Белоснежка и семь фаворитов. Рамона Стелс

Я не должна была становиться королевой Арчесара. Изначально мне была уготована судьба жены брата короля, но одна единственная карточная игра кардинально перевернула мою судьбу.
Хотя если по-правде, то я не должна была выходить замуж ни за одного из братьев Блейд. Да и вообще просыпаться в этом мире! Впереди у меня намечался последний курс на юридическом, после которого я, с дипломом престижного университета на руках, собиралась гордо зашагать в блестящее будущее, построить карьеру, реализоваться как специалист. И хотела сама, без чьих-либо указок, выйти замуж за мужчину, которого выберу своим спутником.
На самом деле все именно к этому и шло до того самого дня, как моя жизнь полетела кувырком.
Так уж вышло, что мне хватило ума ввязаться в романтические отношения с новым деканом моего факультета — молодым и красивым преподавателем, на которого я томно поглядывала с того самого дня, как в моем расписании появился его первый предмет. Умом я понимала, что эти отношения вряд ли имеют будущее, но все равно не смогла отказать, когда он однажды после лекции попросил меня задержаться, чтобы пригласить на ужин.
Наш роман продолжался почти два семестра, и у меня не было даже малейший подозрений о том, что он женат, да еще и отец троих детей. Знай я об этом — никогда бы не приняла его предложение поужинать, и уж тем более не легла бы с ним в постель. Вот только когда его интрижка со студенткой вскрылась, все шишки, конечно же, посыпались на меня.
Но то, каких масштабов принял скандал, в самом деле поразило. Задействовав буквально все свои связи, мой экс-возлюбленный подстроил все таким образом, будто это я соблазнила его ради зачетов! Якобы «дала взятку натурой». Еще и подговорил преподавателей-мужчин по всему факультету свидетельствовать перед комиссией, будто я и их пыталась таким образом подкупить (а некоторых даже подкупила). А в довершение меня дружно завалили на сессии и забраковали мою курсовую.
В конце концов все закончилось тем, что меня отчислили из университета. Таким образом у меня оставалось два пути: либо попытаться поступить в какой-нибудь другой ВУЗ, провинциальный и забитый, до членов приемной комиссии которого не дотянулись бы руки руководства моего старого университета, где заново просиживать с самого первого курса… либо сразу в макдак, кричать: «Свободная касса!».
Стоит ли говорить, что оба варианта меня буквально убивали? Было жутко обидно, до слез. А еще — очень стыдно видеться с родителями, до которых вся эта грязная история, конечно же, дошла. Хотелось просто исчезнуть и оказаться где угодно, только бы не здесь.
И увы, мое желание неожиданно сбылось! Потому что когда я в следующий раз открыла глаза, то поняла, что лежу в гробу из чистого хрусталя, посреди какого-то готического склепа! А красивый мужчина со светлыми волосами до плеч (который, я уверена, лишь секунду назад целовал меня) как раз склонялся надо мной. При этом во рту был какой-то странный, сладковато-горький привкус, слегка отдающий ореховым послевкусием. Что интересно… в руке этого мужчины я мельком заметила маленький флакончик, который он поспешил спрятать в карман, вероятно уверенный, что я ничего не заметила. Сразу после чего незнакомец торопливо вытер странный малиновый подтек, тянувшийся от уголка его губ.
- Надо же, вы в самом деле очнулись, ваше высочество, - тихо прошептал он, глядя на меня внимательными, почему-то пугающими изумрудными глазами.
Но прежде, чем я успела прийти в себя и приподняться, незнакомец отошел от моего гроба и принялся кого-то звать. После этого в склеп ворвалась толпа странно одетых людей, которые пялились на меня как на что-то невероятное и противоестественное. При этом осторожно вытащили из гроба и буквально на руках куда-то понесли.
Того самого мужчину я после этого уже не видела… по крайней мере, несколько недель. На протяжении которых меня обследовали и кормили разными микстурами, приводя в порядок ослабевшее тело. Я же успела к тому времени немного оклематься и поняла нечто, показавшееся слишком невероятным, и больше напоминающим какой-то безумный фантастический сон.
Дело в том, что я уже не была бывшей студенткой Мариной. Теперь меня звали Франческа Бланш и я являлась четвертой принцессой королевства Мейрис: стройной, фигуристой черноволосой красавицей, которую отравили больше года назад, незадолго до ее предстоящей свадьбы. Кто же подсунул принцессе отравленное красное яблоко — так и осталось тайной, отравителя не нашли.
Пребывая в глубокой скорби, юную принцессу положили в красивый хрустальный гроб и поместили в фамильный склеп. Где вскоре выяснилось, что ее тело не подвластно тлению. И вот через много месяцев могилу Франчески Бланш пришел навестить Эдвард Блейд, король соседнего государства Арчесар, чей младший брат и был помолвлен с покойницей. Именно он и был тем мужчиной, которого я увидела, открыв глаза.
Вот только о том, что проснулась уже другая девушка, никто не знал, а рассказывать я не спешила, потому что понимала: ничем хорошим разглашение такой информации для меня не закончится. В лучшем случае посчитают, что бедная принцесса рехнулась после долгих месяцев литургического сна, в худшем — нарекут какой-то злой ведьмой и казнят. К счастью, воспоминания прошлой хозяйки тела остались в моей голове. И пока я в них не разобралась, полностью осознав что к чему, у меня было немного времени под поводом: «я не в себе после пробуждения».
Но что самое главное, раз я очнулась, то должен был состояться и мой брак с принцем Ричардом Блейдом, ради которого мне предстояло отбыть в королевство Арчесар. Которое, к слову, было той еще сексистской помойкой! Да-да, Мейрес тоже не отличался особыми правами для особей женского пола. Но даже здесь было относительно неплохо по сравнению с тем, какие устои царили в Арчесаре. Там женщина буквально была не человеком! Просто вещью, которая полностью принадлежала мужчине, в собственности которого пребывала. И если у этого мужчины не было желания проявлять доброту к своей жене, сестре, дочери или девушке, правами на опеку над которой он владел, то единственное, за что его могли бы привлечь к суду, это намеренное убийство той женщины. Все остальное было для него полностью законно, в том числе побои, унижения, изнасилования и торговля ее телом. Даже знатным лордам не было особо зазорно ставить в карты невинность своей дочери или сестры, а то и вовсе ночь с собственной женой.
Что примечательно, азартные игры были вторым бичом Арчесара. Потому что кто угодно мог поставить в них на кон что угодно, насколько ему позволяло собственное безумие, и в случае проигрыша обязан был выплачивать долг, каким бы абсурдным он ни казался — от имущества до собственной свободы. И именно второй бич Арчесара опять перевернул мою судьбу вверх дном!
Потому что контракт на брак со мной принц Ричард проиграл, причем не кому-нибудь, а своему старшему брату, вдовствующему главе державы. К слову вдовствующему потому, что больше года назад казнил за государственную измену собственную жену. А вместе с ней — и причастного к таинственному заговору несовершеннолетнего кронпринца, своего единственного ребенка. Стоит ли говорить, что от перспективы брака с этим человеком меня, мягко говоря, покоробило?
Вот только права на расторжение помолвки у меня не было. И все, что оставалось, это сесть на корабль, который повез меня к моему новому дому.
Но даже это было не последнее издевательство судьбы надо мной. Потому что обычным браком мне, невесте Эдварда Блейда, было не отделаться.
Главной загвоздкой оказалось то, что я должна была стать не просто королевой, а второй королевой. Той, что принимала титул после смерти своей предшественницы, от которой у дома Блейд в результате не осталось наследника престола. И согласно традициям, прежде чем самой родить оного, вторая королева должна была пройти особое благословение.
Их было ровно семь. Мужчин от девятнадцати до тридцати двух лет, получивших дар оборачиваться в благословенных богами существ, драконов. Каждый — второй сын одного из великих домов, обитавших в разных концах света, и созванных в Арчесар ради того, чтобы пройти Отбор. Тот из них, кто пройдет все испытания и победит, добудет для своего рода щедрую награду, а сам станет официальным фаворитом второй королевы и останется с ней в этой роли до конца ее жизни. Купаясь в роскоши и пользуясь всеми возможными привилегиями придворной жизни, будучи в статусе наивысшим среди обитателей дворца... не считая короля, естественно. Но главное — благословит зачатого в ее теле наследника престола, проведя с королевой первую ночь после того, как по завершении отбора придворными магами-медиками будет подтверждена ее беременность.
То есть да, фактически мне грозил не только брак по принуждению, но еще и полагающийся к нему в довесок законный любовник по принуждению! Что меня, девушку пусть и не пуританских нравов, но довольно консервативных взглядов, мягко говоря, немного напрягало.
На протяжении всей королевской свадьбы Эдвард Блейд практически не смотрел на меня, а когда наши взгляды все же пересекались, по моей спине пробегали мурашки.
Едва праздник закончился, служанки сняли с меня роскошное платье, вымыли и переодели в ночную сорочку, оставив ожидать своего жениха.
Но самый главный «приятный» сюрприз ждал впереди. Потому что явившись наконец в мои роскошные покои из восьми богато обставленных комнат, войдя в мою спальню с шикарной огромной кроватью… король Арчесара фактически изнасиловал меня. Грубо, злобно и остервенело. И да, пускай я сама не была невинной девой — злополучный декан даже не стал моим первым мужчиной. Но и с учетом этого опыта, после которого я чувствовала себя грязной и использованной вещью… Даже так я не могла морально подготовиться к ТАКОЙ первой брачной ночи. Потому лишь плакала, оттирая свою кожу мочалкой в горячей ванной, пахнущей душистыми травами.
О причинах я, немного придя в себя, начала смутно догадываться. Полагаю оной была та самая девушка, которая изначально и должна была бы стать женой короля, не выиграй его брат тогда ту карточную партию, ставкой в которой был обмен невестами. Причем исходя из слухов, которые до меня дошли, эта женщина была только рада такому исходу азартной игры.
Мне же теперь оставалось только одно: попытаться не сойти с ума и придумать хоть что-нибудь, чтобы улучшить свое положение. К сожалению, пока никаких идей в голову не приходило.
Поскольку наследника следовало зачать позже (после Отбора, когда уже будет известно имя фаворита, делом которого станет этого наследника в моем лоне благословить), первая брачная ночь проходила с перстнем, в камень которого было вплетено противозачаточное заклинание. Так что эта ночь, увы, однозначно не стала бы последней, в которую король будет спать с ненавистной женой. От чего я испытывала еще меньше радости и веселья.
Но по факту все оказалось еще хуже! Потому что Эдвард Блейд взял себе за привычку наведываться в мои покои, чтобы… сорвать злость? К счастью, это происходило не часто — лишь три раза за последние пару недель. Вот только даже этого было достаточно, чтобы я хотела придушить себя подушкой! И что хуже всего, не было похоже, чтобы он собирался останавливаться.
Потому сейчас мне оставалось лишь одно: ждать прибытия всех семи драконов в столицу Арчесара, после которого официально начнется злополучный Отбор фаворитов.

ГЛАВА 2. Семь драконов для королевы
«Я понимаю, как этот мир несправедлив к тебе, - шептал гулкий, отдающий эхом голос, напоминающий низкое шипение змеи. - Я один это понимаю, Эдвард».
- Заткнись! - злобно выпалил король, разъяренным ударом сметая со стола изящную вазу с весенними цветами.
«Но ведь это в самом деле несправедливо, - продолжал голос, раздаваясь словно из ниоткуда. - Ты так любил ее, а у тебя ее отняли. Причем дважды! Ты не заслужил такого. Ведь ты король, самый могущественный человек в этой стране. Все, чего ты захочешь, обязано принадлежать тебе. Но вместо этого тебе вот уже второй раз подсунули в жены какую-то непонятную принцессу вместо женщины, которую ты так сильно желал! Разве тебе не кажется, что это неправильно? Что так не должно быть с тобой?».
- Я сказал, заткнись! - яростно крикнул Эдвард Блейд, со всей силы впечатав кулак в стену.
«Ты же хочешь этого, Эдвард? - лукаво прошептал голос мужчине с помутневшими от безумия глазами. - Хочешь, чтобы твоя Катарина вернулась к тебе? В моей власти будет сделать что угодно, как только откроется дверь...»

Резко открыв глаза, я напряженно дышала. Обручальный узор на запястье жег кожу, словно химический ожег. Хотелось схватиться за него, потереть, побежать и подставить под холодную воду. Но я понимала, что это ничего не даст. Да и тело словно парализовало.
Лишь несколько минут спустя мне удалось сесть и потереть ладонями лицо. Что это вообще был за сон?
Хотя… наверное у меня уже просто едет крыша. И не странно, ведь всего лишь несколько часов назад муж покинул мои покои после того, как закончил унижать и насиловать меня. Оставив мне лишь одно: помыться, выпить подогретого вина с успокаивающими травами, и под действием напитка свалиться спать. Молча, стиснув зубы, и надеясь хотя бы во сне забыться. Вот только похоже все пережитое теперь начало и пробираться в мои сновидения такими вот странными кошмарами!
Черт, это нельзя оставлять вот так. Ну же, я ведь всегда была умной девочкой! Нужно придумать, как выжить и спастись от этого. Безвыходных ситуаций не бывает, я обязательно должна найти способ, пока окончательно не поехала крышей.
Напряженно выдохнув воздух, я завернулась в теплый халат, надела тапочки из мягкого меха и вышла на балкон. Просто хотелось подышать. Весна набирала обороты и ее мягкое тепло приятно ласкало кожу. Ту самую, на которой под халатом остались красные следы от ударов рук моего ненормального мужа.
Может попытаться сбежать? Переодеться служанкой, выбраться из дворца, прихватив какие-нибудь драгоценности, чтобы убравшись подальше от столицы, продать их и прибиться в какую деревню?
Не вариант. Потому что, во-первых, королевская стража не такие олухи, как мне бы хотелось, и сразу схватят меня. А что со мной сделает после этого король — не хочу даже представлять. Во-вторых, даже если бы мне удалось сбежать, за пределами дворца одинокой женщине было бы еще хуже. Потому что это гребаный Арчесар! Страна, где меня перенасилуют, избивая, раз пятьдесят. И либо убьют, либо запрут в каком-нибудь рабочем доме, борделе, или еще одном из множества замечательных мест, куда попадают женщины без покровителей, которые не состояли в браке, родив мальчика перед кончиной мужа.
К тому же, этот мир — не такое уж и темное средневековье. В нем имеются множество технологий, работающих на основе волшебства: артефакты, магические механизмы, свитки с заклинаниями. Здесь из кранов течет вода, в домах горят не только свечи, но и магическое освещение, налажена работа коммунальных и паспортных служб. И последние имеют базу данных, связанную магической сетью по всей стране, а так же каналы между государствами. И сотрудникам оных, попадись им женщина без документов, достаточно будет единственной ее капли крови на свиток, чтобы получить на нее максимально полное досье. Так что приехать в отдаленную деревню, назваться там какой-нибудь потерявшей паспорт Дуней и поселиться на окраине не выйдет. Даже сумей я покинуть столицу и не попасть в лапы насильникам, которые запрут меня в сарае как свою игрушку, пока не сдохну… Любой патруль, поймавший меня, узнает, что перед ними беглая королева, едва меня доставят до ближайшего отделения стражи.
Потому мне придется оставаться в стенах дворца. И именно здесь думать над тем, как спастись от больного ублюдка, за которого меня насильно выдали замуж.
Да уж, та еще задачка!
Но либо придумать, как решить ее… либо сразу прыгать вниз головой с этого балкона. Хм, а здесь довольно высоко — метров двадцать точно есть, а внизу вымощенный брусчаткой двор. Шансов выжить точно ноль, так что как дежурный вариант…
- Добрый вечер, - внезапно ухмыльнулся мужчина, приземлившийся рядом со мной. Буквально приземлившийся! Этот странный незнакомец как будто свалился с неба, оказавшись в шаге от меня.
Высокий, привлекательный, но не смазливый. Одетый в черное — ах, как же иначе! С черными как ночь растрепанными волосами до плеч, напоминающими два уголька глазами и густой щетиной, которая врезалась в мою кожу, когда он, резко прижав к себе, поцеловал меня!
Замерев, я широко распахнула глаза, глядя на мужчину, который нагло, но при этом чертовски умело орудовал своим языком в моем рту. Словно пораженная молнией, я не могла думать совершенно ни о чем. Лишь тихонько застонала, когда он запустил пальцы в мои волосы… и тут же сама выругала себя за это.
- Какого… - выдохнула я, едва незнакомец отстранился.
- Да, теперь я уверен, - перебил он, обдавая мои губы горячим дыханием.
- В чем уверен? - нахмурилась я, ощущая, как тело слабеет.
- В том, что ради тебя стоит бороться, - ухмыльнулся он. А в следующий миг, выпустив меня из объятий, сделал шаг в сторону… и сиганул с балкона в низ!
Вскрикнув, я бросилась к перилам, в ужасе глядя вниз. Вот только к своему удивлению не увидела на брусчатке под окнами распростертого искалеченного тела! Единственным, что выхватил мой взгляд, была прыткая черная тень, промелькнувшая вдоль дворцовых стен.
Всеми силами стараясь удержаться на ногах, я влетела обратно в свои покои, заперла балконную дверь и шатаясь дошла до постели, на которую буквально свалилась.
Проклятье, что это вообще было? Галлюцинации из-за стресса?
Но вот… губы взаправду были горячими, а нежные щеки в самом деле немного саднили после того, как ощутили прикосновение этой щетины.
Я не знала, что делать и как вообще… Мне бояться из-за того, что только что произошло? Донести об этом охране? Или наоборот… Да что там, хотелось просто биться головой об подушку. Потому что мысли я здраво, и ни о каких «наоборот» даже речи быть не могло бы! Вот только от чего-то я понимала, что в самом деле не расскажу никому о случившемся. По крайней мере не узнав хоть немного, что здесь к чему.
Как бы там ни было, если после очередной ночи с королем я все еще способна была уснуть, хлебнув вина с усыпляющими травами, то теперь сон мне точно не грозил. Так что до самого утра я провалялась, не смыкая глаз. И естественно была не в лучшей форме, когда мне принесли завтрак, после которого начали постепенно готовить к предстоящему действу: официальному представлению народу участников Отбора.
Я знала, что все семь драконов прибыли в столицу в течение последней недели и гостили в стенах замка. Но для толпы, конечно же, все будет обставлено так, будто они прилетели все одновременно, да еще и на собственных крыльях. Как-никак, Отбор был еще и народным зрелищем, потому организовывали его соответственно.
Закончив возиться с моей кожей (чтоб невыспанное лицо выглядело презентабельно, а не словно помятый тюфяк), служанки одели меня и повели по коридорам к королевской террасе, выходившей на дворцовую площадь, с которой монархи традиционно приветствовали народ на торжественных мероприятиях. Сейчас я шла туда без сопровождения фрейлин — согласно традициям Арчесара, второй королеве и они полагались только по завершении Отбора фаворитов. И это казалось мне еще одной тонкой указкой на то, что пока я — «не полноценная» королева.
Увидев у входа на террасу своего мужа, я вздрогнула, но быстро приказала себе сохранять спокойствие. И взяв его за руку, торжественно вышла вместе с ним к толпе под громогласные переливы труб.
Как и полагается, я улыбалась, в то время как король принимал от своих подданных радостные крики и аплодисменты. Которые утихли, едва он подал жест рукой. И его голос, усиленный чарами одного из придворных магов, начал вещать речь на всю площадь. Длинную, пафосную и словно специально раздутую ради того, чтоб потянуть время.
И вот, когда с пустопорожним вступлением было наконец покончено, настал заветный час представления участников Отбора.
- Претендент от Первого бога, огненный дракон, Арман Марсер! - торжественно произнес Эдвард Блейд, взмахнув рукой в сторону приближающегося к площади алого дракона. Который, ловко приземлившись на брусчатку, в мгновение ока обернулся дерзким на вид молодым мужчиной с развевающимися на ветру ярко-рыжими волосами. Тренированное тело, облаченное в алый китель, двигалось ловко и грациозно, с каждым шагом приближаясь к королевской террасе.
Первый бог, покровительствующий искусству и страстям. Если этот мужчина выиграет Отбор, то согласно поверьям, благословленный его семенем наследник престола родиться пылким эстетом, который возьмет за основу государственного курса развитие культуры Арчесара. А еще, помимо жены, заведет себе целое стадо любовниц.
Дойдя до самого конца образованного людьми живого коридора, претендент отвесил глубокий поклон королевской чете и направился к центральному входу во дворец, чтобы скрыться за тяжелой двустворчатой дверью, которая распахнулась перед ним, и тут же захлопнулась, стоило ему переступить порог замка.
- Претендент от Второго бога, земляной дракон, Зигмунд Штольд! - воскликнул монарх, указывая рукой в небеса, с которых уже, размахивая массивными крыльями спускался коричнево-зеленый ящер. По размеру примерно такой же, как и его предшественник — всего раза в два крупнее среднестатистического мужчины. Но при этом настолько мощного с виду, что выглядел он не менее величественно, чем если бы был размером с целую гору.
Едва когтистые лапы коснулись земли, магический зверь превратился в массивного, одетого в строгие одежды человека с коротко стриженными каштановыми волосами. Жесткий взгляд зеленых глаз, четкая походка, мужественные черты лица.
Земляным драконам покровительствовал бог упорства, земледелия и ремесел. Выиграй Отбор этот человек, и тому ребенку (которого Эдварду Блейду еще предстояло зачать) будет сулить судьба правителя, развивающего аграрный сектор и покровительствующего гильдиям мастеров.
- Претендент от Третьего бога, небесный дракон, Китаро Хисако! - прокричал монарх, едва за предыдущим гостем закрылась дверь дворца, и на «посадочную полосу» зашел дракон с ярко-голубой чешуей. Обернувшийся изящным юношей с азиатскими чертами и в светло-синем наряде, чем-то напоминавшем китайское мужское платье. С длинными, заплетенными в толстую косу иссиня-черными волосами и светлой кожей.
Он был представителем дома, который избрал бог знаний, наук и скоротечности времени. Победа этого молодого человека в Отборе сулила Арчесару любознательным и образованным правителем, вместе с которым придут развитие сферы образования и научных институтов.
- Претендент от Четвертого бога, ночной дракон, Винсент Дрейк! - продолжал король, когда на смену Китаро Хисако, скрывшегося за дверью дворца, на брусчатку дворцовой площади приземлился грозного вида черный дракон…
Мне понадобилось все мое самообладание, чтобы сохранить на лице прежнее выражение с кукольной улыбкой. Потому что мужчиной, которым обратился этот дракон, был тот самый незнакомец, появившийся на моем балконе минувшей ночью, чтобы поцеловать меня! И судя по наглому выражению на его лице, он прекрасно понимал, какие эмоции испытывает стоящая на террасе королева, глядя на него сейчас.
Его шаги были четкими, быстрыми и мощными. Такими, какие и должны быть у дракона из рода, которому покровительствует бог силы, власти и военной доблести. При победе которого в Отборе наследник престола вырастет воином, делающим упор на сильную армию — возможно лишь для укрепления государственной безопасности (некоторые были склонны считать, что победа ночного дракона — знак того, что на государство бы в ближайшем будущем напали, или планировали напасть, и именно потому боги послали правителя, благословленного Четвертым богом). Но ничуть не меньшей была вероятность нападения такого королевства на какое-нибудь соседнее. В связи с чем державы, граничащие со страной, где на Отборе фаворитов побеждал представитель рода ночных драконов, усиленно начинали укрепление собственной армии. Так, на всякий случай.
- Претендент от Пятого бога, алмазный дракон, Людовик Ривьер, - торжественно воскликнул Эдвард Блейд, когда на смену моему скрывшемуся во дворце ночному гостю на дворцовую площадь приземлился сверкающий на солнце белоснежный дракон. Обернувшийся изящным, совсем молодым юношей. В белых одеяниях, с белоснежными волосами до плеч, собранными в хвост на затылке, и светло-голубыми глазами.
Пятый бог, наблюдатель, зрящий в корень вещей и видящий то, что люди больше всего хотели бы скрыть. Если на Отборе победит этот нежный лебедь, следующий король вырастет спокойным мудрецом, дипломатом и стратегом, правление которого вероятно станет одним из самых спокойных для Арчесара периодов. И никто не будет даже представлять, насколько широка сеть шпионов, работающая на короля по всему миру. Пятый бог великолепно расставляет осведомителей и налаживает их работу, фактически зная секреты всех и каждого. Но при этом практически никогда ни во что не вмешивается, предпочитая владеть миром посредством владения информацией.
- Претендент от Шестого бога, золотой дракон, Азим Суран! - громко сообщил монарх, приветствуя спустившегося с небес участника. Который тут же принял облик светловолосого мужчины, разодетого в пышные восточные одежды. И гордо вскинув голову, уверенным шагом направился в сторону террасы и расположенного под ней входа во вдорец.
Как ни странно, именно золотые драконы были наиболее предпочтительны королями на роль фаворитов королевы. Потому что им покровительствовал бог гордости, процветания и богатства. А значит наследник, благословленный их семенем, принес бы стране период небывалого финансового подъема.
- И наконец последний из участников, - проговорил Эдвард Блейд со слегка грозными нотками. Которые были вполне понятны и уместны. - Претендент-безбожник, серый дракон, Филипп Ауткаст!
Едва спустившийся с небес серый ящер приземлился, только что ликовавшая толпа стихла, с опасением глядя на одетого в серый камзол красивого, но при этом до жути неприятного мужчину с пепельными волосами до лопаток.
Седьмой дракон, отверженный. Самый нежеланный, но при этом обязательный участник каждого Отбора фаворитов. Потому что его победа означала наследника престола, правление которого принесет государству период упадка, разрухи и финансовых кризисов. А то и вовсе падение державы и завоевание ее каким-нибудь соседним королевством.
Никто никогда не хотел, чтобы серый дракон побеждал. Вот только согласно воле богов, Отбор фаворитов мог состояться лишь при условии его в нем участия. Поэтому роду Ауткаст обычно просто приплачивали, чтобы их представитель поддался на одном из первых испытаний, и тихо покинул соревнование как проигравший. Благо обычно серые драконы соглашались на золото и возвращались с ним домой, не расшатывая лишний раз нервы всему королевству, в котором наследника должна была родить вторая, а то и третья-четвертая королева.
Когда за Филиппом Ауткастом закрылась дверь дворца, король не теряя времени вернулся с речью к затихшей было толпе. И похоже, ему все же удалось немного разогнать волнения, убедив народ в том, что впереди их ждет потрясающее и незабываемое священное зрелище, о котором они будут рассказывать своим детям и внукам.
Я же все это время продолжала стабильно улыбаться, стараясь просто не думать о черном драконе, вкус поцелуя которого снова, так некстати, всплыл в моей памяти.

ГЛАВА 3. Танец ее величества
Первое испытание Отбора состоится уже послезавтра. И чтобы отпраздновать столь значимое для государства событие, в королевском дворце, конечно же, давали пышный бал. На котором я была в роли яблока раздора для представителей семи родов, избранных богами. Ведь на публику мотивацией участия в Отборе, конечно же, были не баснословные богатства, которые отчислят из казны дому-победителю! И не политические привилегии при дворе Арчесара, которые этот дом получит вместе со статусом «своего» фаворита. Нет-нет, официально драконы сражались за саму прекрасную королеву, прилетели на состязание лишь ведомые ее чудесным образом, и готовые перегрызть друг другу глотки ради обладания ее сердцем!
Именно поэтому на балу каждому из них предстояло станцевать со мной по одному танцу, за который все они якобы окончательно будут очарованы мною и пойдут на все, чтобы стать для меня тем самым фаворитом, который благословит королевство и будущего наследника в моем чреве.
Не спорю, вся эта макаронная фабрика для народа даже звучала глупо и фальшиво. Тем не менее, толпа любила такие сказки, и потому их продолжали успешно рассказывать.
Меня же, из всех семи танцев, по-настоящему интриговал один. С тем самым черным драконом, который оказался настолько наглым и безумным, чтобы вот так поцеловать королеву, появившись на ее балконе посреди ночи. Во все эти глупые сказки для толпы я, естественно, не верила и не строила лишних иллюзий. Но этому мужчине, черт возьми, удалось вызвать во мне интерес к своей персоне! И я жуть как хотела перекинуться с ним парой словечек во время танца.
Правда вот, этого самого танца еще нужно было дождаться. Ночной дракон был претендентом от Четвертого бога, а значит перед ним мне предстоит станцевать еще с тремя другими участниками. Не считая, конечно же, первого танца с королем, которым и будет открыт бал.
Со стороны все, естественно, выглядело очень красиво и трогательно. Именно так, как должно по протоколу, чтобы никто часом не усомнился в счастливых и гармоничных отношениях королевской четы. Выйдя со мной на середину зала, Эдвард Блейд галантно протянул мне руку. И я, присев в реверансе, приняла приглашение на танец. Тут же притянув меня к себе, глава государства встал в стойку и с первым аккордом плавной мелодии закружил в танце. При этом его тело, нежное выражение на лице, ласковый, но властный взгляд… Все указывало зрителям на то, что в своей супруге король просто души не чает. Так что каждая дама, наблюдавшая за нашим танцем, томно вздыхала. Ну а мне оставалось лишь одно: хорошенько играть свою роль и поддерживать эту иллюзию. Иначе, боюсь, меня будет раньше времени ждать очередная кошмарная ночь побоев, оскорблений и сексуального насилия.
Закончив танец, мужчина изысканно поцеловал мою руку и вывел меня с паркета к двум стоящим на возвышении престолам, усадив по левую руку от себя — на тот, что значительно меньше и менее помпезный. Сам же сел рядом и, провозгласив речь, приказал музыке играть, вину литься, а гостям танцевать, есть и прекрасно проводить время.
До первого танца с претендентом у меня еще оставалось немного времени, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. Поскольку же король внимания на меня не особо обращал, то уже было немного легче.
Странно. На меня, конечно же, время от времени бросали взгляды все присутствующие. Но именно эта женщина казалось смотрела по-особенному. Молодая, невероятно красивая, в воздушном голубом платье… и с поразительными волнистыми ультрамариновыми волосами, спадавшими до лопаток нежными локонами.
Этот цвет волос… Он был не просто редким, легендарным. Благородные женщины, награжденные им, считались жемчужинами, избранными самими богами. И даже если их род был разорен, они автоматически, с самого рождения, становились самыми желанными невестами, которым не собирали приданое. Напротив, именно семья жениха готова была отдать невообразимые богатства за право принять такую в свой дом на правах невестки.
И судя по тому, что я заметила на ее запястье потускневший брачный орнамент, кому-то уже посчастливилось взять себе в жены такую драгоценность, прежде чем уйти из жизни.
Но почему эта женщина так странно смотрит на меня? И сейчас, поймав мой взгляд своими ярко-голубыми глазами, загадочно улыбнулась?
Нужно будет постараться ненавязчиво навести о ней справки.
А тем временем к обаятельной даме подошла на пару слов девушка, которую я напротив легко узнала. И мне оставалось лишь тяжко вздохнуть, потому что это была Зельда Блейд, в прошлом — Зельда Шерден. Та самая теперь уже жена принца Ричарда Блейда, которая сейчас сидела бы вместо меня на этом престоле, не случись та злополучная партия в карты, что ее супруг выиграл у своего старшего брата. Конечно, как женщина, я не могла пожелать ТАКОЙ судьбы, как моя, кому угодно. Пусть даже девушке, о которой совершенно ничего не знала. И все же, никак не могла избавиться от мысли: «Если бы… то мне не пришлось бы проходить через весь этот кошмарный брак».
Утонув в своих мыслях, я совсем забыла о времени. А оно, к слову, уже подошло к тому самому танцу королевы с претендентом на роль фаворита от Первого бога. Потому вздрогнув от речи Эдварда Блейда, торжественно вставшего с трона ради оглашения такого события, я медленно поднялась, спустилась на паркет и, присев в реверансе перед огненным драконом, приняла протянутую мне руку.
Я почувствовал это сразу, едва его пальцы коснулись моей ладони. Сильный, неконтролируемый жар, волной хлесткого пламени пронесшийся по каждой клеточке моего тела. И повинуясь ему, вместе с мелодией провалилась в бездну танца, наполненную огненными языками.
- Знаете, а вы в моем вкусе, ваше величество, - хитро ухмыльнулся дракон, обдавая мое ухо жаром своего дыхания.
- Могу вас с этим только поздравить, - вздохнула я, пытаясь сохранить спокойствие несмотря на горячие волны, которыми меня по загадочным причинам обдавало. Волны, исходившие от мужчины, прижимавшего меня к себе в страстном танце.
- Поверьте, вы не останетесь разочарованы, если я выиграю Отбор.
- Как мне кажется, мое разочарование — последнее, что волнует любого из собравшихся здесь мужчин.
- Не буду отвечать за всех, но лично меня интересует полная победа. Абсолютная. В том числе и в ваших мыслях, - прошептал Арман Марсер, и в тот же миг я ощутила это: как из его пальцев, касавшихся моей ладони и спины, вырвались волны энергии, захлестнувшие меня с головой!
А в следующую секунду я словно куда-то провалилась. Очнулась же, лежа спиной на огромной кровати с алыми простынями. И лишь растеряно распахнула глаза глядя на нависшего надо мной красноволосого мужчину, прижимавшегося к моей обнаженной коже!
- Что за!.. - только и сумела выдохнуть я, прежде чем мои губы захватил горячий поцелуй.
Я не могла пошевелиться. Даже сказать слово. А тело при этом пронзало огненными нитями неудержимого возбуждения, которое разливалось по крови с каждым прикосновением дракона, чье гибкое тело ловко извивалось, касаясь моего.
Вырваться, нужно срочно вырваться и убежать! Не знаю, каким образом я вообще оказалась здесь, с ним, в подобной ситуации. Но необходимо сделать хоть что-то! Только вот каждую мышцу словно парализовало, а нарастающее желание предательски лишало малейших крох рассудка, которые мне еще призрачно удавалось сохранить…
- Ты будешь моей, королева, - простонал Арман, проникая в меня, и тут же делая первый толчок…
С которым я, распахнув глаза, неожиданно поняла, что все еще стою посреди бального зала! А мужчина, только что владевший мной, продолжает кружить меня в танце, при этом коварно ухмыляясь.
Как вдруг музыка стихла и дракон, отпустив меня, учтиво поклонился, глядя на меня исподлобья с видом хитрого охотника, чья стрела попала точно в цель.
Просто чудом мне удалось, присев в реверансе, вернуться на свой престол вместо того, чтоб продолжить стоять столбом на месте и пялиться на него. Не глядя на своего мужа, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и посчитала до десяти, слушая плавную мелодию, которую оркестр заиграл для гостей.
Что это было? Какая-нибудь магия? Наваждение? Интересно, а подобное вообще позволено претендентам по отношению к главному «призу» соревнования? И известно ли королю Арчесара о том, что подобные фокусы могут применяться на мне?
Впрочем, даже если известно, не думаю, что ему есть до этого дело. В конце концов, этот мужчина не скрывает от меня своей ненависти. А вот мне самой теперь следует быть настороже. Если подобное под силу одному из драконов, то наверняка остальные тоже способны на какие-нибудь трюки, цель которых — выбить меня из колеи.
Что самое главное, я должна быть максимально настороже и придумать, как распознавать такие иллюзии. Потому что в противном случае… ведь кто-нибудь из них может попытаться применить такое как-нибудь тихой темной ночью. И тогда я, считая что меня снова зачаровали, еще попаду в переплет, переспав с одним из претендентов до завершения Отбора. В таком случае для меня это может вылиться в крупные неприятности, и шантаж с требованиями как-нибудь подыграть одному из участников будет самым безобидным вариантом развития событий.
Пока же я старалась прийти в себя, время пролетело незаметно, и настал черед танца со вторым претендентом, земляным драконом.
Он насторожил меня с первого взгляда. Жесткий, строгий, напоминающий гору. И когда эта гора прижала меня к себе в танце, я на миг испугалась, что он прямо сейчас раздавит меня, не оставив даже мокрого места.
- Мне нравятся законы Арчесара, - неожиданно проговорил он низким голосом, безэмоционально глядя на меня маленькими зелеными глазами.
- То есть?
- Они близки к законам моей страны, - пояснил дракон. - Было бы неплохо задержаться при дворе государства, где женщина знает свое место. Сомневаюсь, что мне бы удалось чувствовать себя комфортно, занеси меня победа в Отборе в страну, где женщине было бы позволено больше, чем молча повиноваться каждому слову того, в чьей собственности она пребывает.
По спине пробежали мурашки, а рука предательски вздрогнула. Что не ускользнуло от внимания этого жуткого мужчины.
- Как я понимаю, в вашей родной стране немного иные законы, и вы, непозволительно разбалованная ними, еще не совсем привыкли к тому месту, которое вам положено? Не волнуйтесь, я сделаю все, чтобы вы усвоили все в кратчайшие сроки.
- Это при условии, что победа в Отборе будет за вами, - выпалила я, строго прищурившись.
- Она будет за мной, - заявил дракон, до боли сжав мою руку. - И потому советую уже сейчас начинать разговаривать со мной должным образом. Так, как женщина должна разговаривать с мужчиной, которому подчиняется.
- Я предпочту оставить выяснение вопроса о том, как мне с вами разговаривать, до завершения Отбора.
- Смотри, не разозли меня слишком сильно к моменту моей победы, маленькая королева, - строго прошипел Зигмунд Штольд, прожигая меня взглядом за миг до того, как музыка стихла и танец подошел к концу.
К счастью, обошлось без всяких чрезмерно реалистичных иллюзий. Вот только одного этого разговора оказалось достаточно, чтобы выбить меня из колеи сильнее, чем фокусам огненного дракона. Проклятье, если этот мужчина в самом деле победит в Отборе, мне конец. Потому что тогда у меня будет не только монстр-муж, но еще и монстр-фаворит. В таком случае в самом деле останется только вешаться.
Черт, и почему венценосные родители Франчески не могли договориться о браке дочери в какую-нибудь более адекватную страну?
Вернувшись на свой престол, я несколько минут просидела неподвижно, то внимательно рассматривая гостей бала, то переводя взгляд на собственные руки. К счастью, вскоре бал перешел в более свободную фазу, в которой ни мне, ни моему мужу уже не требовалось постоянно сидеть на месте, словно статуям. Теперь мы оба обязаны были находиться здесь только за несколько минут перед началом каждого танца королевы с претендентами, и еще немного после оного. Все остальное время можно было бродить по залу, общаясь с гостями, пробуя еду и напитки, играя в настольные игры или просто улыбаясь благородным подданным.
Согласно этикету, я должна была находиться рядом со своим мужем. Если же он желал избавиться от моего сопровождения, то просто перепоручал меня двум рыцарям из своей личной охраны. И собственно, практически сразу воспользовался этим правом, оставив меня в зонах отдыха. Чему я, к слову, совершенно не возражала.
Моим первым желанием было найти взглядом женщину с голубыми волосами. Вот только именно сейчас она словно провалилась сквозь землю! По крайней мере там, где я ходила, разглядеть столь приметную особу не удавалось. А носиться по залу и выглядывать ее, как ни крути, было не вариантом, когда ты — королева, к которой приковано всеобщее внимание.
Так безрезультатно для меня и пролетело время между вторым и третьим танцем. По истечении которого пришлось вместе с мужем вернуться на свое место и дожидаться торжественного момента, когда к престолу, под величественную музыку, подошел небесный дракон.
Приблизившись к нему, я приняла протянутую мне изящную бледную руку с длинными тонкими пальцами. И с положенной мне «по протоколу» очаровательной улыбкой встала в стойку, чтобы с первыми нотами мелодии закружиться в легком танце.
В каждом его движении чувствовалась непринужденность, переплетенная с уверенностью. Кружа меня по паркету, претендент от Третьего бога в самом деле словно летал по небу.
- Вижу, вы взволнованы, ваше величество? - мягко проговорил мужчина. Растерявшись от его слов, я на миг потеряла бдительность и поймала взгляд, которого до этого момента старательно избегала.
- Ничего особенного, - поспешила с улыбкой заверить я. - Всего лишь эмоции перед предстоящим началом Отбора.
- Как мне кажется, вам не помешает немного расслабиться, - подмигнул мужчина…
А в следующий миг я увидела, как вокруг нас прямо во время танца расплываются нежные ленты, перекрывающие все вокруг: бальный зал, гостей, саму реальность. И когда последний кусочек бытия оказался погребен под ними, я осознала, сто стою посреди весеннего сада с вишневыми деревьями, цветущим крупными розовыми цветами.
Сознание снова начало заволакивать пеленой дурмана, но я быстро взяла себя в руки и напомнила, что все это — не настоящее, лишь созданная драконом иллюзия внутри моей собственной головы.
- Вы очень красивы, - шепнул Китаро Хисако, скользя мягкими пальцами по моей шее вниз, к вырезу платья. И хоть мой разум уже понял, что это лишь наваждение, у меня все же не вышло так просто избавиться от контроля дракона над моим астральным телом внутри этой иллюзии. Так же, как и от контроля над реакцией этого тела на его прикосновения.
Так что я смогла лишь тихонько ахнуть, ощутив губы небесного дракона на своих ключицах.
- Хватит этих грязных игр, - выдохнула я, когда ловкие пальцы приспустили платье с моих плеч.
- Почему же, ваше величество? Уверяю, я могу быть очень нежен, - улыбнулся мужчина, играясь подушечками с обнажившимся сосочком. - А иллюзии не запрещены правилами до конца Отбора. Главное, что не позволено претенденту, пока он не победит — прикасаться к королеве в реальности. Но иллюзии, созданные в разуме, не более чем грезы. Которыми я имею полное право немного вас побаловать, дразня тем, что вы получите в реальности после моей победы. Знаете, я считаю, что законы вашей новой родины не совсем справедливы.
- Да неужели? - фыркнула я за миг до стона, когда дракон прижался ко мне бедрами.
- Относиться к женщине как к вещи довольно грубо, - вздохнул он, лаская ладонями обнаженную грудь. - У меня на родине женщина считается не вещью или собственностью, а произведением искусства, которое ее мужчина должен оберегать. Жаль, я не могу украсть такое произведение, как вы, в свою страну. Увы, это вызвало бы международный дипломатический скандал, - вздохнул Китаро, задирая ладонью юбку платья. - Но уверяю вас, что когда выиграю, то сделаю все, чтобы вы почувствовали себя так, как должна чувствовать себя женщина.
Его рука уже отодвинула мое белье, касаясь меня меж ног!.. Когда музыка неожиданно стихла и я очнулась посреди бального зала, рядом с небесным драконом, на лице которого застыла многозначительная улыбка.
Стараясь поскорее оклематься, я присела в реверансе и направилась обратно к своему престолу. Вот только как следует прийти в себя не получилось. Потому что едва мне удалось справиться с воспоминаниями о минувшем танце, как в голове блеснула мысль:
Следующий мне предстоит танцевать с черным драконом.
Признаюсь, меня и саму поразило то волнение, которое я испытывала по этому поводу. Оно оказалось настолько сильным, что мысли о женщине с голубыми волосами как-то вылетели у меня из головы. В результате я, прохаживаясь по зонам отдыха, даже забыла ее выглядывать. И потеряла счет времени, потому не заметила, как оно пролетело, прежде чем муж повел меня обратно к престолам.
Наконец этот момент наступил. Спокойным и уверенным шагом ночной дракон приблизился, встав прямо напротив меня, и я поймала на себе взгляд, от которого перехватило дух.
Даже забавно. По сравнению с другими претендентами, да и вообще с гостями, этот мужчина выглядел как будто слегка небрежно. В нем ни капли не ощущалось той вычурной прилизанности, которую я уже привыкла наблюдать при дворе. И в то же время от него исходили мужественность, сила и благородство, которые затмевали всех, кто оказывался рядом с ним. Слегка непослушные черные волосы, легкая щетина, дерзкий взгляд… Даже одежда сидела на нем своеобразно. Так, что черный китель с кожаными вставками чем-то напоминал изящную боевую броню.
Подойдя к дракону, я присела в реверансе, принимая протянутую мне руку. И в тот же миг меня резко притянули к себе, захватывая в ритм танца. Который, несмотря на довольно плавную мелодию, взрывался дикими волнами притяжения, пролетавшими по всему телу!
- Надо же, так значит мне все это не приснилось? - ухмыльнулась я, поддаваясь обаянию претендента. - Или это в самом деле был сон, который на меня просто наслали? Какая-нибудь очередная хитрая иллюзия из ваших… драконовских штучек?
- Нет, почему же, - хмыкнул мужчина, с новым выпадом мелодии легонько сжав мои пальцы. - Не люблю все эти игры с иллюзорным флиртом. Реальность куда интереснее всех этих пустых миражей.
- Даже не поспоришь, - протянула я. - И что же заставило участника Отбора так рисковать, направляясь ночью в покои королевы, которую он еще не выиграл? Даже больше, в игру на которую еще даже не вступил.
- Любопытство, - неожиданно ответил он.
- Любопытство?
- Желание понять, стоит ли вообще в эту игру вступать, - хмыкнул Винсент Дрейк.
- То есть, вы прибыли сюда, не будучи уверенным, что собираетесь участвовать в Отборе?
- Именно так, - подтвердил дракон. - Конечно-конечно, семья буквально пинками заставила меня отправиться в Арчесар, потому что так было нужно, и все такое. Вот только лично я не пылал желанием лезть из шкуры вон, чтобы до конца жизни сидеть в статусе фаворита королевы, которая будет мне даже не интересна. И на все эти богатства, привилегии с придворными титулами, и прочую ерунду мне было откровенно плевать. Так что я без зазрения совести отказался бы от участия во всем этом Отборе, несмотря на истерики семьи.
- Тем не менее, вы прибыли на церемонию, и сейчас танцуете со мной на балу, - нахмурила брови я.
- Именно, - подмигнул претендент. - Потому что решил для себя проверить, стоит ли мне ввязываться во все это по личным причинам.
- И ради выяснения этих личных причин пробрались ночью на мой балкон?
- Верно, - кивнул Винсент. А склонившись над моим ухом, неожиданно добавил: - Тогда-то я решил, что за эту женщину можно будет и побороться.
Тяжело дыша, я смотрела ночному дракону прямо в глаза, и лишь несколько секунд спустя поняла, что музыка стихла. Сердце стучало, ноги подкашивало. Больше всего на свете не хотелось заканчивать этот танец прямо сейчас, и уж тем более — возвращаться на престол рядом с моим выродком-мужем.
Но у меня не было выбора.
Потому присев в реверансе, я развернулась и направилась туда, где было мое место.
Впрочем, несколько минут спустя королю надоело сидеть и он снова спустился в зал к гостям, ведя жену следом за собой. Где вскоре снова оставил на охрану, принявшись расхаживать без меня в свое удовольствие. Увы, сейчас мне не было позволено подойти к кому-нибудь из претендентов. По правилам, на балу мое общение с каждым из них ограничивалось единственным танцем. Тем не менее, ночной дракон отчаянно не шел у меня из головы, как я ни старалась развеяться.
- Рада наконец встретиться с вами лично, ваше величество, - неожиданно услышала я, и обернувшись, узнала ту самую девушку, на месте которой сейчас фактически была.
Зельда Блейд, жена брата моего мужа. Которой это замужество, согласно традициям Арчесара, давало тот самый статус, что позволял вот так просто заговорить со мной без лишних церемоний.
- Взаимно… Зельда, верно? - вежливо улыбнулась я в ответ.
- Да, верно, ваше величество, - кивнула она, подойдя ко мне поближе, и взяв меня под руку. - Мне бы очень хотелось как-нибудь еще встретиться с вами и немного пощебетать, - продолжала девушка, мило улыбаясь. - Возможно в ближайшие дни, когда вы не будете заняты, мы с вами как-нибудь выпьем чаю.
- Не имею ничего против, - проговорила я, снедаемая странными подозрениями. Собеседница вела себя однозначно странно. Особенно с учетом того, что предшествовало моему и ее браку.
- Просто замечательно, ваше величество, - расцвела Зельда, склонившись, чтобы дружелюбно поцеловать меня в щеку… и в тот же миг быстро прошептала: - Доверьтесь мне, все будет хорошо. Я знаю, какое он чудовище, и не собираюсь оставлять все как есть. Обещаю, я помогу вам.
На миг я широко распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки. И надеясь, что охрана ничего не заметила, доброжелательно улыбнулась отстранившейся девушке.
- Скажите, а чем вызвано ваше желание выпить со мной чаю? - все же решилась спросить я прежде, чем она отдалилась.