Голос сердца. Мария Морозова

ПРОЛОГ
Осенняя ночь, опустившаяся на самую западную провинцию империи Нарн, была ненастной. Сильный порывистый ветер оглашал округу многоголосым воем. Натужно скрипели ветви высоких деревьев, еще не до конца успевших расстаться со своей пожухлой листвой. Тяжелые хмурые тучи, готовые вот-вот разразиться ливнем, были неразличимы на фоне темного неба. И только далеко, у самого горизонта, изредка полыхали бледные зарницы, предвещающие последнюю в этом году осеннюю грозу.
Одинокий всадник, скачущий через ночной лес на гнедом жеребце, раздраженно поморщился, когда очередной порыв ветра швырнул прямо ему в лицо пригоршню пахнущих сыростью листьев. Отряхнувшись, он ощутил, как на щеку упала большая холодная капля начинавшегося дождя. Мужчина взглянул вверх, где очередная вспышка как раз осветила пелену мрачных набрякших облаков, и пустил коня в галоп. Ему совсем не хотелось пасть жертвой этой непогоды.
К счастью, цель была уже совсем рядом. Выехав из леса, на ближайшем холме мужчина увидел поместье, притягательно светившее теплыми огоньками окон. Он успел как раз вовремя. Дождь полил, когда всадник ехал по широкой подъездной аллее, обсаженной с двух сторон могучими вековыми дубами.
Гостя ждали. Пожилой дворецкий, сразу узнавший мужчину, без лишних вопросов впустил его внутрь дома, где уже стоял слуга, готовый принять мокрый плащ. Избавившись от верхней одежды, мужчина довольно потянулся, впитывая всем телом уютное тепло большого холла.
- Ридеон! Хвала богам, ты приехал, - раздался вскрик, и с лестницы торопливо сбежала изящная брюнетка.
Женщина была очень красива, но сейчас ее несколько портили растрепанные волосы и покрасневшие от рыданий глаза. Тонкие пальцы нервно комкали белый носовой платок.
- Это Вальт нашел тебя?
- Да, Мали, - кивнул мужчина, названный Ридеоном. – Твой муж объяснил мне, что у вас случилось, и попросил разобраться.
- Ты сможешь помочь нам? - спросила брюнетка, с надеждой заглядывая в его глаза.
- Я очень постараюсь, - пообещал он, успокаивающе сжимая плечи женщины. – Но, Мали… Но, если подозрения подтвердятся, мне придется забрать ее у вас.
- Забрать? И надолго? – всхлипнула Мали.
- Надолго. Сами вы не справитесь, - последовал твердый ответ.
- Делай все, что посчитаешь нужным, - глухо ответила женщина, прижимая платок к лицу, - только спаси, пожалуйста.
- Я помогу, обещаю.
- Это просто невозможно выносить. Она так мучается, - голос Мали снова сорвался на рыдания.
- Все будет хорошо, - произнес Ридеон, приобнимая ее за плечи. – Просто возьми себя в руки и отведи к ней.
Женщина кивнула и, утерев глаза, повела мужчину на второй этаж в дальнее крыло. Туда, где сейчас заходилась рвущим сердце плачем маленькая пятилетняя девочка. В самом начале полутемного коридора он решительно остановил Мали.
- Все, дальше я пойду один. Ты же возвращаешься к себе и успокаиваешься.
Она ушла, а Ридеон сделал глубокий вдох, приводя мысли и эмоции в порядок. Медленно погрузился в состояние доброжелательного интереса и сосредоточенного спокойствия, которое было так необходимо в этом очень непростом деле.
Пройдя по коридору, он мягко толкнул дверные створки, вошел в детскую и огляделся. По комнате словно ураган прошелся. Мебель была перевернута и частично разломана, в воздухе летали белые перья из разодранной в клочья подушки, стены красовались свежими темными подпалинами, а треснувшее оконное стекло стонало под порывами злого ветра. Вот они последствия стихийных вспышек. На самом деле, такое бывало довольно часто, когда сила маленького мага выходила из-под контроля. Но этот случай мог похвастаться очень нетипичными осложнениями.
Осмотревшись, мужчина быстро нашел ту, что нуждалась в его помощи. Маленькая девочка с длинными каштановыми волосами сидела на разворошенной кровати, обхватив коленки тоненькими ручками. Ее большие ярко-голубые глаза блестели от едва сдерживаемых слез, как чистейшие горные озера.
- Здравствуй, солнышко, - ласково улыбнулся мужчина, осторожно присаживаясь на край кровати.
- Здравствуйте, - немного растерянно протянула девочка, глядя ему в лицо.
- Меня зовут Рид. А тебя как?
- Диона.
Мужчина видел, как напряжение потихоньку покидает худенькое тело.
- Рад познакомится с тобой, Диона. Я друг твоих родителей и пришел сюда по их просьбе. Скажи, солнышко, тебя беспокоит что-то, правда?
- Да, - девочка кивнула, вытирая мокрые щеки. – Мне грустно было, очень-очень. Я долго плакала, и мамочка вместе со мной. А потом вдруг так страшно стало. А потом все еще летать начало. И стало еще страшнее.
- А часто тебе так плохо бывает? – мягко поинтересовался Ридеон.
- Часто. Мне бывает очень весело, а иногда я очень много плачу. И мама с папой сильно расстраиваются из-за меня.
Мужчина вздохнул. То, что он слышал от отца девочки, и то, что она рассказывала сейчас, полностью подтверждало диагноз, который пришел в голову еще в столице. А это значило, что девочке срочно нужна помощь.
- Послушай, солнышко, - попросил Ридеон, - я могу помочь. Сделать так, чтобы тебе больше не было плохо.
- Я заболела?
- Нет, - улыбнулся он. – Ты просто маленькая, но очень сильная чародейка. И должна научиться управляться со своей силой. Но тебе придется некоторое время пожить со мной, без родителей.
- А вы тоже чародей?
- Да, маленькая, я очень сильный маг и научу тебя многим интересным вещам.
- И мама больше не будет плакать? – доверчиво спросила малышка.
- Не будет, - тепло ответил мужчина, - и ты тоже не будешь.
- Тогда я согласна, - кивнула она.
- Вот и умница.
Маг осторожно положил ладонь ей на лоб и погрузил девочку в глубокий спокойный сон. Потом несколько минут постоял рядом, задумчиво изучая удивительно сильную ауру, развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Ему предстояло очень много работы для того, чтобы спасти этой малышке рассудок и жизнь.
ГЛАВА 1
21 год спустя
Скрестив ноги, я сидела на плоском камне и сквозь полуприкрытые веки наблюдала, как из-за горизонта медленно поднимается раскаленный шар. Люблю это время, великолепно подходящее для расслабления и медитации. Особенно здесь, на самой вершине огромной четырехгранной многоступенчатой пирамиды, коей является храм Великой Сехмет. Идеальная тишина. Чистый воздух, прозрачный настолько, что кажется, будто его нет вовсе. Восходящее светило разгоняет предрассветные сумерки, расцвечивая насыщенную голубизну яркими оттенками желтого, оранжевого и гранатового.
Передо мной расстилалась поистине бескрайнее море выжженного солнцем песка, камня и глины, лишь кое-где оживленное редкими пятнами зеленых оазисов, - пустыня Рамаль. Пронизывающий ночной холод еще не успел смениться нестерпимы дневным зноем. Но уже совсем скоро льющийся с неба раскаленный воздух заколыхается прозрачными волнами, исказит окружающее пространство, создавая удивительно яркие миражи, сбивающие с толку неопытных путников и заводя их в смертельную ловушку. Темпераментная и грозная, как и ее покровительница – воинственная Сехмет, пустыня не терпит слабых и неосторожных растяп.
Сделав медленный глубокий вдох, я отработанным за годы импульсом опустила ментальные щиты, улавливая окружающие меня эмоции и чувства. Вот Теффа – верховная жрица богини, как всегда собранная и спокойная. Деловитая Хатха, ближайшая подруга и помощница Теффы, с ее увлеченностью и заинтересованностью как нельзя лучше подходящая на роль старшей наставницы для молоденьких девушек. Мечтательная и немного застенчивая Найя, любящая после занятий украдкой рисовать очень красивые пейзажи. Вот оживленность и энтузиазм учениц вроде меня, постигающих в храме воинское искусство.
А этого человека, переполненного уверенностью, сосредоточенной задумчивостью и предвкушением, давно здесь не было. Слегка улыбнувшись, я стала ждать.
Один из лучших воинов империи Нарн передвигался совершенно бесшумно. Вот только ко мне никто никогда не мог подобраться незамеченным.
- Здравствуй, Рид, - улыбнулась я, сидя спиной к своему гостю.
- Здравствуй, солнышко, - с усмешкой ответил тот, - и опять у меня не получилось сделать тебе сюрприз.
- Неужели ты все еще надеешься, что когда-нибудь сможешь застать меня врасплох? - поинтересовалась иронично.
- Ах, я глупый самонадеянный колдунишка, - с преувеличенным сокрушением хлопнул себя по лбу маг. - И как мог я, недостойный, решить, что могу превзойти всесильную и могучую Диону? Простишь ли ты, о великая, подобное святотатство?
- Тебе придется постараться, чтобы заслужить мое прощение, - хихикнула тихо. Все-таки соскучилась по нашим пикировкам за те полгода, что мы не виделись. – Ты преодолел полный опасностей путь сюда лишь для того, чтобы выразить свое почтение?
- Нет, Диона, - серьезно ответил Рид, быстро сбрасывая всю веселость, - я пришел забрать тебя. Ты нужна мне, солнышко. Нужна в Иллире.
Я медленно поднялась, потянулась и, легко балансируя на самом краю пирамиды, плавно развернулась в мужчине. Оглядела его высокую худощавую фигуру, коротко подстриженные черные волосы, цепкие серые глаза и признала, что за последние полгода он совершенно не изменился.
Ридеон Эр-Арвиан был тем, кого в лицо знала каждая дворняга. Сильный маг, прекрасный воин, он вот уже пятнадцать лет как был главой Имперской службы безопасности. Его боялись враги и искренне уважали немногочисленные друзья. Бесконечно преданный нашему императору, он имел в народе репутацию настоящего профессионала своего дела, умного, хитрого и жестокого человека. Но я знала, каким Ридеон был на самом деле. Именно благодаря ему стала той, кем являюсь сейчас. Верный и заботливый друг, надежный и понимающий мужчина. Когда-то едва не влюбилась в него, будучи шестнадцатилетней девчонкой. От безответного чувства спасли только способности. Я прекрасно ощущала, что в моем отношении у него нет ни капли мужского интереса. Рид всегда воспринимал меня исключительно как любимую младшую сестренку. Поэтому несчастной первой любовью он так и не стал.
- Давай спустимся внутрь, там есть места, где можно поговорить без лишних ушей, - предложила, оглянувшись на солнце. – Скоро здесь станет совсем жарко.
По узкой слабо освещенной лестнице мы сошли внутрь пирамиды, и я отвела гостя в свою комнату на нижнем уровне. Небольшое прохладное помещение с аскетичной обстановкой – только простая кровать, стул и шкаф, - было моим пристанищем уже три года – все то время, что я совершенствовала свои навыки здесь. Великая Сехмет, богиня солнца, была покровительницей женщин-воительниц, женщин-магов. В стенах этого храма готовили лучших наемниц, убийц и охранниц. Не каждую пускали сюда, отбор был очень строг, и для меня, как для весьма сильной боевой чародейки, было большой честью попасть на обучение к жрицам. Рид знал это, и поэтому причина, сподвигшая его вытащить меня отсюда за год до окончания учебы, должна была быть очень серьезной.
- Да, Диона, - подтвердил он мои опасения, - все действительно очень серьезно.
- Рассказывай, - кивнула, устраиваясь на кровати.
- Речь идет о заговоре против императора.
- Что?! – ахнула я. – Но это же просто нелепо.
Мое удивление было понятным. А его причина крылась в истории возникновения нашего государства. Империя Нарн была самой крупной и могущественной страной мира Отрай и насчитывала почти двухтысячелетнюю историю. Но когда-то все было совсем не так. Земли будущей империи представляли множество маленьких раздробленных княжеств и королевств, погрязших в междоусобицах. Ситуация осложнялась набегами жутких тварей, приходящих из-за Грани мира. Кровожадные полуразумные существа, они создавали прорывы в пространстве и, вторгаясь в Отрай, уничтожали все живое на своем пути. Угроза нависла над всем нашим миром. И тогда двое сильнейших магов решили призвать божественную помощь. Фрилейв Эрмебор и Виалл Агадерр в самом сердце пустыни Рамаль провели сложнейший ритуал, и боги откликнулись на него. Они даровали смельчакам частицу Первородного Пламени – чистой изначальной энергии, из которой когда-то был сотворен наш мир. И с его помощью маги сумели изгнать пришлых тварей, закрыть прорывы в Грани и объединить вокруг себя прежде раздробленные земли. Так была создана Империя Нарн, и Фрилейв Эрмебор стал ее первым правителем.
Вот только править ему довелось недолго. Божественный дар стал проклятьем Фрилейва. Он не смог справиться со своей силой, которая за несколько лет свела его с ума и убила. И тогда трон империи занял его ближайший соратник и единственный оставшийся в живых носитель Первородного Пламени – Виалл Агадерр. Он оказался сильнее, смог обуздать свои способности, стал основателем правящей династии и залогом будущего не только империи, но и всего Отрая. Ведь прорывы по-прежнему случались. Пусть очень редко, но, когда это все же происходило, только маг рода де Агадерр мог закрыть его.
- Неужели нашелся безумец, решивший свергнуть императора? – изумилась я. – Ведь у него нет наследников, и некому будет занять его место. А без божественной силы над нашим миром нависнет нешуточная угроза.
- Да, у императора нет наследников. Но есть его младшая сестра – принцесса Алессандра. Она сама не маг, а лишь носитель силы. Поэтому без защиты брата будет очень уязвима и легко станет инструментом в руках жадного до власти мерзавца.
- Как мать нового наследника, - догадаться было не сложно.
- Именно, - кивнул головой Рид.
- И кто-то уже начал действовать? – в храме Сехмет я была оторвана от внешнего мира и многого могла не знать.
- Пока нет. Но ты же знаешь, я должен предотвратить преступление еще до того, как оно придет в голову преступнику, - криво усмехнулся мужчина. – А информацию можно извлечь даже из самого незначительного происшествия. Казалось бы, мелкий скандал там, странная контрабанда тут, какое-нибудь совершенно обычное убийство, но все это дает картину, которая заставляет нас насторожиться.
- Понимаю, - протянула задумчиво. – И в чем будет заключаться моя задача?
- Охрана принцессы, - ответил Рид. - Ты будешь сопровождать ее под видом фрейлины и оберегать от угроз, если таковые появятся. Леди Алессандра очень милая и добрая девушка твоего возраста. Уверен, вы быстро подружитесь и найдете общий язык.
Рассеянно сканируя эмоции Рида, среди сосредоточенности и серьезности я вдруг заметила легкие оттенки нежности, восхищения и искренней привязанности.
- Ри-и-ид, - протянула, чувствуя, как по губам расползается коварная улыбка.
- Диона, не смей… - тот сразу напрягся, разглядев выражение моего лица.
Но разве я могла остановиться?
- Рид, а ты сам уже нашел общий язык с милой девочкой? А если нет, предложил бы собственную кандидатуру в телохранители. Опасность так сближает.
Несмотря на отстраненный вид мужчины, я чувствовала, как он смутился. Подумать только, грозный начальник службы безопасности влюблен как подросток.
- Язва, - прошипел он.
- Так я ж любя, - хихикнула, и потом посерьезнела. – Правда Рид, буду искренне рада, если найдешь свою половинку. Принцесса нравится тебе, ведь так?
- Да, нравиться. И сильно, - признался друг.
- А она к тебе как относится?
- Как, как… - в словах мужчины послышалась досада. – Как настоящая принцесса. Вежливо, мило, доброжелательно.
- И о твоих чувствах она не знает, - утвердительно сказала я.
- Никто не знает, даже ее брат. И не узнает. По крайней мере, не сейчас. Ситуация в стране очень непростая, и выяснение отношений может все еще больше осложнить. А позже, когда все утрясется, стану ухаживать за ней и добиваться взаимности.
- Поняла, - кивнула головой. – Сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить принцессу.
И не только защитить. Я буду не я, если не помогу лучшему другу обрести личное счастье. Надеюсь, удастся открыть девушке глаза на то, какой замечательный мужчина находится рядом.
- Действовать тебе нужно будет скрытно и осторожно. О твоих талантах кроме меня не знает никто.
- Вообще никто? – немного растерялась я. – Даже император?
- Даже он, - подтвердил Рид.
- Но почему? Ведь ты собирался официально зачислить меня в Службу безопасности, когда закончу обучение.
- И сейчас собираюсь. Более, того, сделаю это сразу, как мы выберемся из пустыни. Но я не говорил императору о твоем существовании, чтобы у тебя была возможность спокойно доучиться и подготовиться к тому, что ждет в будущем. Сама знаешь, твой талант – слишком лакомый кусочек. И Его Величество мог бы решить использовать его гораздо раньше, чем ты была бы к этому готова.
Медленно кивнув, оперлась спиной о стену. Да, нельзя было не согласиться с его словами. Пусть как боевой маг я была очень способной и со временем могла стать одной из лучших, но совсем не эта моя особенность представляла основной интерес.
Я была эмпатом. Эмпатия – способность воспринимать чужие чувства и эмоции, была разновидностью ментальной магии. И если маги-менталисты редко, но встречались, то эмпаты вообще рождались раз в сто лет. И основная их ценность была в том, что, когда от читающего мысли можно было закрыться собственным щитом или специально сделанным для этих целей амулетом, то для эмпата не существовало никаких преград. Тончайшее воздействие, абсолютно незаметное и неощутимое, оно открывало дверь в человеческие души, давало возможность понять подоплеку мыслей и поступков и столь же ювелирно повлиять на них. Именно поэтому людей вроде меня боялись, даже ненавидели, но в то же время жаждали подчинить и использовать. И сейчас я была действительно благодарна Риду за то, что он сохранил мою тайну.
С тех пор, как он забрал меня от родителей в пять лет, я постоянно училась. Сначала тому, что было жизненно необходимо – закрываться от чужих эмоций. Ведь необученные менталисты являются самой уязвимой в плане душевного здоровья категорией магов. И без щитов можно было бы легко сойти с ума даже от эмоций своего единственного учителя. Потом стала тренироваться управлению своими способностями: читать людей выборочно и группой, разбирать эмоциональный фон на составные части, находить причину, вызвавшую те или иные чувства. Иногда это было легко, иногда увлекательно, а иногда до боли тяжело, и мне понадобилось почти четырнадцать лет, чтобы полностью овладеть своим непростым даром. Кроме того, были уроки, необходимые не только аристократке, но и любому образованному человеку – математика, история, география, языки. Немало времени отнимали занятия по общей и боевой магии, я даже четыре года проучилась в университете под видом среднестатистической студентки. Верховая езда, физическая подготовка, боевые искусства… Рассмотрев мой потенциал, Рид задумал сделать из меня одного из лучших сотрудников своей службы. А я была совсем не против. Мне нравилось то, чем занимаюсь, и сейчас я была готова полностью сосредоточиться на столь важном задании.
- А сама принцесса будет знать о моей роли или мне придется таиться и от нее? – показалось необходимым прояснить этот вопрос.
- Она знает, и о твоих ментальных способностях тоже, - огорошил меня Рид.
- Даже так, - протянула недоуменно.
- Да. Я хочу, чтобы она понимала, почему в критических ситуациях право принятия решений будет принадлежать тебе. Ведь она принцесса, и ты не можешь просто так приказывать ей. А тайны хранить леди Алессандра умеет.
- Справедливо, - кивнула я. – Когда мне нужно будет приступить?
- Выдвигаемся прямо сейчас. Одежду, артефакты и прочую необходимую атрибутику тебе уже подготовили и доставили домой. Оттуда направишься в Рассветную гавань, где сейчас живет принцесса, а уже потом в Иллир.
Прощание с наставницами не заняло много времени. Верховная жрица Теффа пожелала мне удачи и дала пару интересных зелий, которые варили только здесь. Хатха помогла нам Ридом собрать в дорогу воду и припасы. И мы отправились в путь.
Устроившись на широких спинах рамальских верблюдов, мы двигались в сторону границы пустыни. Звери бежали плавно, но очень быстро, так что окружавшие нас пески казались бесконечным светло-желтым морем. Вообще Рамаль была очень занятным местом. Формально она входила в состав империи, но фактически живущие здесь кочевники подчинялись собственному Совету Старших. Они пасли овец на небольших плоскогорьях, заросших жесткой травой. Пряли шерсть, выращивали в оазисах фрукты и овощи. И большего им было не нужно.
Говорят, что в сердце пустыни до сих пор стоят засыпанные песком развалины храма Хашатора – бога, который подарил людям Первородный Пламень. А эманации, которые остались здесь после того ритуала многолетней давности, до сих не дают использовать в пустыне стандартную магию. Именно поэтому так ценятся у кочевников жрицы Сехмет, умеющие лечить и защищать с помощью тайных, никому не известных практик. И именно поэтому мы с Ридом будем почти два дня тащиться на верблюдах вместо того, чтобы использовать портал.
- Держи, - потянувшись ко мне со своего животного, мужчина подал тонкую папку. – Чтение в дорогу.
Узнав на одном из углов опознающую руну, я уколола палец о шпильку и капнула кровью на знак, давая себе доступ.
- Что это? – поинтересовалась, перебирая стопку тонких листов.
- Краткая выжимка из личных дел тех, на кого тебе стоит обратить внимание в столице.
- Подозреваемые?
- Не обязательно. Но это те, кто играют при дворе заметную роль, и могут либо присоединиться к заговорщикам, либо стать их орудием. Так что можем как следует перемыть им косточки, чтобы не свихнуться от скуки в этом песчаном однообразии.
- Поддерживаю, - хмыкнула я и вытащила лист с досье и фотокарточкой красивой голубоглазой блондинки с пухлыми губами.
- О, - прищурился Рид, - леди Камия Грейден. Интересный представитель дворцового серпентария. Змея особой ядовитости.
- Грейден? – удивилась я закономерно, ведь все нарнийские аристократы обладали титульной приставкой к фамилии.
- В девичестве Эр-Талимен. В двадцать лет вышла замуж за посла Деналии, известного красавца и сердцееда. Влюбилась она в него сильно. Даже отца не послушала, который был резко против брака. Они поженились, но быстро стало понятно, что брак счастливым не будет. Господин посол и после свадьбы не перестал тратить время и деньги на всех симпатичных женщин вокруг, несмотря на все усилия леди Камии. Через пять лет лорд Грейден засобирался обратно в Деналию, но к тому времени супруга окончательно разочаровалась в нем и потребовала развод. С тех пор обретается в столице вместе с отцом, который простил непутевую дочь.
- А кто у нас отец?
- Глава департамента внешней торговли. Но его дочка с амбициями. Нацелилась на императора.
- Хочет стать императрицей? – изумилась я. – Это невозможно, она ведь уже была в браке.
- Нет, ей хватит и места фаворитки. Леди считает, что ее красота позволит ей удержаться возле императора надолго и получить все связанные с этим привилегии.
- А что Его Величество?
- А он совсем не дурак, чтобы подпускать к себе такую змею, - хмыкнул мой спутник. – Так что Камия только и может, что злиться и пакостить. Сразу говорю, тебе достанется тоже. Она сама хотела стать фрейлиной принцессы, чтобы через Алессандру подобраться к ее брату. Так что будь осторожна. Леди очень хитрая и мстительная. До сих пор не попалась на своих пакостях.
- Спровоцировать? – понимающе улыбнулась я.
- Пока не надо, - секунду подумав, ответил друг. – Но запомню твою готовность помочь в столь щекотливом вопросе.
Отложив Ее Змейство в самый них стопки, я вытащила карточку седовласого пожилого мужчины.
- Лорд Аймрик Исс-Элетус, - прочитала я. – Первый министр и глава Совета Лордов. Учился… Блестяще окончил… Блестяще построил карьеру… Не женат. Детей нет. Что скажешь о нем?
- Лорд Аймрик живет империей. Пожалуй, большего патриота не знаю. После окончания академии женился на леди Тьяне Эль-Мора, но та умерла спустя два года после свадьбы, так и не подарив супругу детей. Больше лорд не вступал в брак, ударившись в работу. Должность занимает уже давно, получил ее еще при императоре Айваре. В принципе, ни в чем подозрительном никогда не замечался. Но я как никто другой знаю, что не бывает целиком положительных людей.
- Под подозрением все? - хмыкнула. - Буду иметь в виду
Дальше попалась карточка с военным министром Мариусом Исс-Эмоленом. Тоже весьма положительный мужчина. Быстро прошел путь от младшего офицера до генерала. Поддерживал нашего императора Аэргара, когда тот в достаточно молодом возрасте вступил на престол после гибели родителей. Герой войны с Риждой, отмеченный медалями и наградами, счастливый супруг и отец четверых детей.
Поправив капюшон, чтобы солнце не жгло лицо, я внимательно изучила биографии всех двенадцати, по числу министерств, членов Совета министров. В основном, они были достаточно похожи. Император окружил себя верными и толковыми людьми, не раз доказавшими свою пользу империи, но мне передалась подозрительность Рида, и теперь у каждого из них я была готова найти камень запазухой.
Потом шли личные секретари, доктора, а потом и просто самые заметные обитатели двора.
- Элирон Эль-Таен, - пробормотала, глядя на изображение красивого золотоволосого парня с одухотворенных взглядом.
Сын лорда и наследник одного из крупнейших герцогств империи. Богатый древний род, сильный магически. И он, и его отец – меценаты и покровители искусств.
- А с этим что не так?
- Претендует на благосклонность принцессы, - сквозь зубы произнес друг. – Милый манерный мальчик не скрывает своей влюбленности, посвящает Алессандре стихи и картины. А некоторое время назад его отец намекал императору, что мальчишка мог бы стать отличной парой для принцессы.
Да уж, теперь даже если Эль-Таены не имеют отношения к заговору, при дворе им станет несладко. Ридеон будет делать все, чтобы они забыли о своих матримониальных планах.
Следующий фигурант был прямой противоположностью золотого мальчика. Нет, Дарий Эль-Мора был из семьи еще более древней и богатой. Но вот сам наследник имел очень странную репутацию. Гуляка, задира и дуэлянт, он никогда ни в чем себе не отказывал. Соблазнял женщин, потом дрался с их мужьями, кутил в лучших заведениях столицы. Пять лет назад, после того, как Дарий в пьяном угаре разнес ресторан, терпение императора лопнуло, и тот отправил хулигана в ссылку на границу. Из которой молодой лорд вернулся буквально три месяца назад.
- Ну этого-то мужем принцессы сложно представить, - пробормотала я.
- Не все так просто. Его репутация с лихвой перекрывается именем рода. Их семья - одна из древнейших. Именно основатель рода Эль-Мора был тем, кто помогал Эрмебору и де Агадерру готовить тот самый ритуал призыва богов. Потом Эль-Мора учавствовали в создание Большой сигнальной сети и некоторых других пламенных артефактов, в составлении заклинаний на основе Пламени. Так что эта семья может хранить многие тайны и знания, что помогли бы новой династии. В их родовом замке располагается большая и очень старая библиотека, в которую не пускают никого, кроме доверенных членов рода. Я и сам не знаю, какие книги там находятся.
- Ничего себе…
- Его Величество даже рассматривал кандидатуру Дария, как кандидата в женихи Алессандре. Когда тот еще был юн и вел себя прилично.
- Тогда им займусь одним из первых, - пробормотала я и вытащила очередное досье. – Дионея Исс-Алламир… Что?
- Ознакомься, - фыркнул Рид. – Твое официальное личное дело.
Быстро пробежала взглядом печатный строки. Семья… Дата и место рождения… Детство и юность…. Интересно. Судя по этой бумаге, Дионея Исс-Алламир росла болезненной девушкой, из-за чего воспитывалась дома, не выезжала в свет и была незнакома с аристократическим кругом. В девятнадцать лет мое здоровье окончательно поправилось, и я поступила учиться в Арденнский университет на факультет общей магии. Прославилась там как очень способная, старательная, но скромная студентка. Что не помешало мне закончить курс за четыре года вместо пяти. После университета вернулась домой, где вела почти затворнический образ жизни, пока лорд Ридеон Эр-Арвиан не предложил мне стать фрейлиной Ее Высочества.
- Какая-то серая мышь у тебя получилась. Тихая, спокойная обитательница библиотеки.
- Когда спросят, почему ты вдруг решила переехать в столицу, скажешь, что я сманил тебя императорской, - невозмутимо ответил Рид.
- Ну серьезно, Рид. Мне и вести себя придется соответствующе? Ходить, опустив глаза в пол, и терпеть укусы светских гадюк?
- Ни в коем случае. Будь собой. Небольшое несоответствие бумаги и реальности не насторожит.
- Не насторожит, - усмехнулась я. – Уверен?
- Это всего лишь сухое досье. Разумеется, когда рассказывал о тебе императору, это была гораздо более исчерпывающая характеристика.
- Даже интересно. И что же ты наплел ему?
- Сказал, что ты достойна доверия и того положения, которое тебе будет предложено. Что ты разумная, хладнокровная, острожная, преданная империи. И достаточно высоко себя ценишь, чтобы не пытаться пролезть в постель императора.
- Что? – я аж приподнялась в седле от возмущения. – Рид!
- А что, - лукаво ухмыльнулся тот, - все же попытаешься?
- Рид!
- Все-все, - шутливо поклонился мужчина. – Не злись, о Великая. Недостойный раб умолкает.
Уже ночью, когда мы сидела у костра в одном из попавшихся по пути оазисов, я спросила:
- Чего мне вообще ждать, Рид? От столицы, от заговорщиков.
- Почти уверен, что основная цель заговора – император, - ответил тот, рассеянно глядя на пламя. – Принцессе прямо вредить вряд ли станут. Но захотят попытаться повлиять на нее, навязать собственную волю или похитить. А для этого попробуют убрать тебя.
Я тихо хмыкнула. Что ж, вполне ожидаемо.
- Будь на чеку, Дионея. И днем, и ночью. Тебя могут попытаться убить, подставить. Даже соблазнить.
- С мужчинами буду особенно осторожной, - хихикнула я.
- По приезду выдам все необходимые зелья и артефакты. Но основной груз ляжет на тебя. На твои способности и ум.
- Надеюсь, справлюсь.
- Я на сто процентов уверен в тебе, девочка, - ободряюще улыбнулся Рид. – Иначе бы не забрал из храма.
- Значит, точно справлюсь.
Вздохнув, поплотнее укуталась в шерстяное одеяло и посмотрела вверх. Над нами раскинулось чернильно-черное небо, усыпанное миллионами звезд. Удивительно глубокое, насыщенное, какое можно увидеть только здесь, в пустыне. Оно, казалось, дышало спокойствием и миром. А у меня появилось стойкое предчувствие, что о таком вот покое я еще долго смогу только мечтать.
ГЛАВА 2
Рассветная Гавань была летней резиденцией императорской семьи и считалась одной из жемчужин архитектуры Нарна. Белоснежный дворец, построенный из каррадского мрамора, в лучах солнца словно светился собственным светом и казался полупрозрачным. Широкие террасы и стройные колонны, поддерживающие крышу, были увиты стеблями очаровательного нежно-лилового клематиса, ароматными плетями роскошных роз и большими гроздьями изысканных глициний. На скалах, закрывающих гавань от любопытных глаз и капризов погоды, росли стройные сосны и кипарисы, благородные лавры и миртовые деревья. Теплые волны ярко-бирюзового моря лениво накатывали на берег, покрытый мягким светлым песком. Это место было оплотом безмятежности и покоя.
Я внимательно оглядела себя в зеркало. День косметических процедур сделал свое дело. Исчез приобретенный в пустыне загар, выгоревшие на палящем солнце волосы снова спадали на плечи тяжелой каштановой волной, а руки с мозолями от тренировок и обломанными ногтями были аккуратными и ухоженными. Шелковое платье лазурного оттенка оттеняло глаза, а его подол на ладонь ниже колена открывал стройные ноги. Как же хорошо, что мода сейчас гораздо более свободна, чем сто лет назад, и даже аристократкам можно не мучиться в длинных платьях с корсетами и кринолинами.
Вчера в Рассветную Гавань я прибыла поздно, поэтому знакомство с принцессой пришлось отложить до сегодняшнего утра. И сейчас камеристка вела меня в ее покои. Большая открытая терраса словно была создана для спокойных неспешных завтраков. Спускающиеся с козырька плети глициний закрывали ее от жгучих солнечных лучей. С моря дул приятный ветерок, а волны тихо шелестели, создавая атмосферу расслабленности.
Из рассказов Рида знала, что принцесса не любит больших компаний, предпочитая уединение и тишину, поэтому не удивилась, увидев, что, кроме нее, за маленьким столом никого нет.
- Ваше Высочество, - поприветствовала я ее, присев в положенном этикетом реверансе.
- Леди Дионея, - та поднялась мне навстречу, кивнув моей сопровождающей. - Спасибо, Нара, можешь идти.
Младше меня всего на два года, она была невысокой изящной девушкой с длинными волосами цвета светлой киновари и золотистыми глазами. Такая внешность - ярко-золотые глаза и волосы всех оттенков красного, является отличительной чертой всех представителей рода де Агадерр.
Опустив щиты и прислушавшись к ее эмоциям, уловила легкую взволнованность и доброжелательное любопытство, без какого-либо снобизма и надменности. Уже хорошо.
- Присоединитесь к моему завтраку, леди Дионея? - предложила принцесса радушно.
- Почту за честь, - улыбнулась я и села за стол.
Надавив на аквамарин на одном из колец, активировала Полог Безмолвия – заклинание, которое не позволит никому подслушать то, что мы будем здесь говорить. А прояснить некоторые важные моменты нашего сотрудничества стоило сразу.
- Предосторожность не будет излишней, - пояснила я на вопросительный взгляд принцессы.
- Хорошо, - кивнула девушка. – Лорд Ридеон многое рассказал о вас. И об опасности, которая может грозить мне тоже.
- Ваше Высочество, - начала осторожно, - опасность действительно существует, и я сделаю все возможное для вашей защиты. Но вы должны понимать, что в критической ситуации вам будет необходимо слушаться меня беспрекословно, несмотря на титулы.
К счастью, принцесса не проявила даже мимолетного неудовольствия.
- Да, я прекрасно знаю это и обещаю, что не буду мешать делать вашу работу. И обязательно сохраню нашу тайну, как просил лорд Ридеон.
Потом принцесса замялась, терзаемая смесью смущения любопытства.
- Спрашивайте, - подбодрила ее, - отвечу на все ваши вопросы.
- А это правда, что вы сильнейший эмпат за последние сто лет? – выпалила леди Алессандра.
- Да. Это так.
- И вы сейчас читаете меня?
- Читаю, - ответила честно. – Но могу дать вам клятву, что никогда не использую свои способности во вред вам или императорской семье и не сделаю ваши чувства достоянием других.
- Не нужно, я вам верю.
Хм, действительно нельзя уловить ни капли недоверия или подозрительности. Это не может не радовать.
- А это лорд Ридеон обучал вас всему? – последовал новый вопрос.
- Почти. У меня было много учителей по магии и общим наукам. Но Ридеон научил меня справляться с даром.
- Вам… вам понравилось у него учиться? – немного запнувшись, спросила принцесса.
- Понравилось, - ответила я, - он очень хороший специалист и замечательный человек.
Да простит меня Рид, но просто необходимо выставить его в выгодном свете.
- Действительно, - протянула девушка, нервно сжимая пальцами ножку бокала с соком.
Ого, ну надо же. Горьковатые нотки ревности и грусти совсем не то, что я ожидала ощутить. Неужели всемогущий глава службы безопасности заблуждается, думая, что принцесса равнодушна к нему?
- Ваше Высочество, - сказала медленно, - смею заверить, что между нами исключительно дружеские и деловые отношения. И повода для ревности у вас нет.
- Это так заметно? – вспыхнула леди Алессандра.
- Мне заметно, - улыбнулась уголками губ. – Он нравится вам?
Девушка совсем покраснела и, опустив голову, тяжело вздохнула. В ней боролись застенчивость, неуверенность и надежда.
- Нравится, - тихо ответила она, упорно глядя на собственные колени. – Очень.
- Так почему же это вас так расстраивает?
- Так ведь я ему не нравлюсь, - воскликнула она с отчаянием. – Он всегда такой безукоризненно галантный, уверенный, сильный. Зачем ему девчонка вроде меня? Вот вы стали бы ему прекрасной парой.
- Вы не правы, - возразила мягко, - по всем пунктам не правы.
- Да? – робко удивилась она. – Но он так тепло отзывался о вас, и я подумала… Значит, ошиблась?
- Да. Мы любим друг друга, но исключительно как брат и сестра, поверьте. Ведь Ридеон… он фактически спас мне жизнь когда-то.
- Спас жизнь?
- Именно, - немного подумав, продолжила: - Вы ведь знаете, что у ментальных магов способности просыпаются обычно лет в шестнадцать-восемнадцать, когда они являются уже более-менее сформировавшимися личностями и могут справиться с открывшимся талантом. У меня же способности проявились в пять лет.
- В пять лет? – в ужасе охнула леди Алессандра.
- Да, - усмехнулась грустно. – Была обычным ребенком, думала только о подругах, играх и развлечениях. А потом все изменилось. Постепенно у меня начались странные перепады настроения. Я стала невыносимо раздражительной, капризной и эмоционально неустойчивой. Доводила родителей и слуг до белого каления. Сначала меня пытались уговаривать, урезонивать, иногда даже наказывать. Потом стало еще хуже, и они поняли, что это не просто мои причуды и что-то здесь не так. Представьте себе, маленькая девочка не осознает, что с ней творится, когда ей становится то весело, то горько, то плакать хочется, то смеяться. Я без труда ловила настроения окружавших меня людей, и это сводило с ума. Ко всему прочему, одновременно с этим инициировалась и обычная магия, и мои истерики выливались в сильнейшие всплески стихийной силы. Никто не мог понять причин происходяшщего, домашние паниковали, и эта паника передавалась мне. Лишь Рид смог разорвать этот замкнутый круг.
- Он понял, что с вами было? – тихо спросила девушка.
От нее исходило неподдельное сочувствие и понимание.
- Да. Он забрал меня у родителей и отвез в отдаленный домик в самой глуши Арвианского леса. Там, вдали от людей и чужих чувств, я делала первые шаги по контролю над собственными способностями. И если бы не его своевременная помощь, то я лишилась бы рассудка и сейчас не сидела рядом с вами. Поэтому моя благодарность ему бесконечна, но между нами никогда не было романтических чувств.
- Простите, - порозовели щеки девушки.
- Вам не за что извиняться, - пробормотала ошарашенно.
- А вы… Может вы знаете… - замялась принцесса, комкая подол платья.
- Что ж, - без труда догадалась, чего она хочет, - конечно, Ридеон, оторвет мне голову, если узнает, но я считаю, ни к чему терзать душу лишними сомнениями. Поэтому скажу, что да, он тоже к вам неравнодушен.
- Правда?
- Правда. Вы та, что занимает его сердце, - довольно улыбнулась.
Из них получиться очень хорошая пара. Сильный, внешне невозмутимый, строгий Рид и нежная принцесса. Он сможет защитить ее от любых невзгод, а она смягчит его.
- Только поймите, сейчас немного не та обстановка, чтобы он мог отвлечься на ухаживания за вами. Просто нужно немного подождать, и, когда все наладится, вы обретете свое счастье с Ридеоном.
- Спасибо, леди Дионея, - искренне поблагодарила Алессандра.
- Не за что, Ваше Высочество.
- Давайте оставим в покое титулы. Зовите меня просто по имени.
- Хорошо, - согласилась немного растерянно.
Все-таки в среде аристократии разные церемонии играют важную роль, а тут меня легко и просто включили в ближний круг. Но так даже лучше. Работать будет легче, да и я совсем не против подружиться с принцессой.
Появившаяся между нами скованность окончательно исчезла, и дальнейший разговор протекал легко и свободно. Пока девушка производила очень приятное впечатление.
К концу недели окончательно уверилась в своем мнении и поняла, как непробиваемого Рида угораздило влюбиться. Алессандра оказалось невероятно светлым, чистым и добрым человеком. Как маленькое солнышко, она освещала Рассветную гавань, где бы ни появилась. И окружающие обожали ее в ответ. Я с удовольствием купалась во властвующих вокруг меня положительных эмоциях, как в теплом бархатистом море, из которого совсем не хотелось вылезать.
Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и нам пришло время вернуться в Иллир. В столице империи я была очень давно. Но и сегодня возможности рассмотреть город как следует у меня не было. В целях безопасности в Эльнуир – императорскую резиденцию, мы переместились порталом.
Контур переноса, связывающий Рассветную гавань и Эльнуир, был расположен в самом защищенном месте дворца. Охранник поклоном поприветствовал нас с принцессой, активировал заклинание и указал рукой в центр круга.
Такие стационарные порталы были заранее настроены на определенные координаты, были способны перемещать множество людей или грузов и могли использоваться даже людьми, не обладающими магией. Существовали еще небольшие переносные порталы, в которых контур крепился к маленькому предмету. А некоторые маги могли разрывать пространство одним только усилием воли.
Легкая вспышка, секундное головокружение – и мы на месте.
- Ваше Высочество, леди Исс-Алламир, - высокий седовласый мужчина встречал нас у выхода. – Добро пожаловать в Эльнуир. Ваши покои полностью готовы.
Безлюдными коридорами нас повели прямиком в императорское крыло. Эта часть дворца была полностью закрыта от посторонних, и на пути никто не встретился, кроме нескольких слуг, сразу присевших в реверансах при виде принцессы.
Меня поселили по соседству от леди Алессандры. Покои состояли из гостиной, небольшого кабинета, спальни, гардеробной и ванной. Выполненный в зеленовато-бежевых тонах интерьер радовал глаз элегантностью и отсутствием помпезности. А тот факт, что наши покои имели одну на двоих широкую террасу, безмерно радовал мою паранойю.
Пока горничная развешивала в гардеробной мою одежду, я облазила каждый угол в покоях, разложила по своим местам арсенал боевого мага, замаскированный под обычные женские мелочи вроде духов или украшений, а потом отправилась к Ее Высочеству.
- У вас есть какие-либо конкретные планы на сегодняшний день? – спросила у нее, когда мы устроились в гостиной с чашками чая и пирожными.
- Дионея, можно вас попросить кое о чем? – вместо ответа сказала девушка.
- Конечно.
- Мы можем перейти на «ты»? Я, кроме брата, ни с кем так свободно не общаюсь, и это… утомляет. Ты не против?
- Благодарю за оказанное мне доверие, - улыбнулась я. – Конечно, не против.
- Вот и хорошо, - повеселела Алессандра. – А что касается планов, на сегодня ничего не запланировано. Все важные государственные дела начнутся завтра.
- Тогда мы можем прогуляться по Эльнуиру? Хочу присмотреться, оценить обстановку, да и просто понять, где что находится. Лорд Ридеон показал мне план дворца, но этого мало.
- Конечно. Выпьем чаю и пойдем.
Эльнуир был огромен. Построенный в форме широкой буквы «П» с изломанными ножками, в которой одно из крыльев занимал император с семьей и приближенными. В остальных частях располагались кабинеты и хозяйственные помещения, многочисленные гостевые покои, большие и маленькие залы, огромная библиотека и лаборатории. И все это великолепие было окружено садом.
Я не могла не признать, что дворец очень красив. Сдержанно-роскошный, он олицетворял собой мощь и богатство империи. Высокие потолки, огромные окна, наполняющие помещения солнечным светом, мрамор, черное и розовое дерево, привезенное из самых южных провинций Нарна. Ничего кричащего, ничего аляповатого и режущего глаз.
Встречавшиеся на пути придворные раскланивались и приседали перед принцессой. Но мы не останавливались и ни с кем не заговаривали. Мне нужно было успеть осмотреться за сегодня.
Эмоциональный фон во дворце был насыщенным и напряженным. Людей обуревали самые разные эмоции: сосредоточенность, зависть, радушие, влюбленность, гнев. Ее Высочество навесила на лицо маску вежливого безразличия и спокойно объясняла мне, где что находится. А я смотрела по сторонам и запоминала.
Наша экскурсия затянулась, так что обед нам подали на одну из уединенных террас. Потом был тронный зал, абсолютно пустой в это время, библиотека, в которой я провела добрый час, выбирая книги, и центральная часть сада, строгая и элегантная, как и весь дворец.
В общем, когда мы отправились обратно в покои, мои ноги гудели из-за каблуков, а виски слегка покалывало от обилия самых разнообразных эмоций.
До ужина оставался почти час, так что Алессандра отправилась в свою спальню, сменить платье. А я, привычно проверив покои на наличие посторонних и не обнаружив никого лишнего, сбросила надоевшие туфли, вышла на террасу и подставила лицо лучам заходящего солнца.
Императорское крыло дворца выходило в ту часть сада, которая была полностью закрыта от посторонних. Она не была похожа на ухоженный и чинный центральный парк. Здесь густо росли самые разные деревья и кустарники. Дорожки, обсаженные цветами, затейливо изгибались между ними. Слышалось журчание воды, пение птиц и стрекот цикад. Так уютно и умиротворенно.
По моим губам скользнула легкая улыбка. Дворцовая суета осталась где-то далеко, и сейчас я наслаждалась тишиной и спокойствием. Никто не тревожил. Ласковый ветерок, принесший из сада ароматы вечерних цветов, легко трепал пряди волос, выбившиеся из прически. Поздняя бабочка порхала рядом, не решаясь присесть на перила террасы.
Тихо рассмеявшись непонятно чему, тряхнула головой, отбрасывая пряди с лица. Кажется, вот так стояла бы и стояла, забыв обо всем на свете.
Отметив, что принцесса покинула свою спальню, вздохнула, повернулась к выходу и ощутила, как у меня вытягивается лицо. Потому что совсем рядом, метрах в трех, стоял мужчина и смотрел на меня с легкой усмешкой на четко очерченных губах.
Замерев, разглядывала неожиданного гостя во все глаза. Да, я много раз видела его изображение на портретах и фотоотпечатках, но не могла не признать: они совершенно не передают той бешеной энергетики, которая окружает мужчину. Высокий и широкоплечий, с подтянутой тренированной фигурой, он явно был не из тех аристократов, для кого меч является только красивым атрибутом. Сквозь тонкий шелк белоснежной рубашки проступали очертания великолепно развитых мышц. Длинные алые волосы были забраны в низкий хвост, а несколько прядок свободно обрамляли лицо с немного резкими, но очень гармоничными чертами. Взгляд ярко-золотых глаз истинного носителя Первородного Пламени словно прожигал насквозь, и я вдруг поняла, что пауза неприлично затянулась.
- Ваше Величество, - спохватилась и присела в низком реверансе, стараясь унять лихорадочно бьющееся сердце.
Эта встреча сбила меня с толку. Но дело было совсем не в его привлекательной внешности. И даже не в сумасшедшей ауре, которая поражала и ошеломляла. А в том, что я совершенно не ощущала стоящего передо мной человека. Ни одного проблеска эмоций. Словно это был морок, словно его вообще не существовало.
- Ваше Величество, - раздался веселый голос принцессы, - не соизволите ли вы поцеловать любимую сестру?
- Здравствуй, Сандра, - произнес император Аэргар Эль-Най де Агадерр, обнимая девушку.
Пока они приветствовали друг друга, я невидящим взглядом рассматривала мрамор пола и разворачивала собственный дар. На полную катушку, чтобы ощутить всех живых чувствующих существ в радиусе полукилометра от меня.
- Позволь представить тебе мою фрейлину – леди Дионею Исс-Алламир.
Постаравшись нацепить на лицо маску невозмутимости, медленно выпрямилась и внимательно посмотрела прямо на них. Сандра стояла, уцепившись за локоть мужчины, и я без труда смогла прочитать в ней радость встречи, нежную привязанность к брату и какое-то странное предвкушение. Так же читала и горничных в спальне Сандры, гвардейцев у дверей в императорское крыло, и еще десятки придворных, снующих по коридорам дворца. А вот сам император… По-прежнему, я не ощутила абсолютно ничего. Что вообще здесь происходит?
- Леди Дионея, - он сделал шаг мне навстречу, - добро пожаловать в Эльнуир.
Вложила слегка дрожащие пальцы в его руку и постаралась ничем не выдать своего волнения, когда он коснулся их губами.
- Никогда не видел вас раньше, - задумчиво произнес император, не выпуская мое запястье. – Вы не бывали при дворе?
Его кожа была горячей. Гораздо горячее, чем у обычного человека. А в глазах загорались и гасли крошечные огненные искорки, складываясь в завораживающий танец. Мужчина был настоящим, это невозможно было отрицать. Так, нужно просто успокоиться.
- Нет, Ваше Величество, - ответила вежливо, стараясь незаметно освободить конечность, - я раньше не покидала пределов родного графства, за исключением лет, проведенных в университете.
- Вы многое потеряли, - лукаво усмехнулся мужчина, - что ж, буду рад восполнить сей досадный пробел и познакомить вас с красотами столицы и своего дома.
- Почту за честь, - пробормотала и незаметно вздохнула, когда он, наконец, отпустил мои пальцы.
- Сандра, леди Дионея, через полчаса в малую столовую подадут ужин. Я буду вас ждать.
Император одарил меня странным взглядом и покинул покои. Я без сил опустилась на резную скамейку. Рядом со мной тут же присела принцесса.
- Ну? – с горящими глазами поинтересовалась она.
- Что?
- Понравился?
- Кто? – шок явно мешал мне соображать.
- Мой брат. Не мог не понравиться, я же вижу.
- А это точно был твой брат? – вырвался у меня крайне глупый вопрос.
- Конечно, кто же еще? – растерялась Алессандра. – А что такое?
- Я его не чувствую, совсем, - пожаловалась ей. – Не смогла прочитать вообще ни одной эмоции.
- А так бывает?
- В том-то и дело, что нет, - воскликнула я. – Во всех книгах, посвященных эмпатии, пусть их и не очень много, сказано, что от чувствующих такого рода никак нельзя закрыться. Даже если человек отлично контролирует себя и может подавить чувства, все равно буду ощущать спокойствие, отстраненность, холодность. А тут ничего…
- Но это точно был Аэргар, могу поклясться.
- Да я и не сомневаюсь, - усмехнулась нервно. – В конце концов, его сила весьма… впечатляет. Но вот почему мои способности дали сбой, это меня очень интересует.
- Может быть, лорд Ридеон что-нибудь подскажет, - пожала плечами принцесса.
- Да, может, - кивнула я, - сейчас же найду его и узнаю.
Решительно поднялась и хотела связаться с Ридом, но Алессандра схватила меня за руку.
- Через полчаса мы идем на ужин, ты забыла?
- Так может быть мне идти совсем не обязательно, - сделала попытку отвертеться от вечернего мероприятия. – Наверняка там будет толпа народу и моего отсутствия никто не заметит.
- Во-первых, мы с Аэргаром предпочитаем тихие семейные ужины, где собираются только самые близкие.
- Тем более, меня вряд ли можно причислить к подобному кругу.
- Глупости, - возразила принцесса. – Тебя как раз и можно. Во-вторых, лорд Ридеон тоже должен там присутствовать. А в-третьих…
Она хитро посмотрела на меня.
- Что в-третьих?
- Неужели думаешь, что никто не заметит твоего отсутствия, если император специально пригласил тебя?
- Специально? – растерялась я.
- Да. Сложно было не заметить, что ты вызвала его интерес.
Вот только этого мне еще не хватало. Надеюсь, принцесса ошибается, потому что я прекрасно понимаю, как внимание подобного мужчины может вылиться в большие неприятности.
- Не бойся, Дионея, - произнесла Сандра, вглядевшись в мое на