Недостойная. Анна Шнайдер

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В Грааге сегодня было особенно снежно. Казалось бы, ничего удивительного, ведь всего через две недели – праздник перемены года, но в последнее время природа не была щедра с нами на снег. Хорошо, что сегодня она смилостивилась и решила присыпать столичные улицы свежей белой пудрой, отчего они стали похожи на вкусный пряничный торт.
В такую погоду мне было немного легче идти по Старой Грааге – району, где проживали самые богатые и значимые люди города. В снегопад всегда легче дышится. И это была пусть небольшая, но поддержка от окружающего мира. Словно он понимал, куда именно я иду, и желал подарить хотя бы частичку покоя.
Дом семь по Дворцовой набережной я нашла легко и быстро. В конце концов, мало кто из жителей города не знал, где живёт архимагистр Бертран Арманиус, и я уж точно не относилась к этим счастливцам. За семь лет учёбы в Высшем магическом университете Грааги и почти трёх лет аспирантуры там же я хорошо изучила Дворцовую набережную. Здесь же, только чуть дальше, находился и сам университет, и Императорский госпиталь, где я теперь стажировалась, выбрав своей специальностью магическую медицину. Поэтому мимо дома архимагистра и по совместительству ректора нашего университета я ходила частенько. Дом этот был высок и мрачен – длинные узкие окна, тёмный камень, увитый шипастым плющом, и крыша, выложенная зелёной черепицей. По сравнению с остальными зданиями этот особняк казался настоящей белой вороной. Хотя скорее чёрной.
Речка Тудаага – меня всегда смешило это название – протекавшая вдоль Дворцовой набережной, сегодня наконец покрылась лёгкой корочкой льда, и некоторое время я стояла возле резных перил, вглядываясь в узоры на воде, в кружащиеся в воздухе снежинки, в громаду императорского дворца на той стороне реки, чуть правее от меня.
Идти к архимагистру очень не хотелось, и если бы не личная просьба архимага Брайона Валлиуса, я бы и не пошла. Но я была слишком обязана Валлиусу, и не имела никакого права на отказ, тем более, что связан он был исключительно с малодушием. О чём архимаг, конечно, даже не догадывался.
Я почувствовала, что у меня начали замерзать пятки, и повернулась лицом к злополучному дому Арманиуса. Выдохнула. Ну же, Эн… Ты же сильная девочка. Ты сможешь.
В глазах защипало, и я упрямо сжала зубы. Забавно, что человека может одновременно переполнять столько противоречивых чувств. И злость, граничащая с ненавистью, и восхищение, и безумная надежда, и трепетная нежность, порой опалявшая мою душу сильнее любой ненависти.
Снег отчаянно хрустел, когда я упрямо шагала к дому архимагистра. Поднялась по лестнице к входной двери и позвонила в звонок.
Молчание. Десять секунд, двадцать… почти минута. Где он там?
Наконец передо мной появилась слабая дымка ответных чар.
- Вы кто? – раздался сухой голос ректора. В дымке блеснули его недовольные глаза.
- Меня зовут Эн Рин, архимагистр. Я медсестра Императорского госпиталя. – Ни к чему ему знать, что я не просто медсестра. – Меня прислал к вам архимаг Брайон Валлиус, главный врач…
- Я в курсе, кто такой Валлиус, девочка, - в голосе прорезалось раздражение. – Ладно, заходи. Поднимайся сразу на второй этаж. И тапочки не забудь надеть.
Я кивнула, но вряд ли он увидел – дымка развеялась, и дверь распахнулась.
В прихожей оказалось темно и тихо, и я чуть не упала, запнувшись о ковёр. Зашипела, едва не выронив рабочую сумку с медикаментами, протянула ладонь и создала на ней маленький шарик света, который сразу взмыл под потолок, тускло освещая пространство вокруг меня.
Полукруглое помещение в тёмных тонах, ковёр с густым ворсом – кажется, бордовый, - шкафы по стенам, а впереди – широкая лестница на второй этаж, тоже покрытая ковром. Я подняла голову выше и чуть вздрогнула, увидев на самом верху лестницы инвалидную коляску с сидящим на ней хозяином дома.
- Забавно, - процедил до боли знакомый голос с не менее знакомой мне ехидцей, - и вот этот тусклый шарик истинного света – всё, на что способна протеже Брайона? Старик совсем из ума выжил.
Я набрала воздуха в грудь. Спокойно, Эн, спокойно. Ничего нового… не нужно так нервничать.
- Я могу показать вам документы, подтверждающие мою квалификацию, архимагистр. Если они вас не устроят – вы вольны попросить архимага Валлиуса прислать вам другую медсестру.
- Непременно попрошу, - хмыкнул Арманиус. – Поднимайся давай. Одежду в шкаф повесь, потом тапочки надень, и поднимайся. Жду тебя в библиотеке. Это справа. Надеюсь, право и лево ты не путаешь.
Разумеется, я не стала отвечать. Оставила пальто в шкафу, нацепила тапочки, что стояли здесь же, неподалеку от входа, и идеально подходили мне по размеру, и поспешила наверх.
Библиотека тоже была полукруглой, как и прихожая. Только здесь оказалось светло. В узкие высокие окна лился мягкий свет, за стеклом кружились снежинки, и это зрелище наполнило бы меня умиротворением, если бы не презрительная усмешка хозяина дома.
- Ну, как там тебя? Показывай свои документы.
Я кивнула, подошла ближе, положила сумку на стол перед архимагистром и открыла её. Достала свидетельство о медицинской квалификации из переднего кармана и протянула его Арманиусу.
Пока он вглядывался в бумажку, не имевшую для меня ровным счётом никакого значения и выписанную главным врачом госпиталя не далее как вчера, я рассматривала библиотеку. Узкие шкафы из светлого дерева, по форме напоминающие окна, были заполнены книгами так, что буквально ломились. И столько знакомых сокровищ, читанных и перечитанных множество раз…
- Значит, Эн Рин, медсестра высшей магической медицинской категории. – Уважения в голосе, конечно, не прибавилось. – И какой у тебя стаж, девочка?
- Три года.
- Высшая магическая категория за три года? – Арманиус насмешливо поднял брови. – И как же ты умудрилась её… хм… заслужить?
Я чуть улыбнулась. О, он бы не поверил.
- Я очень старалась, архимагистр. Так я вас устраиваю или вы попросите архимага Валлиуса прислать другого человека?
Меня смерили полным скептицизма взглядом с головы до ног.
- Ладно, давай попробуем. Валлиус никогда не был дураком, может, что и выйдет из его затеи… Меня сильно потрепало, девочка. Видишь?
- Вижу. Но я бы хотела посмотреть получше. Для этого мне необходимо, чтобы вы из коляски переместились на диван.
Диван в библиотеке был, и вполне подходящий. Но Арманиус от этой идеи в восторг не пришёл.
- Так необходимо меня укладывать в горизонтальное положение?
- Да. И вам нужно будет раздеться.
- Что?
- Раздеться. До нижнего белья.
- Девочка, - голос просто сочился ядом, - на мне кроме халата ничего нет.
- Значит, снимете халат и ляжете так, голым. – Я начала терять терпение. – Шевелитесь, архимагистр, у меня кроме вас ещё больные есть.
Чистейшая правда, между прочим.
- Ты с кем разговариваешь? – теперь в голосе вообще не было ничего, кроме яда, но и у меня терпение закончилось.
- С пациентом! – почти прорычала я. – Снимайте халат, ложитесь на диван лицом вниз. Молчать и дышать размеренно, ровно. Пока не разрешу, не двигаться.
Арманиус поджал губы. И так тонкие, они превратились совсем в ниточку, а карие глаза опасно прищурились.
- Ладно.
Больше он ничего не сказал, но я поняла: ректор ещё припомнит мне это унижение.
Архимагистр привстал с коляски, на дрожащих по-старчески ногах переместился к дивану, сел на него, скинул халат и лёг так, как я попросила.
Я подошла ближе, стараясь не обращать внимания на голые ягодицы мужчины, которого боготворила с восьми лет. О чём не знал никто, даже он сам.
Положила ладони на лопатки, провела ими вдоль спины, считывая повреждения магического контура. Да… потрепало его знатно. Контур сейчас напоминал переломанный позвоночник – все энергетические точки разбросаны, сила хаотична. Архимаг Валлиус просил помочь ректору восстановиться… просил именно меня, потому что именно я разрабатывала последние три года методику восстановления магических сил в условиях сломанного энергетического контура. Прежде считалось, что это невозможно.
- Расскажите мне, что случилось.
- Это так необходимо? – огрызнулся архимагистр. Защитница, даже если сложить вредность всех моих пациентов, окажется, что Арманиус им даст сто очков вперёд.
- Да, необходимо. Мне нужно знать, чтобы понимать, с чем придётся работать.
Кажется, я услышала скрип зубов.
- Из Геенны несколько дней назад попёрли совершенно жуткие твари. Сплошняком из огня. И ничего их не брало… Пятнадцать архимагов погибло! Мои ученики, лучшие из лучших.
Я вновь провела ладонью по спине ректора.
- Почему же не погибли вы?
- Потому что я архимагистр, - огрызнулся Арманиус. – Я в огне не горю. Эти твари объединились и попытались сжечь меня, как сожгли остальных.
- Что же вы сделали?
- Сам стал огнём. Огонь, сжигающий огонь… Не думал, что это возможно, но это была моя последняя надежда. Если бы я догадался чуть раньше...
- Вы не виноваты.
- Не тебе об этом судить, - прохрипел архимагистр. – Делай свою работу, девчонка.
- Вы очень вежливы, - улыбнулась я, отняла руку от его спины и запустила её в сумку. – Вам нужно давать уроки этикета. Урок первый предлагаю назвать так… - Я достала один из шприцов, сняла колпачок и, размахнувшись, воткнула иглу в энергетическую точку возле копчика. - …Не стоит хамить людям, которые делают вам укол.
Арманиус взревел от боли, но двигаться он сейчас не мог – в растворе был состав для обездвиживания. Жаль, для немоты там ничего не имелось.
- Ты что делаешь, с-с-с…
- Тихо, тихо. – Я ввела препарат полностью и выдернула иглу. – Я ещё не закончила. На сегодня остались всего четыре укола, потерпите, архимагистр.
Два – над лопатками, и два – в шею. Каждый раз Арманиус хрипел всё тише, и это было объяснимо – я прекрасно знала, что боль, которую он испытывал, должна быть очень сильной, и сил на шипение становилось всё меньше и меньше с каждым уколом. Но увы – без боли раздробленный магический контур никак не исправить.
- Всё, - закончив, я встала и, не удержавшись, похлопала ректора по обнажённой ягодице. – Пока лежите, через полчаса сможете встать. Я приду завтра в то же время, продолжим.
- С-с-с…
- Не стоит благодарности.

***

Двигаться архимагистр Бертран Арманиус действительно смог только через полчаса. Проклятая медсестричка… И что она ему вколола? Боль была такая, словно он только что выбрался из пламени демона Геенны.
Арманиус надел халат, пересел в кресло и прислушался к себе. Нет, легче не стало, контур по-прежнему был раздроблен и собирать силу не получалось.
Настойчиво завибрировал браслет связи на запястье. Бертран покосился на сферический экран и поморщился – Брайон Валлиус, демоны раздери его медицинскую душу.
- Да.
- Ты жив, Берт?
- Ты издеваешься? – Арманиус не сказал – почти плюнул. – Ты кого ко мне прислал, Йон?!
Главный врач Императорского госпиталя поморщился.
- Умерь свой поганый характер, Берт. Эн тебе поможет.
- Неужели? Тогда объясни мне, какого демона у этой девчонки высшая магическая медицинская категория после трёх лет стажа?
- Знаешь, - архимаг Валлиус почему-то развеселился, - я всегда тебе говорил, и повторю ещё раз – ты прекрасный охранитель, Берт Арманиус, ты отличный боевой маг, но демонски плохой ректор.
И, прежде чем собеседник успел придумать очередной ехидный ответ, Валлиус прервал связь.

***

Когда я вышла из дома архимагистра Арманиуса, меня слегка потряхивало. Действительно, забавно устроен человек – может одновременно столько всего ощущать! Я и злилась, и негодовала, и… Впрочем, не надо об этом думать.
Отряхнув снежинки с плеча, я улыбнулась прояснившемуся небу. Ничего, Эн, ты всё выдержишь. Как и всегда.
Перехватив рабочую сумку поудобнее, я быстро пошла вдоль по набережной, стараясь побыстрее оставить позади дом архимагистра, в который мне всё равно предстоит вернуться завтра, как бы сильно я ни желала этого избежать. Впереди меня ждали другие больные, моя лаборатория, и, конечно…
… Браслет связи на запястье завибрировал. Да, архимаг Брайон Валлиус меня, несомненно, тоже ждал.
- Энни? Как ты?
Голубые глаза наставника смотрели тревожно.
- Вы волновались? – я широко улыбнулась. – Ну что вы. Арманиус сейчас безобиднее котёнка.
- Котёнка с очень острым языком.
Я улыбнулась шире.
- Скажи мне, Энни… Есть у Берта шанс выкарабкаться из этого демонского дер… из этих демонских проблем?
- Я постараюсь, Брайон. Сделаю всё возможное.
- Я сегодня говорил с его высочеством. Он сказал, если ты вытащишь Арманиуса, тебя представят к ордену Золотого орла… вновь.
Я закатила глаза.
- Лучше повысьте мне зарплату.
- Энни, - наставник засмеялся, - ты всегда была нахалкой. Сейчас в госпиталь?
- Да. Я зайду, как закончу работу.
Валлиус кивнул и отключился, а я прибавила шагу.
Орден Золотого орла… Забавно, что его высочество Арчибальд решил пожаловать мне эту награду во второй раз. Хотя однажды он ведь уже сделал исключение. Золотой орёл – орден, предназначенный исключительно для аристократов, к коим я не относилась, как было понятно из моего имени. У аристократии имя и фамилия могут начинаться только на А, Б или В (у королевской семьи – лишь на А), с приставкой «ус» в конце фамилии. Остальные буквы – для людей попроще. У самых простых, практически безродных, как у меня, имя и фамилия должны состоять не более чем из пяти букв, и не начинаться на А, Б или В.
«Вы слышали, что Эн Рин получила орден Золотого орла?!» - шумел университет тогда, три года назад.
«Да не может быть!»
«Она же безродная!»
«Она недостойна!»
Я лишь улыбалась. Недостойная… это слово эхом звучало у меня в ушах всё время обучения.
Но его высочеству Арчибальду было плевать на количество букв в моём свидетельстве о рождении. Он во многом был страшный формалист, но только не в вопросах чистоты крови и аристократизма. И именно ему – и архимагу Валлиусу – я была обязана тем, что мне разрешили иметь в Императорском госпитале собственную лабораторию.
Конечно, это не могло не породить слухов определённого толка, но я слишком редко видела его высочество, чтобы они поддерживались.
И вот – опять этот орден. Надо будет добиться аудиенции и попросить Арчибальда не вешать мне на шею ненужную награду во второй раз. Три года назад это было делом принципа, да и я, по правде говоря, мечтала, что обо мне услышит архимагистр Арманиус. Услышит, придёт на награждение… И ужасно расстроилась, когда он не пришёл.
Теперь, спустя три года, я стала гораздо умнее, и уже не ждала от ректора ничего хорошего.
Я навсегда останусь для него недостойной.

Тепло поздоровавшись с охранниками, я поспешила по заснеженной дорожке к боковому входу. Так было удобнее добираться до маленького закутка на втором этаже, где находилась моя лаборатория.
Каждую секунду кивая коллегам, я взбежала по лестнице, коснулась ладонью замка – дверь сразу распахнулась, впуская меня в помещение, пахнущее дикой смесью разнообразных трав и книжной пыли.
Чихнув, я повесила пальто на вешалку, скрутила волосы в тугой узел на затылке, нацепила белый халат со сверкающей надписью «Эн Рин, старший стажёр», переобулась и поспешила на утренний обход своих пациентов. Они привыкли, что я наведываюсь к ним ещё до завтрака, а сейчас было уже около одиннадцати утра – непорядок.
Терапевтическое отделение, к которому я была прикреплена, всегда заполнено под завязку, но моих пациентов там сейчас всего шестеро. Все маги с повреждениями энергетического контура разной степени тяжести.
Поначалу, когда я занялась этой темой, однокурсники смеялись – мол, Эн, ты сошла с ума, не с твоими способностями! Ведь у меня самой энергетический контур настолько слаб, что я практически не могу творить магию. А тут вдруг – восстанавливать чужую.
И только архимаг Валлиус, выслушав захлёбывающуюся от волнения третьекурсницу – именно тогда в университете выбирают специальность – кивнул и сказал:
- Хорошо.
Я помню, как застыла, ощущая лишь, как колотится сердце.
- Хорошо?..
- Да, Эн. Очень хорошо.
Гораздо позже я поняла, что наставник ни на что особо не рассчитывал – просто он знал, что желание совершить одно открытие иногда приводит к другому. И оказался прав. На своём пути я совершила много важных для магической медицины открытий. И до сих пор работала над тем, что нравилось мне больше всего.
Каждый случай был уникален. И не существовало одного решения на всех. Приходилось экспериментировать, подбирать методики, препараты и схемы лечения. Кто-то восстанавливался за пару-тройку недель, на кого-то я тратила полгода – прогнозировать было тяжело. Но я билась до конца и побеждала.
Вылечу и архимагистра Арманиуса. Вылечила же я его высочество Арчибальда?

Обход и все процедуры я закончила только к обеду. Есть уже хотелось зверски, и я спустилась на первый этаж, в столовую для врачей.
- Эн! – увидев меня, приветливо помахала рукой сидящая за одним из столиков Ло Нор – старшая медсестра хирургического отделения и моя близкая подруга. Уровень дара у Ло чуть лучше моего, но в университет она даже не совалась – после окончания школы пошла в медицинское училище при госпитале.
Я кивнула, набрала на поднос еды – обед для работников госпиталя был бесплатным – и опустилась на стул напротив Ло.
- Как там наш великий и ужасный? – подруга заиграла густыми чёрными бровями. Волосы Ло высветляла до белизны, а вот брови оставляла родными. Почему-то ей нравилось делать со своей внешностью именно так.
- Арманиус-то? – я откусила большой кусок хлеба и с энтузиазмом засунула ложку в суп. – Ношмаша, - произнесла с набитым ртом.
- А?
- Нормально, - ответила я ещё раз, проглотив хлеб. Правда, тут же зачавкала супом. – Жить будет. А что, все уже в курсе, куда и к кому меня отправил Валлиус?
- Разумеется, - хихикнула Ло. – Ты же знаешь, у его секретарши язык без костей.
- И голова без мозгов…
- Точно. Так что сегодня все делали ставки, вышвырнет он тебя сразу или потерпит несколько дней.
- О, - я развеселилась. – И как?
- Пока народ считает, что потерпит. Даже странно с учётом характера Арманиуса.
- Они просто учитывают протекцию главного врача, - я поморщилась. – Честно говоря, я тоже пока склоняюсь к мысли, что через пару дней он меня выгонит. Как раз массаж начнём…
Ло, знающая, что массаж – неотъемлемая часть терапии, вновь захихикала.
- Байрон, кстати, поставил на то, что ты продержишься до конца курса и вообще вылечишь Арманиуса.
Это было настолько удивительно, что я поперхнулась супом.
Байрон Асириус – мо заклятый враг ещё с университета. Аристократ до последней капельки крови, он в принципе терпеть не мог безродных выскочек, а я была самой выдающейся выскочкой из всех. Во время учёбы я столько всего натерпелась из-за него! Впрочем, три года назад, когда мы оба стали сотрудниками госпиталя – только Байрон пошёл в магическую хирургию – он несколько поутих. Недолюбливал меня по-прежнему, но хоть козней не строил.
- Надо же. Может, он заболел?
- Да нет, здоров. Просто Байрон – один из немногих, кто знает тебе цену, Эн. Он тебя очень не любит, но не может не признавать твоих заслуг.
- Что ж, хорошо, если так. Он, конечно, первостатейная сволочь, но маг и хирург прекрасный. Думаю, со временем сможет занять место Валлиуса.
- Вообще, - Ло понизила голос, - среди персонала ходят слухи, что главный врач прочит в преемники тебя…
Я усмехнулась и отодвинула опустевшую тарелку. Брайон намекал пару раз, и я полагала, что он заговорит со мной об этой возможности в самое ближайшее время.
Но пока я могла сказать только:
- Это всего лишь слухи, Ло, не более.
- Ну дыма без огня…
- Бывает, ещё как бывает. Пойдём? Пора возвращаться.
Ло улыбнулась.
- Знаешь, - протянула она, вставая, - я, конечно, ни разу не архимаг Валлиус…
- Это точно.
- …но была бы я им, выбрала бы тебя в преемницы.
Я промолчала. Мне не хотелось говорить, что это было бы высшей наградой для меня, безродной Эн Рин, которую он один когда-то посчитал достойной учиться в Высшем магическом университете Грааги.

Я родилась в маленькой деревушке на севере Альганны. Так называется наша страна, с севера окруженная смертоносной Геенной.
Когда и почему появилась Геенна, никто не знает. Маги-теоретики (впрочем, практики тоже) строят различные теории возникновения, но они всё равно не более чем теории. Огромная стена из огня, уходящая далеко в небо – и если бы всего лишь стена! Не подходи к Геенне ближе чем на километр – простое правило, но она, если ей захочется, и сама может прийти к тебе в дом.
Временами оттуда что-то выбиралось. Это «что-то» всегда было разным, и охранители, дабы не путаться, называли любых порождений Геенны демонами. Иногда это были чёрные птицы, способные обращать в пепел всё, к чему прикоснутся. В другой раз – белёсый туман, внутри которого было так холодно, что людям приходилось срочно доставать тёплую одежду. Огромные волки, чудовищные насекомые, мерцающие звёзды, огненные монстры, сильные, секущие песком ветра – история порождений Геенны насчитывала несколько томов. Всё это изучали охранители, к числу которых относился и Бертран Арманиус.
Мне тогда едва исполнилось восемь. Родители мои были простыми крестьянами, и кроме меня у них было ещё трое детей. Эду тогда стукнуло четырнадцать, Эв было двенадцать, а Эм – пять.
В тот день родители работали в поле, а Эд им помогал. Мы с Эв и Эм играли во дворе, когда услышали вдалеке страшный, жуткий, нечеловеческий рёв, а следом сигнал – громкий пронзительный свист, которым полагалось предупреждать соседей о том, что Геенна в очередной раз проснулась.
Эв моментально тоже засвистела в свисток – селяне от мала до велика носили такой на шее – а потом схватила нас с Эм и потащила в погреб. Мы хорошо знали, что нужно делать – за восемь лет, что я прожила с родителями, те хорошо вдолбили в наши головы, как нужно себя вести, если услышишь сигнал. И неважно, где ты будешь – в поле, в лесу или дома.
Мы просидели в погребе несколько часов, ощущая, как вибрирует земля вокруг нас. Сверху доносились странные, жуткие звуки, напоминающие крики смертельно раненых зверей. А потом всё стихло.
Тишина была такой долгой и полной, что Эв решила – пора выходить. На самом деле это было прямым нарушением родительского наказа, но мы ведь были детьми… Эм капризничала, не желая больше сидеть в холодном погребе, мы все хотели горячей еды, а над нами было тихо.
Поначалу, выбравшись наружу, мы даже не поняли, куда попали. Вокруг оказалось темно, хоть глаз выколи, только кружились маленькие огненные светлячки – знак, что охранители здесь и выполняют свой долг.
А потом я увидела…
В темноте, в нескольких метрах от нас, что-то мерцало. Это что-то напоминало огромную змею. Чешуйки на её теле мягко переливались, мигая, и это было бы красиво, если бы не было настолько жутко.
- Назад! – прошептала Эв, сжимая в объятиях Эм. – Энни, возвращаемся! Скорее!
Прошло много лет, а я до сих пор иногда просыпаюсь от тех слов сестры, сказанных свистящим шёпотом, полным дикого страха. Так уж получилось, что больше ничего сказать Эв просто не успела.
Змея сделала рывок к нам, подбираясь ближе, подняла над землёй большую голову, открыла огромный рот, в котором сверкнули три ряда ровных острых клыков – и извергла огонь, превратив сестёр в горстку пепла за несколько секунд.
Мне повезло – я стояла чуть в стороне, и огнём меня почти не задело. Стало только очень жарко. И больно где-то в груди. Так больно бывает, когда хочешь заплакать, но что-то мешает, перекрывая дыхание.
- Ложись на землю! – крикнули вдруг позади меня, и что-то такое было в этом голосе, что я моментально послушалась – рухнула на пепелище. Всё, что осталось от нашего дома, как я позже выяснила – лишь пепел. Вот почему мы с сёстрами ничего не узнали, когда выбрались на поверхность.
Змея заревела. Я узнала этот рёв – мы слышали такие, пока сидели в погребе. Мимо промелькнула какая-то тень, а прямо надо мной появился сверкающий купол, похожий на мыльный пузырь. Змея вновь извергла огонь, купол засветился сильнее, волосы на моей голове встали дыбом – но защита выдержала. Правда, защищала она лишь от жара, но не от ужасного запаха, и не от пепла, забившего мне нос и попавшего в глаза.
Когда я проморгалась, то увидела, что змей прибавилось – теперь вокруг купола ползали целых три твари, пытаясь дотянуться то огнём, то зубами до человека в плаще охранителя, который двигался так стремительно, что я даже не могла его рассмотреть.
Одной змее он отрубил голову длинным огненным клинком, другую проткнул насквозь, а третья… Третья всё-таки сумела его ранить. Он чуть замедлился, и я увидела длинную царапину на плече. Охнула от ужаса – а он бросился вперёд, сам вспыхивая огнём, сжал змее шею голыми руками, вновь полыхнул огнём – и упал на землю, засыпанный пеплом. Всё, что осталось от чудовища.
Несколько секунд и он, и я лежали недвижно. Потом он шевельнулся, и откуда-то издалека раздалось:
- Берт!! Ты жив, мать твою?!
- Жив… - прохрипел охранитель. – И эти твари тоже живучие, с-с-суки… Покончили с ними?
- Да, слава Защитнику. Полдеревни пожгли! У тебя есть кто?
Мой спаситель наконец встал, оглядел поставленный защитный купол и меня под ним, кивнул. Потом опомнился:
- Да, есть. Ребёнок. Девочка.
- Тащи!
Он подошёл ближе. С гулким «бум» лопнул купол.
- Как тебя зовут? – спросил уставшим, хриплым голосом.
Я открыла рот, собираясь ответить, но вместо этого закашлялась – повсюду был пепел.
- Ладно. Потом.
И не успела я кашлянуть ещё раз, как взлетела в воздух, оказавшись на плече у охранителя. Вцепилась в него двумя руками, потом обняла за шею, ощущая, как режет глаза и вновь больно становится в груди.
Он пах дымом, пеплом и огнём. Как и я. Но кроме этого был ещё какой-то запах, который я помнила долгие годы… Теперь я знаю, что это был его собственный запах. Именно так пахло дома у архимагистра Арманиуса.
Через минуту он аккуратно посадил меня на поваленное дерево. Рядом теснились ещё дети – кто-то плакал, кто-то хныкал, но большей частью все молчали.
Сел передо мной на корточки, заглянул в глаза. У него самого они были тёмными, как очень крепкий чай.
Улыбнулся и мягко, ласково спросил:
- Как тебя зовут, зеленоглазка?
Я смутилась. Так меня называла мама. Говорила, что я единственная унаследовала бабушкины зелёные глаза…
- Эн Рин, господин охр… - Я хотела сказать «охранитель», но закашлялась.
Он нахмурился.
- Арвен, воды!
Женщина в плаще охранителя протянула ему небольшую фляжку, и через секунду я уже жадно приложилась к ней. Пила долго, жадно…
- Тихо, тихо, не переборщи. – Он отнял фляжку. – Сейчас мы составим списки, а потом отправим вас туда, где можно будет поесть и выспаться. В каком месте были твои родители, когда это случилось?
- В поле… - Прошептала я и заметила, что он отвёл глаза. – Они погибли… да?
- Мы пока не знаем. Может… - Он посмотрел на меня, вздохнул. – Скорее всего, да.
Я шмыгнула носом.
- Не плачь. Ради них ты должна быть сильной. Лучше выпей ещё воды.
Я послушно сделала глоток из фляжки.
- А вы… вы хотите… воды?
Он улыбнулся, наблюдая за мной.
- Спасибо, зеленоглазка, но вся эта вода – твоя. У меня есть своя. Посиди пока тут… Как, ты говоришь, тебя зовут?
- Эн Рин, - повторила я и, поколебавшись, выпалила: - А вас?
- Берт, - улыбка стала чуть шире.
- Не-е-е, - я помотала головой. – Вы… у вас должно быть длинное имя!
- Есть и длинное, - он кивнул. – А зачем тебе?
- Я запомню, - ответила я серьёзно.
- Хорошо. – Он легко погладил меня по голове, встал и наконец ответил: - Моё длинное имя – архимагистр Бертран Арманиус. Расти большой и счастливой, зеленоглазка.
- Постараюсь…
Он ушёл и больше не подходил ко мне – лишь кивнул и улыбнулся, когда меня уже забирали в приют для детей-сирот, чьи родители были убиты Геенной. И я улыбнулась ему в ответ.
Архимагистр Бертран Арманиус, спасший за эти годы множество детей, конечно, забыл маленькую зеленоглазую Эн Рин.
Зато она его – нет.

В приюте для детей-сирот я провела восемь лет. Несколько раз меня хотели отдать приёмным родителям, но я противилась, не желая уезжать.
Причина была проста. Я заболела магией. Директор приюта – магистр Элеонора Мардаар – была хорошим бытовым магом, отличным преподавателем и очень мудрой женщиной, которая всегда интересовалась мнением своих подопечных. И она, видя, что я не хочу покидать приют, не стала настаивать. Хотя дело было только в том, что я боялась уехать и потерять возможность изучать магию.
В приюте была прекрасная библиотека с богатейшим собранием книг. Моя тяга к знаниям, в том числе и магическим, всячески поощрялась, поэтому мне разрешали приходить в библиотеку практически в любое время, кроме ночи, и изучать любую книгу. Магией со мной и ещё несколькими детьми занималась сама Элеонора. Других магов среди учителей не было.
Мне исполнилось четырнадцать, когда магистр Мардаар сказала:
- Эн, перестань мечтать о магии. У тебя очень слабый дар, на грани видимости. Твоё рвение, конечно, похвально, но с таким уровнем дара ни в одно учебное заведение тебя не возьмут.
Я только упрямо поджала губы. И продолжила изучать то, что считала своим призванием. Хотя теперь я понимаю, что первоначально моё желание приобщиться к магии было связано лишь с Бертраном Арманиусом. Я влюбилась в него по-детски глупо и с упрямством горной козы начала штудировать книги, изучать схемы заклинаний и рецепты зелий.
Я не помню, когда желание быть магом стало моим собственным желанием, трансформировалось в настоящую цель и потребность. Но я была благодарна Элеоноре Мардаар – впрочем, я благодарна ей и сейчас, - что она, даже не видя во мне толком нормального дара, продолжала обучать и помогать. Возможно, в глубине души она тоже верила, что у меня всё получится. Я бы спросила её об этом, но уже не смогу – магистр умерла перед моим выпуском из приюта, так и не узнав, что меня приняли в самое престижное учебное заведение Альганны.

В кабинет к Валлиусу я зашла ближе к вечеру, перед уходом. Наставник, в отличие от меня, всегда был «совой», и сейчас сидел за столом и изучал какие-то бумаги с очень бодрым видом. Я же после вечернего обхода больных и работы с реактивами чувствовала себя полумёртвой.
Но усталость слетела, как и не было её, как только я увидела посетителя архимага Валлиуса.
- Ваше высочество!
Принц Арчибальд улыбнулся и встал с кресла, протягивая мне руку.
- Эн, рад вас видеть.
Он имел право называть меня на «ты» - но никогда не называл. Он мог бы просто кивнуть, но предпочёл встать и пожать мою ладонь.
До встречи с его высочеством Арчибальдом, двоюродным братом императора, я думала, что принцы такими не бывают. Не бывают честными, благородными, смелыми и не считающими себя исключительными. И если с особами королевской крови можно дружить, то я могла бы сказать, что являюсь другом его высочества.
- Я тоже очень рада вас видеть, - ответила я, ощущая приятную теплоту в груди.
- Садитесь, Эн, - Арчибальд кивнул на стул напротив себя и Валлиуса. Я опустилась на предложенное место и вопросительно посмотрела на принца. Я слишком хорошо понимала – подобные ему люди не приходят просто так.
- У его высочества есть одна идея, - пояснил наставник, сверкая ярко-голубыми глазами за стёклами очков. – Он хотел обсудить её с тобой.
Я чуть напряглась. Опять орден Золотого орла?
Оказалось, нет.
- Я хочу предложить императору закон, по которому возможно будет получать титул не по рождению, а по заслугам перед империей. Сейчас он передается только от родителей детям, я же хочу предложить награждать им отличившихся перед отечеством.
Я кивнула.
- Я поняла идею, ваше высочество. Позвольте узнать, при чём тут я?
Арчибальд улыбнулся.
- Вы же всё поняли, Эн. Энни Ринниус… Как вам такой вариант?
- Честно говоря… - Я заколебалась, но всё же ответила: - Я не имею ничего против подобного закона, ваше высочество, я даже за. На мой взгляд, у нас слишком много привилегий для аристократии, которые они получают только по праву рождения, и это несправедливо – простые люди ничуть не хуже. Но я…
- Ладно тебе скромничать, - пробормотал Валлиус, и я усмехнулась.
- Я не скромничаю, Брайон. Мне не нужны титулы. Мне нужна только моя лаборатория и возможность заниматься тем, чем я занимаюсь. Вы дали мне это, ваше высочество… - Я почтительно склонила голову. – И я считаю, что титул – это лишнее.
- Он пригодится вашим детям, Эн, - мягко заметил Арчибальд. – Даже если вам не особенно нужен. Да и…
Его высочество запнулся, и я продолжила:
- Да, я помню, что не имею права выходить замуж за человека выше меня по происхождению. И если вы хотели сказать – да и выйти замуж будет проще – могу ответить: это не то, что меня интересует.
- Я понимаю, Эн. – Арчибальд поднялся и, скользнув по мне взглядом, повернулся к Валлиусу. – Я пойду, Брайон, мы с тобой обсудили всё, что хотели. Эн, подумайте всё же. Мы подготовим приказ для императора за пару месяцев, и я бы очень желал, чтобы вы были в числе первых награждённых. Думаю, вы понимаете, почему.
- До свидания, ваше высочество, - мы с наставником синхронно склонили головы.
Конечно, я понимала, почему. Арчибальд, когда-то потерявший магические способности, был благодарен мне за исцеление и…
- И ни демона ты не понимаешь! – вспылил Валлиус, как только его высочество вышел.
Я подняла брови.
- Что?..
- Эн, - архимаг вздохнул и покачал головой, - на свете существуют не только магия, пробирки, эксперименты и больные. И кроме Бе… тьфу. В общем, мужчин на свете тоже много. Может, ты наконец высунешься из своей норы и начнёшь обращать внимание на окружающих?
Вот теперь я действительно ничего не понимала.
- Но я…
- Арчибальду давно пора жениться! – продолжал главный врач на тех же повышенных тонах. – А он всё… как сыч!
Я задумчиво почесала лоб.
- Брайон, а при чём тут… - Я запнулась. – О… А… Э… Вы хотите сказать?..
- Я ничего не хочу говорить! – Валлиус тут же насупился. – Я вообще молчал.
- Ну да, - я развеселилась. – Вы неисправимый романтик, мой дорогой наставник. Двоюродный брат императора – и безродная девка. Отличный сюжет для женского романа.
- Ох, Энни… - Архимаг вновь вздохнул. – Что же мне с тобой делать, девочка…
- Повысить зарплату?
- Нахалка. Ладно, расскажи мне подробнее про Берта, как у него дела.
Я сразу отогнала от себя мысли о возможности стать принцессой и вернулась к работе.

На самом деле зарплата у меня была более чем приличная – наставник не скупился – но позволить себе собственную квартиру я пока не могла. По очень простой причине – я была обязана пять лет после окончания университета работать на его благо, и практически вся зарплата уходила на уплату долга за обучение. Его высочество Арчибальд три года назад предлагал всё оплатить, но я отказалась. Иметь свою лабораторию и возможность заниматься магической наукой, получить орден Золотого орла – это одно, но брать деньги за то, что на тот момент было рискованным экспериментом, неправильно.
В общем, жила я по-прежнему в общежитии университета, и собиралась жить так ещё два года, а потом купить небольшую квартиру. За три года аспирантуры и работы в госпитале я скопила вполне приличную сумму, достаточную для первого взноса.
День, когда я переступлю порог собственного жилья, точно будет знаменательным, но пока я двигалась через Университетский парк по направлению к общежитию, наслаждаясь чудесными пейзажами. Деревья в шапках снега, заледенелые скамейки, расчищенные дворниками дорожки, и неяркий свет фонарей. В этом свете снег переливался, словно миллионы драгоценных камней…
… И я вдруг вспомнила, как всё начиналось.
Тогда, в день вступительного экзамена, стояла страшная жара. Июнь выдался удивительно душным, дождей не было недели две, и на улицах было совершенно невыносимо дышать. Впрочем, возможно, это казалось просто от волнения.
А внутри университета царила прохлада, и от разницы температур у меня моментально похолодели руки и повлажнел лоб. Страшно… Как же страшно было дожидаться своей очереди, чтобы войти в огромную деревянную дверь, за которой сидела приёмная комиссия.
Мне было шестнадцать лет. Маленькая безродная девочка, почти ребёнок, в дешёвом зелёном платье – в цвет глаз – с двумя тёмными косичками и алыми от волнения щеками. Я бормотала про себя всё выученное и искренне верила в то, что меня обязательно примут.
Одиннадцать магов, и каждый из них смотрел на меня внимательно и цепко. А я, наоборот, не видела почти никого, кроме архимагистра Бертрана Арманиуса…
… Который сказал сразу, как я вошла:
- Вы не приняты. Можете идти.
Я застыла, как громом поражённая. Я ведь ещё даже не успела дойти до места, где полагалось стоять экзаменуемому, только вошла в зал.
- Простите?.. – почти прошептала я, прижимая руку к груди. Послышалось?..
- Вы не приняты, - повторил ректор университета громче. – Вы можете идти и не тратить наше время.
- Берт, - седой мужчина в очках, сидящий рядом с архимагистром, поморщился. – Можно было бы деликатнее.
- К демонам деликатность, - огрызнулся Арманиус. – За дверью ещё сто пятьдесят абитуриентов. Что вы застыли? Я же сказал – можете идти!
Наверное, страх придал мне сил.
- Но почему? – выдохнула я. – Я ведь ещё ничего не успела сказать или показать…
- Вы ничего не можете сказать или показать, - резко проговорил человек, который когда-то спас меня. – Уровень вашего дара меньше ногтя на моём мизинце. Вы не можете у нас учиться.
«Я не могу у них учиться»…
Да. Но уйти я тоже не могла – ноги не слушались.
- Позвольте, - мягко проговорила одна из женщин-магов, - но почему вы, барышня, вообще решили поступать к нам? Вам разве не говорили, что вы очень слабы как маг?
- Я не слаба! – я упрямо сжала зубы и помотала головой. – Я могу доказать, что не слаба!
- Доказать? – с интересом протянул другой маг. – Каким образом?
- Для этого и существует экзамен! – Я вздёрнула подбородок, хотя больше всего на свете мне хотелось разреветься. – И вопросы! Спросите меня что-нибудь.
- А начертите-ка нам формулу огня, - сказал тот самый седой мужчина, который просил Арманиуса быть деликатнее.
- Какого огня? – уточнила я. – Вечного, временного, не обжигающего, слепящего, простейшего или…
- Коллеги! – от рёва ректора я почти подпрыгнула. – Мы тратим драгоценное время. Я охотно верю, что эта девочка сможет рассказать нам всю вызубренную теорию, но этот факт не сделает её магом.
- Магами не рождаются, а становятся! – возразила я, удивляясь собственной смелости. – Вы сами так говорите, архимагистр.
- Чтобы стать магом, нужно иметь дар, - Арманиус окинул меня откровенно раздражённым взглядом. – А у вас его практически нет.
- Практически, но не абсолютно.
- Хватит! – ректор поднялся из-за стола. – Коллеги, кто ещё, кроме нашего сердобольного Брайона, собирается экзаменовать эту особу?
Все молчали. И от этого молчания мне стало так жутко и плохо, что я всхлипнула.
И в этот самый момент я поймала на себе взгляд архимага Валлиуса – седого мужчины в очках, чьего имени я тогда ещё не знала. И взгляд этот был сочувствующим.
- Бертран, - сказал мой будущий наставник негромко, но настойчиво, - у каждого из нас, как ты помнишь, есть право поручительства за одного из абитуриентов. Я использую это право, ручаясь за эту девочку, и прошу дать ей возможность сдать экзамен.
Арманиус закатил глаза.
- Хорошо, делай, что хочешь. Тогда я пока пойду пообедаю. Для голосования прошу учесть, что я против принятия данной особы в университет. Я считаю, что она недостойна здесь учиться.
Недостойна…
Недостойна…
Недостойна…
Это слово эхом повторялось в моей голове, пока ректор, чеканя шаг, шёл к выходу. И дышать казалось невозможным, и больно было так, словно у меня вновь кто-то умер.
А потом я услышала тихий голос архимага Валлиуса:
- Ну что ж, Эн, продемонстрируйте нам формулу… пожалуй, вечного огня.
Я сглотнула, сморгнула выступившие слёзы, и начала отвечать.
Полтора часа… полтора часа они вдесятером задавали мне самые каверзные вопросы, на каждый из которых я дала ответ. На какие-то вопросы я отвечала лучше, на какие-то хуже, но не пропустила ни один. Экзаменаторы кивали, но мрачнели. Все, кроме архимага Валлиуса.
- Что ж, коллеги, - сказал он, когда я рассказала десять основных правил построения иллюзий, - я по-прежнему ручаюсь за Эн и прошу принять по ней положительное решение.
- Брайон… - хором протянули несколько магов, но мой будущий наставник только рукой махнул.
- С Бертом я сам разберусь.
Вот так я была зачислена в самое престижное учебное заведение Альганны.

Здание общежития находится на территории университета, в пяти минутах ходьбы от главного корпуса, где я когда-то училась. Последние три года я старалась обходить это место стороной, чтобы не встретиться с ректором. Хотя теперь Арманиус не сможет явиться на своё рабочее место, пока не выздоровеет. По правде говоря, он и ректором быть не может, но с Церемонией из уважения к нему будут тянуть до последнего…
Мои мысли прервал оклик:
- Эн!
Я обернулась. По дорожке, ведущей к общежитию, бежал мой однокурсник и хороший друг Рон Янг. Безумно талантливый маг, но почти такой же безродный, как и я.
- Ты как? Я демонски беспокоился, когда услышал, что Валлиус отправляет тебя к этому… - Рон явно проглотил ругательство. – Всё в порядке?
Я кивнула и засмеялась.
- Неужели слухи уже и по городу бродят? Не ожидала, что стану настолько популярной за последние сутки.
Поняв, что у меня хорошее настроение, Рон явно приободрился.
- Прости, Энни, но при чём тут ты? Арманиус – вот чья слава двигает эти слухи. С тех самых пор, как он вернулся с задания со сломанным энергетическим контуром, ему перемыли все кости. А тут ещё и твоё назначение! Сама понимаешь, что люди говорят.
- Безродная выскочка будет лечить одного из лучших магов Альганны – какой ужас! Как Валлиус посмел! Неужели нельзя было выбрать кого-то породовитее и поталантливее?
- Именно так, - друг поморщился. – В институт эту грязь принёс Вальт, ну я ему и…
- Рон!
- Да ладно. Ничего серьёзнее выговора мне не светит, не волнуйся.
После окончания учёбы Рон пошёл в Научно-исследовательский институт артефакторики. Работа с различными магическими предметами всегда нравилась ему больше, чем судьба охранителя. Хотя сам Арманиус предлагал другу стать охранителем. Рон действительно был одним из лучших боевых магов, но, как он тогда сказал, наука всегда будет ему ближе грубой магической силы.
Ещё и благодаря Рону я умудрялась сдавать многочисленные экзамены по применению этой самой грубой магической силы. Преподаватели не запрещали пользоваться накопителями, и на время экзамена я из «практически не-мага» становилась «слабым магом». Просто так я накопители не носила – они давили мне на грудь, словно камни. Я могла терпеть только артефакты, изготовленные Роном, даже собственные не выносила, хотя и умела делать.
- Возьми, - друг, шагнув вперёд, повязал на моём запястье, рядом с браслетом связи, тонкую красную нить, которая тут же растаяла, словно впитавшись в кожу.
- Что это?
- Так, безделица. Арманиус сейчас не маг, но он, тем не менее, остаётся мужчиной. Если проявит агрессию – его слегка… шарахнет.
- Рон! И не стыдно тебе?
- Не-а, - друг улыбался, но глаза были тревожными. – Ты же знаешь мой принцип – чтобы не вляпаться, лучше перестраховаться. Кстати, там ещё следилка.
- А это зачем? – Я подняла брови.
- Энни… - Рон вздохнул. – Ты меня сегодня удивляешь. Ты вообще представляешь, какое количество магов хотят, чтобы Арманиус никогда не оправился от этого потрясения?
- Ах, вот ты о чём…
- Именно. Будь осторожнее, пожалуйста! А я пока подумаю, что ещё могу сделать.
- Рон!..
- Всё-всё, не спорь. Побежал я, сегодня дежурю, на часок только вырвался, чтобы с тобой пересечься.
Друг быстро сжал мою ладонь, приобнял и, кивнув, почти бегом бросился по дорожке обратно в город, оставив в моей душе след невнятного беспокойства.
«Ты вообще представляешь…»
На свою беду, я действительно представляла.