Побочный эффект. Татьяна Лемеш

Глава 1
{Стэнли}
Вот и он, родной Сектор! Еще несколько часов - и я на месте! Я хмыкнул - такой длинный и утомительный путь остался позади! Хотел бы я сейчас посмотреть на физиономии моих однокурсников, да и на лицо почтенного магистра - такого еще не было, чтобы прилежный послушник, лучший студент и отличник учебы предпочел вернуться, променяв блистательную Цитадель на руины родного Сектора. И я дошел, я справился! Обратный путь всегда ближе! Может потому, что я стал старше и сильнее, чем восемь лет назад, а может потому, что я иду домой… Да, он полуразрушенный и пустой, мой дом, но это Мой Дом.
Я воодушевленно прибавил шаг, снова и снова прокручивая в голове такие милые сердцу воспоминания…

{... Изготовленные мною качели под старым деревом в разделявшем наши дома саду... Дебби любила не качаться на них, а кружиться, заставляя веревки сплетаться между собой, а потом раскручиваться, возвращаясь в свое исходное положение. Она с легкой улыбкой следит за окружающим, бросая на меня робкие взгляды в те моменты, когда оказывается ко мне лицом. Я не в силах отвести от нее глаз, и с досадой встречаю каждый новый оборот качели. Мне безумно хочется остановить ее вращение, придержать хрупкие локотки девушки, приподнять за подбородок смущенное личико и впервые поцеловать - мягко и бережно, делясь переполняющей меня любовью и нежностью…}

Я усмехнулся своим воспоминаниям - а ведь я так и не решился этого сделать, побоялся испугать ее и больше никогда не увидеть этот доверчивый взгляд. Маленькая Дебби и ее капризный толстощекий брат Арман - живы ли они?

После изобретения плеритрикума человеческие потери сократились втрое, серая лихорадка уже в прошлом, и теперь можно надеяться на возрождение человечества. Я вспомнил виденные мною по пути выкошенные смертью города, брошенные останки, обезображенные серыми пятнами еле живые тела людей, отобранных магистром для проведения испытаний все новых модификаций плеритрикума. Да, мы делаем Великое Дело, и я горжусь, что оказался полезным в Цитадели! Я вернусь туда, чтобы и дальше приносить людям пользу и дарить всем нуждающимся надежду на исцеление! Я обязательно туда вернусь, только… чуть позже.

Подмерзшие за ночь ноги радовались движению. Я в который раз заново перетянул бечевку на не выдержавших чрезмерной нагрузки ботинках. Ничего, скоро я найду им замену. Я хмыкнул, вспомнив прочитанный в Цитадели учебник истории - как раньше, три-четыре поколения назад, людям приходилось прилагать усилия, чтобы добыть такие привычные и легкодоступные для нас обувь, одежду… Сейчас же, наоборот - все доступно, только вот людей почти не осталось.

Я с улыбкой осмотрелся - в плену приятных размышлений я преодолел уже большую часть пути. А здесь все по-старому - вон тот же ОПР, что и в моем детстве. Когда-то мы с Дебби и Арманом находили здесь множество полезных вещичек! Я вспомнил, как неожиданно нашел в ящике на верхнем стеллаже нетронутые крысами женские сапоги и как Дебби радовалась, смущенно выискивая пару нужного ей размера… Ведь они с Арманом сами не добрались бы до второго яруса, а вот я, благодаря росту и разнице в восемь лет, смог достать этот ящик. Тогда я почувствовал себя мужчиной и добытчиком… Хотя, справедливости ради нужно отметить, что добывать мне приходилось частенько - еду, постель, ту же одежду, дрова… Сейчас, пожив в Цитадели и насмотревшись на ее технические чудеса, я немного разнежился и отвык от своего тяжелого, по словам моих однокурсников, детства.
Но мы не считали его тяжелым - я, Дебби и Арман - трое детей, оставшиеся одни в таком раннем возрасте. Для нас это было в порядке вещей, ведь окружающие жили так же - в каждой семье хоть кто-нибудь да умирал, и редко - если один. На момент моего ухода мне было двадцать три года, а вот Дебби - всего лишь пятнадцать. Значит, сейчас ей уже двадцать три… Я опять улыбнулся своим мыслям, пытаясь представить эту хрупкую русоволосую девушку взрослой. Узнает ли она меня? Помнит ли?
Я привычно вошел в ОПР, то есть Общий Пункт Распределения. Когда -то ему дали такое пафосное название, но в наше время здесь уже никто ничего не распределял. Некому и не для кого, нуждающиеся все брали сами. Так и сейчас - я без труда нашел подходящую мне обувь, хотя размер ноги со времени моего последнего визита сюда значительно увеличился. Мелькнула мысль взять что-нибудь для Дебби и Армана, но я от нее отказался, боясь ошибиться с размерами. Лучше подберу им что-нибудь в продуктовом ОПР.
Я с энтузиазмом прошелся по рядам съестного. Когда-то, в первом или нулевом поколении от катастрофы, люди от жадности тащили все отсюда в свои жилища. Позже они разочаровались в подобных действиях. Во-первых - продукты здесь хранились значительно лучше, а во-вторых - стремительно уменьшающееся количество людей лишало смысла такие вот переносы. Транспорта-то здесь давно уже нет… Как же я все-таки избалован Цитаделью, как успел привыкнуть к электричеству и даруемым им благам! А ведь раньше я хорошо здесь ориентировался и в вечно стоящем полумраке… Захватив по баночке тушеного мяса и по детской привычке вознеся благодарность нашим предусмотрительным предкам за создание таких эффективных консервантов, я отправился дальше.

А вот и он - мой милый старый дом. Кто-то спер стекло из кухонного окна, зная, что хозяев нет и они вряд ли вернутся. А я вот вернулся! Интересно, найдется ли хоть один человек, который не удивится моему выбору?
Наш общий с Дебби и Арманом сад зарос кустарником. Сейчас, после моего такого длительного путешествия туда и обратно, после семи лет в Цитадели, я другими глазами посмотрел на старые узловатые деревья, на мой разрушенный дом… Да, я изменился, и теперь мне вряд ли дано увидеть все теми же глазами, что и в детстве.
А вон там, за ясенем, виднеется конек крыши дома Деборы. Пойду-ка я сразу туда, здесь меня все равно никто не ждет…
Мельком оглядев одежду и обувь, я пригладил волосы и, с трудом выравнивая дыхание и бешеный стук сердца, нарочито степенным шагом направился к дому моих соседей.
Глава 2
Та же старая хлипкая дверь и защитная решетка перед ней. Я постучал в чуть покосившийся наличник. Тишина. Я постучал громче и вскоре услышал тяжелые шаги по скрипящей лестнице. Наверное, это Арман, вряд ли Дебби достигла бы такой массы, чтобы так громко передвигаться! А возможно, здесь вообще живут другие люди… От этой мысли мое сердце тоскливо сжалось и я с нетерпением всмотрелся в старую, но плотную занавеску. И вот она чуть отодвинулась, явив перед собой настороженную и нахмуренную физиономию с густой черной бородой. Арман! Он вырос и потолстел еще больше, но это несомненно он! Я радостно улыбнулся, а Арман, рассмотрев меня, округлил глаза:
- Стэн?! Это действительно ты?
Я оставил этот глупый вопрос без ответа и с нетерпением наблюдал, как Арман открывает решетку дрожащими от волнения руками. Как только он справился со своей задачей, я рывком распахнул и дверь и решетку, даже задев Армана, и сжал его в объятиях. Он молчал, но тоже обнял меня своими пухлыми руками. Какое-то время мы так и стояли, и я впервые за долгие месяцы смог расслабится и дать волю чувствам, в том числе и влаге в глазах. Я дошел, у меня все получилось! Этот длинный путь остался позади! В конце концов он отстранился и продолжил оглядывать меня блестящими темными глазами:
- А ты изменился! Заматерел, так сказать… Да бросай свой рюкзак! Ну ты и… За одеждой принципиально не заходишь? Сколько лет этим обноскам?
Я усмехнулся - его язвительно-грубоватые шутки остались прежними, и ответил:
- Я пришел издалека.
- Да? Ты присаживайся, отдохни! Чай, кофе? Или, может, виски? За встречу, а?
После недолгого колебания я согласился:
- Действительно, достойный повод для выпивки. Только давай начнем с еды, я не ел со вчера. Вот, что я вам принес.
Я выгрузил свои подарки, а Арман, переваливаясь на ходу, поспешил на кухню. Я сидел в старом кресле и оглядывал окружающее - как мне знакома эта гостиная, сколько радости я в ней пережил! Как много игр вот за этим самым столом, когда я, жалея младшую сестренку Армана, откровенно ей подыгрывал, за что получал в награду теплый взгляд смущенно-благодарных глаз… Я еще раз окинул взглядом гостиную. Да, здесь ничего не изменилось. Чисто. Наверное, Дебби следит за порядком, у Армана всегда с этим были проблемы. Я непринужденно спросил:
- А где… Дебби?
Арман отвлекся от своей борьбы с тупым консервным ножом, бросил странный взгляд сначала на меня, а потом на часы и тихо проронил:
- Скоро придет.
Я приободрился. Значит, все хорошо, она жива. Странно, почему он ответил таким тоном? Может, они в ссоре, как это частенько бывало?
И вот он водрузил на столик поднос. Кроме принесенных мною даров, он открыл еще два контейнера с соленой рыбой. Я с ностальгией улыбнулся - а он не забыл о моих пристрастиях! В углу подноса скромно стояла коробочка с витаминами и я чуть не расхохотался, вспомнив, как в детстве заставлял их обоих более-менее полноценно питаться. Так что сейчас, встряхнув коробкой и заставив ее характерно затрещать, я нахмурился и с притворной строгостью спросил:
- С чего мы начинаем еду?
Арман рассмеялся и ответил заученной фразой:
- По две желтых перед едой, по одной фиолетовой - раз в неделю!
Мы оба расхохотались и Арман отсыпал на мою протянутую ладонь те самые, желтые. Привычно поблагодарив далеких предков за заботу, я закинул драже в рот и, не жуя, проглотил,. Арман последовал моему примеру. Потом мы, вооружившись вилками, принялись исследовать стоящие на столе контейнеры. Когда я немного подкрепился и расслабленно откинулся на спинку кресла, Арман налил виски в два бокала и демонстративно поднял свой:
- Ну, давай, за встречу!
Я хмыкнул - а ведь я впервые пью с Арманом! Да и вообще, здесь, в родном Секторе. Конечно, я участвовал и в студенческих увеселениях в Цитадели, но там все по-другому…
Смакуя ароматный напиток и чувствуя его согревающее тепло, я совсем разомлел. Арман, не спуская с меня жадных глаз, налил заново и нетерпеливо спросил:
- Так что? Где ты был? Ты дошел до Цитадели?
- Да, дошел.
- Ну ничего себе! И сколько же у тебя заняла дорога?
- Порядка пяти месяцев.
- Ну ты даешь! Я бы не смог!
- Не преувеличивай. Я делал остановки в брошенных городах. А ОПР везде хватает. К тому же, я вышел в мае, если ты помнишь…
- Помню, помню. Этот день для нас Дебби стал одним из самых важных в жизни...
Я удивленно поднял брови.
- Почему же? Вроде бы, когда я уходил - здесь все было мирно и спокойно… Или сюда сунулись отступники? Так радиомаяк в норме, я проверял, когда проходил мимо...
Он хмыкнул и какое-то время пристально меня рассматривал. Потом медленно, подбирая слова, ответил:
- Нет, отступники сюда не лезут, боятся, ведь патруль не так уж далеко… Ладно, проехали. Ты-то как? Дошел до Цитадели и...?
- Мне разрешили там остаться.
- Да ты что?
- Да. Более того, я закончил средний уровень в Университете Цитадели и даже прошел стажировку у магистра, помогая ему в исследованиях новой модификации плеритрикума.

Лицо Армана изменилось - то ли зависть, то ли злоба мелькнули в его глазах. Он протянул:
- Вот как? Так ты там освоился?
- Да. У меня даже есть оранжевая лента как знак отличной учебы!
Арман опять наполнил бокалы и мы, уже не так уделяя внимание вкусу и аромату, пригубили. Нужно притормозить, а то меня развезет… Выпив и утерев губы, мой собеседник заинтересовался:
- Даже так? А расскажи - как там, вообще? Уж я-то вряд ли туда попаду!
- Да ладно, не зарекайся. Как там? Замечательно! Зимой там значительно теплее - и благодаря более южной широте, и благодаря жителям самой Цитадели. Люди, обогреваемые жилища, тепловые электростанции, транспорт, подземные коммуникации - все это создает тепловую прослойку над городом.
- Ну, у нас зимы тоже не такие уж холодные, при наличии дров вполне терпимо.
Я хмыкнул:
- Да? И кто же у вас рубит дрова?
Я догадывался об ответе, но все-таки меня посетили приятные воспоминания…
...Я рублю дрова для своего и их дома, а потом заношу вот в эти самые двери. Дебби помогает мне, придерживая дверцу и решетку, а потом неизменно благодарит, кладя свою теплую ладошку на мое обнаженное плечо. Обнаженное только в целях подольше сохранить чистой и целой одежду, разумеется.

Из этих воспоминаний меня вырвал ответ Армана:
- Я, конечно. У Деб и так забот хватает.
Я ухватился за удобный повод уточнить:
- Так где же она?
Опять бросив взгляд на часы, он помрачнел и проронил:
- Скоро придет. Минут через десять.
Я удивленно поднял брови - что это у нее за дела, с которых она возвращается строго по времени? Но решил так уж явно не выказывать своего нетерпения.
- А что, старые часы ты все так же заводишь?
Я хорошо помнил, что Арман с глубокого детства взял на себя эту почетную обязанность - заводить единственные в наших двух домах часы. Иногда мы над ним подтрунивали по этому поводу, но он все равно с завидным упорством каждое утро заводил огромные старинные часы. Сейчас же он с важным видом ответил:
- Конечно! Кто, если не я? Слушай, у нас тут ничего интересного, лучше ты расскажи - как там, в Цитадели?
- Там… все по-другому. Там везде электричество, а не только на радиомаяках, как у нас. Благодаря этому время бодрствования и полезной деятельности человека увеличивается чуть ли не вдвое. Там есть транспорт - и летающий, как у наших патрульных, и наземные электромобили, и даже наводные…
- Так что, там тоже есть вода?
- Да, конечно, а что?
- Да так, общался я тут с одним… Говорит, что в Цитадели вода отравленная, представляешь?
Я уверенно бросил:
- Бред!
- Да? Ну ладно. А ты там как жил? С женщинами-то хоть был?
Я ухмыльнулся, но все же ответил:
- Да, конечно. Ты знаешь, из-за моего происхождения они высматривали в отношениях со мной что-то романтическое…
Арман расхохотался:
- Дикий и необузданный варвар из далеких Руин, да? Одинокий странник, сквозь пургу и метель покрывающий огромные расстояния? Для них, наверное, это экзотика!
Я тоже рассмеялся:
- Ты преувеличиваешь, я ведь подстраивал свои переходы под теплое время года. А вообще - да, женщины находили меня привлекательным.
Арман с усмешкой буркнул:
- Почему-то я не удивлен... Слушай, а почему ты такой безбородый? Неужели регулярно бреешься? Что, даже в своих ...переходах?
Я усмехнулся:
- Нет, конечно. Эпиляция. Нужно повторить через месяц. Там все так делают, и растительность на лице считается плохим тоном.
- Понятно. Так женским вниманием ты не обижен? А что, серьезное что-то было?
Почему-то смутившись, я ответил:
- Нет, не было.
- Хм, м-да. Слушай, Стэн, невежливо, конечно, но все-таки спрошу - ты зачем вернулся-то? Ты достиг всего, о чем любой из нас может только мечтать! Зачем? И как это тебя так просто отпустили?
- Ну, не так и просто… Но я обещал вернуться. И магистру, и однокурсникам. Мне ведь тоже прочат место магистра, осталось всего-навсего три года обучения и восемь практикума! А зачем сюда вернулся? Да так… Соскучился.
Арман порывисто вскочил с кресла, обошел вокруг него, потом быстро налил полный бокал, залпом его осушил и отвернулся к окну. Я только с недоумением за ним наблюдал. Не поворачиваясь, он глухо начал:
- Стэн, ты… только не нервничай, ладно? Дело в том, что… Деб заболела, больше года назад.
Холодея от ужаса и уже предчувствуя ответ, я спросил:
- Чем?
- Серой лихорадкой.
Я так сжал бокал, что он треснул в моей ладони. Виски обжигающей волной прокатилось по образовавшимся порезам. Отбросив на пол осколки, я встал, подошел к Арману и резко развернул его за плечо:
- Это называется “У нас ничего интересного”?! Зубы заговаривал? И что с ней? Она умерла?
Арман не поднимал глаз:
- Нет. Хотя она скрывала это от меня, и я узнал только на пороге второй стадии. Но я вызвал патруль и они забрали ее, чтобы ввести твой ...плеритрикум.
Я с облегчением выдохнул, отпустил его плечо и даже улыбнулся:
- Дурак, зачем же ты так пугаешь?! И что же? Она восстановилась? Двигательные функции в норме? Внутренние органы не задеты?
Арман, так и не поднимая глаз, мрачно ответил:
- Нет.
Я нахмурился, не поняв ответа. Что значит “Нет”? Не восстановилась? Не в норме? Или не задеты?

В этот момент послышался скрежет дверного замка и в дверях показалась… Дебби. Взрослая, красивая, но какая-то... равнодушная. Скользнув взглядом по мне и Арману, она поставила на пол огромный рюкзак и принялась деловито запирать дверь.
Я опешил. Не узнала? За что-то обижена? Что это за игра? Я бросил растерянный взгляд на Армана, но он ничего не объяснял и просто наблюдал за нами. Тогда я подошел к его сестре и, задыхаясь от радости, с улыбкой провозгласил:
- Здравствуй, Дебби!
Не дожидаясь ответа, я схватил ее в охапку и крепко прижал к себе. Моя маленькая Дебби, как же я скучал! Уткнувшись носом в ее шелковистые темно-русые волосы, я еле сдерживал счастливые слезы. Жива! Только через несколько секунд я вернулся в реальность и с удивлением прислушался к реакции девушки. Она не обняла меня в ответ, но и не оттолкнула. Она висела в моих руках безвольной куклой, не касаясь ногами пола. Я аккуратно поставил ее и заглянул в лицо:
- Что такое, Дебби? Ты меня не узнаешь? Посмотри на меня, неужели ты меня не узнаешь?
Она послушно подняла глаза и равнодушно ответила:
- Я узнала тебя. Ты - Стэнли.
Я отпрянул, так меня испугало выражение ее глаз. Все те же светло-серые, опушенные темными ресницами глаза на повзрослевшем, но таком же прекрасном лице, они не выражали ни чувств, ни мыслей! Пустота... Я обернулся к Арману и еле смог из себя выдавить:
- Что это?
Заметно окосевший от спиртного, он криво ухмыльнулся и ответил:
- Да так… Побочный эффект.

Глава 3
Я ошарашенно переспросил:
- Какой еще побочный эффект?
Арман подошел ближе, сверкая глазами, и прокричал мне прямо в лицо:
- И ты меня об этом спрашиваешь? Вот именно ты, отличник, мать его, Университета Цитадели с оранжевой ленточкой? Ты, который тоже приложил руку к проклятому плеритрикуму?!
Я даже опешил от такого напора и перевел взгляд на Дебору. Она так и стояла возле нас, не обращая внимания на вопли брата и уставившись мертвым взглядом в пустоту за моей спиной. В голове пронеслись заученные безликие формулировки: “Возможна некоторая потеря координации и нарушение двигательных функций, а также эмоциональная недостаточность…” Вот это она и есть? Недостаточность? Отпихнув Армана, я погладил девушку по щеке:
- Дебби, дорогая, проснись! Это я, Стэн…
Моя окровавленная ладонь оставила грязно-бурый след на ее щеке. Я осознавал, что веду себя глупо и краем глаза замечал кривую ухмылку Армана, но ничего не мог с собой поделать. Все то, к чему я так стремился эти годы, о чем мечтал и в чем я так боялся себе признаться - все это рухнуло в один миг! Живая кукла передо мной не могла быть Деборой, мой разум отчаянно искал хоть какую-то зацепку - может, это временно? Может, она отойдет?
Я обессиленно свалился обратно в кресло и сжал голову руками. Что же делать? Я, почти врач, и ничем не могу ей помочь! Но все-таки надежда грела мое сердце и я взял себя в руки. Арман уже сидел напротив и с интересом за мной наблюдал:
- Ну? И что нам скажет великий магистр? Чем обрадует?
Он деловито прошел в кухню и вернулся с новым бокалом, налил нам обоим и демонстративно поднял свой бокал. Я понял намек и, почти залпом выпив, опять посмотрел на девушку. Она по-прежнему стояла рядом с нами, ни словом, ни взглядом не выдавая нетерпения или недовольства. Может, мне удастся вызвать хоть какой-то эмоциональный отклик? Со всей доступной мне нежностью я позвал:
- Дебби, пожалуйста, подойди ко мне!
Она послушно подошла и замерла в ожидании приказа. Я внимательно осмотрел ее - а она стала красавицей, моя Дебби… Так как ширина кресла оставляла желать большего, то я, похлопав себя по коленям, произнес:
- Присядь, посиди с нами!
Девушка беспрекословно подчинилась и уселась боком мне на руки. Я обнял ее талию и поймал неприязненный взгляд Армана. Он хмыкнул и с издевкой спросил:
- Красивая, да?
Я удивился - ведь мои мысли сейчас были об ином, но все же ответил:
- Да, очень. И давно она… такая?
- Давно. Вот как вернули ее после ...лечения, так она такой и стала. Сказали, что “побочный эффект”. Зато “полная стерильность и пожизненный иммунитет от всех известных науке заболеваний”!
Арман произнес эту хорошо знакомую мне фразу с такой горечью и издевкой, что у меня сжалось сердце… Как же так? И тут, рассматривая такое родное лицо Дебби и опустив взгляд ниже, я увидел синяки и ссадины - на шее и чуть виднеющейся из футболки верхней части груди. Вот, и на предплечье тоже… Я мягко погладил начинающий зеленеть синяк и холодно спросил Армана:
- Что это?
- Это? Ну, я же говорю - красивая… Многим нравится! Вот ее и используют… по назначению.
Я задохнулся от гнева и возмущения:
- По какому еще… назначению? Как ты смеешь так говорить о Дебби, да еще и в ее присутствии?!
Явно пьяный Арман зло ответил:
- Она все равно ничего не понимает! Ее нет, Стэн! Эта кукла - не Дебби, а просто бестолковое тело, к тому же очень соблазнительное! Да ты ангелочка-то из себя не строй! А сам зачем на колени ее усадил? Стихи читать? В Цитадели так не принято, да? Так ты не забывай - куда вернулся! Это Руины, дорогой ты мой Стэнли, наш с тобой родной четыреста восемнадцатый Сектор! А если уж тебя так шокируют сложившиеся порядки - так возвращайся, до морозов еще успеешь дойти! Или так хочется ее молодого тела? Так бери, кто ж тебя остановит? Вон, посмотри - какой она выросла, наша маленькая Дебби!
И Арман окинул девушку совсем не братским взглядом. Я с непониманием слушал его озлобленные речи. В голове клубились путанные и утяжеленные алкогольным туманом мысли от “за что он так меня ненавидит?” до “и он тоже?” В конце концов второе оказалось важнее и я возмущенно выкрикнул:
- Что, и ты тоже? Как ты мог, она ведь твоя сестра!
Он хмыкнул и как-то жестоко ухмыльнулся:
- Да ладно тебе, я ее не трогал! И не лапал. Не раздевал и вот так, как ты, не поглаживал. Возможны и ...другие варианты.

Мой пьяный взгляд остановился на лице девушки. Ее верхняя губа была чуть больше нижней, придавая лицу детское и трогательное выражение. Другие варианты… Я представил Дебору на коленях между ног Армана, расстегивающую его брюки под животом, ее губы и руки на его теле… Распалив себя такими мыслями, я сбросил сидящую девушку на пол и, подскочив к Арману, ударил его в лицо. От резкого толчка шаткое кресло вместе с Арманом завалилось назад, в падении он задел ногами низкий кофейный столик и тот тоже с оглушительным звоном перевернулся. Вся эта вакханалия привела меня в чувство - Арман с выпученными глазами так и лежал на полу, придерживая левую щеку, а по паркету растекалось виски вперемешку с маслом из консервов. Битые стекла усыпали пол и часть ковра сияющими осколками. Я не смог и не захотел продолжать бить лежащего грузного Армана - и потому, подхватив рюкзак, вышел из их дома, хлопнув дверью, и отправился к себе.

В моем доме с завыванием гулял ветер - как оказалось, стекол не хватало не только на кухне. Но сейчас мне на это было ровным счетом наплевать. Как ни странно, после восьми лет отсутствия жильцов дом оказался во вполне сносном состоянии, никто не растащил его на дрова. Бросив рюкзак внизу, я тяжело отправился наверх. С трудом стянув ботинки, я завалился на кровать. Вот и он, такой знакомый потолок - на краске прибавилось трещин, но в целом вполне узнаваем. Я долго лежал, глядя в потолок и пытаясь собраться с мыслями.
Уже темнело. Я привык к электричеству в Цитадели, но за время перехода успел вернуться к своему детскому режиму - бодрствовать от рассвета до заката. И что теперь делать? Возвращаться обратно? А зачем я, действительно, так долго сюда шел? Я попытался заглянуть в себя глубже, но ответ плавал на поверхности - из-за нее, из-за Дебби. Я мог предположить что угодно, что она уже выбрала себе пару, что она умерла… Но только не это! Я застонал от ощущения своей беспомощности - ведь нет никакой надежды, это не болезнь, от которой хотя бы гипотетически можно вылечить! А ее… уже вылечили!
Как она там сейчас? Подогретое алкоголем воображение нарисовало четкую картинку - Арман и Дебби у его ног. Я скрипнул зубами и вскочил с кровати. Нет, я этого не позволю! В темнеющей комнате я наткнулся на свое отражение в большом настенном зеркале. Да уж, надо бы переодеться… Я рывком распахнул дверцу шкафа и обомлел - вся моя одежда была аккуратно разложена по полочкам и развешана на тремпелях. Вот это да! Кто же это так постарался? Уж явно не я! Выхватив из стопки светлый шерстяной свитер, я прижал его к лицу, уйдя в воспоминания… Как ни странно, эта деталь одежды не имела ни запаха сырости, ни затхлости. Похоже, его кто-то стирал, и не так уж давно!
Я быстро натянул свитер, открыл бельевой ящик и опешил - мои немногочисленные трусы и майки оказались переложены какими-то листьями! Надев трусы, носки и старые, но чистые и целые джинсы, я обулся и пошел обратно к соседям.
Вечерняя прохлада немного разогнала алкогольный туман в голове, но все-таки я до сих пор был, мягко говоря, не трезвым… Никто так и не удосужился закрыть за мной дверь, так что я бесшумно проскользнул в гостиную.
Армана уже не было видно, устроенный мной погром убран, а Дебби у раковины мыла посуду, периодически доливая в умывальник воду из стоящего здесь же ведра.
Я до сих пор не придумал - что я ей скажу, поэтому просто подошел сзади и замер в нерешительности. Я оглядывал ее шелковистые волосы, угадывающуюся под футболкой талию и обтянутые плотными штанами ягодицы. Как я ждал этого момента - обнять ее, прижать к себе, ощутить ее запах…
Во власти усугубленного алкоголем желания я положил руки на бедра девушки. Она никак на это не отреагировала. Совсем никак. Ну же, прояви себя! Разозлись, прогони меня, накричи, ударь, в конце концов!
Но Дебби продолжала деловито елозить тряпкой тарелку. Я пошел дальше и сунул обе руки ей под футболку. Прикосновение к ее теплой нежной коже заставило меня задышать чаще, а Дебора наконец-то отложила тарелку в сушку, вытерла руки и ...все. Она замерла в ожидании моих действий, так и не проявив никакой реакции. А я не мог остановиться и поднял руки выше. Небольшие полушария ее груди так удобно устроились в моих ладонях, я обводил их кончиками пальцев, иногда соскальзывая на упругий сосок… Я чувствовал, как ее тело реагирует на мои прикосновения, ощущал ее затвердевшие соски и покрытую мурашками грудь. Мое же тело живо ответило взаимностью вместе с разумом, а вот ее разум… молчал. Я крепче прижал Дебби к себе поперек груди левой рукой, уложив правую на застежку ее штанов. Поймав мочку уха губами, я жадно втянул ее в себя, млея от прикосновения мягких волос девушки к своим скулам и векам. Мир вокруг засиял и сосредоточился в этом гибком нежном теле…
Скрип деревянных ступеней привел меня в чувство. Я обернулся - на лестнице стоял Арман и смотрел на нас. Без осуждения и неприязни, он просто смотрел. Я недовольно фыркнул и убрал от девушки руки. Потом, после недолгих раздумий, схватил ее ладошку и потащил Дебби в свой дом.

Я зашел и автоматически запер за нами двери, даже на замок. Так как моя темнеющая гостиная с гуляющими сквозняками совсем не располагала к приему гостей, то я потянул Дебби наверх. Она послушно шла за мной. Мы оба вошли в мою комнату. Я обернулся к ней и всмотрелся в глаза. В комнате уже было темно, поэтому я подтащил ее к окну. Все тот же пустой взгляд… Как же ее расшевелить? Я спросил:
- Дебби, а ты не знаешь - кто это развешивал мою одежду? Кто убирал в этом доме?
Девушка молчала. Чувствуя подступающее раздражение, я прикрикнул:
- Отвечай!
Дебби послушно ответила:
- Знаю.
- Ну и?
- Это сделала я.
Я приободрился:
- Вот как? И зачем же?
Я пытался вызвать хоть какой-то эмоциональный отклик, хоть в чем-то вернуть мою Дебби. Она же сухо и равнодушно ответила:
- Я ждала тебя, Стэнли. И я хотела, чтобы все было готово к твоему приходу.
Я замер от ее слов. Их содержание могло бы сделать меня счастливым... Но произнесенное не таким же тоном! Я крепко обнял девушку, прижав ее голову к своим ключицам, и прошептал:
- Ох, Дебби!
Она никак не отреагировала на этот порыв и продолжала стоять молча. А я, все еще чувствуя хмельной туман в голове, целовал ее волосы, лицо и наконец-то добрался до губ… Как я мечтал об этом! И в юности, и позже! Но реальность оказалась такой ужасающе равнодушной! Я целовал девушку, а она безучастно позволяла мне это делать. Чувствуя закипающую злость и обиду, я снял с нее футболку. Никакой реакции. Я очень быстро разделся сам, снял с нее штаны и, приподняв за ягодицы, понес к кровати. Там я уселся и усадил ее на свои колени. Я ловил губами ее напряженные соски, слушал ее учащенное дыхание… Если ее тело на меня реагирует, то не может быть, чтобы она никак этого не чувствовала! Не верю! Мои пальцы спустились ниже и потерялись в мягких влажных складках между ее ног. Ну же, девочка моя, просыпайся! Вместе… мы можем быть счастливы!
Подбодрив себя такими мыслями, я уложил девушку на кровать. Лунный свет из окна осветил ее лицо и я содрогнулся - бледная безучастная маска равнодушно смотрела в потолок. Это так контрастировало с раздирающими меня чувствами и желаниями, что я, не в силах больше сдерживаться, уткнулся лицом в ее живот и от души разрыдался. Все мое нетерпение, напряжение долгого перехода, радость от встречи с Арманом и… Дебби, последовавшие за ней гнев и отчаяние - все это вышло со слезами. Девушка лежала молча и неподвижно. Тогда я успокоился и лег рядом с ней.
Какое-то время мы молчали, а потом тишину прорезал ее безэмоциональный голос:
- Я могу возвращаться домой?
Я разозлился, вспомнив о сегодняшнем вечере:
- Куда? К Арману? Нет, спи здесь! Сегодня ты никуда не уйдешь!
Я лег на бок и прижал ее к себе. Очень долго я успокаивал свои мысли, а также не получившее удовлетворения тело, и в конце концов забылся тяжелым, тревожным сном.
Глава 4
Как и в большую часть своей жизни, я проснулся на рассвете. Дебби по-прежнему спала рядом со мной. Во сне она повернулась на бок, так что теперь я мог любоваться ее лицом и телом. Какое-то время я внимательно рассматривал ее плечи и грудь, слегка прижатую руками. Она подложила ладошки под щеку и от этого детского жеста мое сердце наполнилось нежностью. Мне показалось, что вот сейчас она настоящая, такая же, как и раньше. Я все гадал - иметь ли мне возможность и дальше любоваться ее телом, или все-таки укрыть его, оберегая от утренней прохлады? Победило второе и я натянул одеяло повыше. Лицо спящей Дебби было по-детски безмятежным, длинные ресницы бросали подвижные тени на чуть розоватые щеки, а так привлекающие меня губы расслабленно приоткрыты. Не удержавшись, я положил ладонь на ее пушистые, частично спутанные после сна волосы, в это же время целуя мягкие губы. Дыхание Дебби сбилось и она открыла глаза. Волшебство этого прекрасного утра улетучилось со взмахом ее ресниц. Она выжидающе посмотрела на меня замершим взглядом, а я застонал и сел на кровати.
Не обращая внимания на мои стоны, Дебора спустилась на пол и начала деловито одеваться. Я растерянно за ней наблюдал. Сейчас, при свете дня, я увидел на теле девушки множество синяков и ссадин - на ногах, бедрах, груди, ягодицах… Порывисто вскочив, я подошел к ней и строго спросил:
- Откуда это у тебя?
И слегка коснулся зелено-фиолетового синяка на ребрах. Девушка молчала. Как я понял вчера, она понимает и слушает прямые приказы. Поэтому я нетерпеливо уточнил:
- Кто это сделал? Арман?
- Нет.
- А кто?
- Это - Родни. А вот это - Уильям.
- Они тебя били?
- Нет. Не всегда.
Я опешил и в ужасе отошел на пару шагов. Так что, здесь это в порядке вещей? И наши ближайшие соседи регулярно используют Дебби “по назначению”? Мне жутко захотелось обнять ее и не отпускать, укрыть где-нибудь от всего мира. Поэтому я крепко прижал к себе полуодетую девушку и прошептал:
- Этого больше не повторится! Никогда! Слышишь? Пока я жив, никто не коснется тебя против твоей воли!
Дебби промолчала, а я горестно хмыкнул - какая уж тут воля… Все еще удерживая ее, я ощутил потребность смыть с нее всю эту грязь, следы насилия других мужчин. И, хотя умом я понимал, что это глупо и бессмысленно, но желание это сделать все возрастало. Да и самому помыться бы не помешало. Когда я последний раз купался? Еще в той реке… Недели две назад. Я вернулся в реальность и спросил замершую в моих объятиях девушку:
- Ты куда-то собираешься?
- Да.
- И куда же?
- В девять ноль-ноль - завтрак, десять - ОПР, одиннадцать - книжный ОПР, двенадцать - обед, с четырнадцати до шестнадцати - уборка дома и стирка одежды, с семнадцати до девятнадцати - прогулка в нашем саду, после того я должна находиться в доме и выполнять указания Армана, и в двадцать один ноль-ноль лечь спать.
Дебби оттарабанила все это не задумываясь, как вызубренный урок. Я ошалело ее слушал, а потом переспросил:
- Это у тебя... такой режим дня? И кто же его составил?
- Арман.

Я до хруста сжал челюсти. Какой же ты вырос сволочью, Арман! Пользуясь бедственным положением сестры, заимел под рукой рабыню, в том числе и сексуальную?! Изо всех сил стараясь держать себя в руках, я зловеще прошипел:
- Вот оно как… Понятно. А что ты делаешь в книжном ОПР?
- Беру для Армана книги.
- Н-да? И какие же?
- Разные. Труднее всего найти категорию “для взрослых”, их почти все уже разобрали.
- А он, значит, сидит дома, жрет, просматривает порно и… пользуется твоими услугами, да?
- Да. Но не всегда. Иногда он уходит. Надолго. Но к ночи всегда возвращается.
- Угу. А вчера ты откуда пришла с рюкзаком? Насколько я понимаю, в это время ты “должна находиться в доме и выполнять указания Армана”?
- Да. Внеплановый поход в ОПР. Арман разбил об стену всю необходимую для ужина посуду. Поэтому я заменила прогулку в саду походом в ОПР.
Я удивленно поднял брови:
- И часто у него такие истерики?
- Нет.
- Что же случилось вчера?
- Он увидел мою одежду, которую позавчера разорвал Родни.
Я в бешенстве саданул кулаком в стену, отчего старая краска осыпалась мелкой пылью. Чуть подышав и успокоившись, я обернулся к девушке - она уже полностью оделась и направилась к выходу. Я закричал:
- Стой!
И в два прыжка оказался возле нее. Дебби послушно остановилась, а я, собираясь с мыслями, схватил ее за руку и прокричал:
- Ты никуда не пойдешь! Старый график отменяется!
Дебора равнодушно ответила:
- Арман - мой старший брат и он вправе устанавливать для меня режим.
- А я? Я для тебя никто?
Какое-то время Дебора раздумывала. Или мне так показалось? Но в итоге она сухо ответила:
- Да, ты тоже вправе устанавливать для меня режим, ты заботился о нас на протяжении всего нашего детства.
Я с облегчением вздохнул. Похоже, мне придется осваивать правила игры - обращаться с Дебби, как с роботом, озвучивая четкие приказы. Я видел, что она ожидает нового графика, и, стараясь успокоиться, начал:
- Значит так… Время мы уточним позже, сейчас слушай общую концепцию. Самой никуда не ходить! Мы будем вместе посещать все нужные места. Жить ты будешь со мной, в этом доме. Если тебе нужно зайти к вам за вещами - то тоже только в моем присутствии! Если ты все-таки окажешься одна и увидишь приближающегося Родни, Уильяма или даже Армана - кричишь и зовешь меня на помощь. Все поняла?
Девушка внимательно слушала, подняв лицо и глядя сквозь меня. Потом послушно ответила:
- Да.
- Остальное - время еды и другие мелочи - будем решать позже. А сейчас предлагаю сполоснуться. Стой здесь и никуда не уходи!
Дебора осталась на месте, а я чуть ли не бегом сбежал по лестнице. Черт, а я ведь так и не оделся! Ну да ладно, все равно меня тут никто не увидит, разве что Арман… При мысли о нем я опять в ярости сжал кулаки.
Вот и оно, мое старое ведро стоит перевернутым на том же месте у входа. Подхватив его, я ногой распахнул дверь и вышел на улицу.
Утреннее солнце разгоняло прохладу, я вытер внешнюю часть ведра об траву и отправился к нашему общему колодцу. Вот и он, совсем не изменился! Сколько лет, изо дня в день, он снабжал водой и меня, и дом Дебби! Набрав ведро, я отправился назад, по пути заметив шевеление в кустах. Наверное, Арман. Я с головой ушел в воспоминания о нашем детстве и совсем не хотел его сейчас ловить, бить и в чем-то упрекать. Ненадолго остановившись, я справил физиологические потребности за кустами. Это навело меня на панические мысли - а что же будет с Дебби, если она, допустим, тоже захочет справить нужду, но получила прямой указ стоять на месте? Я бегом отправился в дом, чудом не расплескав воду в ведре. Взбежав по старой скрипучей лестнице, я с облегчением остановился - Дебби так и стояла посреди моей спальни, одетая и равнодушная. Да, теперь мне нужно взвешивать каждое слово с учетом… деформации восприятия Дебби. Я улыбнулся ей и приглашающе махнул рукой:
- Я принес воды. Пойдем, я помогу тебе помыться.
Я ухмыльнулся посетившей меня мысли - а ведь Дебби совсем не смущает мой голый вид и в этом есть и положительные стороны! Зайдя в ванную, она начала деловито раздеваться. А вот меня ее нагота совсем не оставляла равнодушным. Подойдя ближе, я жадно осматривал при свете дня ее гибкое и белое, будто алебастровое, тело. Но вот Дебби разделась и подняла на меня свой замерший взгляд. Я только тяжело вздохнул и весь мой запал разом иссяк. Впервые в жизни я очень остро ощутил - насколько ничтожно даже самое прекрасное и желанное тело без… души!
Мы быстро помылись, просто обтираясь влажными тряпицами, как мы поступали с детства в целях экономии воды. Я вспомнил, как шокировала меня манера мыться жителей Цитадели - ведь они поливали себя струями проточной, да еще и подогретой, воды! Пока я ходил к колодцу, в моей голове бурлили идеи о том, что хорошо бы попросить Дебби помыть мне спину и самому оказать ей ответную услугу. Сейчас мне уже ничего не хотелось, я деловито сполоснулся и пошел одеваться. Когда я закончил, Дебби стояла у моей двери. Что же теперь делать? Как приспособиться к совместной жизни с таким вот… необычным, но очень любимым человеком?
В тяжких раздумьях я спустился вниз, слушая легкие шаги Дебби за спиной. А в моей продуваемой ветрами гостиной, на старом пыльном кресле, меня ждал… Арман.
Глава 5
{Около двухсот километров западнее…}

{Гвендолин}
- Отстань, Сапсан, сейчас не время! Норик ждет!
Он убрал руки от моей груди и я мысленно похвалила его - несмотря на весь свой огонь, мой ближайший друг и соратник все-таки дружил с головой. Не выдавая своего недовольства, он развернулся и пошел дальше по тропе. Я сделала вид, что ничего не произошло, чтобы его мужская гордость не пострадала.
Желтые листья хрустели под ногами и иногда я, как в детстве, специально вздымала ногой их верхний слой, любуясь, как они медленно опускаются на землю. Сапсан обернулся, гневно сведя брови, и я прекратила это ребячество, но все-таки с вызовом произнесла:
- Да ладно тебе, плеров поблизости нет! А если и есть, то без своевременных инструкций они не сообразят - как им нажать на курок!
Сапсан ничего не ответил, продолжая молча чеканить шаг в направлении базы Норика. Я разглядывала его покрытые шкурой кабана плечи. И не жарко же! Я понимаю, что он гордится той победой над зверем, и тут действительно есть чем гордиться, но не ходить же в этой шкуре постоянно! Лучше бы обновил свой килт, вон, ягодицы при ходьбе проглядывают! Я-то не против, но мы же здесь не одни… Разглядывая его ноги среди местами треснувшей, плохо обработанной шкуры косули, я ощутила желание к ним прикоснуться, но вовремя остановилась - действительно, сейчас не время и только что я сама ему об этом напомнила! Интересно, зачем старый Норик позвал именно нас? Он много раз посылал меня с женщинами или с Филином, но никогда с Сапсаном. По его словам, это гремучая смесь - я и Сапсан! Мы или не сможем отвлечься от соития, или прибьем друг друга во время ссор. И старый лула прав, Сапсан - это не шутки! Принимая законы матриархата, он все же оставался собой и не позволял ущемить свое чувство собственного достоинства. Пожалуй, этим он так меня и привлекал - своим огнем…
А вот и наша цель - подземелье Норика. Загадочное подземное строение с хорошо замаскированным деревьями навершием - антенной и кремниевыми солнечными батареями. Интересно, кто и когда все это соорудил? Это явно не при мне и даже не при моей матери. Мы, конечно, по просьбе старика частенько поправляли маскировку и охраняли этот, как он выражается “стратегически важный объект”, но в его устройство и происхождение не вникали - как-то не до того, есть дела и поважнее. Волны плеров следуют одна за другой, а нас остается все меньше. Но во всем, как говорит Филин, можно найти и светлые стороны - ведь трофейное оружие прибывает!
Сапсан подошел к обманчиво глухой стене и, положив ладонь в нужное место, посмотрел в маленькую и незаметную, с белкин глаз, камеру над нами.
Дверь с тихим шорохом отворилась, впустив нас, и сразу же закрылась. Мы оказались в полном мраке. Ну и? Почему нас не встречают? Опять “извините, ребята, сгорела проводка”? Но нет, в этот раз все обошлось и вдоль лестницы загорелась лента тусклых светодиодов. Как только мы спустились, она погасла. А, ну да, старый скряга бережет электричество! Я тяжело вздохнула, а Сапсан, почувствовав мое напряжение, чуть сдал назад и молча взял меня за руку. Какое-то время наши глаза привыкали к мраку, а потом мы двинулись дальше, благо этот путь мы могли пройти и с завязанными глазами - как часто мы бегали здесь детьми, пока старик обучал нас грамоте и основным знаниям о мире, и позже, когда Норик вызывал нас для поручений и здесь же лечил пострадавших. Как ни крути, а без него нам было бы сложно! Особенно сейчас, когда плеры возобновили атаки…
Только мы успели привыкнуть к темноте и почти дошли до двери, как она распахнулась, больно ударив по глазам пятном яркого света. Старый лула встречал нас на своей скрипучей коляске.
- А вот и вы, дорогие мои! Проходите! Гвенни, дорогая, я вижу твое раздражение, но извини - опять проводка сгорела.
Я только криво ухмыльнулась, но вовремя пришла в себя, представив, как безногому старику тяжело ремонтировать свои поломки. Мой немногословный спутник проронил:
- Почему ты не позвал кого-то из нас?
- Ты имеешь в виду - для ремонта? Да, ладно, с этим я и сам справлюсь! А вас я позвал для более важного дела. Проходите же, не стойте в дверях!
Мы зашли, а Норик, привычно выключив освещение, откатился к стене и за рычаг снизу открыл свое любимое оконце. В помещение ворвался солнечный свет, шум моря и крики чаек, ведь сейчас мы находились в теле почти отвесной, нависающей над морем скалы. Норик гостеприимно указал на сидения, а Сапсан молча бухнул тушу зайца на его белый стол. Старик расцвел в улыбке:
- Спасибо, мой мальчик, спасибо! Ты знаешь - чем меня порадовать!
Я перевела взгляд на Сапсана. Вот уж молчун, любитель сюрпризов! Я и не знала, что он несет добычу Норику и рассчитывала перекусить зайчатиной после этого визита! Сейчас же он улыбался старику, его красивые хитрые глаза светились радостью, а обрамленные светлой бородой и усами губы вызывали стойкое желание к ним прижаться. Краем глаза заметив мои разглядывания, он обернулся, выражение его лица сразу изменилось и улыбка стала кривовато-насмешливой. Я ответила наглым взглядом, а Норик прервал наш немой диалог стоном:
- Ребята, давайте не сейчас!
Ну что ж, у нас будет время ...пообщаться. Я повернулась к старику всем корпусом и выжидающе уставилась в глаза. Приосанившись в своей инвалидной коляске и переводя взгляд с одного на другого, Норик начал:
- Я позвал вас, друзья мои, для выполнения одного очень важного задания. Вас, конечно же, удивил мой выбор исполнителей, но только вы сможете справиться с моим поручением, и сейчас я расскажу - почему…

***
{Стэнли}
Увидев выражение моего лица, Арман вскочил с кресла и, задрав ладони, с улыбкой произнес:
- Успокойся, Стэн, я пришел с миром! Вчера между нами возникло некоторое… недоразумение, и нам необходимо его устранить. Первое и самое главное - я не трогал Дебби, никоим образом. Возможно, я не так выразился, а возможно - ты не так понял. Просто, знаешь, после проделок наших соседей увидеть ее еще и у тебя на руках… Я сорвался, прости! Уже потом, ночью, я понял, что был неправ…
Испытывая неимоверное облегчение, я все-таки спустился с лестницы, подошел к Арману и крепко его обнял. Нет, он не изменился, и зря я посчитал его такой уж сволочью! Он с усмешкой пробасил:
- А ты все тот же, Стэн, все такой же горячий! Сначала бьешь, а потом слушаешь.
Чувствуя его правоту, я прошептал:
- Прости. Мне стыдно, что я подумал о тебе такое!
Он хмыкнул, а я все же уточнил:
- Дебби рассказала мне о твоих графиках, и они тоже вписались в мою версию происходящего. Особенно “должна находиться в доме и выполнять указания Армана”...
Арман помрачнел и отстранился:
- А что мне оставалось делать? Если ее ничем не занять, то она просто стоит и смотрит в стену! Ты представляешь - каково мне было видеть это изо дня в день, из месяца в месяц? Вот я и составил для нее график - когда она постоянно занята, то ведет себя ...почти как человек.
- Почему ты отпускал ее одну? Ты же знал о проделках Родни и Уильяма?!
- Да, знал. И не только знал. Я ходил к ним, был неоднократно бит, но без членовредительства. А без этого, как ты знаешь, патруль не вызовешь, не прилетят. Тебе легко судить, но не могу же я круглые сутки водить ее за ручку? В какой-то момент я ...смирился. Или почти смирился. К тому же, у меня есть и другие дела.
Я ехидно спросил:
- Это какие же? Поедать принесенную Дебби еду, посматривая принесенное ею же порно?
Он обиженно прищурился, стрельнул на Дебби укоризненным взглядом и ответил:
- Нет. У меня есть дела и поважнее. Может, потом ты о них узнаешь… А порно… Да, почитывал, а почему бы и нет? Я тоже живой человек, в конце концов! Кстати, сестра Уильяма, грудастая Мэри - тоже плер. Если хочешь, можешь сходить к ней развеяться, а то, я смотрю - сегодня ночью у тебя ничего не получилось? И Уильям на этот счет не столь щепетилен, как я. Когда я прихожу к нему с претензиями, он просто предлагает мне Мэри и сам, как я понял, регулярно ей ...пользуется. Так что, пойдем? Можно вдвоем - ты спереди, а я сзади. Или наоборот...
Я даже приоткрыл от возмущения рот и, только уловив дерзкие смешинки в темных глазах Армана, понял его игру и воскликнул:
- Так это ты меня так проверяешь?!
Он расплылся в улыбке:
- Да. Извини, не удержался… Ты ведь тоже меня ранил своим ехидством насчет порно! Думаешь, все такие избалованные женщинами счастливчики? Нет, не все… И Деб мне носит далеко не только порно! Но поздравляю, ты делаешь успехи - даже не пустил в ход кулаки!
Устало опустив руки, я смотрел на Армана, не зная - как мне и реагировать на его поведение. В конце концов мои губы расплылись в улыбке.
- Ты все так же хитр и язвителен, Арман! Я успел и забыть об этом…
Он рассмеялся:
- Не хитр, а умен! А язвительность… Так тебя только этим и проймешь.
Я тяжело вздохнул и сменил тему:
- Ты сказал, что Мэри - тоже плер. Что это значит?
Арман помрачнел:
- То и значит. Плерами мы называем жертв твоего любимого плеритрикума, сраженных его побочным эффектом!
Я в ужасе перевел взгляд на Дебби - во время нашего разговора она так и стояла за моей спиной, ожидая указаний или ...нового графика. Я до боли ясно представил состояние Армана, как это тяжело - видеть свою сестру такой на протяжении года!
- Так что, это не единичный случай? Это не только Дебби так отреагировала на плеритрикум?
Арман очень пристально и внимательно за мной наблюдал:
- Так ты действительно не знал? Нет, это не единичный случай, это закономерность. Все вылеченные от серой лихорадки становятся плерами - лишенными эмоций и воли существами. Неужели ты никогда не видел результатов действия этого вещества? Ты же проходил стажировку у магистра!
Я обессиленно свалился в кресло и сжал голову ладонями. Но как же так? Как это возможно? А как же магистр, однокурсники, наше Великое Дело? Неужели все это ложь? Или все проще и лжет только один человек, который стоит сейчас передо мной? Он явно ждал ответа и я прошептал:
- Не видел. Я должен был фиксировать состояние внутренних органов и наличие вируса в крови… Я видел, как болезнь отступает. И мне не приходило в голову общаться с ослабленными болезнью пациентами.
Арман положил ладонь мне на плечо и с сочувствием произнес:
- Мне жаль тебя, Стэн… Тебя использовали, играя на твоих лучших чувствах. Наверное, ты и сейчас мне не веришь, но когда-нибудь, возможно, ты осознаешь мою правоту.
Я ошеломленно молчал, а он продолжил:
- А сейчас… пойдем к нам. Ты можешь жить в комнате наших родителей. Или… вы можете там жить. Деб там регулярно убирает. Если честно, я уже устал сторожить твой пустой дом! Давайте жить вместе, так и для Дебби… будет лучше и безопаснее. К тому же… времени осталось не так уж много.
Я в ужасе поднял глаза. Похоже, это еще не все ожидающие меня сюрпризы!
Арман мягко ответил на мой немой вопрос:
- Я не хотел говорить об этом вчера, Стэн… Не хотел вываливать на тебя все сразу. Плеров забирают. Восемнадцать месяцев для адаптации после введения плеритрикума и, наверное, для прощания с родственниками, а потом их забирают.
Я вскочил на ноги и горячо выдохнул:
- Куда?
С кривой ухмылкой Арман ответил:
- Их забирают в специально отведенные места. Там им будет тепло, сытно и безопасно, под чутким руководством и в рамках четких инструкций они до конца своих дней будут трудиться на благо Цитадели и Центрального округа.