Метка черной розы. Екатерина Радион

ГЛАВА 1
Амала растянулась на постели и довольно заурчала. Хороший выдался день: и сладкого объелась, и с сестрой подурачились, да еще вроде и никто не обиделся. Красота. Сейчас Неррита явится после приветствия вассалов, и можно будет еще немного подурить…
Из сладких размышлений девушку вырвал звук разбившегося стекла. Резко сев в постели, она потянулась к кинжалу, лежащему на тумбочке.
«Вот права сестренка. Надо оружие держать при себе. Не зря же папочка потратил кучу времени на обучение!»
Ожидая чего угодно, Ами выглянула из-за балдахина, но не увидела незваного гостя. Только поблескивающие в солнечных лучах неровные осколки, россыпью лежащие на полу.
— Воды! — прохрипели откуда-то из-под кровати.
Испуганно ойкнув, девушка посильнее сжала кинжал. Все-таки не показалось! И окно разбили не камнем.
— Кто здесь? — властно спросила она, пытаясь натянуть на себя маску герцогини.
— Нашел! Я ее нашел! — все так же хрипя, ответили из-под постели. — Не бойся, я тебя не убью. И не покалечу. Воды!
Нахмурившись, Амала свесилась с постели и заглянула под нее. Там копошилась какая-то птица с коричневым оперением. Вроде и на воробья похожа, но слишком крупная. Да и не водятся они рядом с поместьем… И вообще, птицы не разговаривают! А значит, это колдовство. А с колдунами шутки плохи… Не зря же их всех с младенчества забирают и воспитывают в Пансионе.
Отметив это, Амала проверила, не завалялось ли осколков в домашних туфлях, и пошла к столику с закусками. Сестрица Нерра любила заморить червячка ближе к обеду в комнате, и сейчас расторопные слуги уже приготовили ей целый поднос лакомств. Налив в блюдечко воды, Ами вернулась к постели.
— Вылезай давай. Я пить принесла, — позвала неожиданного гостя Амала.
Из окна дуло, и девушка схватила с постели шаль, зябко в нее закутавшись. Но откуда летним днем прохладный ветер? Ведь когда надо, не дождешься! Отметив про себя эту странность, Ами принялась выманивать птицу.
— Иди сюда, чудище колдовское. И откуда ты на мою голову взялся? — ворчала она под нос, постукивая ноготком по блюдцу.
Цокая когтями и помогая себе крыльями, птица выбралась из-под постели и принялась жадно пить, временами широко раскрывая огромную розовую пасть.
«И где Семизвездные прятали такое нелепое создание?» — с любопытством подумала Ами, разглядывая ярко-желтые белки глаз гостя.
— Ой, я же самое главное забыл! — с криком птица подлетела к Амале и болезненно клюнула ее в предплечье.
— Какого?! Ты что творишь? — недовольно зашипела девушка, потирая ноющее место.
— Его Темнейшество, Владыка Топей, Исток Ночи Линэр Первый отправил меня передать леди Неррите приглашение на отбор невест.
Птица встала перед ней, вытянулась, став похожей на сук засохшего дерева. Только два выпученных желтых глаза и выделялись. Темные зрачки разного размера придавали птице вид лихой и придурковатый. Амала даже забыла о ноющей руке и невольно прыснула в кулачок. Пожалуй, она не отказалась бы от такой птицы — на потеху публике выставлять самое оно. Впрочем, смех скоро перерос в нервное хихиканье, стоило только вспомнить, к кому ее пригласили!
— Вы стали одной из претенденток на его руку и сердце. Спешу уведомить, что отказаться от участия в отборе нельзя. Точнее, можно, но после этого вы не проживете и суток. Поэтому настоятельно прошу принять приглашение моего господина. Вы должны прибыть в его замок не позднее третьего дня второго месяца лета сего года. Надеюсь на ваше сотрудничество, леди Нерра.
По спине Амалы пробежал нехороший холодок. Это ж надо было так вляпаться! Именем Линэра Первого пугали детей, его старались не упоминать всуе. Еще бы, один из немногих злых колдунов! Впрочем, остальным до него далеко. Поработить и превратить в гибельные земли целое королевство — это надо уметь! И к этому чудовищу надо прибыть в течение двух суток. И как это сделать?!
— Леди Нерра, советую вам поторопиться, — напомнила о себе птица.
— А ты что вообще такое? — спросила Ами, пытаясь выгадать время.
Ее взгляд лихорадочно метался по комнате. Нужно срочно рассказать Леди и Лорду о случившемся, да еще и сестрицу предупредить, чтобы не ляпнула случайно чего лишнего. Приметив в углу пустую клетку для канарейки, Амала улыбнулась. У нее появился план.
— Я помощник Его Величества. Ауро! И требую к себе соответствующего уважения, — птица важно распушила перья. — Я из рода исполинских козодоев. Это вам не жалкие совы! Я посол Его Темнейшества!
— Ага! — выкрикнула Ами, резким движением хватая незваного гостя.
— Пусти, пусти! Задушишь же! — заверещал Ауро, пытаясь вырваться.
Но куда маленькой птичке тягаться с человеком. Амала уверенным движением запихнула его в клетку и закрыла дверцу. Подумав, для надежности она сорвала штору и накинула ее на клетку.
— Безобразие! Кто так ведет себя с послом?! Никакого уважения! Караул! Убивают! — истошные крики и хлопанье крыльев доносились из клетки.
— Никто тебя не убивает. Мне надо собраться. А ты посторонний! — шикнула на незваного гостя Ами, силясь успокоиться.
Руки предательски тряслись, стук сердца, казалось, заглушал все остальные звуки. И это ведь только начало! Дальше будет хуже, чем ближе к темному властелину, тем больше опасностей! Надо как-то собраться и не ударить в грязь лицом, а то мало ли, как это воспримет Его Темнейшество.
— На сборы у вас три часа, — неожиданно спокойным голосом ответил птиц, прекратив громить клетку. — Вас заберет призрачная карета. Вы не сможете быстро добраться до Таулена своими средствами, а время Его Темнейшества бесценно.
— Ага, — отмахнулась Амала, отмечая, что левое предплечье как-то неприятно покалывает, словно она в крапиву залезла.
Дверь в комнату распахнулась, и из коридора появилась довольная Нерра. Ами показалось, что у нее сердце из груди выпрыгнет. Только ее для полного счастья не хватало! Нерра замерла на пороге, удивленно поглядывая на окно, оставшееся без одного из полотнищ.
— А, вот и ты, — улыбнулась Ами, вспоминая кодовую фразу. — Я слышала, на кухню привезли морковку из Ауталии. Сходи и добудь, быстро!
Хорошо, что птица не могла видеть ее перекошенное от ужаса лицо. Кажется, левый глаз неприятно дергался, но Ами старалась не обращать на это внимания. Оставалось надеяться еще и на то, что со знанием географии у него проблемы. Судя по тому, как Ауро верещал, он явно не очень-то умный. На севере не выращивают морковку.
Нерра с прищуром посмотрела на молочную сестру, коротко кивнула, сделала книксен:
— Да, моя леди. Будет исполнено, — и побежала прочь от комнаты.
«Хвала Семизвездным! У нее хватило ума убежать, — с облегчением подумала Амала. — Хоть эта дурочка не попадется. Боги праведные, да мне-то за что? За то, что до девятнадцати лет каталась как сыр в масле? Что ж… заплатить по счетам не так уж и страшно».
Врать самой себе не получалось. Страшно и даже очень. Вот только поддаваться ужасу не стоило. Резким движением открыв шкаф, Ами с грустной улыбкой посмотрела на разноцветные платья Нерры. Когда-то она хотела себе такой же большой гардероб. Нет, конечно, ее не обделяли, но до разнообразия нарядов единственной дочери герцогов Линтрейских Ами было ох как далеко!
— Не затягивайте, леди Нерра. У вас не так много времени. Не забудьте попрощаться с родителями, а то мало ли… — посоветовал из клетки козодой.
— «Мало ли» что? — недовольно переспросила Амала.
Она понимала, что визит к Его Темнейшеству ничем хорошим не грозит. Чего ждать от того, кто ест младенцев на завтрак? Как минимум, армии скелетов в шкафу за семью печатями. Вряд ли кто-то действительно может совершать такие зверства, но как минимум то, что ни один путник, решивший посетить Таулен, не возвращался, настораживало. Да и гостей оттуда не было видно еще задолго до ее рождения… Это ж как надо держать в узде народ, чтобы никто и дернуться не смел!
— Ну, а вдруг вы умрете? Отбор — это вам не детские игры.
— Прекрасно… — буркнула под нос Ами, снимая с вешалок те платья, которые ей всегда нравились.
Они с Неррой были как две капли воды, а значит то, что шло молочной сестре, должно хорошо смотреться и на ней. Робкая надежда, что из этой передряги удастся выбраться живьем, таяла, словно мороженое во рту, только вместо приятной сладости внутри оставалась едкая горечь.
«Ну, уж нет! Выше нос! Ты не одна такая счастливица. Значит, вместе можно будет придумать план! Конечно же, вы все вместе справитесь. Плевать! Кто захочет стать женой этого чудовища? Да только самоубийца. Вряд ли остальные невесты будут поголовно дурами без чувства самосохранения. Значит, все можно решить! А… а если нет, то ты спасешь Нерру. Это тоже хорошее решение».
Пытаясь отвлечься в собственных мыслях, Амала бережно укладывала платья в дорожную сумку. Дорогая ткань приятно ласкала ладони, словно пыталась подарить утешение. Но вместо спокойствия внутри вила гнездо тоска. Взгляд невольно перебирался из шкафа на изящные столики и кресла, роскошные бархатные шторы, милые статуэтки, теснящиеся на полках… Еще не покинув дом, Ами начала скучать.
Последним в сумку полетело простое домашнее платье из нежно-розового льна. Оно должно хорошо подойти на случай, если в отборе вдруг появится какое-нибудь бытовое задание. Не в бархате же полы драить? Да и цвет хорош к лицу. Амала даже покрутилась с платьем в руках перед зеркалом, на мгновение забыв о том, кто желает видеть ее невестой. У нее было такое же, но более заношенное. Наряд навевал приятные воспоминания. С усмешкой подняв волосы вверх, Амала приосанилась, представляя себя самой настоящей леди.
— Сиди здесь. И только попробуй пикнуть, болтливая птица, на суп пущу, — пригрозила Амала, выходя из комнаты.
Ноги тряслись, она не знала, что ей делать. Попрощаться с матушкой? Но тогда она подставит Нерру. Кто знает, а вдруг их обеих потащат на отбор? А если только сестрицу? Ни тот, ни другой вариант не устраивали Ами.
Расправив плечи, она уверенно пошла в сторону главного зала. Пожалуй, хуже времени для прощания с «родителями» не придумаешь. Обычно в первый и второй день каждого месяца принимали всяких мелких дворян с их ничтожными просьбами. По крайней мере, Нерра отзывалась о подобных собраниях именно так и никак иначе. Ами же неуверенно замерла перед дверью. Как должна выглядеть леди, которая отправляется на отбор? Счастливой или грустной? Как бы повела себя Нерра?
— Моя Леди, что-то случилось? — услужливо спросил кто-то из слуг.
Ами обернулась и попыталась выдавить из себя улыбку. Плечо вновь обожгло болью, и на лице застыла неприятная гримаса.
— Мне надо поговорить с родителями, — уверенно ответила Амала, чувствуя, как из-за вранья алеют щеки.
«А ну, соберись! Вы одинаковые. Воспитывали вас одинаково, только Нерра вышла избалованная и требовательная, а ты… это ты. Вас даже слуги путают! Да и родители не всегда отличают. Тысяча проклятий! А как они узнают, что настоящая Нерра остается дома и с ней все в порядке?»
Сердце заколотилось в груди, и Ами пропустила начало фразы.
—… после виконта Ирто.
— Ага, — кивнула Амала и неожиданно даже для самой себя толкнула тяжелую дубовую дверь.
В мрачный коридор прорвалась полоса света, в которой тут же принялись резвиться пылинки. Тот самый виконт недовольно пробуравил девушку взглядом, но промолчал, наблюдая за тем, как она вальяжно вплывает в зал, не дождавшись выхода предыдущего просителя.
— Боюсь, я вынужден вам отказать. Я не могу отдать вам руку моей дочери, — устало, словно повторял это уже не один десяток раз, ответил герцог Эрин.
Сидящая по левую руку от него герцогиня Мельтина бросила короткий взгляд на Амалу и едва заметно нахмурилась.
Ами скользнула взглядом по «родителям» и с удивлением посмотрела на стоящего перед ними мужчину. Пожалуй, Нерра бы запищала от восторга. Молодой, с выбритым до зеркального блеска волевым подбородком, изящным аристократическим носом, бездонными синими глазами и светлыми волосами, небрежно собранными в хвост лентой в цвет радужки, незнакомец смотрел на всех с высоты около двух метров.
«Да уж, хорош, чего уж тут скажешь. Но не судим по внешности, судим по делам», — одернула себя Ами, сделала книксен и хотела прервать беседу, но незнакомец не дал ей и шанса.
— Мой лорд, моя леди, может быть, спросим у вашей дочери? В конце концов, она живой человек и вправе сама решать, с кем вступать в брак! — чуть ли не выкрикнул юноша, пронзая Амалу острыми горячими взглядами, от которых было не по себе.
— Неррита моя дочь. И только мне решать ее судьбу! — грозно выкрикнул герцог Эрин.
— Отец… боюсь, нужды для этого спора нет.
«Мать» недовольно посмотрела на Ами, едва заметно покачала головой с копной огненно-рыжих волос, но не проронила ни слова. Как истинная леди, она молчала, когда говорили мужчины.
— Отец, мне выпала невероятная честь! — с плохо скрываемым сарказмам начала Ами. — Я приглашена на отбор. Отбор невест, — на всякий случай уточнила, медленно стягивая перчатки и демонстрируя метку на предплечье, — Его Темнейшества, Владыки Топей, Истока Ночи Линэра Первого. Поэтому я пришла попрощаться.
Неизвестный юноша впился в нее взглядом, словно она предстала перед ним в неглиже. Впрочем, это не помешало ему недовольно хмуриться. Ами демонстративно помахала оголенной ладонью, которую росчерком уродовал широкий белесый шрам.
В горле встал ком. Дороги назад не осталось, только вперед, к неизвестности и жуткому злому королю, которому вдруг понадобилась молодая невеста. Но главное то, что на лице герцога и герцогини отразилось облегчение. Ами даже показалось, что леди Мельтина смотрит на нее с благодарностью.
В глазах защипало. Амала резко развернулась на каблуках и выбежала из зала приемов. Главное, чтобы Нерра в лучших традициях не начала считать ее врагом народа. Судя по всему, незнакомец был из одобренных сестренкой ухажеров.
Добравшись до комнаты, Ами громко хлопнула дверью и закрыла ее на засов. Для верности даже пододвинула кресло, чтобы создать возможному преследователю как можно больше препятствий. С этого блондина станется попытаться ее «спасти».
— Карета от Его Темнейшества прибудет через полчаса, — подал из клетки голос посол. — Я думаю, самое время меня выпустить.
— Расскажи мне о твоем хозяине!
[Хвост первый. Волнительные новости]

ГЛАВА 2
— Я не вправе разглашать ничего о личности Линэра Первого, — в очередной раз повторил посол, недовольно нахохлившись и поглядывая на Ами большим желтым глазом.
— Ну, и как мне к нему на отбор ехать? — недовольно спросила Амала, откинувшись на спинку кресла. — Или ты хочешь прибыть к хозяину в клетке?
— А это уже шантаж, леди Неррита. Но я на него все равно не поддамся. Хозяин запретил рассказывать о нем. Вы все должны узнать сами, — с довольной улыбкой ответил Ауро.
— Просто замечательно. И что же мне от самого отбора ждать?
— Сюрприз! — с довольным смехом ответил птиц. — Много, много сюрпризов. Я думаю, у Его Темнейшейства хорошая фантазия. Вам понравится. А теперь берите свои вещи и выходите на балкон, скоро прибудет ваш транспорт. Вам будет на что посмотреть.
— Ага. А ты остаешься здесь, раз не хочешь сотрудничать.
Птиц недовольно нахохлился, а потом взмахнул крыльями и пролетел через прутья. Амала тут же почувствовала себя полной дурой. Получалось, что Ауро мог вырваться на свободу в любой момент, но играл с ней? Вот говорила ей матушка держаться подальше от колдунов и их шуточек… Права была. Покачав головой, Ами строго посмотрела на козодоя.
— Ты ведь понимаешь, что не я одна буду на отборе? — решила она пойти на хитрость, приподнимая в руках саквояж.
Он оказался чересчур тяжелым. Почему, когда складываешь что-то, то кажется, что взял с собой всего ничего, а как нести, то чувство, что целое поместье тащишь на собственном горбу.
— Да. Кроме вас будет еще шесть девушек, может быть, больше, если повезет, — гордо ответил птиц, усаживаясь на массивную бронзовую раму зеркала.
— А почему семь?
— Шесть, — тут же поправил ее Ауро, важно вытянув голову вверх.
— Со мной получается семь. Почему столько? Вот только не надо начинать песню о том, что только семерых достойных стать женой Его Темнейшества вы смогли отыскать во всем мире, — фыркнула Ами, опустила саквояж на пол и принялась перебирать вещи, чтобы выложить что-нибудь не очень нужное.
— Похоже, одна леди плохо учила историю, — хихикнул козодой, перелетел поближе к Амале, но так, чтобы она не могла до него дотянуться, и продолжил, расхаживая туда-сюда по лакированной столешнице: — В нашем мире есть семь богов-покровителей. На отборы призывают девушек, которые угодны богам.
— В смысле? — нахмурилась Ами.
Ей только богоизбранности для полного счастья не хватало. Ведь тогда вся ее жертвенность никому не нужна! Сразу вычислят.
— Считается, что на отборе каждое божество берет под покровительство одну из претенденток. Возможно, Его Темнейшество будет щедр и проведет необходимый ритуал… и вы узнаете, какое из божеств улыбнулось вам. Соответственно, чтобы не обижать никого из Семизвездных, количество невест всегда кратно семи. Все просто.
— Глупость какая, — вздохнула Амала, вынимая тяжелое бархатное платье светло-персикового цвета.
— Традиции. Они часто кажутся нам чем-то несущественным, неважным. Но в них скрывается мудрость предыдущих поколений, — гордо прокомментировал козодой. — Отбор — это вам не игрушки, леди Нерра. Это серьезное испытание. Не только для вас, но и для Его Темнейшества.
Ами улыбнулась. Вот Ауро и разговорился! Остается только тянуть аккуратно за ниточку да разматывать клубочек! Сейчас любая информация на вес золота. Даже такая несущественная, как традиции.
— И? Что за испытание?
— Отборы проводили в тяжелые годы, когда одной любви оказывалось недостаточно для того, чтобы поддержать жизнь королевства. В зависимости от страны проводили как отборы невест, которые продолжаются и по сей день, так и отборы женихов. Как вам известно, в отборах участвуют не только принцы и принцессы, — Ауро покосился на нее желтым взглядом, взлетел на спинку кресла и продолжил, поглядывая на девушку сверху вниз: — Бывало и так, что семь юношей и семь девушек одновременно участвовали в отборах… а потом бывало и по семь свадеб. Это улучшало взаимоотношения между королевствами.
— Ясно… договорной брак наоборот. И кто остальные шесть женихов? — недовольно буркнула Ами, понимая, что в ее ситуации выкрутиться и ускользнуть к какому-нибудь другому мужчине не выйдет. Но надежда все еще теплилась внутри.
— К сожалению, Его Темнейшество решил не привлекать своих вассалов к участию в отборе. Или к счастью, — Ауро захохотал.
От его гогота мурашки волной прокатились по спине, утаскивая за собой сердце в пятки. Ох, не к добру это!
— Ладно. Что уж тут. Бороться за руку самого темного властелина… так бороться, чего уж там, — раздраженно буркнула Ами, выкладывая еще одно платье.
Саквояж стал значительно легче. Оставалось надеяться на то, что выбранной одежды хватит. Ну, а не хватит… пусть Его Темнейшество озаботится гардеробом своих невест.
— Вы готовы, леди Нерра? — неожиданно серьезным голосом спросил Ауро.
— Да, я собралась.
— Тогда следуйте на балкон. Ваш транспорт подан.
— Б-балкон? — удивленно уточнила Амала, недоумевающе смотря на посла.
— Да. Призрачный экипаж ждет вас. Мы подумали, что так вам будет легче. Без лишних слов прощания. Давайте, торопитесь.
Спорить не хотелось, Ами подхватила саквояж, накинула на плечи шаль и вышла на широкую террасу, проходившую вдоль всех жилых комнат второго этажа. Стоило ей ступить на мраморные плиты, как от неожиданности Ами выронила свою ношу.
На дворе стояла самая настоящая ночь! Прошло всего два часа, летом темнеет поздно, но вместо ласкового теплого солнца с неба на нее смотрела голубая луна, рядом с ней перемигивались звезды.
Все можно было бы принять за морок, если бы не дурманящий запах лилий, которые Нерра попросила развести под ее окном. Распуститься быстро они не могли… или у Его Темнейшества магических сил так много, что и думать страшно! Ами надеялась, что это просто какая-то игра со временем, все-таки задурить голову несколько проще.
Но самым удивительным было не это! Напротив входа в комнату в воздухе зависла самая настоящая карета! Она светилась мертвенным голубым цветом, а кое-где сквозь нее можно было видеть стоящие поодаль деревья.
— Ваш транспорт, леди Нерра, — важно прокомментировал Ауро, выходя из комнаты вслед за ней. — Вам нравится?
— Мы… отправимся на этом? — с сомнением спросила Амала, разглядывая висящее перед ней чудо магии.
Надо отдать должное, вкус у Его Темнейшества был. На темно-голубом фоне выделялся герб волшебника — темно-синяя роза на щите. Больше никаких излишеств. Разве что крюк для фонаря в форме плети розы с бутоном на конце. Но в целом транспорт напоминал скорее дилижанс, а не средство для передвижения знатной леди. Амале это нравилось. Она даже с усмешкой подумала, что будет меньше привлекать внимание. Хотя куда уж там!
Саквояж поднялся с пола и пролетел в сторону кареты, заняв законное место сзади.
— Ауро, а где… лошади? И кучер?
— Все у… — птиц закашлялся, словно сказал что-то не то. — Все улажено Его Темнейшеством. В дороге вас будут сопровождать магические слуги.
Надежда на то, что вместе с ней поедет кто-то более полезный, чем «господин посол», растаяла, словно сахарная вата.
— Понятно, — коротко ответила Ами. — А это точно не опасно?
Она боязливо подошла к карете и, зажмурившись, прикоснулась к ней пальцем. Далеко не каждый день тебе темное колдовство являют. А в том, что «призрачное» и «темное», определенно, синонимы, Амала не сомневалась.
— Совершенно безопасно. Кхм… уж куда безопаснее, чем по дорогам. Я слышал, что на путях к Таулену развелось всякое. А Его Темнейшество обеспокоен здоровьем своих невест.
— Так что он не выбирает здоровых? — спросила, скорее, чтобы не молчать, а не ради получения ответа Ами, продолжая разглядывать карету.
Холодная, куда холоднее привычных деревянных экипажей, словно отлитая из полупрозрачного металла. Амала царапнула карету ногтем и недовольно нахмурилась: действительно прочная. В ее понимании это как-то не очень хорошо сочеталось с полупрозрачностью.
— Он выбрал. Ваше дело — явиться на отбор, леди Нерра, — строго ответил Ауро. — Давайте, забирайтесь. А то я вижу внизу непомерное оживление. Похоже, вас собираются «спасать».
Ами украдкой посмотрела во двор и увидела того самого блондина, который пытался просить руки ее сестры.
«Вот только его не хватало для полного счастья!» — подумала девушка и легко запрыгнула в карету. Ауро влетел следом, дверца закрылась с тихим щелчком, и экипаж плавно покатился вперед, постепенно поднимаясь.
Спустя несколько минут переживания отошли на второй план. Амала с любопытством смотрела вниз сквозь окошко. Было забавно наблюдать за тем, как блондин грозит ей вслед кулаком. Ох, знал бы он, что с его любимой все в порядке… небось танцевал бы на одной ножке от радости, а герцог и герцогиня в честь невероятного спасения, может быть, и свадьбу бы одобрили. Кто знает, вдруг этот тип подходит Неррите?
«Ох, храните их, Семизвездные! И меня храните! Я не имею права проиграть».
Амала смахнула непрошеные слезы. Осознание того, что она все сделала правильно, ни капли не заглушало боль от разлуки с матерью. Они даже не попрощались.
— Хотите предстать перед Его Темнейшеством в зареванном виде? — спросил птиц, усаживаясь на жердочке напротив.
Наткнувшись на него взглядом, Ами улыбнулась. Ей показалось, что Ауро чувствует себя намного свободнее. Конечно, он в родной стихии, под крылышком Его Темнейшества.
— Не знаю. Наверное, не хочу. Но и заливать бархатные сиденья слезами тоже нехорошо, не так ли? — с улыбкой задала вопрос Амала, позволив себе забраться с ногами на мягкие подушки. — Просто… как-то это неожиданно. Я читала про современные отборы. Мне кажется, Его Темнейшество поступает не очень правильно…
— И в чем же? — прищурившись, поинтересовался козодой, а потом повернулся одним боком к Амале и вытаращился на нее огромным желтым глазом.
— Сейчас идет тенденция к тому, чтобы молодые люди сами выбирали себе пару. По любви. Это так прекрасно и романтично… А если уж есть необходимость отбора, то о нем объявляют хотя бы за пару месяцев, чтобы у невест и женихов было время хотя бы познакомиться! А ты… ты мне даже ничего не рассказываешь. Как можно бороться за руку того, о ком знаешь только слухи?
— У вас будет время познакомиться с Его Темнейшеством. А пока лучше наслаждайтесь полетом. Все-таки даже для невесты мага это редкое удовольствие.
Покорно прильнув к окну, Ами с восторгом наблюдала за тем, как мир все больше и больше отдаляется, превращается в картинку из детской книжки. Поместье яркой точкой светилось где-то у горизонта, чуть ближе растянулась деревенька, которую вот-вот должны удостоить звания местечка. А в остальном… вокруг простирались хвойные леса, поблескивали реки да озера.
— Ауро? — прошептала Амала, глядя на сидящего с закрытыми глазами посла.
— Да-да? — тут же встрепенулся птиц, распушил перья и с видом знатного вельможи посмотрел на Ами.
— А почему ночь? Ты же где-то в районе обеда прилетел. Не могло так быстро время пролететь.
— Вы не заметили, что проспали несколько часов, — Ауро демонстративно зевнул, широко раззявив ярко-розовую пасть. — Вашему телу нужно время на подготовку. На самом деле, вы можете быть и сейчас не совсем готовы, но это уже не важно. Основные процессы завершены.
По спине в очередной раз за день пробежал нехороший холодок. Судя по всему, козодой был прекрасно осведомлен о происходящем, но информацией делиться не хотел. Хоть кидай его в кипяток да выпытывай!
— Процессы? — осторожно спросила Ами, прислушиваясь к своему телу.
Ничего нового, кроме неприятной ноющей боли в левом предплечье, к которой она успела привыкнуть, не чувствовалось. Значит, что-то более тонкое проделал с ней маг. А птицу надо отвести к ветеринару. Вдруг заразный!
— Да. Попасть в Таулен не так просто. Только граждане и приглашенные Его Темнейшеством могут пройти. Ваш организм принимал приглашение. Можете сами посмотреть. На левом предплечье.
Покосившись на козодоя, Амала решила не требовать невозможного, все равно ведь не отвернется, паршивец, явно наблюдает за ней. Аккуратно закатав рукав платья, она замерла. Вот уж что она не ожидала увидеть, так это татуировку!
— Меня клеймили, как породистую скотину? — недовольно нахмурилась Ами, кончиками пальцев проводя по изящной черной розе, красовавшейся на ее коже.
— Зачем сразу так грубо? — осуждающе спросил козодой. — Это знак того, что вы под защитой Его Темнейшества. Первый этап отбора вам предстоит проходить без его поддержки, поэтому он решил дать вам это.
— «Это» смывается? — без особого энтузиазма уточнила Ами, поняв, что отковырять рисунок просто так не выйдет.
Позор-то какой! У благородной, ладно, у якобы благородной леди рука расписана, словно у последней искательницы приключений. И ладно бы она знала, что за магию хранит в себе татуировка, так нет же, не просветили!
— Его Темнейшество может избавить вас от украшения, когда посчитает нужным. Но я бы советовал вам дорожить им.
— Ага. Я прям вся мечтаю оказаться его спутницей жизни.
— Я про татуировку, леди Нерра. Поверьте, она не так проста, как кажется.
— Опять ничего полезного не скажешь, глупая птица? — с досадой спросила Ами, поправляя рукав.
Желания разглядывать цветок, который, как ей казалось, словно колыхался на невидимом ветру, не было. Еще с детства Амала решила, что единственной татуировкой, которой она позволит себя украсить, будет брачная, подтверждающая искренность намерений и силу любви. А тут… подарок от темного.
— Ты кого глупой птицей назвала? — недовольно нахохлился Ауро, демонстративно повернувшись к ней спиной.
Впрочем, это не помешало ему продолжать таращиться огромными желтыми глазами. Выглядело это жутковато, особенно если учесть, что козодой практически не моргал.
— Тебя. Как будто ты не хочешь, чтобы я прошла отбор у твоего господина!
— А мне все равно! Мое дело — доставить во дворец. А что там дальше будет — то на усмотрение Семизвездных.
Ами недовольно поджала губы, нервно постукивая носком по полу. Все же относиться к птице, пусть и фамильяру, как к живому человеку, не следовало. У Ауро, похоже, свои интересы. Если быть точнее, у него их нет! Пляшет под дудку темного, а дальше хоть трава не расти. Или что там темных обычно не устраивает? Пусть солнце не встает? Час от часу не легче.
Предплечье обожгло. Амала недовольно зашипела, погладила его, с трудом удерживаясь от того, чтобы вновь закатать рукав и начать дуть.
— Болит? — с наигранным сочувствием поинтересовался козодой.
— Ага. Беспокоит, — раздраженно буркнула Ами.
— Значит, мы уже близко. Готовьтесь, леди Нерра. Скоро вас ждет первое испытание, — Ауро зашелся жутковатым злобным смехом, раззявив розовую пасть.
Прикрыв глаза, Амала пыталась успокоиться. Раз все так закрутилось, значит, надо разматывать этот клубок. Выход обязательно найдется!
[Хвост второй. Клеймо]

ГЛАВА 3
Карета начала снижаться. Амала вновь прильнула к окну. Небо заволокло тучами, и разглядеть что-нибудь становилось проблематично. Хорошо хоть, транспорт немного светился, едва заметно разгоняя мрак вокруг.
Хотя лучше бы он этого не делал! Амала невольно поежилась, вглядываясь в покореженные узловатые деревья, словно трава, примятые к земле. Ни одной целой веточки, где-нибудь да поломаны, изуродованы, как будто какой-то вандал посвятил всю свою жизнь издевательству над природой. Листья у деревьев темные, покрытые паршой и белой паутиной. В такой обстановке невольно вспомнишь про огромных пауков, способных сожрать и человека!
Тем временем карета качнулась, резко накренилась, и Ами скатилась в сторону, неприятно ударившись виском о ручку. Замок щелкнул, дверца открылась… и девушка вывалилась на землю с высоты около полуметра. Карета дернулась, словно собака, стряхивающая воду после купания, захлопнула дверцу и поднялась выше.
Пока Амала опомнилась, ее и след простыл. Стало темно и холодно. Шаль совсем не спасала положение, в такую погоду впору пришелся бы плащ, желательно, подбитый мехом, но чего нет, того нет. Поплотнее закутавшись, Ами принялась оглядываться.
Из-под высохшей пожухлой травы просматривалась брусчатка. Отполированные камни чуть поблескивали, когда луна ненадолго показывалась из-за туч. Похоже, она находилась на каком-то заброшенном тракте. Замечательно! Лучше не придумаешь!
Недовольно фыркнув и топнув каблучком, Амала позвала господина посла.
— Ауро, где мы? — капризным тоном спросила девушка, изображая из себя истинную аристократку.
Вот кому-кому, а Неррите точно не понравилось бы это место. И большой удачей следовало бы считать отсутствие у нее истерики.
— На месте первого испытания, госпожа Нерра, — ответил птиц откуда-то из-за спины.
— Испытания? Что ж… А где остальные невесты? — недовольно спросила Ами, поворачиваясь на звук.
Надо отметить, маскировка у козодоя была что надо. Если бы не знала, что он точно где-то рядом, и не приметила бы немного необычно торчащий сук.
— Это индивидуальный этап. Вы должны преодолеть его в гордом одиночестве, — Ауро сверкнул глазами, нагоняя еще больше жути. — В конце концов, вы должны знать, куда попали. А что, если не справитесь?
— Справлюсь, — упрямо заявила Амала, понимая, что другого выхода у нее нет. — Мне нужен свет. И, желательно, карта. Или хотя бы ориентиры. А то высадили непонятно где…
— У границ Таулена. Только достойные смогут войти, — прокомментировал птиц. — Вам нужно идти по дороге, все просто. Думаю, карта не понадобится…
Ами выгнула бровь, чуть прищурилась. Это он что, издевается над ней? Или у него просто характер такой вредный. В любом случае легче от этого не становится.
— Ладно. А со светом что?
— Создай.
— В смысле?! — вспылила Амала, погрозив птице кулаком.
Ауро, как и всегда, демонстративно проигнорировал ее вспышку ярости. Зевнув, он посмотрел на невесту Его Темнейшества как на неразумное дитя.
— Леди Неррита, неужели вы думаете, что великий маг будет с вами нянчиться? Конечно же, нет! Вы должны это сделать.
— Но как? — обреченно спросила Ами, понимая, что помощи она не дождется.
Приподняв подол платья, она подошла к старому высохшему дереву. Свет… Свет ведь можно добыть от огня? К сожалению, ее чаяния оказались напрасны. Стоило ей коснуться коры, как дерево с тихим шелестом осело трухой у ее ног, окатив Амалу пылью. Девушка закашлялась и поспешила отойти на некоторое расстояние.
Пусть глаза и привыкли к темноте, видела Амала все еще плохо. Поэтому проблема с освещением стояла остро.
— Я смотрю, вы любите терять время… — проворчал Ауро. — А я, между прочим, с утра не евший. И вы тоже. А там ужин, — протянул мечтательно. — Жаркое, салатики… икра заморская. А мы тут время теряем! Почему бы вам просто не взять и не создать волшебный светильник?
Замерев, Амала пыталась унять заколотившееся сердце. «Создать»? «Волшебный»? Да о чем он говорит! В ней и склонности к магии нет! Ни капельки, хвала Семизвездным! Иначе заперли бы ее в дальней обители под присмотром жрецов, чтобы бед не наделала.
— Я не умею, — недовольно призналась Ами. — Я не волшебница. В нашем королевстве колдовство не поощряется, поэтому… даже если у благородной леди и есть склонность к этим темным наукам, ее дар запечатывают во младенчестве.
— Я в курсе, — самодовольно ответил козодой. — Помните, я говорил вам, что подарок Его Темнейшества вам еще пригодится? Он отмыкает то, что было сокрыто. В частности, ваш талант ведьмы. А ведьмы умеют создавать пляшущие огоньки. Попробуйте.
Предплечье вновь обожгло, Амала закатала рукав и вновь с ненавистью посмотрела на черную розу. Кажется, за последний час она немного увеличилась, лепестки стали объемными. Мерзкое зрелище!
Козодой смешно завалился набок и упал в траву. Где-то вдали хрустнула ветка, потом еще одна. Паника уверенно выходила на передний план. Ами потянулась к кинжалу, готовая в любой момент вонзить его в вероятного обидчика. В то, что сейчас из леса выпорхнет добрая фея, взмахнет волшебной палочкой, и все ее проблемы растают, словно страшный сон по утру, Амала не верила. Это только в сказках все кончается хорошо. В жизни все намного сложнее…
— Леди Нерра? — заискивающим тоном спросил козодой.
— Что, господин посол? — подыгала ему девушка, встревоженно вслушиваясь в звуки ночного леса.
— В-вы действительно никогда не обучались магии?
— Нет, конечно. У нас не принято, я же говорила. Слишком часто магию использовали не во благо, поэтому она… очень строго регулируется на уровне короны. Юноши могут стать жрецами или волшебниками. Во втором случае они отрекаются от своего рода и присягают на крови на верность короне. Эдакие цепные псы наших правителей. Мрачные, изможденные. Видела я парочку волшебников… жуть!
Ами распереживалась и замолкла. Надо вести себя тише, мало ли какая живность водится в этих местах. Границу с Тауленом, конечно, патрулируют отряды по борьбе с магическими тварями, но вряд ли так же хорошо, как центральные провинции! Неизвестно, на что можно нарваться!
— Какое неуважение! А с девицами что?
— Все еще сложнее. И в некотором роде проще. Дар у девушек чаще всего запечатывают, чтобы они могли вести обычную жизнь. Кто хочет потерять возможность выгодно выдать дочь замуж? В последнее время ставят временную печать, которая… в общем, годам к двенадцати она разрушается, и перед девочкой встает выбор: отправиться в монастырь в качестве жрицы Семизвездных или запечатать свой дар навсегда.
Ауро выполз из травы, взмахнул крыльями и приземлился на плечо Амалы.
— Варварство какое-то. То-то я не почувствовал у вас дара, о котором говорил Его Темнейшество. А его, оказывается, очень плотно запрятали. То есть вы, леди Неррита, выбрали путь жены, а не жрицы?
— Нет, — покачала головой Ами, касаясь щекой мягкого оперения козодоя. — У меня никогда не было дара, дорогой Ауро.
— Его Темнейшество не мог ошибиться, — нахохлился птиц. — Наверное, вы не очень хорошо знаете себя, госпожа Неррита.
— Возможно. Вот только сейчас явно не время для подобных знакомств. Не нравится мне, как скрипят ветки… Пошли отсюда. По дороге договорим.
Пробираясь вперед почти наощупь, Амала прокляла все, что только могла проклясть. Стоило сделать с десяток шагов, как ветви деревьев сомкнулись куполом над головой, лишая Ами и без того неяркого лунного света. Мелкие веточки хрустели под ногами, невольно вызывая ассоциации с костями.
Сзади послышался вой, от которого кровь стыла в жилах. Амала не раз ходила с отцом на охоту и знала, что волки так не воют. Это было что-то другое, куда более жуткое. И опасное.
— Леди Нерра, нам нужен свет, — спокойно прокомментировал Ауро, утыкаясь клювом ей в ухо.
— Да ладно, так доберемся…
— Ваше первое испытание скоро нагонит вас, — хмыкнул Ауро. — Так и быть, помогу, раз вы такая неумеха. Хоть вы и прелесть какая дурочка, вы мне нравитесь. Будет жаль, если умрете на самом первом испытании.
— Давай ближе к делу, — оборвала его Амала, понимая, что песочные часы перевернуты и время пошло.
— Я уверен, вы заметили, что деревья здесь не очень обычные. Вы находитесь в логове вухула.
— Да ну, глупости! Это детские сказки!
— Боюсь, что нет. Иначе кто бы так старательно ломал ветки? Вухул уже почуял живое и спешит к нам. Вы ведь слышали его вой? Не притворяйтесь, что не слышали. Это так не работает, — злобно захихикал Ауро. — Вухулы весьма интересные создания, о них можно говорить часами. Но вам важно знать следующее. Они не переносят свет, выходя на охоту только темными безлунными ночами. Посмотрите на небо. Кажется, дождь собирается. Это вторая сила вухула. Он призывает дожди, чтобы закрыть ненавистные светила. Все еще думаете, что нам не нужен свет?
— Как быстро он передвигается?
— С учетом того, что вы идете вперед со скоростью слепого котенка, а вухул прекрасно видит в темноте — очень быстро, — без особого энтузиазма ответил козодой.
— Замечательно. Может быть, тогда ты еще расскажешь, как мне призвать свет? И кстати, ему любой свет помеха? Может быть, разведем костер?
— Не успеем. Обратитесь к подарку Его Темнейшества. Только он может помочь вам и подарить заклинание. Я всего лишь фамильяр. Причем даже не ваш.
Козодой заухал, дернул пару раз крыльями и замолчал, оставляя Ами наедине с собой. Девушка вновь посмотрела на черную розу. Похоже, ее жизнь зависит от этого рисунка. А раз так, надо проявить хоть немного благодарности. Осторожно погладив татуировку, Амала мысленно попросила у нее помощи.
«Давай, розочка. Мы с тобой попали в западню, надо выбираться. Мне нужен свет. Не думаю, что будет хорошо, если я погибну. Тогда и ты вскоре погибнешь… Его Темнейшество будет недоволен…»
Естественно, нарисованный цветок ничего не ответил. А зловещий вой все приближался. Подобрав повыше подол, Амала побежала вперед, не разбирая дороги. Лицо и руки тут же болезненно заныли, покрывшись десятком мелких царапин. Зацепившись за раскидистый куст шиповника, который не так-то просто разглядеть в темноте, Ами упала. Послышался треск ткани. Похоже, она умудрилась весьма неудачно грохнуться. Ауро приземлился рядом и принялся подниматься, недовольно шурша перьями.
— Балда! Да не убежишь ты от него! — отчитал ее птиц, приготовившись взлетать.
Из-за раскидистого дуба медленно показалось странного вида существо. Оно вновь завыло, и Ами поняла, что господин посол в кои-то веки сказал ей правду. Вухул ее так просто не отпустит. Перед глазами пронеслась вся жизнь, и Амала поняла, что не хочет терять это все. Что хочет жить дальше, чтобы все это продолжалось.
Девушка резко поднялась и потерла ноющие ладони. Магическая тварь? Не беда, кинжал у нее зачарованный, она будет биться до последнего.
Вухул тряхнул седовласой головой и двинулся в ее сторону. Пока тварь медленно приближалась, явно наслаждаясь ужасом своей жертвы, Ами смогла ее рассмотреть. Метра три ростом, только ходит сгорбившись. Две пары рук. Те, что пониже, использует при ходьбе, но вместо ступней определенно ладони.
— Смотри-ка, повезло тебе, молодой еще, мало наубивал. Ну, ничего, ты станешь его третьей парой рук, — пробурчал под нос Ауро, решив, что на этой невесте можно поставить крест.
А ведь так хотелось получить награду от Его Темнейшества. Но, видимо, не судьба. Ничего, в другой раз.
Тварь остановилась, подняла голову, тряхнула ей, скидывая в сторону длинные белесые волосы, и уставилась на Амалу бездонными черными глазами. Если вокруг было темно, то в них еще темнее. Словно они поглощали весь свет, до которого могли дотянуться.
Отведя взгляд в сторону, Ами пыталась вспомнить все то, что она знала о магии. Но кроме страшилок да детских баек на ум ничего не приходило. Матушка вечно отчитывала ее за такие вопросы, а спрашивать у герцогов как-то не с руки было. В общедоступной библиотеке информации не нашлось.
Неожиданно кинжал в руке начал нагреваться. Амала подумала, что это все от нервов, ведь время будто растягивается, оставляя ее один на один с монстром. Тут уж любой начнет переживать!
— Не решила сотворить свет? — ехидно спросил Ауро, взлетая повыше, туда, где до него не мог дотянуться вухул.
— Я не умею! — в отчаянии выкрикнула Ами, выставляя перед собой кинжал.
Тварь медленно приближалась. С каждым шагом дышать становилось труднее, похоже, вухул не знал, что надо хотя бы иногда мыться. Ами нервно засмеялась, осознав, что более глупых мыслей ей в голову не приходило. Магическая тварь? Мыться? Что за бред! Все же знают, что им только человечинку подавай.
Зловоние тем временем усиливалось. Амала даже пожалела, что не додумалась смочить носовой платок в духах, сейчас бы очень пригодилось. Все-таки последние минуты жизни хочется провести в относительном комфорте.
Зажмурившись от страха, она ждала своей судьбы. Слух обострился. Пусть Амала не видела, но она знала, что тварь приближается. Шуршала трава под его ногами, с оглушительным треском ломались маленькие веточки… Неожиданно тварь завизжала. Так при клеймении ржут кони: словно от обиды и непонимания. Выждав для верности секунду, Амала открыла глаза, приготовившись к худшему.
Но вухул продолжал истошно орать, словно его поливали кипятком. А всего-то лезвие кинжала начало сиять приятным белесым светом!
— Ну, вот, а говорила, что не умеешь. Дурья башка! Не надо так пугать! — проворчал Ауро, проворно планируя на плечо девушки. — Так, молодец. Теперь тебе надо его убить.
— Убить? Мне? Невесте?! — возмущенно спросила Ами, трясущимися ладонями сжимая рукоятку кинжала.
Ей казалось, что в любой момент спасительный свет может исчезнуть, а рассерженная тварь разорвет ее на кусочки!
— Конечно. Он ведь тебя дальше не пропустит, увяжется за тобой. А тебе во дворец надо. Там же ужин, — с придыханием ответил Ауро. — Давай научу тебя, как убивать вухулов, дурья башка. Значит так, кинжал посильнее сжимаешь. Готова?
— Нет! — испуганно ответила Амала, чувствуя, как от вони начинает кружиться голова.
— Молодец. Теперь подходи ближе и резким движением обрезай ему волосы.
— ЧТО?! — оторопела Ами, неосознанно дергая рукой.
Поток света сместился, тварь снова завизжала, но с места не двинулась.
— Что слышала. Давай быстрее, у него скоро шоковое состояние пройдет, убежит еще. Скорее!
Решив довериться птице в критической ситуации, Амала поспешила к жуткому чудищу. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Заткнув нос рукой, она пыталась дышать через рот. Помогало слабо.
— Не смей закрывать глаза! Он подумает, что ты струсила, и нападет. Давай, еще чуть-чуть! — командовал сидящий на плече Ауро. — Так, хватай за волосы и режь!
Наблюдая словно со стороны за тем, как она режет грязные волосы, Амала в душе восхищалась козодоем. Все-таки без него она бы не справилась. А то, что без него она бы не отправилась на отбор, было уже десятым делом. Тварь взревела, дернулась, а когда последний клок волос упал на землю, замерла. Кожа вухула посерела, и спустя несколько мгновений он обратился в камень.
Амала выдохнула с облегчением и по-крестьянски вытерла ладони о подол безнадежно испачканного и изорванного платья.
— Ну, и шуточки у Его Темнейшества. А если бы я не справилась?
— Но ведь справилась же!
— Ценой кучи нервов. И одежды! Как я в таком виде предстану перед Его Темнейшеством?
— О… не обольщайтесь, Леди Неррита. Испытания только начинаются, — зловеще засмеялся козодой. — Смотрите, вот и свет у вас есть. Думаю, нам пора в дорогу.
— А повозка за нами не вернется? — с надеждой спросила Ами.
— Нет. Нам нужно преодолеть это все самостоятельно. Главное, что вы справились. Тут до границы идти часа два. Так что формально на отбор вы прибудете вовремя. Ну же, вперед!
[Хвост третий. Первое испытание]

ГЛАВА 4
Освещая себе путь кинжалом, Амала уверенно двигалась вперед. Это призрачная повозка была ненадежной и неудобной? Пф! Она бы с удовольствием прокатилась на ней. Можно даже на полочке для багажа, лишь бы не пробираться сквозь этот бурелом!
В чьи бы обязанности не входило следить за дорогой, делал он это из рук вон плохо. Отвратительно, если говорить честно. За час путешествия платье успело превратиться в такой ужас, что половая тряпка рядом с ним казалась царским нарядом. Несколько раз Ами падала, два раза не заметила ядовитую лозу и теперь шла вперед, с трудом удерживаясь от того, чтобы почесать ноющие ладони. Главное, вытерпеть, а то потом такие волдыри будут, что мало не покажется!
— Ну, и чего ты нос повесила? — беззаботно спросил Ауро, оторвавшись от чистки перьев.
Ами аж опешила. Она не знала, что ответить этой наглой птице, которая даже летать ленилась! Да еще и спрашивает, чего это она приуныла? Действительно! Все же просто замечательно!
— Я чуть не умерла. Как думаешь, я должна радоваться?
— Конечно! Ты же «чуть», а не «умерла»! Значит, все просто замечательно!
— Ты, наверное, издеваешься, да? Отставить черный юмор! — зло скомандовала Амала, перебираясь через широкий ствол дерева, вальяжно разлегшийся прямо посреди дороги.
— Нет. Я вполне серьезен. Первое испытание в отборе всегда самое сложное. Будет интересно посмотреть, сколько невест доживут до второго.
— Ты хотел сказать, дойдут? — уточнила Ами, зажимая кинжал под мышкой и по привычке отряхивая юбку.
Чище она не стала, но привычки просто так не искореняются. Проклятый дремучий лес! Когда же он кончится?
— Нет, «доживут», — козодой мстительно клюнул ее в ухо. — У нас тут не детский сад. Все серьезно.
— Тысяча проклятий Семизвездным на голову. За что мне все это?
— Ну… не каждой девушке выпадает честь стать женой самого Темнейшества, — хмыкнул Ауро. — Он у нас знаешь, какой?
— Какой? — недовольно спросила Амала.
Если днем ей это было интересно, то посреди ночи Ами мечтала только о том, чтобы принять ванну и уснуть. Можно даже на лавке, а не в нормальной постели. Главное, чтобы было тепло и сухо.
— Самый лучший! Заботливый, внимательный! Только я тебе этого не говорил.
Обреченно вздохнув, Ами пошла вперед. Толку от козодоя никакого! Главное, добраться до дворца, вручить фамильяра назад Его Темнейшеству и забыть о нем, как о страшном сне. Желательно, о колдуне, но о его чертовой птице тоже можно!
— Да ладно тебе. Такого монстра победила, а выглядишь жалко. Это разве победительница вухула?
— Победительница? Да это чудо, что он меня не прибил.
— Ага. И что руки не оторвал, — подтвердил Ауро. — Он бы их себе приделал, стал бы сильнее. Тебе повезло.
— Так я счастливица или победительница? — с усмешкой спросила Ами.
Зазевавшись, она не заметила выбоину и с размаху наступила в лужу. В ботинке тут же стало мокро.
— Прекрасно, — недовольно буркнула Амала. — Теперь я еще и на лягушку похожа. Нет, серьезно, чем думал твой хозяин, когда создавал такие испытания? Я же как пугало огородное!
— Не будешь, — захохотал Ауро. — Второе испытание — привести себя в порядок.
— Вашу ж!.. — выругалась Ами.
«Нера бы точно не справилась! Она даже волосы расчесывать не умеет. Вот уж жесток правитель к невинным девицам. Надеюсь, эта заноза будет скучать!»
— А что ты думала? Жена Его Темнейшества не должна быть белоручкой.
— Но она же королева. У нее будут слуги… зачем ей уметь все это?
— Чтобы она ценила труд простых людей, конечно же!
— За-амечательно. Итак, какой у нас план, господин посол?
— Доберемся до деревеньки, а там уже видно будет. Скоро начнется…
— Что начнется?
— Увидишь, — загадочно ответил козодой и как-то подозрительно замолчал.
Впрочем, в этот раз козодой не соврал. Она действительно увидела. Амала замерла на повороте, уперевшись в десяток каменных статуй. Покрытые мхом и пылью, они вызывали устрашающее впечатление. С силой оттолкнувшись от плеча Амалы, Ауро взлетел в небо и принялся кружить, а Ами с любопытством разглядывала странную находку. И не сказать, что та ее радовала.
В этих каменных изваяниях не было величия или грации, присущих скульптурам из поместья герцогов. Если бы потребовалось охарактеризовать их одним словом, Амала без сомнений назвала бы страх. Или даже животный ужас.
— Они чем-то не угодили Его Темнейшеству? — дрожащим голосом спросила она, обходя фигуры путников, окаменевших вместе с конями и повозками.
Оказавшись рядом со статуей девушки с младенцем, Ами почувствовала, как у нее похолодело все внутри. Определенно, это было ужасно! Ладно взрослые, но ребенка-то за что? Нет, это Темнейшество — конченый отморозок! Лучше бы съел, так бы хоть польза была!
— Наш правитель расскажет об этом лично… Насколько мне известно, после третьего испытания, не раньше.
— Прекрасно… — без энтузиазма пробурчала Ами. — Это то, что я должна увидеть?
— Нет, конечно же! Это так, мелочи. Нам еще немного пройти. За следующим поворотом таверна. Ее подготовили к вашему приходу. В ней вы будете приводить себя в подобающий вид.
— Мои вещи доставили туда? — в робкой надежде на чудо спросила Амала.
— Нет, ваш скарб во дворце.
— Но мне надо переодеться!
— Никто не виноват, что вы не волшебница и не можете справиться с такой мелочью. Ладно, я полетел вперед, догоняйте!
Шелест крыльев растаял в ночи.
— Какая же ты сволочь, господин посол, — прошипела Ами и пошла следом.
К ее радости, дорога становилась более ухоженной. Или менее заросшей? Скорее, второе. И Амале стоило бы радоваться тому, что, возможно, где-то рядом будет нормальное человеческое жилье, но странное чувство не покидало девушку. С каждым шагом проклятая татуировка болела все сильнее, словно наливалась несуществующим огнем. Ами невольно терла ее сквозь рукав платья. Свет от кинжала прыгал, вырывая из темноты странное.
По бокам дороги изредка встречались каменные фигурки животных и птиц. Некоторые из них были разбитыми, словно звери окаменели во время движения в неудобной позе, упали и разлетелись осколками.
«Надо быть осторожнее. Мало ли… вдруг он их каким артефактом окаменял… да бросил эту гадость здесь? Не хотелось бы нарваться!»
Замедлив шаг, Амала двига