Асторская Академия. Королевский турнир

ГЛАВА ПЕРВАЯ

    – А что я только что услышала! Вы упадете, когда узнаете!
    Тесса Брейд, первая сплетница курса, вихрем ворвалась в лабораторию. Огненно-рыжие волосы растрепались, зеленые глаза азартно блестели. Я высыпала в побулькивающий котел толченый корень асфодели, помешала три раза по часовой стрелке и подняла взгляд.
    – И что же?
    Тесса всплеснула руками, выдержала эффектную паузу и повторила:
    – Вы сейчас упадете!
    – Лучше не надо! – поспешно выпалила темноволосая приземистая толстушка Матильда фон Брунгейм. От ее котла валил густой сиреневый пар, и ее соседи то и дело закашливались и зажимали носы. – Я, к твоему сведению, варю разрыв-зелье, и падать мне никак нельзя.
    Не успела она договорить, как соседние столы разом опустели. Матильда и разрыв-зелье – сочетание повышенной опасности, о том известно даже первокурсникам.
    – Ну, если не хотите, – надулась Тесса, – то и не надо. Пойду в библиотеку, расскажу там, раз вам неинтересно.
    – Интересно, интересно, – заверила я, аккуратно мешая зелье на сей раз против часовой стрелки. – Рассказывай, что тебе удалось подслушать.
    Тесса обвела торжествующим взглядом отвлекшихся от котлов студентов и восторженно, с придыханием, выдала:
    – Скоро состоится магический турнир!
    – Тоже мне новость, – разочарованно пробормотал нескладный долговязый блондин Дилан дан Стрен. – Да об этом только и разговоров с начала учебного года. Народ, ни у кого настойки мандрагоры не осталось? Мне всего пару столовых ложек, не больше.
    – Да-а-а? – протянула разобиженная таким пренебрежением Тесса. – Значит, все знаете? И то, что турнир в этом году не просто так, а юбилейный, двадцать пятый? И то, что он пройдет под патронатом его величества, в курсе? И о присутствии высочайших гостей уже слышали? И о том, что председателем комиссии будет не кто-нибудь, а сам наследный принц?
    Плюх! Я обернулась. Над котлом Матильды сгущался черный дым, а это могло означать только одно: опасность! Нет, даже не так: ОПАСНОСТЬ!!!
    – Ложись! – завопила я и первой нырнула под стол.
    Бабах! Взрыв получился столь мощным, что стекла зазвенели. И повылетали бы, не будь они укреплены множеством заклятий во избежание таких вот казусов.
    – Матильда! – возмущенно заорала Тесса откуда-то справа. – Бездарь криворукая! А еще гномка!
    – Наполовину, – извиняющимся тоном пискнула виновница переполоха. – Ой, тебе сильно досталось?
    Решив, что самое страшное уже позади, я осторожно выползла из своего укрытия и огляделась.
    – Ничего себе, – присвистнул тоже высунувший нос из-под стола Дилан.
    Еще несколько секунд назад чистая до стерильности лаборатория наводила на мысли о кипевших в ней продолжительных боях.
    – Что ты туда бросила? Да тебя к котлам на милю подпускать нельзя! Даже чистить! – продолжала разоряться Тесса.
    Судя по довольно энергичным воплям, пострадала она не слишком сильно, в чем я и убедилась, поднявшись во весь рост. Наша мисс Все-узнаю-первой сидела на полу и гневно отчитывала сконфуженную Матильду. Щеки Тессы украшали неровные черные полосы, волосы разлохматились и стали дыбом, на форменном темно-синем платье зияла прореха, сквозь которую проглядывало округлое плечо.
    – Прости, – пробормотала Матильда. – Сама не знаю, как так получилось! Просто ты сказала о том, что приедет его высочество, и я… я…
    О том, что на стене напротив кровати полугномки висел огромный портрет наследного принца, знала, наверное, едва ли не вся Академия. Матильда и не думала скрывать свое наивное детское увлечение, и ее – удивительное дело! – не поддразнивали этой влюбленностью даже местные остряки, ну, или те, кто мнил себя таковыми. Вот и Тесса только тяжело вздохнула и признала:
    – Ладно, сама виновата. Знала же, что у тебя при упоминании принца все из рук валится.
    – Прости! – продолжала каяться Матильда. – Я не хотела!
    – Еще бы ты хотела! – фыркнула Тесса и перевела взгляд на меня. – Кара, поможешь привести себя в порядок?
    Я кивнула.
    – Разумеется, без проблем.
    – Я тоже помогу! – с воодушевлением пообещала Матильда.
    Тесса съежилась, обхватила себя руками за плечи и простонала:
    – Не-е-ет, пожалуйста! Не надо!
    – Да ладно тебе, сейчас так дырку заштопаю – следа не останется. Меня, между прочим, сама бабуля Брунхильда учила.
    – Действительно, пусть Тили поможет, – поддержала я. – А то ужин скоро, ты же опоздать не хочешь? Спорим, ректор объявит все новости как раз сегодня?
    Опаздывать Тесса не собиралась, ведь госпожа Миннеус, ректор нашей Академии, склонностью к долгим речам не отличалась, говорила всегда кратко и по существу. Задержишься на каких-нибудь пять минут – и все, придется узнавать новости из вторых рук. Совместными усилиями мы ликвидировали последствия взрыва, приведя в порядок и сокурсницу, и лабораторию, и поспешили на ужин.
   
    ***
   
    Госпожа Миннеус вошла в трапезный зал одновременно с ударом колокола. Она прошла к столу для преподавателей, но не опустилась на стул, а осталась стоять, ожидая, пока смолкнут все разговоры. Невысокая, стройная, со стянутыми в тугой пучок седыми волосами и добрым лицом с разбегавшимися от уголков карих глаз лучиками морщинок, она пользовалась среди студентов непререкаемым авторитетом. ...