Романовская Ольга » Ключ к сердцу тьмы

Герцога Экхема называют Тенью тьмы, и я должна стать его женой. Впереди меня ждет суровый северный край, где смерть подстерегает за каждым углом. Выйду ли я победительницей из схватки с таинственной любовницей мужа, владеющей древней ледяной магией? Узнаю ли, что связывает ее и злейшего врага супруга? Разгадаю ли тайну узника подземелья и, самое главное, полюблю ли страшного герцога, отыщу ли ключ к его сердцу?
   ОСТОРОЖНО! Неоднозначные герои с неоднозначными поступками.
   

***********

ГЛАВА 1

   Я привыкла считать его исчадием ада, хотя впервые увидела только сегодня — одинокая фигура, быстрым шагом пересекавшая двор. Неудивительно, к герцогу Арону Рардежу никто не решался приблизиться по собственной воле. Получить приглашение от него считалось сродни «черной метке». Даже фамилия его напоминало змеиное шипение — Рардеж. Втянув голову в плечи, задержала дыхание. Пусть Тень зла — еще одно прозвище — пройдет мимо. Странно, конечно, что ему делать в королевском дворце? Только ленивый не знал, чьими стараниями почили прошлый монарх и его брат. И теперь сын вдруг пожелал увидеть убийцу родителя — странно. Тем не менее, ошибиться я не могла. А дворец… Официально Арон не в опале, хотя на самом деле его не желали здесь видеть и отправили на снежную границу империи. Там таланты герцога пригодились сполна — мятежники вздрагивали от одного звука его имени, а воинственные соседи предпочли заключить мирный договор, пока Арон не растопил лед кровью. Он обладал поразительным нюхом, без труда находил тайные укрытия врагов и непостижимым образом ускользал от убийц. Видимо, действительно продал душу обитателям ада.
   Укрывшись за столбом, поддерживавшим свод обходной галереи, не могла оторвать взгляд от фигуры в простом сером камзоле. Отчего-то я представляла герцога совсем другим, непременно мощным, широкоплечим жгучим брюнетом с небрежно собранными в хвост волосами. Зло оказалось другим — сухопарым короткостриженым шатеном. Большего с моей наблюдательной позиции не разглядеть, а подходить ближе… Отец и так выступал сегодня в роли просителя, зачем усугублять положение семьи? Увы, с некоторых пор дела у нас шли не лучшим образом. Батюшка не оправдал возложенных на него надежд, лишился поста в министерстве и теперь надеялся разжиться должностью мэра в небольшом городке. Словом, в воздухе остро запахло опалой. Допустить ее отец не мог по многим причинам, в частности, из-за наличия сына и двух дочерей на выданье. И если мне только минуло восемнадцать, с браком можно было обождать, то двадцатилетняя Катарина рассчитывала сменить фамилию в этом году. Она обручена, жених из старой аристократии, а тут такая неприятность. Словом, визит во дворец должен был стать судьбоносным.
   — Пойдем, Элла!
   Катарина потянула меня за рукав, заставив отвести взгляд от герцога.
   Зашуршали юбки — мы ступили под сень галереи. Однако я не успела сделать и шагу, когда меня окликнули:
   — Леди Элеонора Торени?
   — Да, это я, — отозвалась в ответ, недоумевая, кому могла понадобиться.
   Положим, мы с сестрой представлены ко двору, исправно получаем приглашения на балы и фейерверки, но не более. Знатностью род Торени никогда не блистал, только прадед сумел взлететь до нынешних высот. Словом, во дворце я «серая мышка». Катарина благодаря жениху — другое дело. Месяц назад ее и вовсе звала на чай сама королева. Невеста Абердина Ласка, барона Новаля — это звучит. Собственно, сестру и начали замечать лишь со дня помолвки, прежде внимание доставалось только отцу и брату. Последний, увы, привлекал его по причине излишней любви к картам. Не удивлюсь, если монарх прогневался на батюшку и по этой причине. Разве может служить помощником министра финансов человек, чей сын постоянно в карточных долгах?
   Обернувшись, я увидела лакея с подносом в руках. На нем лежал белоснежный конверт без подписи. Ее призвана была заменить личная печать владельца.
   Катарина вытянула шею и нетерпеливо шепнула:
   — Ну же!
   Ее терзало любопытство, а я вдруг отчетливо поняла, вскрывать письмо не следовало. Знаете, случаются иногда озарения, так вот, это напоминало одно из них. Однако лакей ждал, на нас начинали коситься, и, поборов сомнения, я протянула к подсосу затянутую в перчатку руку.
   Печать Рардежа!
   Все внутри меня похолодело и оборвалось. Улыбка предвкушения стекла с лица сестры: она тоже увидела печать.
   — Я не возьму, — покачав головой, вернула письмо. — Тут какая-то ошибка.
   Герцогу нет дела до леди Элеоноры Торени, он никогда обо мне не слышал. Или перехватил тот злополучный взгляд? Решено, больше я не смотрю на мужчин. Только когда Арон успел написать письмо? Прошло не более минуты, выходит… Сердце ухнуло куда-то в пятки. Оно заготовлено заранее, герцог знал о моем приезде, что я окажусь тут именно в это время. Демон, самый настоящий демон!
   — Нельзя, — покачал головой лакей. — Вы обязаны взять письмо.
   — Что тут происходит?
   Назревавшую сцену предотвратило появление отца. Он протиснулся к нам через толпу придворных — высокий, статный. Матушка же, наоборот, миниатюрная, хрупкая, настоящая куколка. ...