Тайны, тыквы и любовь

ГЛАВА ПЕРВАЯ

– Кар… кха-кха, – от удивления я запнулась и закашлялась, – картошка? Как вы себе это представляете?
Арабелла Грейвз нетерпеливо дернула костлявым плечом, обтянутым синим сукном формы.
– Обыкновенно, Элис. И нечего здесь каркать. Ты что, картофель никогда не видела? Впрочем, если тебя смущает именно этот овощ, есть другие варианты. Кабачки. Тыквы. Дыни, в конце концов.
– Дыни – не вариант, – меланхолично вставила Линда, моя напарница.
– Почему это? – искренне удивилась Арабелла.
– Потому что климат для бахчевых не подходит. Это если южнее куда…
– Вот! – обрадовалась Арабелла и воздела вверх указательный палец. – Вот! Вы уже все прекрасно знаете! Никого лучше вашей пары для этого задания не найти! Значит, я сейчас быстренько готовлю приказ, а вы пакуйте чемоданы. И чтобы результат был как можно быстрее!
И она вылетела за дверь – только подол широкой длинной юбки взметнулся и закрутился вокруг тощих щиколоток.
Я с надеждой уставилась на Линду.
– Ты действительно знаешь, как выращивают картошку?
Она смущенно улыбнулась. Если начальница, высокая и сухопарая, с длинным носом и узкими губами, неуловимо напоминала ворону, то Линда, маленькая и пухленькая, рыжеволосая и любящая яркие наряды, скорее наводила на мысли о колибри. Ну, или еще о какой-нибудь безобидной и беззаботной пташке. Обманчивое впечатление, скажу я вам.
– Не-а, не знаю, – произнесла она слегка извиняющимся тоном, как будто нелепое задание – ее вина. – Мой дядя держит виноградники на юге, но это, сама понимаешь…
И она развела руками, а потом мы хором вздохнули. Потому как в неведомый процесс выращивания картофеля нам все-таки вскоре предстояло погрузиться. И допустить ошибку ни одна из нас не могла. Не имела права.
– Может, все не так и страшно, – подбодрила я. – В конце концов, мы – взрослые девочки, достаточно разумные, чтобы не верить в то, что батоны растут на деревьях, а овощи – в тех сетках, в которых продаются в магазине.
– Я даже знаю слово «огород», – убито пробормотала Линда. – И «лопата». На картинке видела.
Я тоже видела. И даже в кино. О, а это идея!
– Нам срочно нужны билеты на дневной сеанс!
Напарница взглянула на меня с подозрением и даже руку протянула – лоб пощупать.
– Элис?
– На днях вышел новый детский фильм «Деревенские приключения», – пояснила я. – Дик и Дрейк мне все уши прожужжали. За неимением лучшего практического пособия…
– …почерпнем кое-какие нужные сведения из кинематографа, – подхватила Линда.
И мы одновременно расхохотались.
Да, мы – команда. И понимаем друг друга с полуслова.

* * *

Увы, кинокартина не пролила ни малейшего лучика света на загадочное дело фермерства. Вернее, как: корову вот нам показали. От нее весьма бодро улепетывал главный герой в начале фильма, и я сделала себе мысленную пометку: к рогатым не приближаться. Ни к коровам, ни к быкам, ни к козам – на всякий случай. Надо бы выяснить, кстати, имеется ли в «Уютном уголке» (так именовалось место нашей будущей дислокации) какая-то живность, не то выяснится, что главную опасность мы с Линдой проглядели. Даже выращивание кабачков меркло на фоне грозящей нам дойки. К утру полное досье уже лежало на письменном столе, и я, наскоро пролистав его, вздохнула с облегчением: никаких коров, коз или там кроликов. Только куры-несушки, но с ними человек разумный образованный справится играючи, не так ли? Да и свежие яйца к завтраку точно не помешают.
Сейчас, после чашечки утреннего кофе и свежайшего круассана из булочной напротив агенства, задание не казалось таким пугающим. Подумаешь, загородное поместье! Тем более, что управляться вдвоем нам не придется. Престарелый лейс Райнольд, соблазненный кругленькой суммой, представит нас слугам своими племянницами. Мы займемся всеми делами, пока лейс будет поправлять здоровье в санатории, а кухарка, горничная и садовник охотно нам помогут. Вернее, сами выполнят всю работу по удержанию порядка в имении, а мы приступим к тому, ради чего, собственно, и отправлялись в Хантлберри: общению с соседями.
Итак, соседи.
Я отложила в сторону еще один лист и уставилась на фотографию, изображавшую изящную темноволосую особу лет тридцати. Тонкие черты лица, огромные голубые глаза, надменная полуулыбка. Лейса Грейс Кемпбелл, вдова. Унаследовала от мужа солидный капитал, но жить предпочитает почему-то в деревне, а вовсе не в столице с ее сиянием огней и вихрем развлечений. Держит гончих, но охотой не увлекается. Принимает все приглашения в гости, но сама приемов не устраивает. Хм, любопытно.
Следующий лист. Лейс и лейса Холмс, семейная чета. Пожилые, благообразные, похожие на сказочных бабушку и дедушку. Она кругленькая, румяная, с пучком седых волос на затылке, он – худощавый, слегка сутуловатый, с горбинкой на носу, седой бородой и прямоугольными очками. Вот только в их поместье не звучат детские голоса: Холмсы внуками так и не обзавелись. Вроде бы имелся у них сын, но давным-давно уехал куда-то за океан и с тех пор не подавал о себе вестей.
Еще один снимок. Лейс и лейса Чедвик, молодожены, невесть почему выбравшие для проведения медового месяца не морское побережье, залитое солнечным светом, а провинциальную глушь. ...