Любовь по распределению. Избранная ветром. Светлана Ушкова

Любовь по распределению

Запряженный парой лошадей, трамвайчик громыхал по рельсам, а я хмуро смотрела в окно на просыпающийся город. Еще пара остановок, и я окажусь перед входом в центр портальных перемещений Индросара. Из столицы мне предстояло отправиться за сотни километров на север в земли оборотней. Точнее, в Аттаргат — столицу клана черных скал. И от этого факта у меня по коже пробегали пугливые мурашки, а душа боязливо сжималась.
"Бездна поглоти службу распределения выпускников", — в очередной раз ругнулась я, вспоминая, по чьей милости оказалась в подобной ситуации.
Неделю назад в кабинет старика Гантави, своего куратора, я летела с широкой улыбкой и надеждой получить отличную работу в столице. Еще бы! Ведь золотой диплом выпускника Академии Казначейства не мог не воздаться сторицей. Но меня ждал неприятный сюрприз.
— Вы шутите? — с надеждой спросила я, вчитываясь в строчки направления, а после шокировано спросила. — Но как такое возможно? Оборотни не принимают в кланы людей.
— Ну отчего же, если им нужны специалисты, то принимают, — сухо откликнулся профессор.
— Неужели у них своих не нашлось? — в отчаяние спросила я.
— Если вы прочитаете до конца, то увидите, что на должность аудитора требуется именно человек. Не знаю, что случилось у альфы Дирта Модлара, но своим он, видимо, не доверяет, — равнодушно проговорил куратор, а после, задумчиво потерев, подбородок предложил: — Впрочем, вы можете отказаться от распределения. Но, так как вы обучались на бюджетной основе, вам придется оплатить счет за пятилетнее обучение.
На мгновение вспыхнувшая надежда умерла, придавленная заоблачным количеством лит, требующихся для откупа. Ни у родителей, ни тем более у меня таких денег отродясь не было.
Приспичило же Модлару проверить своих на вшивость человеческими руками! Мало того, что оборотни в принципе людей не любят, считая их на вроде расплодившихся кроликов, так аудитора будут ненавидеть в двойне. Где гарантия, что кто-нибудь не устроит специалисту со стороны несчастный случай? Даже власть альфы от подобных доброжелателей не убережет. Неудивительно, что главе клана пришлось обращаться в систему распределения. Ни один состоявшийся специалист не согласится на подобные перспективы. В отличие от обязанных отработать свое обучение бедных выпускников.
— А может, есть другое распределение? — с надеждой спросила я и состроила умоляющее выражение лица, но Гантави это не проняло.
— Увы, заявки на выпускников с бюджета распределяются центральной системой, и изменить их не возможно. Так что у вас два пути, либо отработать пару лет по направлению, либо оплатить свое обучение и найти работу самостоятельно.
В общем, выбора у меня не оказалось.
И теперь я направлялась в клан оборотней, который пару столетий назад первым предложил сократить популяцию людей до минимума и последним притерпелся с нашим существованием. Да даже сейчас на их территории убийство человека не считается наказуемым деянием!
Трамвайный колокол звякнул, вырывая меня из воспоминаний, а искусственный женский голос сообщил:
— Центр портальных перемещений, следующая остановка…
Дальше запись слушать не стала, подхватила длинную юбку дорожного платья, небольшой чемодан на колесиках и поспешила выйти.
Оказавшись перед двухэтажным серым зданием, над входом которого блестели три медные буквы "ЦПП", я на мгновение дрогнула. Осознание, что еще немного, и обратно могу уже не вернуться, страхом прошлось по позвоночнику.
"Соберись, Анрия. Ты хороший специалист, ты справишься с этой работой. Глава клана дал обещание защиты, значит просто надо быть предельно вежливой и не влезать, куда не следует", — я постаралась настроить себя на позитивный лад. После чего, сделав глубокий вдох, шагнула в сторону центра.
На входе меня, как и всех желающих воспользоваться порталами, обдало теплым дуновением от сканирующего заклинания. Но в отличие от остальных я не стала сворачивать в сторону касс, мой далеко не дешевый "проезд" оплачивал будущий работодатель. Поэтому направилась прямиком в соседний зал, вдоль одной из стен которого тянулась вереница однообразных каменных арок. Внутри "проходов" клубился туман всех возможных оттенков, а сверху горели таблички с названиями различных областей и городов.
Я шла вглубь помещения, минуя многочисленные очереди, искала специальный портал свободной настройки. Первый такой попался в середине зала. Рядом с ним отправления ждали лишь двое мужчин, одетых в дорогие деловые костюмы с зауженными по последней моде брюками и удлиненными сюртуками.
Очередь закончилась быстро. Даже слишком. Мне захотелось пропустить кого-нибудь спешащего вперед, но оглянувшись, к сожалению, таких не нашла.
— Мисс, для настройки портала мне требуется ваш билет, — поторопил дежуривший у арки маг.
Резко выдохнув, я решительно шагнула к мужчине и протянула ему выуженную из сумочки бумагу с гербовой печатью.
Маг, прочитав место назначения, взглянул на меня с сомнением. Правда задавать лишних вопросов не стал, просто проверил занесенный в билет отпечаток моей ауры и связался с точкой выхода.
Ответ пришлось ждать несколько долгих и нервных минут. У меня в какой-то момент затеплилась надежда, что в доступе откажут и это отсрочит мое перемещение на пару дней, пока уладят все вопросы. Но туман в арке все же сменил цвет, наполнившись чернильной тьмой. Мне, как никогда, захотелось сбежать. Впереди ждал слишком пугающий и незнакомый мир, где предстояло жить среди хищников.
— Мисс? — обеспокоенно спросил маг, видя мою нерешительность.
Я резко тряхнула головой, отгоняя от себя панические мысли. В конечном счете, у меня есть защита Модлара и шанс заработать, а, сбежав, я лишь погрязну в долгах и родителей по миру пущу.
Пара шагов, и я оказалась в Атаргате.
В небольшом отделанном серым гранитом зале меня встречали два оборотня. Рядом с единственной каменной аркой застыл мускулистый паренек в простых без изысков брюках и пиджаке. Скорее всего, он открывал для меня портал. А вот в паре метров впереди стоял плечистый высокий мужчина в дорогом из темно-синего бархата камзоле. Его волосы цвета вороного крыла спускались на плечи, едва прикрывая перевязь. Но это не мешало рассмотреть украшенный драгоценными камнями герб с когтистой лапой, скребущей символичное изображение черной горы.
"Глава клана", — моментально догадалась я и присела в приветственном книксене, отметив, что привлекательности мужчине не занимать. Правильные черты лица притягивали взгляд, а сжатые в одну линию губы и массивный подбородок выдавали в нем суровую и властную натуру. Правда сильнее всего меня поразили невероятные желтые глаза оборотня. Среди людей таких точно не встретишь.
— Анрия Кирт? — вместо приветствия сухо поинтересовался альфа и глубоко вдохнул, словно принюхиваясь.
Странные манеры оборотня смущали, но я решила не придавать этому значения. Только отметила, что мужчина после "обнюхивания" недовольно нахмурился.
"Вот и начались трудности. Духи ему мои не понравились, что ли?" — мысленно отметила я, но паниковать раньше времени не стала. Разогнулась и уверенно ответила:
— К вашим услугам.
Глава окинул меня еще одним придирчиво-недовольным взглядом, но все же приказал:
— Идемте, — после чего резко развернулся и направился к выходу.
Мешкать не стала, подхватила юбку и поспешила следом. Правда в один шаг оборотня укладывалось два моих, и чтобы догнать его пришлось приложить немало сил.
Миновав узкий длинный коридор, мы вышли на улицу. Правда осмотреться особо не удалось, прямо у ступенек стояла большая без опознавательных знаков карета. И стоило нам появиться на крыльце, как рядом прытко оказалась пара внушительного вида мужчин в серой форме. Один распахнул дверцу экипажа, пропуская своего альфу, а второй, принудительно забрав чемодан и подхватив меня за локоть, помог взобраться в салон следом. Если точнее, то впихнул внутрь. Пришлось поджать губы, чтобы не ляпнуть что-нибудь едкое о правилах обращения с дамой.
Как только я устроилась на мягком отделанном кожей диване, сидящий напротив глава вновь потянул носом воздух и поспешил коснуться одного из кристаллов на панели управления. В тот же миг по лицу скользнул прохладный воздух.
"Включил принудительную вентиляцию. Точно мой парфюм не угодил", — хмуро заключила я. Сам виноват. Надо было указывать в требованиях к работнику, что не переносишь аромат чайной розы.
Пока я боролась с вспыхнувшими досадой и раздражением, карета тронулась. Но легче не стало. В воздухе буквально чувствовалось напряжение, неловкое молчание лишь усугубляло ситуацию. Спрашивать о чем-то альфу язык не поворачивался. А сам глава клана заводить разговор не собирался, глядя куда-то в пустоту чуть выше моего правого плеча. Отвлечься на виды Аттаргата тоже не получилось — окна наглухо занавесили плотными шторами. Пришлось всю дорогу посвятить нервному разглядыванию декоративных складок на платье и бояться лишний раз пошевелиться.
К счастью продлилась изощренная пытка не долго. Спустя четверть часа экипаж остановился, а дверь распахнулась. Выскочив вслед за альфой на улицу, я моментально оказалась под конвоем все тех же плечистых парней. И желание озираться по сторонам снова пропало.
Когда мы поднялись по каменным широким ступеням ведущим к входу в величественный замок, двери незамедлительно распахнули. Встречал нас подтянутый мужчина средних лет в черной лакейской ливрее. Он склонился в низком приветственном поклоне, пропуская хозяина. На меня естественно даже не взглянул.
Переступив порог, я оказалась в просторном холле. Солнце проникало сквозь витражные окна, раскрашивая отделанные светлым мрамором пол и стены во всевозможные краски. У дальней стены вверх уходила широкая лестница с резными перилами.
Практически сразу Модлар обратился к слуге:
— Йетр, проводи мисс Кирт в ее комнату и распорядись о завтраке, — после чего обернулся ко мне. — Как расположитесь, пришлю за вами, обсудим ваши обязанности.
— Как пожелаете, — откликнулась я, приседая в быстром книксене.
Альфа кивнул и отправился по делам, оставив меня в компании своих подчиненных. Я нервно сглотнула, провожая главу взглядом. В его компании определенно было спокойней, все-таки именно он обещал защиту.
— Прошу за мной, — обратился ко мне дворецкий и, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.
Всю дорогу до выделенных апартаментов меня не покидало ощущение захлопывающейся ловушки. А конвой из двух стражников усугублял ситуацию. Об осмотре интерьеров замка и речи не шло. Воспаленное страхом сознание не желало воспринимать окружающее пространство. Все древние гобелены, портреты, вазы и статуи слились для меня в одно смазанное пятно. Но, как оказалось, переживала я зря. На протяжении всего пути никто из сопровождавших оборотней не выказал никакой агрессии или недовольства.
Поднявшись на второй этаж, прошли в конец коридора, ибо моя комната оказалась самой крайней.
"М-да, случись что, до помощи не докричишься…" — отстраненно отметила я и, повинуясь приглашающему жесту Йетра, вошла внутрь.
Просторное помещение отделанное в светлых тонах оказалось достаточно уютно обставлено. Справа у стены находилась роскошная кровать под бирюзовым балдахином, а у окна, задрапированного тяжелыми шторами, расположили пару мягких кресел и чайный столик. Чуть в стороне я увидела украшенный позолотой и патиной трельяж, а в дальнем углу приметила небольшую дверь в ванную комнату.
Мой чемодан стражник оставил рядом с массивным трехстворчатым шкафом.
— Завтрак подадут через двадцать минут, — ровно сообщил Йетр и оставил меня в одиночестве.
— Ну, пока все не так страшно как казалось вначале, — облегченно вздохнула я, когда дверь закрылась.
Правда "пообщаться" пришлось лишь со стражей и прислугой, не думаю, что более статусные оборотни проявят такую же лояльность. Взять хотя бы самого Модлара. Вот что ему стоило так явно не демонстрировать отношение к моему парфюму? Или ему в принципе человеческий дух не по нраву?
Махнув рукой на все предположения, я решила заняться первоочередными делами: разобрать чемодан и сменить дорожный комплект на повседневный. Для первого трудового дня я выбрала темно-бордовое платье украшенное черным лаконичным кружевом. Мягкий корсет практически не сковывал движения, а рукава прикрывали плечи и руки до локтя. Дополнял образ небольшой овальный кулон с переливчатым драгоценным камнем. Благодаря своей необычайной способности менять окраску амулет, подаренный матерью, подходил к любому наряду.
Переодевшись, я собрала рабочую сумку. В небольшой, но вместительный портфель убралась пара блокнотов, писчие принадлежности с запасными чернильными капсулами и аналитический кристалл. Артефакт без которого не обходился ни один казначей выглядел как овальный камень из горного хрусталя оправленный серебром. Он легко помещался на ладони. Внутри переливчатых граней клубился белесый туман сложного записывающего заклинания, которое воспроизводило проекции таблиц и производило необходимые расчеты. Стоила такая вещица недешево, но я еще ни разу не пожалела, что разорилась на нее во время третьего курса.
Неожиданно раздался стук в дверь. Пред тем как разрешить посетителю войти я глубоко вдохнула. Откровенно было боязно. Но на пороге появилась молодая черноволосая служанка с пронзительно яркими голубыми глазами. Она держала в руках поднос с тарелками, накрытыми фигурными крышками.
— Меня зовут Риита, — вежливо проговорила она, приседая в положенном книксене. — Меня прислал альфа и велел проводить после завтрака к нему.
В ответ я лишь кивнула и села за стол.
Горничная без особых эмоций дождалась, когда я разделаюсь с ветчиной, яичницей и чаем с пирожным, после чего попросила следовать за ней.
К моему удивлению альфа ждал не в своем кабинете, а в архиве, расположенном на первом этаже. В помещении напрочь отсутствовали окна. Единственный магический светильник нормально освещал лишь массивный стол и несколько стеллажей, заставленных папками. Когда я вошла, Модлар как раз задумчиво изучал корешки учетных книг.
Я присела в приветственном книксене и нерешительно застыла. За спиной раздался звук закрывающейся двери, а следом шелест сомкнувшейся непроницаемой защиты, призванной уберечь архив от любых катаклизмов.
— Проходите, присаживайтесь, — приказал оборотень.
Проскользнув мимо начальника, я спешно опустилась на край единственного стула и замерла в ожидании. Дыхание немного перехватывало от волнения, мне предстояло выслушать свои обязанности и ничего не упустить. Не хотелось опростоволоситься в первый же день.
Тем временем альфа подошел ближе и придвинул ко мне ключ. Правда, едва втянул носом воздух, сразу же отступил на пару шагов. "Надо было пропустить завтрак и в душ сходить", — с досадой отметила я, стараясь скрыть неуместное смущение и раздражение.
— Это — ключ от архива, — тем временем холодно пояснил Модлар, словно ни в чем не бывало. — Здесь вы будете работать. Вам предстоит найти в документах изъян, о котором мне хотел не так давно сообщить мой бывший казначей, но не успел.
Я невольно нахмурилась.
— Не успел?
— Он скоропостижно скончался, — сухо сообщил альфа. — Вас это не должно волновать. Я хочу в ближайшее время узнать, о какой финансовой махинации он собирался рассказать. В вашем распоряжении все документы, если что-то еще понадобится, обращайтесь. Понятно?
В первое мгновение я растеряно моргнула, но практически сразу взяла себя в руки и уверено кивнула:
— Да, сделаю все, что смогу.
— О любой мелочи будете сообщать лично мне. И ни с кем не распространяйтесь о своем задании, для остальных вы просто временная замена, призванная привести документы в порядок. Покидать пределы замка без моего согласия нельзя. Надеюсь, вы понимаете, что ваша безопасность зависит не только от моего покровительства, но и вашего благоразумия.
Мужчина говорил спокойно, но тревога, сковавшая все внутри еще неделю назад, сжала меня сильнее. Одно дело предполагать, какие опасности поджидают, и совершенно другое — получить им подтверждение.
— Я все поняла, — быстро заверила Модлара. Надеюсь, мой голос не слишком жалко звучал.
— Отлично. Вечером будет званый ужин, там вас представим, и заодно, — альфа как-то странно усмехнулся, — продемонстрируете свою храбрость. В нашем обществе это немаловажный фактор.
Я нервно сглотнула. Ужин? Среди оборотней? Да я там скончаюсь от разрыва сердца! Какая уж тут храбрость?!
Вот только воспротивиться и отказаться я не могла.
— Кхм, — кашлянула я, пытаясь заставить перехваченное страхом горло работать. — Постараюсь не подвести.
— Очень надеюсь, — хмыкнул мужчина и развернулся к выходу, но, обернувшись на пороге, ровно проговорил: — И еще, смените духи.

[Избранная ветром]

Ночью в лесу Норкраса даже в разгар лета царила прохлада. Сказывалась близость нашей страны к Великому хребту. И я это совершенно не учла, спешно собираясь в поход. Банально заработалась, а когда наступило время выбегать из дома, понадеялась: раз днем царила жара, то и вечером будет тепло. Собственно, так и было, пока я в лес не углубилась. Ладно хоть легкую куртку накинула. Впрочем, она не особо спасала от промозглого тумана, оседающего на одежде холодными каплями. Тем более, что юбка спускалась лишь чуть ниже колена, и по оголенным лодыжкам неприятно хлестала мокрая трава.
«Надо было не торопиться и легкие туфли поменять на сапоги», — мысленно отругала я себя и хмуро посмотрела на небо.
Луна неумолимо приближалась к своему зениту. На возвращение и переодевание времени не оставалось, совсем скоро распустится тарнарайк. Цветы этого редкого растения обладали сильными целительными свойствами, и настойки из них пользовались большим спросом. Цвела трава раз в год. Так что пропустить подобное в моем положении грешно.
Помниться, я неделю радовалась, обнаружив усеянную тарнарайком поляну, высчитывала день, когда отправиться в поход. И теперь была готова рискнуть простудиться, лишь бы добыть этот чудесный ингредиент.
— Будет весело, если я просчиталась и придется еще и завтра караулить, — проворчала я себе под нос, поправила ведьминскую сумку с минимальным набором походных зелий, и отправилась дальше.
Мысль, что я могла опоздать, даже не допускала. Слишком много надежд было возложено на эту добычу. Я планировала сделать из цветков настойки, продать в соседнем городе и получить первые живые деньги за последние полгода! С обычными зельями до Аграга я не ходила. Три дня туда пешком, потом обратно ради пары-тройки медяков не выгодно. Зато с тарнарайком другое дело, за него платили серебром.
Вот хоть кто подсказал бы, что деревенским знахаркам за работу платят продуктами, я бы еще десять раз подумала: стоит ли соглашаться на предложение «подработать и набраться опыта». Эх, жаль все небольшое наследство, что досталось от почивших родителей, пришлось потратить на учебу и скромные студенческие потребности. Иначе после второй черной курицы сбежала бы из этих Верхних Осинок.
Оставалось только радоваться, что голод мне точно не грозил. Погреб был забит овощами и замороженными куриными тушками. И перьями, которые невозможно продать, ибо «мало ли, что там ведьма наколдовала». А выкинуть моя рачительная натура не позволяла. Подушки, что ли, набить?
И вот кто сказал селянам, что наша магическая братия предпочитает куриц, а перья для всяких обрядов нужны? Посмотреть бы на этого сказочника да наградить проклятьем, чтоб яйца нес и кудахтал!
Нарисовав в воображении эту картину, я выстроила в голове еще несколько схем для наказания. Одно из заклинаний, разогревающее пятую точку до хорошего ожога, даже показалось вполне рабочим и осуществимым.
Надо будет как-то опробовать. Вот придет еще раз Енька за настойкой от головной боли, к нему и применю в качестве лекарства. Будет знать, как напиваться и забывать, что опохмелиться жена не даст. Еще и расплачивается каждый раз корзинкой с яблоками.
Следующим подопытным можно сделать сорванца Таиськи. Наказать, чтоб перестал голышом по холоду бегать и простужаться. Так сказать, наградить персональным обогревом. Заодно избавлюсь от необходимости принимать в оплату курицу и выслушивать от несчастной матери, как трудно им живется. Тем более что это было не так. Платья ей муж с каждой ярмарки привозил.
Я шла и мысленно перебирала всех своих «клиентов». Каждому у меня нашлось персональное проклятье.
«Вот так и становятся ведьмы злыми, сидя на куриной диете», — констатировала я и с досадой поджала губы. Знала, что рука не поднимется всем раздать универсальное «лекарство». Я слишком добрая, проще было пожалеть посочувствовать и помочь, чем что-то требовать. Да и клиентов терять не хотелось, как-никак, а кормят.
«Надо хоть в следующий раз с этих страдальцев рыбы стрясти или нормального мяса», — заключила я и снова сосредоточилась на предстоящих приятных моментах.
Благодаря этому идти стало немного легче. Уже спустя четверть часа я вышла на окраину нужной поляны и приготовилась ждать. Высушила заклинанием небольшое бревнышко и села. В сознании всплывали картины, как совсем скоро поляну усеют маленькие алые цветы, я наберу полную котомку, а потом продам за большие деньги и вырвусь из захолустья...
Хотя нет, чтобы вырваться надо больше денег. В городе мне никто дом на отшибе не предложит за бесплатно.
«Боги пошлите мне еще ценных ингредиентов для редких зелий!» — взмолилась я и подняла глаза к небу.
Внезапно землю сотрясло от рухнувшей на поляну огромной черной туши.
— Собрала цветочки… — испугано икнула я, во все глаза глядя на дракона!
— Р-р-р-у-у, — взревел зверь и попытался подняться, но лишь неловко взмахнул крыльями и вновь повалился на бок.
Я заметила воткнутое в ящера копье. Его кто-то пытался убить и, судя по тяжелому дыханию гиганта, практически достиг своей цели. Представляю, как расстроился охотник, когда добыча стоимостью сотни тысяч золотых упорхнула.
«И ко мне упала… В какой храм бежать делать благодарственное приношение за исполненное желание?» — пробежала ошалелая мысль.
Я нервно тряхнула головой.
Какой храм?! Какое приношение?! Уходить отсюда надо и немедленно.
Пока дракон жив — он опасен, ибо наделен не только внушительной пастью с клыками, но и сильной магией. Чудо, что он меня не заметил. Да и наверняка от места битвы ящер не далеко отлетел. Скоро придет тот, кто его ранил, и встречаться со столь сильным типом у меня никакого желания нет. Вряд ли он решит за охрану трофея наградить случайную ведьму. Вот прибить, чтобы не мешалась под ногами, это более вероятно.
Осторожно поднявшись, я решила отступить в лес, при этом старалась держать в поле зрения дракона. Мало ли…
Хрясь!
Звук сломанной сухой ветки заставил меня замереть, а дракона встрепенуться. Он приподнял голову на длинной шее и в упор уставился на меня. Под взором золотистых глаз с вертикальными зрачками я оторопела и не могла пошевелиться. Даже мысли полностью выветрились. Омуты крылатого ящера словно манили…
«Помоги», — прошелестел чей-то голос в голове.
Я вздрогнула, сбрасывая с себя странное оцепенение, и поняла, что стою практически вплотную к чешуйчатой морде, украшенной короной из нескольких роговых отростков.
Сама не поняла, как отскочила от опасности, правда не удачно. Нога проскользнула по траве, и я грохнулась на пятую точку. Миг, и ящер обессилено уронил голову на землю, правда сдвинул крыло, под которым торчало копье, словно намекая.
Это что? Он меня попросил?!
Драконы были редкостью. Единственные подтвержденные факты их появления — несколько похищений принцесс. И то не всех. Некоторые барышни голубых кровей инсценировали подобное, чтобы сбежать. Но никто не знал, каким разумом обладают эти хищники. Они ни с кем не разговаривали во время налета. Да, и для чего им нужны были девушки, тоже оставалось загадкой. Все, кто уходил в горы спасать красавиц, обычно не возвращались, а те, что выживали… их рассказам веры особой не было.
В общем, я знатно удивилась. И какое-то время просто глупо смотрела на дракона. Правда потом спохватилась и кинулась к нему на помощь.
Бросить разумное существо, просящее о спасении, оказалось выше моих сил. Да, я не знала, чем все обернется, но Темный Бог меня задери, если я смогу спокойно спать, оставив его здесь умирать!
— Вот только попробуй меня после этого сожрать, — пригрозила я, забираясь на дракона и хватаясь за древко.
Рывок. Копье сдвинулось на миллиметр, заставив чешуйчатого вздрогнуть и тихо рыкнуть.
— Терпи. — Безапелляционно потребовала я. — Это слишком глубокая заноза.
Вдохнула поглубже и присела для более мощного рывка.
— Раз, два, три! — я распрямилась как пружина.
Мгновение сопротивления и копье с неприятным хлюпающим звуком вышло. А я отправилась в свободное падение.
Спину пронзила боль, но я не обратила внимания, вновь вскочив на ноги. Кровь с удвоенной силой полилась из раны. И остановить ее было нечем. Зажать руками просто не реально. Скинув куртку, я сняла рубашку в намерении сделать из нее компресс. Вот только лекарства, которые у меня лежали в походной аптечке, были рассчитаны на человека. Для дракона размером с большую телегу этого явно не достаточно!
Я обессилено огляделась по сторонам.
И в этот момент как по волшебству поляна начала покрываться алыми каплями цветов тарнарайка.
Как ужаленная я кинулась их собирать. Первую охапку, как могла, растерла руками и сложила на чистую ткань. Вот только стоило мне направиться за следующей порцией целебной травы, как по телу дракона пробежала рябь, а в следующий миг меня ослепила яркая вспышка.
Когда цветные круги исчезли, а глаза вновь привыкли к темноте, я не сдержалась и ругнулась. На траве вместо ящера лежал обнаженный мужчина с темными длинными волосами.
— Надеюсь, у тебя закончились шокирующие фокусы! — быстро сворачивая уже имеющийся компресс и накидывая на себя куртку, нервно пробормотала я. Опустившись рядом с брюнетом на колени, я приложила целительные травы к ране и, как смогла, зафиксировала рубашку.
После этого побежала к своей сумке. Раз дракон «усох» до адекватных размеров, то и настойки мои ему должны были помочь. Добыв восстанавливающее и заживляющее зелье, я вернулась к «пациенту» и постаралась аккуратно перевернуть его на спину.
Внезапно он ухватил меня за лодыжку. Ногу словно маленькие иголочки пронзили, но боль быстро исчезла, оставив после себя тепло, которое распространилось по всему телу, пробудив где-то глубоко внутри чувство непередаваемой нежности. От неожиданности колени ослабли, я буквально рухнула на незнакомца. Лишь в последний момент успела выставить руки, чтобы не придавить мужчину.
— Да чтоб тебя, — сипло выдохнула я, не понимая, откуда такая реакция на банальное прикосновение.
«Соберись, Ийрит! Надо вылечить очередного страдальца. А потом выставить счет за услуги!» — мысленно увещевала я себя и это, как не удивительно, помогло. Спустя пару мгновений я вернулась к своим знахарским обязанностям и, приподняв голову дракона, поднесла к его губам первый пузырек.
— Давай пей, если жить хочешь.
Тот послушался и одним глотком осушил бутылочку. Потом другую. А спустя еще пару минут на меня, пусть и с трудом, но посмотрели уже вполне осознано.
Не сдержала облегченного вздоха. Помогло.
Рука непроизвольно пробежала по черным волосам мужчины. Жест предназначался для самоуспокоения, но дракону, судя по расправившейся между бровей напряженной морщинке, тоже полегчало. Я едва заметно улыбнулась и вновь приласкала раненого.
Сейчас, когда паника поутихла, я смогла рассмотреть своего пациента. И он оказался по-настоящему красив. Даже поймала себя на мысли, что хочу прикоснуться к этим аристократически заостренным чертам лица. Пройтись пальчиками вдоль четкой линии подбородка, коснуться тонкой линии губ…
Лодыжка, за которую недавно хватался дракон, отозвалась теплом. Я вздрогнула и отняла от мужчины руку.
Видимо стресс пагубно влияет на меня. Пора с этим заканчивать.
— Так! Надо вставать! — и в подтверждение своих слов начала подниматься и пытаться помочь мужчине. Получалось плохо, но я не сдавалась. — Надо добраться до моего дома, там я тебя подлечу. Но сразу предупреждаю мои услуги платные.
— Не переживай, — хрипло проговорил он, опираясь на меня. — Расплачусь.
— Угу, — не стала спорить я. — Чешуей возьму, если ты нигде у себя денег не припрятал.
— Договорились, — рыкнул дракон.
— Вот и от-тличненько, — просипела я, направляя раненого в нужную сторону. — Только еще сумку мою заберем. Прости, трофейное копье не потащу. И так… тяжело.
Бросила взгляд на оружие. Оно лежало в цветах тарнарайка. Дорогое, с вплавленным в основание острия красным камнем. Я же сожалела о не сделанных припасах чудесного цветка…
«Нет, точно с этого ящера стрясу неустойку!» — перехватывая поудобней дракона под руку, заключила я.
Забрав сумку, мы углубились в лес одной мне знакомой тропой. И, как оказалось, не самой удобной для перемещения раненого. Сколько раз мы упали, запинаясь о поваленные деревья, корни и прочие сюрпризы леса, я не сосчитаю. А сколько раз я пожалела, что вообще в это ввязалась, у-у!
Часть из вынужденных «привалов» я использовала, чтобы перевести дыхание. Мой спутник оказался слишком тяжелым. Хоть он и старался идти сам, мне приходилось прикладывать немало усилий, чтобы поддерживать его в вертикальном положении.
Когда мы добрались до опушки, я облегченно вздохнула. До заветного отдыха оставалось совсем немного, лишь самое простое — незаметно от деревенских проникнуть в дом.
Рассвет еще не наступил, и ночная тьма хорошо нас скрывала от возможных посторонних глаз. Впрочем, даже при свете у нас был шанс пройти, не привлекая внимания. Мой «курятник» находился на отшибе, а из леса в подвал кто-то из моих предшественников соорудил тайный лаз на всякий пожарный случай.
Помнится, когда я впервые увидела свое новое жилище, не знала, как не расплакаться от «счастья». Небольшой обнесенный тонким и невысоким частоколом дом слабо походил на неприступную крепость, в которой можно укрыться от голодных зверей или непрошенных гостей. А до помощи докричаться казалось невозможно. Но суеверные селяне не желали соседствовать с ведьмой и на мою просьбу найти мне другое жилье всеми возможными способами отказывались.
Правда потом я оценила и все плюсы отдельной жизни.
— Давай еще немного, — подбодрила я дракона, подходя к знакомым кустам.
Топнула ногой и отправила небольшой сгусток силы в землю. Та под действием магии спешно разъехалась в стороны, открыв тайный лаз. Не прошло и пяти минут, как мы влезли в дом через подвал.
— Свет, — скомандовала я, и под потолком вспыхнул стационарный магический светильник.
Мы оказались в большой комнате. Она заменяла мне и гостиную, и лабораторию, и кухню. Зону для готовки от общего пространства немного отделяла печь, на которой у меня сушились различные травы. Большинство поверхностей были заставлены колбами, котелками и прочей ведьминской утварью. В одних настаивались зелья, в других хранились готовые ингредиенты. Несколько прозрачных банок со всякими малоприятными вещами расставила на полках для антуража. Например, замоченные лягушачьи лапки колоритно булькали на центральной столешнице. Иначе местные «знатоки» сомневались, что я достаточно квалифицированная ведьма.
За небольшой дверью скрывалась спальня. Туда я и направилась вместе с раненым. Оставить его на лавке показалось мне не лучшим вариантом. Мало ли кто завтра с утра заявится за снадобьями?
Добравшись до единственной кровати, сгрузила свою ношу и устало вздохнула. Незнакомец со стоном лег на спину, а я отправилась за чистой водой. Надо было хоть как-то смыть грязь. Брюнету только заражения крови сейчас не хватало.
Заклинанием подогрела воду в деревянном ушате и, подтащив тот к кровати, залезла в шкаф. Найденная простынь в моих руках быстро превратилась в несколько длинных лоскутов. Не бинт, но для перевязки вполне могло сойти.
Свою рубашку, которая держала на раненом травяной компресс, я швырнула в угол как более не пригодную к носке. Жалко. Но отстирывать кровь и зеленый сок себе дороже. Новую куплю, когда этот чешуйчатый мне заплатит.
Обтирала мужчину со всей тщательностью, аккуратно проводя теплой влажной тканью по стальным мышцам. При этом периодически напоминала себе, что ничего такого особенного в этом нет, и вообще знахарский долг помочь нуждающемуся!
Закончив с «помывкой» я сосредоточилась на ране. Растертый тарнарайк остановил кровотечение, но затянуть рану до конца не смог.
Я метнулась в кухню. Там среди многочисленных баночек точно был стягивающий бальзам. Делала его, когда кузнец себе руку пропорол. Отыскав прозрачную баночку с желтоватым, похожим на цветочный мед содержимым, я поторопилась к больному. Стянула одной рукой края раны и обильно смазала их липкой мазью. По комнате распространился резковатый горький запах.
— Это поможет заживлению, — заметив, что дракон поморщился, пояснила я. — Сейчас еще зелье выпьешь, чтоб внутренние повреждения лучше затягивались. Так что, стисни зубы и садись.
Мужчина дернулся, стремясь выполнить мою просьбу. Ухватила его за руки и, что есть сил, потянула на себя. Вот только держаться вертикально ему было сложно, пришлось сесть сзади и играть роль подпорки.
И только стоило мне прижаться к дракону, как смущение опалило щеки, а горло перехватило. Через тонкую ткань майки я почувствовала исходящее от него тепло, словно между нашими телами и не было хлопковой преграды. Поймав себя на мысли, что готова так сидеть вечность, вздрогнула и поспешила перевязать больного.
«Ийрит! Возьми себя в руки!» — непрестанно повторяла я, быстро обматывая торс дракона плотной тканью.
Тем временем тот запрокинул голову мне на плечо. Его дыхание касалось нежной кожи виска и грозило разрушить мой самоконтроль!
Словно кукла я закончила перевязку, помогла брюнету выпить необходимые зелья и только после этого поняла, что у него поднимается жар. Придерживая за плечи, аккуратно уложила мужчину и сходила за еще одним зельем.
Напоив больного всем необходимым, я укрыла его одеялом и оценивающе скользнула взглядом по лицу. На лбу дракона выступила испарина, а между бровей вновь появилась хмурая морщинка. Я смочила чистую ткань в прохладной воде и положила ему на голову. Напоследок пальцы сами скользнули по щеке уже спящего мужчины.
Испугавшись своей тяги, я поспешила одернуть руку и выйти из спальни. Пора было уже подумать и о себе.
Выудила из шкафа чистую одежду, сменила в тазу воду и расположилась рядом с обеденным столом так, чтобы краем глаза наблюдать через приоткрытую дверь за своим гостем. Мало ли ему хуже станет?
Я с тревогой посмотрела в сторону спальни, но пока дракон спал спокойно.
Скинув грязную одежду, я осмотрела себя и удивленно замерла. Помимо мелких царапин ссадин и синяков на теле, на лодыжке обнаружила татуировку! Черный дремлющий дракон наподобие браслета обвивал ногу.
Дрожащими пальцами коснулась изображения. Оно оказалось немного шероховатым, как чешуя. А в следующий миг нарисованная ящерица открыла глаза, а по коже прокатилась теплая волна. Очень знакомая волна… Память услужливо подкинула воспоминание, как за это место меня ухватил живой дракон.
Это что он такое мне поставил?!
Я с испугом и настороженностью взглянула на спящего в моей комнате ящера. Сейчас было бесполезно допытываться, но вот с утра допрошу со всем пристрастием!
Разозленная из-за новоприобретенной метки я быстро смыла с себя грязь и обработала ссадины и ушибы. После чего натянула плотную сорочку, доходившую практически до колен, и решительно отправилась в спальню.
За оставшиеся пару часов до наступления утра хотелось хоть немного выспаться, а на жесткой лавке это точно не достижимо. Печь заняли травы, и перекладывать их было долго. Оставалось только узкое пространство между моим вынужденным постояльцем и стенкой. Я слишком устала, чтобы стесняться и переживать о подобающем поведении. Лягу под покрывало лицом к стене и отключусь. В конечном счете, дракон ранен и вряд ли вообще поймет, что рядом кто-то лежит.
Выудив плед, я аккуратно проползла на свое место и, стараясь ни о чем не думать, накрылась с головой.