Лавандовый шлейф II. Эра Эльто

- Вчера совет директоров утвердил окончательный бюджет на строительство совместного завода HPI и Teva, мистер Хофманн. Также утвержден бюджет на исследование новой вакцины против гриппа. Мистер Карбри хотел решить с вами что-то относительно рекламной кампании Hofmann Perfume в магазине в Треверберге.
- Вакцина против гриппа? Почему так рано? И о чем хочет поговорить со мной Райан?
Джей уткнулся в планшет. В ожидании ответа я взял чашку с кофе и посмотрел в окно. В этом городе тишины ждать не следовало. Даже ранним утром. В следующий раз нужно будет поручить мальчику заказать номер на последнем этаже отеля.
- Думаю, мистер Хофманн… - начал Джей.
- Вакцину в этом году тестируют дольше в соответствии со специальными указаниями ВОЗ. Мистер Карбри хочет сказать мне, что Франческа Уинстон планирует потратить вдвое больше денег на рекламную кампанию, чем планировалось, а он не уверен, стоит ли игра свеч, и хочет посоветоваться со мной. Когда ты приносишь список дел, то должен быть готов к любым вопросам. Что еще?
- План лабораторного комплекса в новом госпитале в Треверберге до сих пор не утвержден.
Я повернулся к нему и вернул чашку на блюдце. Джей выглядел виноватым. А еще - взъерошенным, не выспавшимся и абсолютно потерянным. Он выглядел кем угодно - но только не моим секретарем-референтом. Хотелось засунуть его под ледяной душ. Может, я требовал от него чересчур много, да и Лидия, которой пришлось переключиться на работу с Райаном раньше назначенного срока, не обучила его всему. С другой стороны, когда-то она пришла в мой кабинет и начинала с ноля, умудрившись собрать по дороге все возможные препятствия. Мальчику тоже придется выплывать. Он справится. И начнет с того, что научится завязывать галстук, чистить туфли и гладить костюм.
- Какие оправдания ответственный менеджер выдумал на этот раз?
- Я не знаю, мистер Хофманн. Но обязательно выясню.
- И что ты сделаешь после того, как выяснишь?
Лидия на месте Джея ответила бы: “Я скажу ответственному менеджеру, что в этом месяце он не увидит своей премии, а если не утвердит проект через три дня, то не увидит и своего офиса в HPI”, но секретарь только пожал плечами. Я вздохнул и присел на подоконник. О чем она думала, когда привела этого юнца? Двадцать два года, недавно закончил колледж. Где она его откопала? Ах да, один из приятелей ее будущего мужа. Он даже принес с собой рекомендательное письмо от Эдриана. До того, как заявиться ко мне, Джей трудился в одном из его отелей, последний год - на ведущей административной должности. Совмещал работу с учебой, все успевал и был на хорошем счету у руководства. И, естественно, не представлял, что это значит - быть секретарем-референтом Патрика Хофманна.
- Будь добр, Джей, подойди к зеркалу.
- К зеркалу, мистер Хофманн? - непонимающе переспросил он.
- Да, к зеркалу. Вон к тому. Подойди и скажи, кого ты видишь перед собой.
Джей оглядел себя с таким видом, словно его, закованного в кандалы, ведут на казнь.
- Вы не любите ранние подъемы, мистер Вебер?
- Не очень, мистер Хофманн, - с неохотой признал мальчик.
- Я расскажу тебе, кого вижу в этом зеркале, Джей. Не выспавшегося студента-первокурсника, который нацепил на себя мятую одежду из сэконд-хэнда. Вышел из дома, даже не потрудившись причесаться. Бросил свой велосипед рядом с отелем и, зевая, пришел сюда. И, - я посмотрел на наручные часы, - посмел опоздать на десять минут. Вот что мне говорит твой внешний вид, Джей. “Я с трудом могу наскрести денег на еду, я не уверен в себе и не понимаю, как получил эту должность, неужели кто-то решил, что я этого достоин?..”. И другим он говорит то же самое.
Секретарь поднес руку к галстуку и попытался его поправить, но не особо преуспел.
- Как ты думаешь, твои проблемы решатся, если я прямо сейчас выпишу тебе чек на крупную сумму и увеличу зарплату втрое?
- Вряд ли, мистер Хофманн.
- Когда ты появляешься на людях, ты должен выглядеть так, словно крепко проспал восемь-девять часов в удобной кровати, одеваться так, словно журналисты фотографируют тебя круглые сутки, улыбаться и демонстрировать уверенность в себе, даже если ты только что спустился с трапа самолета, перелетев Атлантику, даже если ты не спал больше суток, даже если потерял лучшего партнера, даже если расстался со своей женщиной, даже если в отеле подали невкусный кофе, даже если ты не успел позавтракать. Так выглядит мой секретарь-референт. Моя планка высока. Если ты не готов привыкать к новым стандартам, скажи мне об этом.
Джей прижал к груди планшет. Сейчас он напоминал Райана в те времена, когда тот появился в Hofmann Perfume и до смерти боялся нарваться на критическое замечание.
- Я готов, мистер Хофманн. Я пришел к вам не для того, чтобы сдаться.
- Вот и славно. Позвони водителю, скажи, что я спущусь через несколько минут, а потом выпей кофе. И еще кое-что, Джей.
- Да, мистер Хофманн?
Я провел ладонью по волосам.
- Твои белокурые локоны сводят с ума прекрасных дам, но по возвращении я хочу видеть аккуратную стрижку.
***
- Особняк Кристиана Дойла, пожалуйста, - ответил я на вопрос водителя о том, куда мы направляемся.
- Придется ехать через центр, мистер Хофманн, одну из обходных дорог вчера закрыли на ремонт.
- Что же, все к лучшему. У меня будет время поработать.
Я открыл ноутбук и достал телефон. Водитель убавил громкость радио. Эдвин ответил после пары гудков.
- Кто может осчастливить меня звонком в половину шестого утра, кроме мистера Хофманна?
- Если я не запутался в часовых поясах, твой самолет приземлился сорок минут назад.
- Да, ты прав. В родной Англии хорошо, но в теплой Флориде лучше. Через два часа встреча в рамках переговоров с Pfizer, а потом я несколько дней подряд буду греть промерзшие кости на пляже. Ты не против? Я приеду в гости.
- Можешь гостить столько, сколько захочешь, но развлечь тебя беседой я не смогу, у меня дела в Треверберге.
- Как там Треверберг?
- Шумно, душно, людно, ни единой возможности отправиться на пробежку в отдалении от выхлопных газов, ужасные кровати в отелях, отвратительный кофе и несъедобная еда. Вы бы оценили по достоинству, сэр Тинтли.
Эдвин хмыкнул. По иронии судьбы, мы познакомились именно в Треверберге, куда он, тогда еще один из ведущих менеджеров Procter&Gamble, приехал вместе с женой. На представил друг другу Райан - Эдвин, как и он, был темным эльфом и, кажется, его дальним родственником. Несмотря на свою природу, сэр Тинтли - он предпочитал, чтобы его называли именно так - являл собой классический пример англичанина. О благородном происхождении в нем говорило все, от королевского акцента и манеры себя держать до любви к британскому юмору. Отвоевать его у Procter&Gamble получилось не сразу, и я пошел ва-банк, предложив Эдвину должность своего заместителя. И ни разу об этом не пожалел.
- Что ты делаешь в Треверберге? Исследовательский комплекс новой больницы?
- Нет, кое-что личное. Не знал, что ты в курсе проблем с проектом исследовательского комплекса. Ты снова работал вместо того, чтобы отдыхать? В следующий раз я отберу у тебя телефон и ноутбук, когда ты поедешь в отпуск.
- Для начала вспомни, когда сам в последний раз отдыхал. Конечно, я в курсе проблем с проектом. Там уже сменили двух менеджеров, потому что они регулярно опаздывали на встречи и творили черт знает что. Разве твой референт об этом не рассказал?
- О деталях слышу впервые.
- Завтра по его вине ты пропустишь важные переговоры. Он заслужил взбучку. А еще - пару тысяч долларов и личного стилиста, чтобы тот помог ему выбрать нормальную одежду и порекомендовал подходящую стрижку.
- Он уже получил нагоняй. И, уверен, не последний.
- Бедняга. Райан рассказывал, как ты распекал его в первые дни работы.
- Все к лучшему.
Пока мы с Эдвином обсуждали связанные с концерном дела, водитель ехал на приличной скорости, лишь изредка притормаживая возле светофоров, но стоило мне убрать телефон - и мы попали в плотный поток машин.
- Реставрируют мост, мистер Хофманн. Нужно повернуть в другом месте.
Я посмотрел на часы. До встречи с Винсентом оставалось полчаса, и мне хотелось верить, что мы приедем в срок. Впрочем, я, скорее всего, вытащу карателя из кровати. Пусть уж лучше проснется сам, чем от моего звонка.
- Вот что нужно строить в этом городе. Не больничные комплексы и парфюмерные бутики, а дорожные развязки.
***
Как я и предполагал, их величество на момент моего прихода еще не изволили спуститься к завтраку. Это было в его духе: если доктор Кристиан Дойл не опаздывал на деловые встречи, то Винсент жил по собственному времени, не задумываясь о времени других. Эмили сообщила, что хозяин дома скоро спустится, Дана проснулась давно, но спустится как минимум через час, потому что не может решить, что надеть, а она уходит на работу - и отослала меня на кухню пить кофе.
- Брэндон приготовил завтрак, - сказала она. - Ты любишь яичницу с беконом?
Вчерашний вечер я провел в размышлениях о том, как пройдет наша с Незнакомцем встреча, но по дороге сюда переключился на обдумывание разговора с Винсентом. И о Брэндоне до этого момента не вспоминал.
- Предпочитаю что-то менее жареное. Он еще не ушел?
- Нет, пьет кофе и читает газету. Ждет, когда откроются магазины. Холодильник пустой. Мне нравится иметь личного повара. Мы собираемся за одним столом каждый вечер. Кажется, папа с Даной начали меньше ругаться. Можно оставить его еще на пару недель?
- Насчет пары недель не уверен, но он пробудет тут еще несколько дней. У нас есть незаконченные дела.
- Пока-пока.
Эмили поправила висевшую на плече сумочку и вышла из дома.
Брэндон сидел за столом, курил и просматривал передовицу свежего номера “Треверберг Таймс”. “Не только эксклюзивные духи, но и высокие каблуки”, сообщал заголовок. “Hofmann Perfume превратится из парфюмерной фирмы в дом мод”.
- “Духи, созданные Дарси Родерик, можно преподнести в подарок особе королевских кровей”, - с выражением прочитал Незнакомец, бросив на меня короткий взгляд. - “С недавних пор мисс Дарси, как ее называют в прессе, известна не только как главный парфюмер Hofmann Perfume, но и как основательница линии декоративной косметики, такой же изысканной и дорогой, как остальная продукция фирмы. При упоминании ее имени у нас возникают четкие ассоциации: безупречный стиль, острый язык, романы с женщинами, откровенные интервью. Мало кто знает, что в свое время мисс Дарси ради работы в Hofmann Perfume оставила карьеру модели и успела опробовать себя в качестве стилиста и модного дизайнера. Скоро фирма откроет очередной бутик, на этот раз, в Треверберге. Франческа Уинстон, основательница одного из городских домов мод, принимающая активное участие в реализации проекта, сделала мисс Родерик предложение, которое та с удовольствием приняла. В беседе с сотрудником “Треверберг Таймс” женщины сделали официальное заявление: открытие бутика будет сопровождаться благотворительным дефиле, где они представят совместно созданную коллекцию одежды. На вопрос о том, продолжится ли сотрудничество, главный парфюмер Hofmann Perfume ответила неопределенно, но сказала, что не откажется принять участие в дефиле: “Уж если мне впервые за столько лет предстоит пройти по подиуму на шпильках, пусть это будут туфли от Франчески”.
Я подошел к столу и сел напротив Брэндона.
- Если ты читаешь подобное, то, судя по всему, совсем заскучал.
- Не знал, что она была моделью. Но ради того, чтобы посмотреть, как она вышагивает по подиуму в одном из этих прозрачных платьев, стоит приехать на открытие бутика.
- Мисс Дарси будет очень польщена, если ты приедешь. Обычно ты не жалуешь подобные мероприятия.
- Там чересчур много шампанского, фальшивых улыбок и полуголых моделей. Такое больше по душе Райану.
Брэндон сделал пару затяжек и взял чашку с кофе.
- Сбрасывать звонки - это как минимум невежливо, - сказал я.
Незнакомец кивнул.
- Ты мог бы написать короткое сообщение.
Он снова кивнул.
- Ты вел себя как ребенок. Или как женщина, которая обиделась и ждет извинений.
Брэндон пожал плечами.
- Я перегнул палку, но это не дает тебе повода меня игнорировать.
Он занес руку над пепельницей и легко постучал по сигаре указательным пальцем.
- Прости, я был неправ.
- Ты сказал это, Эрфиан. Пойду гляну, нет ли за окном снега.
- Это не отрицает того факта, что ты был неправ, сбрасывая мои звонки.
- От яичницы с беконом ты, естественно, откажешься. А от кофе?
- Зеленый чай, будь любезен. Без сахара.
- Положу стевию. Иначе после разговора с Винсентом ты будешь в стрессе и наешься шоколада.
Я взял газету и просмотрел заголовки.
- Дана в очередной раз села на диету? Не припомню, чтобы у нее водилась стевия.
- Дана предпочитает коричневый сахар. Стевию я купил для тебя.
- Это очень мило с вашей стороны, советник.
- Ну что вы, все для вас. Шеф.
- Буду трепать тебе нервы почаще.
- Куда уж чаще.
Пока Брэндон заваривал чай, я оглядывал кухню. В этом особняке все было каким-то чересчур большим, и, несмотря на обилие современной техники, здесь ощущалась атмосфера девятнадцатого века.
- Вы поладили с Винсентом?
- Научись хорошо готовить, Эрфиан - и ты поладишь с кем угодно.
- С Даной, судя по всему, ты тоже поладил.
- Она огорчена тем фактом, что я не предпринимаю попыток залезть к ней под юбку и изо всех сил старается исправить положение. Но в целом - да. И с Даной мы тоже поладили.
- Как на это реагирует Винсент?
- Злится как последний черт, но, надо отдать ему должное, держит себя в руках.
- А Трикси?
Фарфоровый чайник замер над чашкой. Брэндон поднял голову и посмотрел на меня.
- Она бывает здесь нечасто.
- Вы помирились?
- Мы не ссорились.
- Ты понял, что я имею в виду, Брэндон.
- Да, я понял, о чем ты, Эрфиан. Но не собираюсь это обсуждать. Вот твой чай.
Я принял из его рук чашку.
- Ты ведешь себя так, будто тебе все равно.
- Удивлен, что тебе не все равно, - пожал плечами Незнакомец.
- Ты не испытываешь никаких эмоций при мысли о том, что твоя женщина спала с твоим братом?
- Равно как и при мысли о том, что моя женщина спала с тобой. Потому что ее статус сменился на “бывшая женщина”. Забирай, коли хочешь.
Брэндон снова занял свой стул. Я знал, что ему не все равно, но показывать какие-либо эмоции он не собирался. Впрочем, как и всегда. У него было достаточно времени для того, чтобы поразмышлять, осмыслить факты, взвесить все “за” и “против” и принять решение. Не удивлюсь, если он принял его еще тогда, в моем кабинете, когда взглянул на фотографии.
- Спасибо, ты очень щедр, но я как-нибудь перебьюсь.
- Жаль. Она была бы не прочь.
- Она была готова раздвинуть ноги перед каждым, кто доставал из бумажника платиновую кредитку.
- К тебе она всегда относилась по-особенному, Эрфиан, и ты это знаешь. Иначе бы она тут не работала.
- Она работала здесь не потому, что я ее соблазнил, а потому, что хорошо делала свое дело. И мы оба это знаем.
Он устало вздохнул и провел ладонями по щекам.
- Я спас ее. Помог выжить. Покупал бриллианты, когда у меня за душой еще не было ни гроша, влезал в долги. Модная одежда, тонны косметики, дорогая машина, квартиры в самых богатых столичных районах. Я проводил с ней каждую свободную минуту. Лечил, когда она болела. Выслушивал, когда ей было плохо. Ради нее я оставил адвокатскую практику. Ради нее я продал детективное агентство. Терпел все ее похождения, делая вид, что ничего не замечаю, говорил себе - когда-нибудь ей надоест, она успокоится и поймет. Но Доменик - это чересчур.
- В глубине души ты понимал, что обманываешь себя. Признай это.
- Признаю. Но от этого не легче. Не вижу смысла продолжать этот разговор.
- Если ты передумаешь, я готов тебя выслушать.
- Знаю. Спасибо. Как-нибудь мы обсудим это за бокалом хорошего вина. Желательно, не в доме Винсента, а где-нибудь подальше отсюда.
- Я рад, что мы помирились. Если честно, я со всем этим чувствовал себя просто отвратительно.
Брэндон приложил ладонь к уху.
- Что, что? Кажется, я все же слышу, как на улице падает снег. Или у мистера Хофманна сегодня температура? Нет. Он всего лишь проспал ежедневную пробежку.
- Ты проспал ежедневную пробежку, а потом еще и приехал ко мне? Как жаль. Похоже, хорошего настроения тебе не видать как минимум до завтра.
Винсент подошел к столу, нарочито медленно выдвинул стул, протащив его по полу, и сел. Он был одет в светлые джинсы, которые кто-то долго и старательно раздирал, но до конца не разодрал, и немного растянутый свитер крупной вязки. И выглядел… как Винсент. Опоздавший на назначенную им же встречу за сорок минут. Сущие мелочи.
- Кофе, доктор Дойл? - спросил Брэндон, поднимаясь.
- Буду премного благодарен. Надеюсь, это поможет мне разлепить глаза и начать нормально соображать.
Винсент достал сигарету и щелкнул зажигалкой. Я демонстративно помахал рукой перед лицом.
- Не хочу показаться невежливым, джентльмены, но что мешает вам обоим дымить возле открытого окна? Роль пассивного курильщика меня не устраивает.
- Так стань активным курильщиком и сделай пару затяжек, - предложил Незнакомец, достав из шкафа кофейную чашку.
- Огромное спасибо, но как-нибудь в другой раз.
Каратель пожал плечами, затянулся и выпустил дым в потолок. Утром мне пришлось собрать все силы для того, чтобы выйти из отеля и отправиться на эту встречу. Мы с Винсентом не дружили и не враждовали, а в современности и вовсе превратились в существ из разных миров. Он не имел ничего против Эрфиана, но ненавидел Патрика Хофманна по тем же причинам, по которым подавляющее большинство жителей Земли ненавидит успешных бизнесменов. Я спокойно относился к Винсенту и уважал доктора Кристиана Дойла, с которым мы когда-то плодотворно сотрудничали. На его зависть к моим деньгам мне было наплевать, и единственным фактором, вносившим дисгармонию в наши отношения, являлась Авирона. Еще вчера я говорил, что готов ее уступить, но сегодня уверенности поубавилось. Я не до конца разобрался в своих чувствах и мог сказать одно: мысль о совместной работе с Винсентом мне не нравилась. Прошлые ошибки научили закрывать глаза на личную неприязнь к деловым партнерам и концентрироваться на профессиональных целях, но Теодору Барт ни с кем из этих бизнесменов я не делил.
- Мне бы хотелось знать, как продвигается работа мисс Белнардо в секте “Спасение”, - произнес я подчеркнуто официальным тоном.
- А мне бы хотелось, чтобы ты выключил Патрика Хофманна и перестал говорить со мной так, словно я - твоя секретарша, - ответил Винсент.
- Они собирают всех, не только людей с печатью, - заговорил Брэндон, ставя перед карателем чашку с кофе. - Втирают им разную дребедень о предназначении и смысле жизни. Каждому свою дребедень, подходящую по статусу. Как и в любой секте, там своя иерархия. Ступени постижения знания. До верхних добираются только люди с печатью. Им говорят, что они рождены для высшей цели, и что пережитое ими страдание - это подготовка к новой жизни, полной света и смысла.
Я поморщился.
- Их обращают?
Винсент сделал глоток кофе.
- Деталей у Трикси нет. Но там творится что-то странное. Вроде как эксперименты.
- Опыты над людьми? Эта тема близка вам, доктор Дойл.
- Не задирай меня, Эрфиан, иначе ты получишь сдачи.
- Значит, эксперименты. Что ей нужно для того, чтобы дать нам более конкретную информацию?
- Сложно сказать. Она вроде как знакома с их лидером, Агнаром. Шапочно. Но до доступа к священному знанию еще не дослужилась.
- А, может, дослужилась, только не торопится тебе об этом рассказывать?
Винсент потушил остаток сигареты в пепельнице и придержал задетую рукавом свитера чашку.
- Если ты пришел сюда для того, чтобы меня распекать, Эрфиан, по-доброму советую тебе проваливать. Поговори с Трикси сам. Ты боишься, что она тебя съест?
- Боюсь, наша последняя встреча с мисс Белнардо закончилась не очень хорошо. Хотя началась, надо сказать, вполне себе на уровне.
- Избавь меня от рассказов о своих любовницах. Я сообщил тебе все, что ты хотел знать. Надеюсь, мы закончили.
Брэндон сухо кашлянул. Мне захотелось взять полную окурков пепельницу и перевернуть ее у карателя над головой.
- Будет лучше, если ты сменишь тон, Винсент. Меня ждут важные дела, и я отложил их ради встречи с тобой. Ради встречи, которую ты сам же и назначил. И на которую опоздал на сорок минут. Спешу напомнить, что речь идет не о работе доктора Кристиана Дойла и даже не о работе Патрика Хофманна, а о деле, которое нам поручил Судья Амирхан.
Винсент неопределенно поцокал языком.
- Мисс Белнардо может нам помочь, но ты должен понимать, что полагаться на нее нельзя, - продолжил я. - Она прыгала из постели Ричарда в постель Брэндона, потом - в мою, а потом снова возвращалась к Брэндону и Ричарду. И вряд ли что-то помешает ей рассказать Агнару о том, по какой причине она появилась в секте.
- Так оно и бывает, когда водишь дела с Незнакомцами.
- Судя по всему, твои друзья, которых ты внедрил в секту, тебе не особо помогли? Ах да. У тебя не было таких друзей.
- Хватит, Эрфиан, - вмешался Брэндон. - Вы здесь не для того, чтобы выяснять отношения.
- Если вам нечем заняться, советник, вы можете подогреть завтрак для миссис Дойл-Сержери.
Незнакомец махнул на меня рукой и отошел к холодильнику.
- Итак, Винсент, наша беседа была невероятно дружеской, но я вынужден откланяться. - Я отставил чашку с недопитым чаем и поднялся. - К сожалению, у меня нет возможности плотно заниматься вопросом секты. По крайней мере, на данный момент. Зато я располагаю отличной идеей, которая обеспечит нам и контроль над мисс Белнардо, и получение недостающих сведений. Главная роль достанется тебе.
Каратель достал еще одну сигарету, но закуривать не стал.
- Я? Главная роль? В твоем плане? Ты это серьезно, Эрфиан?
- Идея придется тебе по душе. Ты когда-нибудь бывал на групповых психотерапевтических занятиях, где тебя просят выразить твою темную сущность?
- Нет. Нет, нет, нет. Я не собираюсь участвовать в твоих планах.
Его телефон, лежавший на столе, напомнил о себе негромкой трелью. Винсент посмотрел на высветившееся на экране имя и ответил на звонок.
- Да, Катрин. Да, конечно, я могу говорить. - Он опустил глаза и задумчиво провел указательным пальцем по ободку своей чашки. И куда делся решительный настрой. - Сегодня у нас открытое занятие, но на вечер нет планов. Да, с большим удовольствием. Нет, время мне безразлично - назначьте встречу на удобный для мисс Барт час. Да, подходит. Огромное спасибо за звонок. Доброго дня и вам.
Винсент медленно отложил телефон и потянулся за зажигалкой.
- Дела не ждут? - предположил я. - Строгий босс вызывает на ковер? Не забудь озаботиться правильным выбором галстука и отгладить “стрелки” на брюках. Как тебе новое место работы?
- Я доволен, - холодно отозвался Винсент.
- Конечно же, вы продумываете стратегии окупаемости. Я могу предложить помощь - или ты хочешь продемонстрировать мисс Барт свой талант финансиста? На твоем месте я бы постарался на славу. Никогда не работал на кого-то, но испытательный срок, как известно, штука серьезная.
- Эрфиан! Ты здесь, а я и не знаю?!
Дана вплыла в кухню в облаке нежно-зеленого шелка и сладковатых духов, запах которых наводил на мысль о шелесте конфетной обертки.
- Увы, дорогая, я уже ухожу. Прости, что сегодня без подарка.
Она обняла меня и картинно поцеловала в обе щеки.
- В следующий раз я жду подарков.
- Непременно.
Дана подошла к Брэндону и взяла у него плоскую тарелку с жареным беконом.
- Позвольте, я помогу вам, доктор Нильс. Сегодня вы замечательно выглядите. Я уже говорила, что белый вам к лицу?
- Спасибо, миссис Дойл.
- В этой рубашке вы выглядите особенно сексуально.
- Спасибо, - повторил Незнакомец. Он позволил себе вежливую улыбку, но через мгновение на его лицо вернулась непроницаемая маска.
Винсент перевел взгляд с Брэндона на жену.
- Доброе утро, Дана, - поприветствовал он. - Хотя бы у кого-то сегодня хорошее настроение.
Она потрепала волосы, демонстрируя украшенный изумрудами золотой браслет.
- У меня замечательное настроение. В старой половине города нет ни магазинов, ни ночных клубов. Я проснулась, предвкушая очередной скучный день, а потом спустилась на кухню - и что я вижу? Двух очаровательных мужчин и своего Винсента.
Каратель сухо кивнул. Брэндон выложил на скатерть столовые приборы. Дана с довольной улыбкой заняла стул по соседству с Винсентом. Судя по всему, она и вправду предвкушала очередной скучный день и встречи с очаровательными мужчинами не ожидала. Макияж был естественным и почти незаметным, а платье - скромным, пусть и изысканным.
- Как тебе мои серьги, Эрфиан? - спросила она, приподнимая волосы и поворачивая голову сначала в одну, а потом - в другую сторону.
- Очень стильно. Похоже на творение ювелиров Гвен Астер?
- Так и есть. Серьги, браслет и колье - это один комплект. Винсент подарил мне его на прошлой неделе. Ведь правда, я в изумрудах выгляжу лучше, чем пустая моделька из каталога?
- Дорогая, ты прекрасна даже без изумрудов, - уверил ее я и прикусил язык, вспомнив, что модели в рекламе ювелирных изделий редко надевают что-то, кроме украшений.
- Им делают жуткие прически. Смотришь и думаешь, что на голове стог сена. И на их месте я бы не показывала некрасивое тело с таким бесстыдством. В модели все должно быть идеально. Как во мне. - Она выдержала эффектную паузу, не получила желаемой реакции и продолжила: - Я люблю изумруды, но бриллианты смотрятся на мне особенно выгодно.
Сказав это, Дана бросила короткий взгляд на Винсента и взяла вилку.
- Ну, пожалуй, мне действительно пора, - сказал я. - Вас ждет семейный завтрак, а потом доктор Дойл должен подготовиться к ответственной встрече с мисс Барт. Увидимся, Брэндон. Я тебе позвоню.
- Пока, Эрфиан, - отозвался Незнакомец. - Удачи с делами.
- Мисс Барт?! - раздался за моей спиной недовольный возглас хозяйки дома.
- Хочешь апельсиновый сок, Дана? - поинтересовался Винсент светским тоном.
- Зелени в салате недостаточно, - включился в разговор Брэндон. - Положу еще свежего укропа, как вы любите, миссис Дойл.

***

Ивонн в последний раз оглядела себя в карманное зеркальце, вернула его в миниатюрную косметичку и закрыла “молнию”. Обычно дежурным медсестрам в приемном покое госпиталя имени Люси Тревер скучать не приходилось, но сегодня денек выдался спокойный. Ивонн успела просмотреть все модные журналы, которые хранила в одном из ящиков стола, посетовала на то, что не может позволить себе ярко-алый лак на ногтях и не без злорадства отметила, что французская топ-модель Ева Сержери, фотография которой украшала одну из обложек, набрала пару лишних килограммов. Свежий номер “Треверберг Таймс” унес кто-то из врачей, коллега отправилась на обед, любовный роман в мягкой обложке был забыт в сумочке, которая, в свою очередь, осталась запертой в шкафчике в душевой. За неимением подходящего занятия девушка смотрела телевизор.
Сюжет об аномальной жаре в каком-то африканском регионе сменился отрывком из пресс-конференции с участием Патрика Хофманна и Ричарда Дэвисона. В дело отравленной реки, о котором так много говорили, Ивонн не вникала, потому что не любила расстраиваться (а разговоры о смерти приводили ее в уныние), но обратила внимание на то, что мистер Хофманн выглядит немного усталым и бледным, хотя новая стрижка ему идет, а мистер Дэвисон прекрасно подобрал галстук, но естественное освещение его старит. Далее последовали сюжеты о новой ювелирной коллекции Гвен Астер, о крупном семинаре для инвесторов, который будет проводиться в одном из отелей Изольды Паттерсон, и об открытии недельного курса живописи в галерее Самуэля Муна, которую финансирует Теодора Барт. Ивонн осталась довольна тем фактом, что нынешняя управляющая модного дома Гвен Астер слишком ярко накрасила губы, строгие туфли мисс Паттерсон не очень удачно смотрелись с ее платьем, а мисс Барт, несмотря на ухищрения оператора, выглядела невысокой даже на шпильках.
Охранник принес кофе, в очередной раз попросил у девушки номер ее телефона - и она в очередной раз ответила отказом. Мужчинам не нравятся легкодоступные женщины, об этом пишут во всех глянцевых журналах. Пусть продемонстрирует решительность и серьезность намерений. Охранник расстроился и отправился восвояси. Ивонн вздохнула. Неужели вместо того, чтобы побежать за розами для нее, он отправился читать свой Playboy?.. Правду говорят на форумах в сети - нынче среди мужчин не встретишь ни одного рыцаря, и ухаживать они разучились.
Мисс Барт на экране телевизора сменили дамы, сотрудничество которых за последние несколько дней стало одной из главных новостных тем. Франческа Уинстон и Дарси Родерик. О Франческе Уинстон в Треверберге знали все - один из бывших ухажеров Ивонн, банкир, преподнес ей в подарок ее туфли, ужасно неудобные, но красивые, а красота требует жертв. О второй даме медсестра слышала мало. Дизайнеров в городе было полным-полно, модели тоже встречались, но мисс Родерик принадлежала к миру небожителей, а название фирмы, в которой она работала, для женщины со средним достатком звучало как магическое заклинание. Духи с логотипом Hofmann Perfume не по карману самому богатому из мужчин Ивонн. Ну, разве что если ей удастся соблазнить арабского шейха.
Выяснилось, что мисс Дарси - даром что парфюмер, а парфюмеров никто никогда и в глаза не видел, тем более, на обложках журналов - не только входит в один из списков Forbes, но и когда-то была моделью. Ивонн присмотрелась к небожительнице повнимательнее. Подбородок у мисс Дарси был слишком маленьким, нос - слишком тонким, глаза - по-мышиному серыми. Стрижка не модная, платье полнит, грудь маловата, ноги короткие, ростом не вышла, а шея уже выдает возраст. Не модель, вынесла вердикт Ивонн. Фотографии, которые “Треверберг Таймс” демонстрировал в предвкушении сотрудничества парфюмера с Франческой, в обратном не убеждали. Мисс Дарси хорошо накрасили, она знала, как повернуться к камере для того, чтобы скрыть недостатки фигуры. Ничего такого, что Ивонн при желании не смогла бы сделать. При ее росте и физических данных она смогла бы работать моделью, но сделала выбор в пользу более интеллектуальной профессии. А для обложек пусть снимаются пустоголовые блондинки. Тем более что белый халат ей к лицу, и окружающие не могут этого не замечать.
Охранник вернулся и притащил хиленький букет цветов, сорванных с ближайшей клумбы. Ивонн захлопала ресницами, стараясь не делать это слишком томно - все же не розы, да и при своей зарплате вряд ли он подарит ей стоящий подарок. Пока она вспоминала подходящие статьи из женских журналов и думала о том, какой ответ в такой ситуации будет наилучшим, стеклянные двери открылись, и в приемный покой вошла компания мужчин. Двое, оба брюнеты, в черном. Третий, медноволосый, был в светлых джинсах и кожаной куртке. Ивонн посмотрела на его ноги и отметила, что обувь незнакомца - ярко-оранжевые ботинки с темно-алыми бархатными вставками - приобрели в модном магазине для людей с извращенным чувством стиля, но сосредоточиться на этой мысли не успела. Мужчина подошел к ней, одарил лучезарной улыбкой и положил на стойку букет алых роз.
- Здравствуйте, мэм, - вежливо обратился он к медсестре. - Это вам.
Ивонн замерла, в немом восхищении глядя на розы. Охранник смотрел на гостей с плохо скрываемым подозрением. Незнакомец потрепал его по плечу, как старого друга.
- Мы ненадолго, приятель. Нам нужен телефон.
Охранник поднял брови, продолжая изучать мужчину. Мужчина поправил очки с затемненными стеклами.
- Отсюда звонить нельзя, - сказала Ивонн, обретя дар речи. - Но я разрешаю.
- Спасибо, мэм, вы очень милы.
Незнакомец взял протянутую ему трубку, набрал номер и некоторое время слушал гудки.
- Снова автоответчик, мать твою, - сказал он.
- Кто вы такой? - возмутился охранник.
Мужчина поднял глаза к потолку, делая вид, что глубоко задумался.
- Даже не знаю, сэр. Боюсь, я не могу назвать вам своего имени. Мы с вами еще не так близко знакомы. И я не уверен, что вы захотите это изменить.
Охранник положил руку на кобуру, но второй брюнет оказался быстрее - Ивонн не успела даже пикнуть, а дуло пистолета уже смотрело собеседнику незнакомца в лоб.
- Заткнись и стой там, где стоишь, - предупредил брюнет.
- Джентльмены, прошу вас, не ссорьтесь, - выдавила из себя Ивонн.
- Дама права. - Медноволосый сбросил звонок и снова набрал номер. - Пожалуйста, помолчите минутку. Мне нужно оставить сообщение.
Все участники сцены притихли. Подруга Ивонн, появившаяся в стеклянных дверях, ойкнула и уронила кипу бумаг, которую принесла с собой.
- Рикки, детка, - вкрадчиво сказал в трубку незнакомец в дурацких ботинках. - Мы давно не виделись, и я скучаю. Жаль, что ты не отвечаешь на мои звонки. Мы могли бы побеседовать об отравленном чемоданчике, который твои люди пытались мне подсунуть, а также об агентах полиции Треверберга и Интерпола, которые имели несчастье взять его в руки. Обманывать нехорошо, Рикки, но если ты хочешь, чтобы мы играли по твоим правилам - я не против. Оба диска с досье на Шифровальщика у меня. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит. Если нет, поясню - я держу тебя за яйца. До связи.
Мужчина положил трубку. Ивонн смутно осознавала, что слушает с открытым ртом. Вторая медсестра боялась двинуться. Охранник выглядел так, словно вот-вот сорвется с места и выпрыгнет в окно.
- Ох уж эти бизнесмены, не дозвонишься. - Незнакомец в очередной раз улыбнулся. - Огромное спасибо за то, что позволили воспользоваться телефоном. - Он указал на цветы. - Лучше поставить в воду, мэм. А то завянут.
***
- Детектив Каден, полиция Треверберга.
Сероглазый красавчик в джинсах и белой рубашке продемонстрировал охраннику значок. Пришедшие с ним люди в форме бросились к регистрационной стойке, уже успев достать набор для снятия отпечатков пальцев.
- Что стряслось? - обратился служитель закона к Ивонн. - Больные решили поиграть в хакеров?
Медсестра надулась. На пальце красавчика безнадежно поблескивало обручальное кольцо, а рубашку явно гладила жена.
- Как он выглядел? - обратился к охраннику детектив Каден, не дождавшись ответа.
- Высокий, средних лет, медные волосы… глаза не разглядел, был в очках.
- Ясно. - Он с видом эксперта достал блокнот. - А обувь?
- Дурацкая, - заявила Ивонн, решив продемонстрировать возмущение отвратительным вкусом незнакомца.
Красавчик хмыкнул.
- Он был в перчатках? - поинтересовался он у охранника.
- Да, - кивнул тот.
- Ясно.
Красавчик сделал знак полицейским.
- Забудьте про отпечатки, ребята. Посмотрите, кому он звонил.
- Он говорил “Рикки”, - подсказал охранник. - И… что-то о шифровальщике.
- Ричард Дэвисон, - сказал один из полицейских. - Приобщен к делу.
Детектив Каден прижал ладонь ко лбу.
- За что мне эта задница?.. Заявление об отпуске уже лежало у шефа на столе!
- А какая именно у него была обувь, мэм? - полюбопытствовал второй полицейский, обращаясь к Ивонн.
- Жуткие оранжевые ботинки, - поморщилась медсестра.
Его коллега убрал планшет и хохотнул.
- Слышал, Каден? - обратился он к красавчику. - Оранжевых он давно не носил. В прошлый раз у него были канареечные мокасины. А до этого - ковбойские сапоги со стразами.
- И еще золотые кроссовки были, - поддакнул его коллега.
Красавчик сделал пару пометок в блокноте.
- Зимой будем ждать его в валенках. Дио, выход сто двадцать пятый. И, как всегда, успешный.
Ивонн была разочарована. Она думала, что торговец информацией, за которым охотились все спецслужбы мира, будет выглядеть более презентабельно. Цветы прекрасны, но эта ужасная обувь…

***

- Необходимые документы в этой папке, мистер Хофманн. Пожалуйста, сообщите мне о своем решении в ближайшие семь дней. Замок выставили на продажу не так давно, но первые покупатели уже им заинтересовались.
Я в последний раз просмотрел документы и закрыл папку.
- Спасибо, Йозеф. Перешлите бумаги моему юристу, вот его визитка. Далее решайте все с ним. Сколько времени занимает процедура оформления сделки?
- Обычно не больше месяца, но я сделаю все возможное для того, чтобы вопросы решились побыстрее.
- Приятно слышать.
Молодой человек кивнул.
- Я могу задать вам личный вопрос, мистер Хофманн?
- Слушаю.
- Вы запрашивали у архитекторов проекты реставрации замка. Вы планируете открыть здесь отель?
Я улыбнулся.
- Это подарок для дамы, которую, вероятно, данные проекты заинтересуют.
- Я понял. Желаю удачи. Спасибо за теплый прием.
- Спасибо вам за визит.
Йозеф встал, и мы обменялись рукопожатием.
- Хотел бы проводить вас до выхода, но боюсь заблудиться в этом лабиринте, - признался я. - Девушка, подававшая нам чай, с радостью сделает это за меня.
- Благодарю, мистер Хофманн. Если у вас появятся вопросы, обращайтесь в любое время.
Когда дверь за гостем закрылась, я подошел к окну, открыл ставни и устроился в кресле, обитом темно-зеленым бархатом. Комнаты в отреставрированном крыле замка обставили в старомодном стиле, кухня являла собой чудо техники, а ванные сияли ультра-современным мрамором и зеркалами на потолках и стенах. Барон Рингхоффер, который когда-то жил здесь, пришел бы в легкий шок, увидев такое превращение.
Сотрудник фирмы, занимавшейся продажей исторической недвижимости в Праге, показал мне каждый уголок замка, подробно рассказав об истории строения, и большую часть рассказа я успешно забыл - подобные экскурсы нагоняли на меня тоску. Барон занимался то ли строительством железных дорог, то ли строительством поездов и имел отношение к одному из популярных нынче сортов пива. Железными дорогами я не интересовался, пивом - и подавно, но жилище предпринимателя понравилось мне больше остальных замков, показанных Йозефом. Хочется верить, что он понравится и Авироне.
Темная фея, провожавшая молодого человека, вернулась.
- Великий пожелает вина?
- Нет, милая, спасибо. Госпожа не скучает?
- Госпожа изволила принять ванну, перекусила фруктами и пожелала, чтобы ей сделали массаж.
- Она примерила платье?
- Да, и оно ей очень понравилось. Я передала ей, что мы ужинаем в одиннадцать, она пообещала, что не опоздает.
- Проверь, все ли готово. Если что-то не в порядке, сообщи мне.
- Хорошо, Великий.
Я достал телефон и набрал номер Брэндона. На первый звонок он не ответил, и пришлось попытать счастье еще раз.
- Прости, я доставал из духовки курицу, Эрфиан. Что-то случилось?
- Завтра ты получишь документы из пражской фирмы, которая занимается торговлей исторической недвижимостью. Будь добр, просмотри их и, если все в порядке, подпиши.
- Историческая недвижимость? Квартиры в Праге тебе не хватает, и ты решил обзавестись замком?
- Это замок для Тео.
- Твои женщины тебя разорят. Завтра ты решишь подарить ей остров.
- Подразумевается, что это будет бизнес-проект.
- На острове тоже можно построить отель. Что думаешь по поводу открытия маленькой авиакомпании? Сегодня это в тренде.
- Может быть, после того, как разгребу проблемы с Дэвисоном и сектой. Этот бардак начинает меня раздражать.
- Меня тоже. Я, в отличие от тебя, нахожусь на передовой, вынужден отражать атаки Даны и терпеть Винсента. Что ты там уже напридумывал? О каких гениальных планах с ним в главной роли шла речь?
- Об этом не по телефону. Меня не будет на связи неделю. Если Райан придет к тебе с жалобами на Франческу или хозяина лондонского бутика, посоветуй что-нибудь, хотя будет лучше, если ты дашь ему пинка. Делами концерна занимается Эдвин. Вопросы с юношей из пражской фирмы решай от моего имени.
- Неделю? Чувствую, вы настроены оторваться как следует.
- Нам нужно серьезно поговорить. Я не хочу, чтобы кто-то мешал.
- Славно. Ну, я все понял. Желаю удачи.
Я отложил телефон и достал из стоявшей на стеклянном столике шкатулки сигарету. Зажигалки не было, но рядом со шкатулкой обнаружился коллекционный коробок спичек. Я закурил, положил руку на подлокотник дивана, и Бастет, все это время дремавшая на ковре, обеспокоенно пошевелила ушами.
- Пора ужинать, милая. Мисс Амалия даст тебе витамины, мясные консервы и свежие овощи. А мне нужно подождать Авирону.
Кошка тихо мяукнула, запрыгнула на диван и потерлась головой о мою руку. Я погладил ее по голове.
- Знаю, дорогая, ты не любишь самолеты, но я не мог оставить тебя на целую неделю. Кроме того, здесь прохладнее, чем дома, и ты не будешь мучиться от жары.
Бастет вдохнула сигаретный дым, зажмурилась и чихнула. Фея вернулась, сообщила, что все приготовления завершены, и взяла кошку на руки - та не сопротивлялась, хотя обычно не любила подобных выходок со стороны чужаков.
- Сама не своя, - печально вздохнула девушка.
- Она плохо переносит дорогу. Крепко проспит всю ночь, а потом будет носиться по замку и обнюхивать каждый уголок. Я нечасто вожу ее с собой, только в том случае, если уезжаю надолго. Можешь дать ей успокоительные капли вместе с водой.
- Хорошо, Великий.
Я сделал последнюю затяжку, оставил сигарету тлеть в пепельнице и достал из лежавшей на диване дорожной сумки небольшой бархатный мешочек. Повертел в руках, ослабил тесемку, а потом снова затянул, так и не заглянув внутрь. Мне до сих пор не верилось в то, что я сумел достать эту вещь - равно как и в то, что я решился привезти ее с собой. Думать о предстоящем разговоре было страшно. Странное чувство, почти забытое, такое человеческое. Работа, на которую я переключился после нашей последней встречи, не увлекала и не спасала от сторонних мыслей. Например, от мыслей о том, что Авирона, судя по всему, позвонила мне после разговора с Винсентом, и ничем хорошим их беседа не закончилась. Если с утра хотелось дать карателю отрезвляющего тумака, то сейчас хотелось его убить.
Звуковой сигнал телефона оповестил о полученном сообщении, и я отключил аппарат, так его и не прочитав. Самым удивительным в этом было то, что Авирона впервые за долгое время позвонила мне сама. Узнав о новом месте работы Винсента, я решил, что им обоим это будет только на руку: сначала они научатся работать вместе и найдут общий язык, а потом восстановят сожженные мосты. На руку и им, и мне, потому что я переставал понимать свои чувства, и это настораживало. Я так долго воспитывал в себе самоконтроль, а теперь стены, казавшиеся нерушимыми, превратились в стеклянные. Между мной и Авироной всегда была особая близость, но с Винсентом ее связывало что-то другое. То, чего я при всем желании не смог бы ей дать. Это злило, пугало, огорчало, повергало в отчаяние, но закрывать глаза на факты было бессмысленно. В таком свете его зависть к моим деньгам выглядела глупой и смешной. Он и сам не понимает, каким богатством располагал в те дни, когда они сидели в Темной Библиотеке и гуляли по ночному лесу. Стоит ему протянуть руку - и он снова его получит. Но сложнее всего заметить то, что находится у нас под носом.
А теперь все стало совсем сложно. Даже чересчур.
- Эрфиан, вот ты где. Почему ты прячешься с момента моего приезда?
Авирона вошла в залу и направилась ко мне, придерживая полы длинного платья из бордового бархата. Она походила на ожившее творение кукольного мастера - маленькая фарфоровая женщина. Ее волосы были уложены в высокую прическу, а в глазах, подчеркнутых легким макияжем, читалось удивление. Приятное, отметил я, и облегченно вздохнул.
- Что происходит? - задала она очередной вопрос. - Где мы?
- Ты решила, что тебя похитил очаровательный незнакомец? Не разочаровалась, увидев тут меня?
- Очаровательный каратель мне по душе. Так где мы, Эрфиан?
- В Праге, мой свет. Этот замок когда-то принадлежал богатому промышленнику барону Рингхофферу.
Авирона оглядела залу.
- А кому он принадлежит теперь?
- В последующие семь дней он будет принадлежать нам с тобой.
- Только не говори, что ты купил мне замок.
- Пора ужинать, мой свет. Думаю, фрукты твой голод не утолили, и после ванны и массажа ты проголодалась.
Я накинул домашнюю куртку, положил в потайной карман бархатный мешочек, взял Авирону под руку и повел в направлении балкона.
- Судя по всему, реставрацию закончили недавно? - поинтересовалась она, осматриваясь.
- Работы еще не завершены, готово одно крыло. Тебе нравится?
- Очень стильно. - В ее голосе звучало легкое подозрение. - Если ты решил подарить этот замок мне, Эрфиан, лучше скажи сразу.
- Сегодня я припас для тебя другой подарок, мой свет.
Авирона замедлила шаг и пригладила подол платья.
- Один уже преподнес. Спасибо.
- Я приобрел его во время последнего визита в Саудовскую Аравию. Заглянул в гости к знакомому дизайнеру, увидел и решил, что просто обязан купить.
Она удивленно подняла брови.
- Это саудовский бархат?..
- Саудовский бархат и кружево ручной работы. Никаких химических красок, только природные.
- Впору отправляться на бал к его величеству королю, - улыбнулась Авирона.
- Если моя госпожа хочет бал - будет бал.
Молодой темный эльф распахнул перед нами высокие двери и легко поклонился. Авирона, до сих пор державшая меня под руку, сделала пару шагов, остановилась и медленно обвела взглядом балкон. Фея и ее помощницы постарались на славу: убрали искусственные источники света и заменили их свечами. Маленькая компания музыкантов ждала знака начать игру. Повар стоял возле столика, сложив руки за спиной.
- Мы будем ужинать и смотреть на ночную Прагу? - предположила Авирона. - Это очень мило.
- Присаживайся, мой свет.
Повар помог гостье подвинуть стул, и она взяла салфетку.
- Великий, - с улыбкой кивнул он мне и повернулся к Авироне. - Госпожа, добро пожаловать в Прагу. Меня зовут Арман.
- Спасибо, - вежливо ответила она, взяв со стола салфетку.
- Арман будет готовить для нас всю неделю, - пояснил я. - Сегодня я взял на себя смелость составить меню, но далее это будешь делать ты.
Авирона подняла на меня глаза, и на ее губах появилась легкая улыбка.
- А если я захочу экзотических фруктов, которых тут не достать?
- Он достанет для тебя любые фрукты. Верно, Арман?
- Великий прав, - кивнул повар. - Я принесу шампанское.
Музыканты играли что-то спокойное и почти классическое, а мы с Авироной ужинали и говорили на общие темы. Холодные закуски сменились приготовленными на гриле морепродуктами под пикантным соусом, потом последовали две маленьких порции горячего шоколадного пирога с ванильным мороженым. Подумав, я решил не расспрашивать ее о причине звонка и не допытываться о том, что ему предшествовало. Расскажет, если захочет. Если нет - так тому и быть. Кто знает, вдруг я все себе надумал, и Винсент здесь не при чем. Мало ли какой может быть причина? Мы оба знали, что такое напряженная работа, а стресс шутит дурные шутки не только с людьми, но и с темными существами.
Когда последний кусочек шоколадного пирога был съеден, Авирона откинулась на спинку стула и посмотрела на звезды.
- Как здесь красиво, - мечтательно сказала она. - Тихо и спокойно.
- Я прикажу подать кофе? - поинтересовался Арман.
- Нет, - ответил я. - Пока не нужно. Взгляни, в каком платье госпожа сегодня вышла к ужину. Она сказала, что в таком виде нужно ехать на бал, и я буду последним мерзавцем, если не приглашу ее потанцевать.
Повар отвесил вежливый поклон.
- Как прикажет Великий, - ответил он и удалился.
Я встал и подал Авироне руку.
- Я давно не танцевала, - смущенно призналась она, вложив пальцы в мою ладонь.
- Если ты захочешь, мы будем танцевать каждый день.
- Правда?
- Да. Мы будем делать все, что ты пожелаешь. Эти семь дней принадлежат тебе. И эти семь дней, и я.
Несколько долгих минут мы танцевали молча, не поднимая глаз и думая каждый о своем. Я не мог поверить в то, что ни завтра, ни послезавтра мне не нужно будет вставать, бежать куда-то, участвовать в переговорах и делать бесконечные звонки. Как давно мы проводили вместе больше двух-трех дней? Так давно, что оба уже успели забыть те времена. Когда мы превратились из Эрфиана и Авироны в занятых и успешных и подавленных своей занятостью и успехом Патрика Хофманна и Теодору Барт? Мы заигрались в людей.
- Я хочу сказать тебе кое-что, мой свет.
Авирона подняла голову и посмотрела мне в глаза. В ней больше не ощущалось скованности и напряженности. Думала ли она обо мне, думала ли о ком-то другом - то были приятные мысли.
- Да, Эрфиан. Я слушаю.
- Посмотрим на звезды с другой стороны балкона. Там меньше городских огней, и их можно получше разглядеть.
Подойдя к перилам, Авирона положила руки на мрамор и посмотрела на небо.
- Да, ты прав, звезд здесь больше, чем над освещенной частью города, - кивнула она.
- Ты помнишь, как выглядело ночное небо над деревней янтарных Жрецов?
- Конечно. В пустыне самые красивые ночи. Небо высокое…
Я обнял ее за плечи.
- Ты скучаешь по нему? - спросила Авирона.
- Да, иногда. Я вспоминаю, как временами смотрел на звезды и думал о тебе. О далекой женщине из Ордена, которая, может статься, уже не появится в моей жизни. И благодарил богов за то, что они подарили мне ту ночь, которую мы провели вместе. Тогда я сказал тебе, что ты пахнешь вечностью. Помнишь?
- Помню.
- Я хочу, чтобы у нас с тобой была одна вечность, моя госпожа.
Авирона слегка напряглась, но не отстранилась. Я достал бархатный мешочек и извлек из него ожерелье из храмового серебра, больше походившее на кружево тонкой работы, чем на ювелирное украшение.
- Каратели дарят своей женщине ритуальный браслет, но янтарные Жрецы преподносили свадебное украшение. Я верен традициям. Надеюсь, оно придется тебе по вкусу.
- Свадебное украшение? - Она обернулась и посмотрела на ожерелье, которое я держал в руках. - Что значит… свадебное?
- Принимая его, женщина отвечает мужчине “да” на предложение руки и сердца. Но случается - и она возвращает подарок.
Авирона едва заметно пожала плечами.
- Не понимаю, Эрфиан.
- Мой свет, ты согласна разделить со мной вечную жизнь?
После нескольких секунд молчания, тянувшихся невыносимо долго, она протянула руку и взяла ожерелье.
- Оно… очень красивое. - Похоже, это было первым, что пришло ей в голову, когда она почувствовала, что пауза затягивается. - Очень.
- Это значит “да”?
- Нет. То есть… Эрфиан. Послушай. - Авирона перевела дыхание и убрала со лба выбившуюся из прически прядь. На ее щеках, обычно бледных, появился румянец. - Это неожиданно. И теперь я не знаю, что сказать.
- Я не тороплю тебя, мой свет. И буду ждать ответа столько, сколько потребуется.
Она вложила ожерелье мне в ладонь.
- А готов ли ты к моему ответу, Эрфиан?
- Я готов к любому ответу, мой свет.
- Тогда послушай. Я хочу, чтобы ты оставил эту вещь у себя. Мы проведем эту неделю вместе и не будем думать ни о чем - только друг о друге. Потом мы вернемся к своим жизням и к работе. Это серьезное решение. Обдумай его до нашей следующей встречи. И, если ничего не изменится, принеси мне ожерелье.
Я вернул украшение в бархатный мешочек и вернул его в карман куртки.
- В ту далекую ночь я сказал тебе, что иногда неопределенность предпочтительнее отказа, и поблагодарил за надежду. Пришло время повторить слова благодарности.
Авирона кивнула и снова повернулась ко мне спиной.
- Что бы ты мне ни ответила, мои чувства останутся прежними. Я люблю тебя.
- Я знаю, Эрфиан.