Подмененная невеста. Полина Сербжинова, Катерина Арнетт

Утро началось одновременно с сумасшедшего чирикания птиц на дереве и, вторящей им, визгливой ругани служанок. Даже голос понижать не стали, орали во всю глотку. Из-за жары створки окна не закрывались, только задёргивалась лёгкая шторка. А она уж точно не мешала в подробностях услышать то, что происходило сейчас в саду.
Адриана с трудом подняла голову с подушки, зевнула и потянулась за халатом, брошенным с вечера на спинку стула. Визг не утихал, а только набирал обороты, становясь всё громче и пронзительнее, даже немного заложило уши. Стало ясно, что поспать не дадут.
Девушка натянула халат, сунула ноги в домашние туфли и отдёрнула занавеску.
- Обнаглели, - она произнесла это вроде бы негромко, но внизу тотчас воцарилась тишина, - под окном княжны, да ещё в такой ранний час.
- Простите, миледи, - одна из служанок присела в небрежном поклоне, - но час не настолько уж и ранний, а дверь вы заперли, пришлось будить вот таким образом. Стука вы услышать не изволили, крепко же спали.
Адри перевела глаза на небо: солнце посылало весёлые лучики уже выше крепостной стены. Самое обидное, что горничная права, ведь просто так разбудить её и в самом деле сложно, особенно если легла под утро, да и вряд ли матушка останется довольна, что её младшая дочь – такая соня. Сиятельная княгиня всегда поднималась с рассветом и пыталась приучить к тому же своих дочерей.
Ох! Да ведь сегодня день их совершеннолетия! Кивнув служанкам, княжна метнулась к двери. Ключ поворачиваться не желал, напрочь застряв в замочной скважине. Вот сколько раз она уговаривала саму себя пользоваться простой щеколдой или крючком, а то и вообще не запираться. Нет! На ключ! На все два оборота, чтобы никто не влез в тот момент, когда она читает очередной роман, обливаясь над ним слезами. Потрёпанная книжица, брошенная около кровати, перекочевала под матрас. Осталось накинуть покрывало на постель, да заплести волосы и попытать счастья с открыванием двери во второй раз.
В створку уже долбились и, судя по ожесточению, пришла старшая сестра. Вот всего-то два часа разницы, а всё-таки она считается старшей и может рассчитывать на хорошее приданое и более выгодную партию.
- Адри, открывай, - стук сменился царапанием. - Чего закрылась? Развела секреты…
- Да, я это… - промямлила Адриана, пытаясь своим ничтожным весом налечь на дверь и открыть упрямый замок. - Померещилось чего-то вечером, вот и заперлась. Лерка, у меня ключ застрял, я теперь выйти не могу.
- Ключ вынь, - донеслось с другой стороны.
- Не вынимается, - запыхтела младшая княжна, потирая покрасневшую ладонь с отпечатком узорчатого кольца охвостья ключа. – Может, слуг позвать, пусть через окно влезут?
- Ага, и увидят тебя в одной рубашке и непричёсанную? – поразилась Калерия. – Неужели для тебя слово «репутация» ничего не значит? Это же неприлично.
- Так пусть старика-конюха позовут? – Адри затопталась около двери. – Или садовника? Они оба далеко не молодые, ничем меня не скомпроментируют. И горничная пусть через окно забирается, заодно дуэньей поработает.
- Пока лестницу принесут, пока с замком разберутся, - старшая княжна легонько пнула дверь. – Закрылась, теперь сиди в одиночестве и без новостей. А я-то спешила тебе рассказать, кто ко мне посватался.
- Как посватался? Когда посватался? В такую рань? – Адриана обиженно взвыла.
Не то отчаяние помогло, не то всё-таки дожала створку, но замок щёлкнул, повинуясь повёрнутому, наконец, ключу. Дверь распахнулась, и на пороге застыла Калерия. Умытая, причёсанная, одетая в платье, пускай и в домашнее. Бледно-розовый цвет выгодно оттенял белокурые волосы, но совершенно не подходил к глазам светло-яблочного оттенка.
- Уф-ф-ф, - младшая отскочила, освобождая дорогу.
А потом и вовсе понеслась к зеркалу. Вроде бы и делом занята, и не так будет заметна досада, уже проявившаяся на лице. Всего два часа разницы, а старшей уже внимание уделяют. Хотя…
- Рассказывай во всех подробностях, - Адриана покосилась в сторону сестры.
Родились близняшками, но Калерия превосходила её и в красоте, и в утончённости, так присущей истинной леди. И фигурка статная, и округлости, соответствующие возрасту, уже есть. Она хмуро глянула на себя в большое зеркало. Худая, да, худая, и ничего такого, за что мог бы зацепиться мужской взгляд. Только глаза необычные, тёмно-зелёные с золотистым ободком. А у сестрицы даже родинка над верхней губой. Маленькая, но ведь она сама замечала, как ей любуются многочисленные ухажёры старшей княжны.
Калерия уже заняла место у окна, точнее, на подоконнике. Во дворе разворачивалась предпраздничная суматоха. Ещё бы, его светлость сиятельный князь Фирташ сегодня устраивал приём по поводу совершеннолетия своих дочерей, а значит ожидались гости. Вечером в дворцовом парке собирались устроить танцы, на которых так удобно следить, кто ухаживает за наследницей. В предвкушении именно вот этого последнего развлечения с налётом тайны и загадок, у старшей именинницы уже начали блестеть глаза.
- А сегодня и бал будет, - пропела Калерия, с любопытством следя за реакцией сестры. – И праздник аж на целых три дня, мне по секрету горничные рассказали. Ты же знаешь – слуги знают всё и даже чуть больше.
- Где? - Адриана нетерпеливо притопывала ногой, разбирая спутанные пряди. Бал - это же так замечательно. Кавалеры, танцы.
- В дворцовом парке уже развешивают фонарики на деревьях, - старшая княжна мечтательно прищурилась. - Это будет так романтично. Да и день для получения предложений руки и сердца самый подходящий. К тому же родители разослали кучу приглашений, я сама видела конверты.
- Ага, - Адри справилась с волосами и теперь торопливо заплетала косу. Делать настоящую причёску было ещё рано, в замке всё равно никого нет, кроме членов семьи и слуг. Гости, как правило, прибывали ближе к вечеру. - Так что там с твоим женихом? А то стучалась, долбилась, а теперь увиливаешь. Это родители тебе сказали, или опять кто-то из горничных подслушал?
- Да нет пока никакого жениха, - Лера в сердцах прихлопнула ладонью по подоконнику. - Просто Алмишка, наша служанка, краем уха слышала разговор, что с сегодняшнего дня будут поступать такие предложения. Специально, чтобы приглядеться к будущему зятю и устраивается праздник. Ну там, полутьма, звёздное небо, ажурная тень от листвы и музыка. Самая романтичная обстановка для завязывания будущих отношений и предложения руки и сердца.
Младшая сестра через зеркало недоверчиво поглядела на мечтательницу. Хороша, безусловно. На прошлых балах, куда их исправно вывозили родители, у неё отбоя от кавалеров не было. Но предложение? Так быстро? Хотя, чего удивляться, всё равно их браком и подбором пары распоряжаются родители. Как скажут, так и будет.
- А уж обещала-то… - еле слышно пробурчала Адриана. – Интересно, у батюшки кто-то на примете уже есть или как?
- Не знаю, его светлость молчит, будто в рот воды набрал, - легкомысленно отмахнулась Калерия. – Но наши родители всегда внимательны и, надеюсь, что прислушаются и к нашему мнению, - она слегка призадумалась, продолжая следить за мечущимися по двору слугами. – Помнишь Норэта, старшего сына барона Феррского?
Вторая княжна только покивала головой, морщась от тугой косы, уложенной узлом на затылке и колючих шпилек. Норэт припомнился быстро, она его терпеть не могла ещё с детства, когда худощавый подросток дёргал её за косички и ставил подножки, а потом хохотал во весь голос, когда жертва летела лицом в дворовую пыль или парковую траву.
Старшая сестра повернулась и удивлённо приподняла брови, рассчитывая на более восторженную реакцию.
- Да-да, конечно помню, - тут же поспешила исправиться Адри. – Это светловолосый красавчик с обманчиво-мечтательным выражением глаз и презрительно поджатыми губами. Глаза голубые, точно небо, высокий. Но говорят, что характером не сладок, к женщинам относится свысока. Единственное исключение – родная мать, но и ей уже осмеливается противоречить. А ещё я слышала, что ему запретили ухлёстывать за девушками. То есть, за горничными пожалуйста, а вот к представительницам знатных семейств даже и подкатываться не смей. Всё равно вопросы брака в ведении родителей, как договорятся – так и будет.
- Да что б ты понимала? – с лёгкой обидой в голосе воскликнула Лера. – Он такой краси-и-и-ивый. А характер нужен, чтобы поместьем управлять. Наш папенька слуг держит ого-го как!
Она благополучно пропустила мимо ушей фразу насчёт договора. А зачем на ней застревать? Стоит просто намекнуть родителям, что этот представитель знатного семейства сможет сделать их дочь по-настоящему счастливой.
Адриана прошлёпала к шкафу и задумалась, глядя на аккуратный рядок вешалок. Всего-то четыре нарядных платья, сшитых специально для светских вечеров. Матушка до сего дня на всех приёмах и балах нарочно одевала их одинаково, чтобы дать обеим сёстрам равные шансы на знакомства. Они вовсю этим пользовались, играя роль друг друга и вводя в заблуждение гостей, но вот пару лет назад их начали различать, и не только по родинке над верхней губой у Калерии. И фигуры стали разными, да и цвет глаз немного поменялся.
- Лерка, а мы с тобой опять в одинаковых нарядах выйдем? - младшая княжна вытащила домашнее платье, светлое, муслиновое, в мелкий цветочек. Встряхнула его, скинула халат на спинку кровати, не стесняясь сестры, сняла ночную рубашку. Дневная рубашка на широких бретелях, украшенная полоской кружева, лежала аккуратно сложенной на стуле.
- Ни в коем случае, - отрезала Калерия, разглядывая худощавую фигуру. – Игрушки и шутки закончились вместе с детством, поэтому мы будем в разных. Адри, да когда ж ты поправишься-то? - она чуть наигранно всплеснула руками. - Ведь ты - хорошенькая, право слово, хорошенькая. Но вот округляться не торопишься.
Адриана вынырнула из выреза платья, поправила слегка растрепавшуюся причёску и начала застегивать ряд мелких пуговичек.
- Так мне всё равно только после тебя замуж выходить, так что успею, - беззлобно огрызнулась она. - Да и кавалеры-то ко мне не особенно липнут, всё около тебя увиваются. Матушка чего изволила передать или за завтраком узнаем?
Ответить старшая сестра не успела: дверь отворилась, и служанка в белом переднике присела в почтительном поклоне.
- Миледи, их светлости князь и княгиня ожидают вас в голубой столовой.
- Ого! - восхитилась Адри, застегивая на шее тонкую серебряную цепочку с медальоном, выполненным в форме цветка. - Голубая столовая - одна из парадных, значит, папенька соизволит держать поздравительную речь.
- Да всё проще, - старшая княжна придирчиво осмотрела своё платье и послала самой себе воздушный поцелуй в освободившееся зеркало, - подарки надо же где-то сложить. Вот и выбрали столовую побольше. Ну и повод значительный, как-никак дочери совершеннолетние, то есть созревшие для сознательного замужества.
Коридоры были свободны, если не считать горничных, торопливо ныряющих в двери с букетами и корзинами цветов. Сёстры переглянулись и прибавили шагу. Не стоило заставлять родителей ждать. Хоть сегодня и их праздник, но соблюсти приличия было необходимо.
- Что-то слишком много приготовлений и суеты, - Адриана глянула вниз с лестничного пролёта. - Будут гости, бал, но уж слишком торопятся. Может, кто из лордов королевской крови прибудет? Лерка, ты не слышала? Ты же вроде всегда в курсе всяческих новостей.
- Не знаю, не в курсе, не интересовалась, - Калерия ослепительно улыбнулась, обогнула замершую сестру, чтобы занять место впереди и почти побежала по коридору.
Адри проводила её изучающим взглядом: как же хороша старшая княжна - просто глаз не оторвать. Вот посчастливится же кому-то!

Голубая столовая располагалась на первом этаже дворца. Еле слышно шуршали накрахмаленными передниками горничные, мышками разбегаясь в стороны при приближении обеих миледи. В коридоре уже стёрли пыль с широких подоконников, подставок и столиков и теперь водружали на них букеты в белоснежных вазах. Проводив ошалелым взглядом мечущуюся прислугу, Адриана шепнула сестре:
- Уж слишком стараются. Не то кто-то из королевской семьи пожалует, не то я чего-то не понимаю. Ну, совершеннолетие, ну и что? Да мало ли таких семей, с близнецами? И гостей, как ты говоришь, ожидается многовато для семейного праздника. Или всё-таки смотрины задумали?
- И на самом деле странно, - Калерия тоже завертела головой во все стороны, стараясь рассмотреть и то, что творится в многочисленных гостиных, мимо которых они проходили. - Ты права, Адри, праздник готовится с размахом, и не похоже, чтобы пригласили только ближайших соседей. Иначе, зачем готовить гостевые спальни? Видишь корзины со стопками свежего белья, и горничные при новых фартуках.
Двери в столовую уже были распахнуты. Хотя около стола стояли всего четыре стула, да и количество приборов указывало, что завтрак сервируется только для членов семьи, обилие блюд, расставляемых на утренней вышитой скатерти, могло навести на мысль, что ожидаются гости.
- А где родители? - изумилась Калерия. - Что-то их не видно? Да и столик для подарков пока пуст.
- Всё бы тебе о подарках думать, - фыркнула младшая княжна. - Рано ещё. Сначала речь отец соизволит произнести, потом матушка добавит несколько ласковых слов, а уж потом и до даров дело дойдёт. А то и вовсе оставят подношения до вечера.
Каминные часы пробили восемь утра. Только затих последний звук, как противоположные двери распахнулись, и в них под руку вошли владельцы княжеского поместья. Сёстры тут же, словно по команде, присели в реверансе, приветствуя родителей.
- Да полно, полно, - улыбнулся невысокий полноватый мужчина, неловко одёргивая безрукавный камзол и поправляя булавку на шейном платке, - с днём рождения, девочки. Садитесь к столу.
Княгиня подождала, пока ей отодвинут стул, расправила платье и только после этого присела. Всегда с безупречной осанкой, всегда с тщательно уложенными волосами, она старалась собственным примером показать дочерям, как должна выглядеть истинная аристократка. Как только леди расстелила на коленях голубую льняную салфетку, как тут же безмолвные слуги закружились, предлагая сидящим за столом поджаренные хлебцы, бекон, пышный омлет и тонко нарезанные ломтики сыра. Завтрак начался.
Служанка в платье того же оттенка, что и атласные обои столовой, подхватила салфеткой пузатый фарфоровый чайник, расписанный голубыми (а как же, ведь всё должно соответствовать цвету столовой) узорами.
- «Рубиновая слеза»? - удивилась Адри, лишь только ароматный чайный напиток заполнил её чашку. - Откуда такая редкость?
- Так ведь торговый договор со Змеиными горами подписан, караванная тропа очищена. Теперь за перевалом следят постоянно, - князь деловито, но как-то нервно расправлялся с омлетом и копчёным мясом. - И с днём совершеннолетия, девочки! - он дождался, пока другой слуга разольёт по бокалам драгоценное розовое вино. - Сегодня знаменательный день! Вы вступили в возраст, за которым непременно последуют брачные предложения. Однако не нужно забывать, что подобный союз стоит рассматривать не только по влечению сердца, но и с точки зрения выгоды.
Что дальше вещал князь, продолжая свою речь в том же напыщенном стиле, девушки почти и не услышали, тут же приуныв от того, что им напомнили о браках, заключаемых по соглашению. И в первую очередь родителями, радеющими о благополучии родов, а не любовных привязанностях своих детей.
Княгиня слушала и согласно кивала головой, ей всё это было знакомо не понаслышке. Что такое любовь, она знала по романам, да и по молодости влюблялась, а вот замуж вышла по рекомендации родителей. Даже не по настоянию, хватило лёгкого намёка, чтобы понять, куда клонит её батюшка. Да будущий супруг не отличался красотой, зато знал толк в хозяйстве и умел преумножать состояние. Именно здесь оценили её таланты по управлению слугами и ведению дома, а это приятно грело душу, хотя иногда и грыз червячок сомнения и тоски.
Вовремя спохватившаяся Адриана улыбнулась и попыталась придать лицу благожелательно-внимательный вид. А вдруг отец заметит, что она недовольна? Только нотации не хватало по столь ничтожному поводу. Не стоило портить праздник себе и родителям, которые искренне пеклись об их благе, тщательно перебирая все известные роды и их достоинства и недостатки, словно рассматривая под увеличительным стеклом.
…- За вашу красоту и ваше счастье! - донеслось до её ушей, и княжна радостно подняла свой бокал.
- И всё-таки, батюшка, вы что-то говорили о караванах, - Адри опустила глаза в тарелку. – Помнится, многие сожалели, что в горах случился такой страшный обвал, что разобрать его не могли долгие годы. Неужели теперь продолжится торговля? Только чай или ещё будут ткани и редкие камни?
- Ничего не знаю, - резковато отрубил князь. - Это не наше дело, этим ведает королевский департамент и господа послы. Девочки, сегодня ваш вечер и приглашено множество гостей, среди которых окажется много привлекательных молодых господ. Поэтому помните о приличиях и старайтесь не оставаться с ними наедине. Особенно это касается Калерии, ведь она должна выйти замуж первой. Допускаю, что вскоре могут последовать предложения. Репутацию испортить легко, а восстановить доброе имя практически невозможно.
Очередное поучительное замечание, призывающее девушек к серьёзности.
В распахнутую дверь столовой проскользнул курьер. Запылённая одежда не соответствовала изысканному интерьеру, но дело было важным, иначе он не осмелился бы войти.
Князь нахмурился, по лицу пробежала заметная тень. На небольшой серебряный поднос легло два конверта. Узнав почерк на одном из писем, лорд Фирташ просиял от удовольствия. Улыбка не сходила с его лица, пока он ломал печать и вскрывал письмо. И улыбнулся еще шире, когда через несколько минут ознакомился с его содержанием.
- Барон Феррский ответил на приглашение, и со своими сыновьями прибудет к началу бала. Стол собирать не будем, вечером можно обойтись и лёгким буфетом, тем более, что на улице стоит такая жарища.
Калерия мечтательно закатила глаза и тут же удостоилась укоризненного взгляда княгини. По её мнению не стоило девушке на выданье так открыто демонстрировать свои эмоции и привязанность к некой особе.
- Вторая новость ничуть не хуже, - князь сиял, не сдерживая своей радости, как подобало бы персоне его круга. - Из столицы сообщают, что к нам на празднество прибудет его высочество принц Маэрвин со своей семьёй. Дорогая, распорядись, чтобы для них приготовили покои, всё-таки праздник продлится не один день.
- О, это весьма приятные новости, - высокородная леди растянула губы в лёгкой улыбке. - Но, как тебе известно, дорогой, у его высочества дочери того же возраста, ну может на год постарше, чем наши. И пока не замужем.
- Намекаешь, что наши девочки могут остаться без внимания? - лорд Фирташ поставил недопитый бокал на скатерть. - Это вряд ли, там запросы повыше наших гостей, там о международных договорённостях думают, и браки предусмотрены только морганатические, поскольку мужья и жёны принцев и принцесс никогда не получат корону. Правление передаётся по старшинству прямой линии, но это в крайнем случае. А вот появление в нашем поместье высокопоставленной семьи, родственной королю, добавит веса в обществе и блеска празднику. Рекомендую девочкам потренироваться в светских улыбках и любезностях.
- Ах, батюшка, - очнувшаяся от мечтаний Калерия благовоспитанно сложила руки, - неужели вы и в самом деле могли подумать, что мы можем проявить какую-то нелюбезность? Это обидно, право, - известие о предполагаемом визите барона и его наследников вызвало у неё ощущение счастья, хотя отец ни словом, ни намёком не обмолвился о том, что готов отдать её за старшего сына ожидаемого гостя.
Князь ещё раз улыбнулся, бросая распечатанные письма на поднос, и их тут же убрали со стола. Он побарабанил пальцами по скатерти и вопросительно взглянул на супругу. Леди Ивонна подала знак, по которому начали убирать закуски. Очередная вереница вышколенных слуг внесла в столовую блюда с десертами. Адри восхищённо ахнула, ведь она так любила сладости. В чашку снова налили дорогущий чай с романтичным названием «Рубиновая слеза», и она прижмурилась от удовольствия, поднося к губам восхитительный терпковатый напиток с еле заметной кислинкой.
Место закусок на столе заняли пирожные с ягодами в двухуровневых вазах. С взбитыми сливками и ягодами, украшенные желе и шоколадом. Адри нетерпеливо поёрзала на своём месте и сделала знак служанке. Подарки пусть будут после, а сейчас, уж если родители расщедрились на такое великолепие для завтрака, то не стоило терять времени.
Тем временем княгиня шёпотом объясняла подошедшему дворецкому, какие покои следует приготовить для высоких гостей. Адриана, откусив от пирожного приличный кусок, едва не подавилась. Отец сказал, что праздник продлится несколько дней? С чего бы такая щедрость, ведь он всегда был несколько скуповат, не позволяя лишнего тратить деньги даже на наряды. Кстати, о нарядах, - не припоминалось, чтобы шилось что-то новое и привозились ткани, да и портних в доме не прибавилось. Старшая сестра бросила на неё понимающий взгляд и всё же решилась озвучить общие сомнения.
- Матушка, я не сомневаюсь, что вы приготовили изумительный праздник. Но как быть с нарядами? - умоляющий взгляд отправился в сторону отца, а на ресницах блеснула слезинка. – Такие высокие гости…
- А это и есть наш подарок, - леди Ивонна посмотрела в сторону мужа. Тот никак не выразил своего неудовольствия нетерпеливостью дочери, и поэтому она продолжила. - В соседней гостиной уже расставлены манекены с вашим новым гардеробом. Но только после завтрака, ради нарядов не стоит выскакивать из-за стола. Помните о сдержанности и своём достоинстве.
Последнее замечание оказалось весьма кстати, ибо обе девушки начали подниматься со своих мест. Калерия разочарованно вздохнула, а Адриана с чувством огромного облегчения потянулась за очередным лакомством.

***

Огромная комната, с потолками, расписанными замысловатыми узорами, разделённая на две части ажурной решёткой, скорее походила на роскошную гостиную, чем на кабинет правителя Змеиных гор. Любой посетитель подумал именно так, если бы не массивный стол красного дерева, заваленный бумагами и свитками. Низкие длинные диваны с множеством подушек, низкие же кресла, обитые дорогой тканью. Лёгкие шторы раздёрнуты, открывая вид на чудесный сад. Несколько столиков и комодов, украшенных перламутровыми инкрустациями.
- Ты и вправду считаешь это хорошим выходом? - по щекам молодого мужчины, сидящего на широком подоконнике, вниз побежали чешуйчатые полоски и тут же спрятались за воротом белоснежной рубашки. Чешуя выдавала крайнее раздражение и готовность немедленно перейти в боевую форму.
- Хватит блокировать перевал, - старший оборотень не менее раздражённо отшвырнул свиток с блестящим шнурком. Восковая печать, аккуратно отколупанная от шнурка, осталась лежать на краю стола. - Договор подписан, он крайне важен для этого небольшого королевства: сам знаешь, сколько там готовы платить за наши ткани и камни. Столько лет ушло на расчистку и укрепление дороги, пора открывать постоянный караванный путь. Да и давно пора подрезать крылышки контрабандистам, которые пользовались тайными тропами.
- Мне это хорошо известно, - Дайхар поднялся со своего места и начал нервно расхаживать по комнате. – Я другого не понимаю, чем он так важен для нас? Торговля и без него идёт прекрасно, с множеством государств заключены выгодные деловые союзы.
Повелитель задумчиво постучал пальцами по столешнице:
- Всё бы ничего, но контрабандисты слишком умны и хитры, а мы теряем доход. Конечно, можно организовать за ними охоту, но гораздо выгоднее пойти другим путём и перекрыть этот канал совершенно официальным способом. Их цены ниже, но мы можем поставлять куда более широкий ассортимент. Да те же цветочные чаи, которые так ценятся по ту сторону гор.
В дверь кабинета тихонько постучали, потом она распахнулась, и мужчинам пришлось прервать разговор. Молоденькая служанка, стреляя глазками в сторону Повелителя и его сына, внесла поднос с бокалами и фруктами. Всё бы ничего, но она явно пыталась привлечь к себе внимание, усердно извиваясь всем телом. Дайхар мрачно глянул в её сторону и тут же отвёл глаза: сейчас для полного счастья не хватало только пустой интрижки.
- Можно подумать тебя на самом деле беспокоят контрабандисты? – он тут же снова вернулся к разговору, едва они остались одни. – Не поверю в это.
Рамсерд усмехнулся и взял бокал, наполненный тёмно-вишнёвой жидкостью. Чай «Рубиновая слеза», который так ценился за пределами их страны, внутри неё стоил гроши, будучи самым распространённым цветочным напитком.
- Мне не нравится эта затея, - Дайхар скривился, так и не дождавшись внятного ответа от отца. - А почему именно я должен расплачиваться собственной свободой? Как-то не хочется чувствовать себя разменной монетой.
- Потому что ты - мой сын, - старший ящер поднялся с кресла и демонстративно отвернулся, отходя к окну. - Потому, что пора брать на себя ответственность за семью и за собственное государство, частью которого ты являешься. Да и не забудь, что приток свежей крови нашему роду совсем не помешает.
- А почему я должен взять в супруги представительницу человеческого рода? - Дайхар попытался просверлить гневным взглядом спину отца. Спина не просверлилась, даже лопатки не передёрнулись. – Будто в стране мало оборотниц…
- Потому что я так решил. Это пойдёт на пользу всем и тебе тоже, а то уж слишком привык к девицам, бросающим в твою сторону зазывные взгляды. - Рамсерд повернулся к сыну и сузил глаза. В змеиных вертикальных зрачках мелькнуло лукавство. – Неужели тебе не надоели одни и те же лица? Одни и те же тела? Гибкие, чешуйчатые, готовые выполнить любые твои желания, что в вертикальном, что в горизонтальном исполнении.
Дайхар со стоном растянулся на длинном низком диване, хватая в обнимку подушку. Отец был прав - пора создавать семью, но как-то не хотелось делать это по принуждению и брать себе в жёны неизвестно кого.
- Представительницы человеческого рода живут намного меньше нас, - младший оборотень перекатился на живот и подпёр голову рукой, наблюдая за отцом. – Или ты намерен мне подбирать следующих жён, как только очередная состарится? А мне каково будет смотреть на это? Мы живём долго, очень долго, а люди…
- Не язви, это поправимо, - радостно сообщил отец. – Мне удалось договориться с одним очень хорошим артефактником, и он создал уникальные брачные браслеты. Продолжительность жизни супруги будет равняться твоей, на внешность и характер они никакого воздействия не окажут. Ну, может её здоровье станет покрепче, всё-таки выносить маленьких ящеров не так уж и легко.
- Я так понял, что уже всё решено, подписано и заверено, - молодой мужчина с очередным еле слышным стоном уронил голову на диван. – И мне выбора просто не оставлено. Когда запланировано это знаменательное событие?
- Через месяц или два, - Рамсерд неопределённо покрутил в воздухе кистью. – В королевстве будет праздноваться середина лета. Всякие вечера, балы-маскарады, сам понимаешь. Вот как раз познакомишься и сразу за свадебку, времени на «познакомиться и поговорить» не будет.
- Будет, - Дайхар поднялся с дивана и потянулся. Полоски чешуи снова скользнули за воротник и исчезли, - говори, кто это...

В голубой гостиной точно того же тона, что и столовая, уже стояли манекены с платьями. Калерия всплеснула руками и закружилась возле них, разглядывая материал. Родители вошли чуть позже, под руку, и понимающе переглянулись. Всё-таки для девушек, да ещё на выданье, наряды были очень важны.
- Матушка, а кому какие? - Адриана с лёгкой улыбкой наблюдала за волнением сестры.
Всё равно ей придётся брать оставшееся, старшей до замужества предоставлялось больше возможностей и привилегий. Впрочем, она почти не завидовала, тем более, что и заключать брачный союз пока не собиралась – как-то никто из знакомых молодых мужчин не привлёк внимания.
- Для Калерии - справа, для тебя, милая, слева, - леди Ивонна для надёжности указала рукой, чтобы девушки не запутались и не начали ссориться.
- Матушка, какие роскошные! – ахнула Калерия, всплеснув руками, и бросилась вперёд. – Да это же целое состояние!
Старшая княжна подбежала к своим платьям и удивлённо округлила глаза. Подобная щедрость, проявленная отцом, превышала все мыслимые пределы. Два домашних платья и шесть бальных нарядов, да ещё из дорогущего горного шёлка, - это уже настораживало.
Адриана внимательно рассматривала свой подарок. Пусть ей досталось поменьше, но безусловно князь превзошёл самого себя в щедрости и трате денег. Нижние юбки из шуршащей узорчатой тафты, другие, накрахмаленные, из тонкого льна с множеством оборок, батистовые нижние рубашки, одеваемые под праздничные наряды. И, наконец, платья. Целых четыре! Одно - бледно-жёлтое, будто солнечное, отделанное несколькими воланами, второе – изумрудно-зелёное с лифом расшитым мелким жемчугом, третье – серо-голубое с жемчужным отливом с кружевными аппликациями по подолу. Младшая княжна стиснула переплетённые пальцы. Да, больше их не собирались одевать одинаково, предоставили каждой возможность найти свою судьбу.
Она представила себе, как выйдет к гостям в светло-кофейном платье с золотистыми кружевами, и зажмурилась от удовольствия, а потом робко тронула роскошную ткань и повернулась к родителям.
- Это просто великолепно! – голос от волнения чуть дрогнул. - Но, право, стоило ли шить такой гардероб и для меня, ведь главное, чтобы Лера получила достойные предложения. Она – старшая, ей выбирать себе спутника жизни первой.
Княгиня слегка поджала губы: ей не понравилось, что младшая дочь упомянула о выборе. Какой выбор? Всё решать будут старшие представители знатных семейств между собой. Главное – устроиться выгодно и достойно, соответственно статусу рода. Лорд Фирташ никак не отреагировал на заявление младшенькой, напротив удобно устроился на диване, наблюдая за восторгом дочерей. Его больше занимал совсем другой вопрос - не просто так на их празднество приезжает один из принцев, братьев короля. Маэрвин, герцог Истрии, мог привезти распоряжение его величества, бумагу, которую нельзя передать с обычным курьером.
Может всё и не так плохо? Вполне могло статься, что его величество лично решил устроить судьбу одной из его дочерей, руководствуясь королевской выгодой. Пусть пока девочки порадуются, а потом будет видно. И всё же точил червячок сомнения, неожиданное благоволение короны, как правило, ничем хорошим не заканчивалось.
- Матушка, это восхитительно! – выдохнула Калерия, разглядывая роскошные наряды. – Никогда не видела ничего подобного. Это просто произведения портновского искусства! Но я не припомню, чтобы с нас снимали мерки.
Леди Ивонна понимающе улыбнулась:
- Поверь, дитя моё, вполне достаточно было снять мерки с ваших домашних платьев, а подогнать под фигуру можно и с помощью шнуровки. Ткани выбирались тщательно, как и отделка, нашим красавицам уже требуется достойный гардероб.
- Кстати, о праздниках, - подал голос князь со своего места, - за эти три дня вам нужно будет присмотреться к молодым людям, которые уже приглашены, а потом поделиться с нами своими впечатлениями и предпочтениями. А вот через месяц я устрою светский вечер, посвящённый дню середины лета, эдакий летний бал. Если за это время поступят стоящие предложения руки и сердца, то на нём уже можно будет говорить о помолвке и дальше о свадьбе.
- Материал и в самом деле роскошный, как и вышивка! – воскликнула Калерия, восхищённо гладя дорогую ткань. – Это чудесный подарок!
И она бросилась назад, чтобы в знак благодарности поцеловать руки родителям.
- Ах, право, не стоит, - улыбнулась леди Ивонна, - Вы выросли, девочки мои. Теперь пора занять соответствующее место в светском обществе, а наряды для этого не менее необходимы, чем хорошее воспитание. Однако, сейчас новые платья и всё, что к ним прилагается, отнесут в ваши комнаты, чтобы вы могли их примерить и решить, что стоит надеть в первый день празднества.
Тонко прозвенел колокольчик, и слуги, ожидавшие знака, подхватили манекены, чтобы разнести их по комнатам миледи. Адриана погрустнела: ей выбирать кого-то себе по сердцу было рано, а ведь так хотелось внимания и любви, похожих на описанные в романах. И пусть она понимала, что разница между сказкой и реальностью может оказаться колоссальной, но мечтать об этом ей никто запретить не мог.
- Вы можете заняться примеркой немедленно или погулять, до вечера достаточно времени, - словно нехотя промолвила княгиня, втайне надеясь, что дочери займутся своим внешним видом, а заодно и оставят родителей наедине. Резкая морщинка, проявившаяся между бровями супруга, начала её беспокоить.
Девушки словно зачарованные проследили, как манекены уносятся из гостиной, и только после этого присели в очередном поклоне.

До вечера оставалось ещё достаточно времени. Адриана грустно посмотрела в сторону сестры, продолжающей вертеться перед зеркалом и репетирующей изящные позы и жесты. Ещё бы, ведь это её день. Она – старшая, об этом известно всем гостям, а значит внимание достанется, в первую очередь, именно ей. В свою комнату возвращаться не хотелось, наряды она уже все успела перемерить. Обед отменили, чтобы привести столовую и гостиные к светскому приёму в порядок. Одна из служанок внесла в дверь поднос и поставила его на низкий столик около кушетки.
- Лерка, ты решила похудеть, чтобы стать ещё изящнее? – поинтересовалась Адри, примеряясь к блинчикам с яблоками. - Так и с голоду помереть недолго.
Калерия крутанулась, следя за тем, как юбка завивается вокруг ног, и плюхнулась рядом.
- Ты права, выглядеть голодной на ужине будет просто неприлично. Да и сил для танцев понадобится много, нельзя отказывать кавалерам. Они могут обидеться или счесть меня невежливой и невоспитанной.
Сёстры переглянулись, одновременно хихикнули и принялись за еду.
- Какое платье хочешь надеть? – после того, как первый голод был утолён, поинтересовалась старшая сестрица. - Я надену розовое, - и она, позабыв о манерах, ткнула пальцем в сторону манекена, - оно такое нежное. А оборки на лифе придадут пышности груди. Вот только, что бы выбрать из украшений? Так хочется что-то взрослое, настоящее. Может у маменьки попросить?
- Она у тебя и так пышная, - Адри скосила глаза в вырез платья Калерии. - А об украшениях, думаю, уже и без нас подумали. Я их надевать не буду, а платье возьму бледно-жёлтое, с кружевной верхней юбкой. Всё равно буду лишь твоей тенью.
Она сполоснула руки в миске с водой, вытерла их холщовой салфеткой и обняла сестру.
- Ты и так настоящая красавица, и кавалеры просто попадают к твоим ногам. А я буду вести учёт, кто упал первым, а кто последним, - младшая княжна лукаво прищурилась в сторону Калерии и легко чмокнула её в щёку. - Не беспокойся, придёт твой красавчик. Опять будет взбивать щелчком кружевные манжеты, поправлять жабо и презрительно смотреть в сторону дам.
- Ну вот, - с притворной обидой всплеснула руками Лера, - ты относишься к нему так же, как и в детстве, ничего не поменялось. Он смотрит не с презрением, а оценивающе, у меня от таких взглядов сразу выпрямляется спина и поднимается подбородок. И неужели Норэт тебе совсем-совсем не нравится?
- Объясняла уже, - Адриана разочарованно от неё отодвинулась, - и не один раз, и даже не два. Не понимаю, почему ты по нему сохнешь, ведь столько молодых мужчин вокруг? И семьи не хуже, роды все сплошь древние, хорошее состояние, соответствующее воспитание…
- Не знаю, - старшая сестра поднялась с кушетки и опять устроилась перед зеркалом. – О других как-то не думается. Ах, надо позаниматься с веером.
Адри несколько минут понаблюдала за тем, как она складывает-раскладывает изящную кружевную вещицу, потом потихоньку выскользнула за дверь. Все заняты очень важными делами. Ну, просто очень важными. Такими важными, что и не до неё.
- Миледи, - служанка в коридоре удивлённо вытаращилась в её сторону, - куда это вы собрались?
- Прогуляюсь, - отмахнулась девушка, - только господам ничего не говори. Проветрюсь и ко времени, как одеваться надо будет, подойду.
- Миледи, - не ко времени подоспевшая пожилая женщина осуждающе покачала головой, - какие прогулки? Нужно готовиться. Сегодня такой вечер!
- Уже готова, осталось только одеться, - княжна обогнула застывшую как столб компаньонку по широкой дуге, благо ширина коридора позволяла такой манёвр. - Маиса, ну право же, успею. Дайте передохнуть от первых впечатлений.
Она подхватила подол платья и припустила бегом к боковой двери, ведущей в сад.

Лето было в самом разгаре: жаркое солнце и пьянящий запах цветов дурманили голову. Через пару минут Адриана уже пожалела о том, что не взяла ни шарф, ни шляпку. Уж слишком горячими оказались солнечные лучи. Пробежав по небольшой аллее, она оглянулась и нырнула между кустарников на дорожку, ведущую к озеру. Пусть это и немножко далековато от дворца, зато густые ивы спускали свои ветки почти до самой земли, даря тень и прохладу. Увлёкшись своим побегом, девушка даже не сразу заметила, что буквально из-под ног в сторону метнулось толстое гибкое тело.
- Ма-а-амочки, - прошептала княжна, споткнувшись об выступающий корень дерева, - откуда здесь гадюки?
Чешуйчатый гад отполз подальше и только потом приподнял плоскую голову из травы.
- Нахалка, - еле слышно прошелестел он. - Я тебе не гадюка.
Вот этого Адри уже стерпеть не могла и попросту села на землю, холодея от ужаса.
- Не ушиблась? – змеиная голова вынырнула второй раз, но приближаться не торопилась. Кто его знает, что у этой девчонки на уме?
- Я перегрелась, - княжна закрыла глаза и потрогала собственный лоб, - мне просто мерещится. Такого не бывает.
Она усердно врала самой себе, прекрасно зная, что в их королевстве нередко появляются представители и нечеловеческих рас. Но разговаривающая змея! Это было уже чересчур. С другой стороны, если она разговаривала, значит была разумной, а коль разумная, то можно договориться. Выстроив у себя в голове вот такую цепочку, Адриана открыла глаза и завертела головой по сторонам. Чешуйчатой гадины поблизости не наблюдалось, даже шелеста не было слышно.
- Точно перегрелась, - печально повторила девушка и уселась поудобнее, следовало отдохнуть в тени, чтобы подобных галлюцинаций больше не возникало.
«Галлюцинация» вынырнула опять, покачалась на длинной шее и замерла, разглядывая немигающими золотистыми глазами странную девчонку.
- Слуг позову, - пригрозила княжна и зашарила руками около себя.
- Зачем? – удивился змей. - Я, что, тебя трогал? Даже хвост успел убрать, чтобы не наступила. Лежу в тенёчке, отдыхаю, понимаешь ли, а тут всякие приходят, да ещё и угрожать начинают.
Адриана подобрала отпадающую челюсть: болтливость чешуйчатого гостя начала её заинтересовывать.
- Кусаться не будешь? – с опаской спросила она, пытаясь прикинуть размер ползучего гада.
- Больно надо, - обиделся змей и скользнул чуть дальше, где было ещё больше тени.
- А ты кто? – девушка, плохо соображая от любопытства смешанного с шоком, поползла за ним на четвереньках.
- Ты меня преследуешь! – как-то истерически взвизгнул змей, собираясь кольцами, - Отстань, не видишь, мне жарко. Припёрлась, чуть хвост не отдавила, теперь отдыхать мешаешь.
- От чего отдыхаешь? – Адри с восхищением оглядела тугое тело, испещренное зелёными узорами.
- От всего, - невежливо огрызнулся странный гость. - У вас в озере на дне ледяные ключи бьют. Накупался, потом перегрелся, теперь отдыхаю.
- Ну, судя по размерчику, ты не ядовитый, - княжна прищурилась от солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. - Но придушить можешь.
- Могу, - согласился змей, - а надо?
Ответа не последовало, потому как княжна пыталась припомнить из библиотечных справочников, кто бы это мог быть. В голову ничего путного не приходило. Странное существо тоже молчало, только подтянуло хвост и устроило из него подставку для собственного подбородка. Ещё и глаза демонстративно прикрыло, подглядывая через узкие щёлочки.
- Так ты мне не ответил, - Адриана пропустила мимо ушей недовольное шипение. - Ты кто?
Она с опаской протянула руку и коснулась переливающейся узорчатой чешуи. Змея оказалась вовсе не холодной и скользкой, а очень даже приятной на ощупь, только немного шершавой.
- Не лапай, не твоё, - гость перекатил кольца чуть дальше. - Тхараг.
- Это имя? – девушка придвинулась ещё ближе.
- Это сущность, - змей потрогал раздвоенным языком воздух и отвернулся, демонстрируя всем видом нежелание разговаривать.
- А что ты ешь? – любопытство окончательно взяло верх над страхом, тем более, что нападать на неё никто не собирался. Скорее, даже наоборот, всеми силами пытался отделаться.
- Мелких разговорчивых девчонок, - противно захихикал змей, трясясь всем телом. – Только без одёжки. Голенькие, они вкуснее.
И тут же, не дожидаясь следующего вопроса, скользнул в траву с такой скоростью, что не успели качнуться листочки луговых растений. Вовремя, рядом послышались торопливые шаги. Маиса, слегка переваливаясь при ходьбе, уже заметила беглянку и открыла рот для нотации.
- Не надо, - выставила перед собой ладони Адриана, - даже и не начинай.
Она с тоской огляделась, но кругом стояла тишина. Даже птицы примолкли, одурев от зноя. Отряхнув платье, княжна гордо выпрямилась, как приличествовало девушке её положения, и последовала за компаньонкой.
Только они скрылись за ивами, как из листвы вынырнула треугольная голова. Покачавшись на ветке, тхараг сполз вниз и направился к озеру. Там, в скалах на другом берегу, в маленькой пещере, он вполне мог переждать и посмотреть, что будет дальше.
Конечно, по дороге княжне всё же пришлось выслушать нотацию. О том, что следует в первую очередь соблюдать приличия, затем беспокоиться о том, как произвести наилучшее впечатление. Адриана дважды закатила глаза, но молча, чтобы не нарваться на очередную отповедь, и раз пять вздохнула, усиленно демонстрируя раскаяние. Не помогло: Маиса села на любимого конька, именуемого воспитанием юных девушек, и совершенно не собиралась останавливаться в своих нравоучениях.
- Если бы я была на месте леди Ивонны, - компаньонка настолько резко остановилась, что девушка просто налетела на неё и тут же отшатнулась, стараясь не выдать того, что пропустила добрую часть речи мимо ушей, - то непременно лишила бы вас развлечений и посадила под замок с обязательным чтением этикета.
- Маиса, а вам не кажется, что пора перестать читать мне морали? - княжна нервно сжала руки. - С сегодняшнего дня мы больше не нуждаемся в воспитательнице. Дальше за нашу судьбу будет отвечать или отец, или супруг.
- Не уверена, что на вашу персону найдутся охотники, - отрезала женщина. – Вы, миледи, сильно уступаете своей старшей сестре. И по внешности, и по денежному обеспечению. Да и знанием этикета отличаетесь в худшую сторону. Ей никогда бы не пришло в голову заниматься прогулками в одиночестве прямо перед самым праздником, забыв о том, что порядочная девушка всегда озабочена тем, как произвести наилучшее впечатление и облегчить родителям поиск подходящей пары.
- Ваше мнение меня совершенно не интересует, - Адриана упрямо приподняла подбородок. – Совершеннолетие наступило, и этого вам не изменить. Незачем пытаться видеть во мне прежнюю кроху, которая пыталась стать лучше и соответствовать вашим понятиям о добропорядочности. В услугах гувернантки более не нуждаюсь, а роль компаньонки может выполнить и горничная. Если вы надумаете упорствовать, то немедленно расскажу отцу…
Сжав зубы, княжна резко повернулась и, не обращая внимания на воспитательницу, двинулась в сторону галереи.
- Миледи! – рассерженно взвизгнула Маиса и осеклась, ведь сказано было верно.
Она до совершеннолетия сопровождала девушек на всякие празднества, честно пыталась донести до них правила этикета. Теперь же, сопровождать их будет лично князь, он же будет и представлять, и следить за теми, кто интересуется его дочерьми. Просчитывать выгодные партии, вести бесчисленные разговоры, пытаясь выведать о состоянии тех, кто начнёт претендовать на руку любой из них. Ей оставалось только вернуться в пансион, из которого её десять лет назад пригласили на работу. Десять лет к псу под хвост… хотя заработала она весьма приличные деньги, да и рекомендательные письма будут хорошими. Но частью семьи так и не стала, хотя втайне рассчитывала именно на это.
Адриана простучала каблучками по мраморным плитам галереи, косясь на портреты предков. Больше всего ей нравился портрет прабабушки, урождённой баронессы Сталсской. Единственная женщина в их роду, которая не стеснялась своего живого характера и пристрастия к нарядам из дальних империй. Даже здесь она была изображена не в привычном платье с накрахмаленными юбками, а совсем в другом одеянии. Светлое нижнее платье и верхнее, расшитое удивительными золотыми узорами и застёгивающееся на мелкие пуговички на груди.
- Какая же ты была смелая. И красивая, - пробормотала младшая княжна, проводя пальцами по дорогой резной раме. – Не боялась ни косых взглядов, ни шепотков за спиной.
На кончиках пальцев остался слой пыли. Возмущённо расширив глаза, Адри тут же понеслась разыскивать служанок. Вдруг кто-то из гостей пожелает ознакомиться с семейной галереей. А тут такое безобразие…
Горничных удалось найти в ближайшей гостиной, где они шёпотом делились впечатлениями от списка гостей, который удалось подсмотреть одному из лакеев. Увидев княжну, дружно замолчали и поклонились.
- Что это? – Адриана продемонстрировала испачканную руку.
- Где это вы лазили, миледи? – ворчливо поинтересовалась та, что была постарше и носила чепец с двумя оборками вместо одной.
- Галерею проверяла, - невозмутимо ответила княжна. – И обнаружила пыль и грязь. Почему не убрано?
- Так праздник-то будет в нижней столовой, а ещё в саду, там и стол для буфета уже поставили, и беседку нарядили, - разом загалдели служанки. – Галерея в стороне, не на виду, там можно и попозже убраться. Гости ж с поздравлениями придут, а не к старым портретам кинутся.
Резон в этом, определённо был, и слуги в первую очередь наводили порядок там, где приглашённые окажутся в первый момент.
- Тем не менее, будьте любезны пройти тряпкой по рамам. Если и впрямь кто туда забредёт, да ещё на пару с маменькой, то скандала точно не оберётесь.