Полуночная невеста. Лина Алфеева

— Девушки, раздевайтесь!
Холодный командный голос заставил меня сжать кулаки. Я уставилась в пол, позволив темным волосам упасть на лицо. Ногти впились в кожу, боль притупила гнев, кровь успокоилась и перестала стучать в висках. А потом, словно сквозь пелену тумана, я почувствовала прикосновение к плечу.
— Айрин, не надо. Мы уже столько выдержали. Пройдем и это испытание. Иначе все предыдущие окажутся бессмысленными. Мы же не зря старались. Так ведь?
Жаркий шепот подруги Тааши немного отвлек от горьких мыслей. Меня и еще двадцать девушек ожидал последний этап Отбора. Мы должны были раздеться догола, чтобы королева иллюзий смогла оценить живые фигуры, которые ей предстояло выставить напоказ уже через неделю, на Полуночном балу.
Творение иллюзий и одновременное управление полноценными фантомами — непосильная задача для мадам Салис, самой известной модистки столицы. Поэтому она искала манекенщиц для демонстрации ее волшебных нарядов. Прохождение Отбора профессионалками из модельных агентств являлось скорее исключением, чем правилом. За три дня мадам Салис отбраковала две трети из решивших попытать счастья. Большинство покидали особняк со скандалом и плевались ядом в простых девчонок, не имевших отношения к моде.
Мой взгляд рассеянно скользил по гостиной и останавливался на девушках, с которыми я успела познакомиться и немного подружиться.
Вышивальщица.
Подмастерье аптекаря.
И я… дочь книжника.
Застенчивые, тихие, с более чем скромным доходом. Иные не стали бы унижать себя такой подработкой. Ни одной горожанке, дорожащей репутацией, не пришло бы в голову стать “живой фигурой”, ходячим манекеном, выставляемым на обозрение магического сообщества Дар’Алана.
Тааши уверяла, что цель мадам Салис — продать побольше дорогих волшебных платьев женам магов и их дочерям, а до наших прелестей никому и дела нет. Я бы согласилась с этим, не предъявляй модистка настолько странные требования к своим “живым фигурам”.
Девственность.
Восемнадцать лет.
Ни капли магии.
Мадам Салис лично следила за ходом всех испытаний. Невысокая худощавая блондинка умела нагнать страху. От ее цепкого колючего взгляда, который я то и дело ловила на себе, становилось неуютно. Вот и сегодня мне казалось, что мадам Салис не сводила с меня глаз.
Дурацкое ощущение!
От него внутри разливался липкий страх. Я закрыла глаза и представила, что меня тут нет. Мысленно завернулась в мягкое одеяло, окуклилась подобно гусенице, и попыталась исчезнуть.
Не сработало.
Вместо безмолвной темноты, приносящей спокойствие, перед глазами пронеслись совсем иные образы. Я снова видела бледное, покрытое испариной лицо, глаза, похожие на волшебные изумрудные кристаллы, слышала тихий, чуть севший мужской голос:
"Худышка, не ной. Не велика честь родиться магом. Главное, что тут..."
Ухоженные длинные пальцы коснулись моей груди и замерли. Мимолетное прикосновение так и жгло сквозь ткань шерстяного платья.
Не хочу вспоминать. И не буду! Все равно, что с ним стало. Ему же на меня плевать. Но глупым слезам не объяснишь, что горевать не о чем. Они всегда подкатывают к глазам не вовремя, а от обиды перехватывает дыхание.
— Мисс Айрин Лаори, вам нездоровится? — В хрустальном голосе мадам Салис ни капли беспокойства.
Зато остальные девушки шарахнулись от меня, как от чумной. Еще заражу и не дам пройти последний этап Отбора. Сегодня в этой гостиной нам предстояло, помимо демонстрации тела, подтвердить отсутствие магических способностей.
— Не понимаю, почему проверку нужно проходить голышом? — проворчала Тааши, нервно теребя фартук, бывший частью униформы помощницы аптекаря.
На Отбор мы явились в той одежде, которая лучше всего отражала наш социальный статус и род занятий, — ещё одна странность этого конкурса. Но, как говорится, кто платит, тот и музыку заказывает. Девушки, захватившие с собой чемоданы, отослали их домой — даже ридикюли никому перенести через порог особняка не позволили.
— За эти дни твоя одежда так пропахла потом, что мадам станет дурно, едва ты подойдешь ближе, чем на три шага.
Едкое замечание исходило от рыжеволосой красавицы. Эту натурщицу и завсегдатая модных показов знали и в магических кварталах Дар'Алана, и в Низине, где проживали бездарные. Я с завистью смотрела на изящно сложенную девушку, которая, даже оставшись голой, держалась с уверенностью истинной королевы.
— Или нет… — Элена обвела нас торжествующим взглядом. — Мадам хочет убедиться, что среди нас нет коров, которые не влезут в ее платья. Тебе, Тааши, ничего не светит.
Покраснев до корней волос, пухленькая подруга сделала несколько стремительных шагов к Элене, но уткнулась в меня.
— Не стоит вестись на дешевую провокацию. — Я дотронулась до руки Тааши, и она вздрогнула, словно очнувшись ото сна.
Замерла, нервно кусая губы, а потом кивнула:
— Да, ты права, Айрин, не знаю, что на меня нашло. Никогда не интересовалась мнением сушеной воблы.
Отхватив нелестную характеристику, Элена высокомерно вскинула голову и отошла в сторону. Я же резко обернулась, чтобы встретиться с внимательным взглядом мадам. Уверена, что та не только следила за конфликтом, но и слышала каждое наше слово.
Раздевались мы неохотно. Одних смущал сам процесс обнажения, другие стыдились неидеальных форм, я принадлежала тем, кому было зябко. С удовольствием бы скукожилась и обхватила себя руками в попытке согреться, но взгляд против воли останавливался на Элене, с королевским величием демонстрирующей наготу, и плечи сами расправлялись, а подбородок горделиво задирался вверх. Если мне и суждено отсеяться на этом этапе, то я вылечу “красиво”. И потом, это всего лишь магическая проверка. Её и положено проходить без одежды.
Стоило нам раздеться, как появились молчаливые служанки с корзинами, обошли нас и собрали вещи.
— Эй! Вы хотя бы трусы не перепутайте! — Дерзкое замечание принадлежало вышивальщице.
Смешливая, тощая и немного нескладная Орсана сама определила меня в круг подруг, и сопротивляться этому напору было бесполезно. Мы с Тааши знакомы с детства. Наши семьи жили на одной улице. Тааши работала в лавке аптекаря, которая находилась как раз напротив книжного магазина, принадлежащего моему дяде Ладару.
Неунывающая и бойкая на язык Орсана.
Целеустремленная Тааши.
И я,
Мечтательница Айрин.
Я искренне желала подругам попасть в число счастливиц, которые представят новую коллекцию мадам Салис на Полуночном балу. Деньги, обещанные столичной модисткой своим “живым фигурам”, нужны были всем. И я не исключение. Но довольно делить шкуру нелинявшего змея, сначала надо подтвердить отсутствие магического дара.
По знаку хозяйки двадцать претенденток выстроились в шеренгу. Мелькнула мысль, что в коллекции всего десять платьев. Интересно, что мадам будет делать, если подходящих девушек окажется больше десяти? Неужели банально возьмется за сантиметр?
На этот счет я не переживала. Фигура у меня была не хуже, чем у натурщицы Элены, но никогда не хватило бы духу отправиться в кварталы магов на поиски работы. Это был чужой мир за сверкающим барьером, окруженный зловещим туманом. Особняк мадам Салис находился возле границе: сам дом стоял в низине, зато парк, расположенный позади, был наполовину скрыт серо-зеленым дымкой, тянущейся из квартала “Жизни и Тлена”.
Мадам Салис хлопнула в ладоши, двери в гостиную распахнулись, впуская три фигуры в просторных серебристо-серых плащах.
Маги!
Для этого этапа Отбора мадам Салис пригласила отмеченных даром. Они бесшумно ступали по полу, оставляя за собой разноцветный туманный след. Неинициированные адепты, еще не научившиеся скрывать природу своей силы. Удивительно. По слухам, таким адептам не разрешалось покидать школы, притаившиеся в глубине магических кварталов.
Фигуры в плащах выстроились в шеренгу, аналогичную нашей, за одним исключением — адептов было всего трое, тогда как конкурсанток почти в семь раз больше. И все-таки непонятное расточительство. Для подтверждения отсутствия дара хватило бы и одного мастера путей — мага, умеющего чувствовать даже ничтожные искры силы.
Еще один громкий хлопок мадам Салис, и перед магами одновременно вспыхнули разноцветные сферы.
Черно-зеленую создал обитатель квартала “Жизни и Тлена”.
Черно-сиреневую — повелитель “Грез и Кошмаров”.
Черно-голубую воплотил адепт “Хрусталя и Железа”.
Или адептка? Не могла же мадам пригласить для проверки обнаженных девушек парней? За эти дни я уже привыкла, что в особняке модистки прислуживали исключительно женщины. И вот такая неожиданность! Сколько я ни старалась рассмотреть хоть что-то под капюшонами прибывших, мой взгляд натыкался на непроницаемую завесу тумана. Он словно съел лица одаренных. Жуткое зрелище.
— Девушки, позвольте от вашего лица поблагодарить учениц магической академии, которые помогут вам пройти испытание.
Всё-таки адептки! Мне бы расслабиться, но вместо этого внутри снова начала сворачиваться тугая пружина. И почему я беспокоюсь? Дара у меня нет. Мастер путей осматривал меня при рождении и в день шестилетия, когда у всех одаренных проявлялась склонность. Дядя так и не понял, отчего в тот день мастер путей решил снова навестить наш дом, но утверждал, что я прошла (а вернее, не прошла) повторную проверку. Я была бездарной пустышкой, идеальной фигурой для создания иллюзий…
Это подтвердил и тот, о ком я теперь старалась вспоминать как можно реже. И почему я до сих пор не могу выбросить его из головы? Тем более в такой момент!
А мадам Салис продолжала инструктаж. Нам следовало по очереди подойти к адепткам и прикоснуться к их магическим сферам.
Первой была Элена. Неудивительно, эта красотка всеми силами старалась оставаться на виду, словно желая доказать мадам, что она лучшая “фигура” этого Отбора. Натурщица устремилась к черно-зеленой сфере, дотронулась до нее кончиком пальца, а потом довольно хмыкнула и перешла к следующей. Ко второй сфере она уже прикасалась увереннее, даже ногтями по ней постучала. Звук вышел таким мерзким, что у меня вдоль спины пробежал холодок. Так же уверенно Элена приблизилась к черно-голубой сфере, но едва к ней прикоснулась, как магический шар погас, чтобы в следующую секунду вспыхнуть снова.
— Что это значит? Я прошла проверку?
Элена в панике повернулась к мадам и, не услышав ответа, попыталась схватить проверяющую за плечо. Так себе идея, потому что в следующий миг манекенщицу отбросило назад. Элена вскрикнула, неловко взмахнула руками и шлепнулась на пол.
— Мадам Салис, эта адептка на меня напала!
— Не стоит прикасаться к магу без разрешения, — отчеканила в ответ модистка.
Одна из дверей распахнулась, давай понять Элене, что ей пора покинуть гостиную.
— Так я прошла или нет? — Впервые с начала Отбора Элена растерялась.
— Узнаете в свое время.
Мадам предпочитала сохранять интригу. И я понимала почему. Если бы девушки точно знали, какая реакция сферы означает положительный или отрицательный ответ, обеспечить порядок было бы куда сложнее. Каждая из нас помнила, что мадам отберет лишь десять девушек из двадцати.
Проверка продолжалась.
Претендентки прикасались к сферам и в зависимости от их ответа проходили через одну из трех дверей. Поначалу я пыталась запоминать и сопоставлять, но внезапно осознала, что такая, казалось бы, пустяковая информация ускользает из моей головы. Зато в ней прочно обосновалась боль. Чем больше я думала о сферах и их поведении, тем сильнее становилась мигрень.
— Не нужно сопротивляться. Так будет проще, — раздался из-под капюшона тихий мелодичный и немного усталый голос.
— Это сложно? Создавать такие сферы? — внезапно для себя самой спросила я.
— Создавать несложно, сложно…
— Замолчи. Услышит же. — Сдавленный шепот принадлежал ее соседке и казался испуганным.
— Мисс Айрин Лаори, у вас возникли проблемы? — Голос мадам Салис хрустел точно лед под каблуком.
— Я просто переволновалась. Вот и разговариваю сама с собой.
— Живее. Вы задерживаете остальных.
Да мы вроде никуда и не торопились. До Полуночного бала целая неделя. Было бы здорово, если бы мадам позволила мне отлучиться из особняка домой.
Сфера, созданная магией “Жизни и Тлена”, оказалась теплой на ощупь. Убедившись, что чужая магия не собирается долбануть меня электрический разрядом или сотворить чего похуже, я возложила руку на сферу целиком и услышала сдавленный девичий вздох. А потом сфера задрожала и… Нет, она не погасла, как это бывало и раньше, она посветлела и утратила свою яркость, сделавшись полупрозрачной.
— Отпусти… — Умоляющий шепот заставил меня вздрогнуть.
Вот и что это сейчас было?
Я обернулась, чтобы посмотреть на реакцию мадам.
Модистка по-прежнему сидела в кресле, вот только ее изящные руки больше не были сложены на коленях. Бледные тонкие пальцы вцепились в мягкие подлокотники, казалось, мадам вот-вот вскочит, чтобы подойти поближе и убедиться, что сфера после моего прикосновения посветлела, словно из неё выкачали всю краску.
— Достаточно! — поторопила меня мадам Салис.
Видимо, осознала, что я так и буду стоять на одном месте, точно намагниченная.
Со смесью странного сожаления и тревоги я опустила руку. Мне показалось, что адептка магической школы слегка пошатнулась, но сфера в её окутанных туманом руках снова наполнилась черно-зеленым дымом.
Магия “Жизни и Тлена”.
Бр! Жуткое название. Да и способности ему под стать.
— Проходи дальше. Ты не в музее.
Откровенно хамское замечание принадлежало адептке, державшей черно-сиреневую сферу “Грез и Кошмаров”.
Эта сфера осталась равнодушна к моему прикосновению, зато ее владелица сопела так красноречиво, словно вот-вот пар из ушей пойдет. Надо же. А еще утверждают, что у всех магов отменная выдержка.
А вот сфера Хрусталя и Железа преподнесла очередной сюрприз и погасла, обесцветившись буквально на мгновение. Но удивило меня не это, а странный шепот, раздавшийся в голове.
Или же это была всего лишь пульсация крови?
Лицо горело так, словно я его растерла снегом. Моргать и то было больно. Кажется, я поторопилась, когда сочла, что с легкостью пройду этот этап Отбора.
Когда одна из дверей распахнулась, я вошла в нее, как механическая кукла, дождалась, пока позади раздастся мягкий щелчок, и только тогда упала на колени.
Я очутилась в холле. Меня окружали белоснежные стены, светло-серый потолок и пол, выстланный огромными мраморными плитами. Вдоль стен тянулись изящные, обитые красным бархатом банкетки. Между ними в шахматном порядке стояли напольные зеркала и высокие, в половину человеческого роста, декоративные вазы. Стоило проходить испытание и спешить к вожделенной двери, чтобы очутиться здесь...
Такие узкие холлы, как две капли воды похожие друг на друга, соединяли все комнаты особняка, превращая его в бесконечный лабиринт.
Боль, поселившаяся в голове, тоже была бесконечной. Она затихала на несколько секунд, но стоило мне повернуть голову или моргнуть, как она разгоралась снова.
— Ого! Кого-то сейчас стошнит.
Язвила Элена. Её голос я бы узнала даже в темноте. Когда же мне на плечи упал теплый плед, я увидела склонившуюся надо мной Орсану.
— Ты как? Ваза нужна? Не стесняйся. Королева мод дважды проблевалась, пока её окончательно накрыло счастьем и она снова вошла в роль тупой стервы.
Элену от такой характеристики заметно перекосило, но она лишь высокомерно задрала нос и отвернулась. Замолчала, и на том спасибо.
Орсана и Элена уже успели одеться. Посреди холла стояла передвижная стойка, на которой одиноко болталось мое коричневое платье. Самая известная модистка столицы не торопилась баловать нас нарядами.
— А где все? — тихо спросила я, пока Орсана помогала мне застегнуть пуговицы на спине.
— Сюда никого больше пока не отправляли. Будем считать это хорошим знаком! — Орсана многозначительно поиграла золотистыми бровями, а потом, прикрыв рот рукой, метнулась к ближайшей вазе.
— Это должен быть очень выгодный контракт, — еле слышно прошептала Элена.
Янтарные глаза столичной красотки с ненавистью смотрели на двери гостиной.

***

По результатам магической проверки особняк мадам Салис покинула половина конкурсанток. Пока мы гадали, куда же подевались остальные участницы Отбора, еще семь девушек занимались тем же самым в уютной гостиной. Итак, нас осталось ровно десять. В числе счастливиц оказалась и Тааши.
— Не понимаю, для чего нас разделили? — Тааши обеспокоенно морщила лоб.
В доме госпожи Салис наша троица занимала одну комнату.
— Для защиты? — предположила Орсана, подхватившая от Элены подозрительность.
Меня же беспокоило другое.
Я взбила подушки, накинула сверху одеяло и повернулась к соседкам:
— Прикроете?
— Айрин, это плохая затея. — Тааши серьезно посмотрела на меня и неодобрительно поджала губы.
Конкурсанткам строжайше запрещалось покидать особняк. У ворот круглосуточно дежурила стража, парк обходили часовые, а коридоры патрулировал магический страж-защитник. Меня передернуло при мысли о встрече с огромным магическим глазом, по слухам, умеющим обездвиживать жертву, превращая её в живую статую.
Сегодня за ужином я попросила мадам Салис отпустить меня хотя бы на пару часов, но мадам осталась непреклонной. Она напомнила нам о контракте, в котором был прописан запрет на все контакты с внешним миром до Полуночного бала. Мы даже письмо родным не могли передать. Раньше чудаковатые требования мадам казались мне лишь временным неудобством. Но это было раньше...
После каждого успешно пройденного испытания нам выдавали по пять процентов от обещанного гонорара. Целых десять серебряных сольтов! Таким образом у меня скопилось тридцать монет. Кому как, а мне эта сумма казалась солидной, ведь это была выручка нашей лавки за две недели, и я собиралась передать её дяде.
Сегодня же!
Ведь уже через два дня истекал срок погашения займа. И если мы просрочим платеж, то… И думать об этом не буду! Я просто найду способ выбраться из особняка.
Основные этапы Отбора завершились. Так зачем же надо было держать нас взаперти? Я посмотрела в окно. Солнце клонилось к закату, погружая парк в полумрак. Ухоженные аллеи и клумбы под стенами особняка переходили в узкие аллеи и растворялись в серо-зеленоватой дымке магического тумана. Именно туда мне и предстояло ступить сегодня, чтобы перебраться через ограду.
Я должна была попасть домой!
— Девочки, все будет хорошо. Я успею вернуться. Если бы мадам Салис разрешала нам поддерживаться связь с родными…
Девушки резко погрустнели. Нам объяснили, что мадам опасается происков конкурентов и промышленного шпионажа, поэтому ограничивает контакты своих “живых фигур”.
Ха!
Да мадам за все время Отбора нам ни одной эксклюзивной тряпочки не показала. Так что, пока модистка тщательно оберегала свои секреты, я старалась сохранить свои.
Накинув плащ, я выскользнула из комнаты, чтобы очутиться в белоснежном холле с золочеными зеркалами, красными банкетками и одинаковыми дверьми. Настоящий лабиринт и ловушка для вора, имевшего несчастье забраться в особняк. Временами мне казалось, что изнутри владения мадам Салис больше, чем снаружи.
Отсчитав нужную дверь, рванула к ней. На нашем этаже, помимо гостевых комнат, имелась гостиная, вот она и являлась моей целью. Я уже прикоснулась к дверной ручке, когда услышала голос мадам Салис.
— Милорд, это исключено. Традиция должна быть соблюдена, а я как распорядительница Отбора прослежу, чтобы все условия были выполнены.
Судя по тону, мадам была очень взволнована.
— Традиция. Всего лишь дань уважения прошлому.
Голос ее собеседника, холодный, высокомерный, заставил мое сердце замереть, чтобы через секунду забиться отчаянно, рывками.
Нет! Это не может быть он!
Колени ослабли, я по инерции качнулась вперед, ладони уперлись в резное, покрытое лаком дерево. А потом случилось непредвиденное: дверь под моим напором распахнулась и я неуклюже ввалилась внутрь комнаты.
Он стоял у окна. Высокий, подтянутый, так похожий на серебряный клинок в темных ножнах. Короткие светлые волосы уложены волосок к волоску. Родовитые маги все ухожены и немного зациклены на своей внешности, но мне нравилось его дразнить и говорить, что он крутится у зеркала, как девчонка. Я обожала, когда в глубине изумрудных глаз проступали настоящие эмоции, а не отстраненно-язвительная вежливость.
И все-таки живой.
Живой! Выкарабкался!
— Рейн?
Я шагнула к парню, но замерла, наткнувшись на ледяной, безразличный взгляд.
— Мадам Салис, ваша “фигура” меня с кем-то перепутала.
Первый шок сменился горечью обиды. Ведь ушел крадучись, растворился, точно вор в ночи, не сказав ни слова на прощание. А теперь смотрит как на пустое место.
— Мисс Айрин Лаори, что вы себе позволяете?!
Холодный голос модистки заставил меня вздрогнуть и осознать, что мы с Рейном не одни. Я посмотрела на Рейна снова, чтобы дать ему шанс, дать нам шанс, но наткнулась на спину мага. Он попросту отвернулся! И теперь смотрел в окно, давая понять, что ему и дела нет до фантазий какой-то пустышки.
У-у-у! Неблагодарный! Чтобы тебя лаару сожрал!
Обида и ярость раздирали меня изнутри, но я постаралась вернуть лицу бесстрастное выражение.
— Простите. Я обозналась, — сипло выдохнула я.
— Понимаю. Сегодня был сложный день, но вы меня порадовали, мисс Лаори. Уверена, вы будете главным украшением Полуночного бала.
— Благодарю, мадам, уверена, вы во мне не разочаруетесь.
На мгновение мне показалось, что после этих слов Рейн вздрогнул. Второго взгляда я себе не позволила. Извинившись перед мадам за невольное вторжение, я выскользнула из гостиной.

***

Белый. Алый. Красное золото.
Меня уже мутило от этого сочетания цветов, от показной, кричащей роскоши особняка мадам и его тайн.
То, что приводило в восторг в первые дни, теперь заставляло крепко стискивать зубы. Я ступала по мраморным плитам, поглощающим стук каблуков, проходила мимо светильников, которые не отбрасывали тени. И эта неправильность заставляла чувствовать себя такой…
Дурой!
Тааши каждый день напоминала мне, что мы согласились на Отбор ради денег. Я согласно кивала, потому что боялась признаться даже себе, что я здесь не только ради них. Я хотела попасть за ажурную ограду Дар’Алана, чтобы выяснить хоть что-то о Рейне.
Я не знала ни его полного имени, ни адреса, но отчаянно надеялась столкнуться случайно с ним на улице или же увидеть в окне проезжающего мимо магомобиля.
Встретила на свою голову!
А ведь сегодня он выглядел иначе. Не беглец в неприметной серой одежде, а щеголь в дорогой кожаной куртке и узких брюках. Прежде чем он отвернулся, я успела заметить на его шее массивную цепочку из черного золота. Украшения из этого металла носили только члены правящих родов Дар’Алана.
Это многое объясняло.
Многое, но не все. Например, почему я, дура такая, беспокоилась об этом маге. Беспокоилась настолько, что была готова сунуться в магические кварталы.
Ду-у-ура!
Я остановилась возле зеркала, чтобы прошептать это себе в лицо, и скривилась от того, что увидела. Отражение показало бледную моль с огромными перепуганными синими глазами и искусанными губами.
Нет, так дело не пойдет. Чтобы осуществить задуманное, мне была нужна холодная голова и ясные мысли. Только так можно было пройти мимо магической стражи особняка.
Я свернула за угол и очутилась перед широкой белоснежной лестницей, ведущей на первый этаж. По таким ступеням полагалось спускаться с высоко поднятой головой, медленно, аккуратно, буквально двумя пальчиками придерживая длинную юбку и не забывая об эффектно скользящем позади шлейфе. Отчего-то именно лестницы в особняке мадам всегда будили во мне непрошенные фантазии и обещали сказку, которую мне подарит Полуночный бал. Сейчас же я ступала чуть дыша и босиком — увы, на ступени магическую звукоизоляцию пожалели, вот и приходилось выкручиваться.
Очутившись внизу, я надела туфли и прикрыла глаза, выравнивая сбившееся дыхание. Мне предстояло пройти мимо каменных часовых. Похожие на бочкообразных крылатых троллей, эти скульптуры казались уродливыми лишними деталями, случайно появившимися в интерьере особняка. Зато со своей задачей они справлялись на отлично. Я подошла к часовым с высоко поднятой головой и отчеканила:
— Мисс Айрин Лаори. Внеконкурсное задание.
Об этих тайных заданиях участницы Отбора шептались чуть ли не с первого дня. Но никто из дошедших до финала так и не столкнулся с дополнительными испытаниями. Знали ли о них стражи, так и осталось для меня загадкой. Они реагировали в первую очередь на эмоции, но я сумела успокоить бешено бьющееся сердце и обмануть стражей.
Первоначально план был другой: я должна была выйти через окно гостиной на террасу и спуститься по ступеням в парк. Теперь же мне придется обойти особняк и потерять время.
Я бежала сломя голову по ухоженной дорожке, запрещая себе прислушиваться к каждому шороху. В полупрозрачную мглу я нырнула, не сбавляя скорости, и только тогда замедлилась. Казалось, в любой момент небо озарится магическими светлячками и мне объявят, что я поймана с поличным и теперь обязана вернуть деньги.
— Ты должна уехать. Завтра же.
Тихий знакомый голос заставил меня сбиться с шага. Я осмотрелась, но не смогла определить, где притаился его обладатель.
— Ого! Я вижу, что склероз — болезнь проходящая. С выздоровлением, Рейн. И проходи мимо!
“Где бы ты ни стоял…” — добавила мысленно я и решительно направилась в туман, сквозь который угадывались очертания деревьев.
Осины!
Их гладкие серебристые стволы служили для меня ориентиром. Позади них начиналась ограда, через которую я собиралась сбежать из особняка.
Я чувствовала, что Рейн не оставит меня в покое, но к такому оказалась не готова. Внезапно под ногами материализовалась воздушная воронка и подбросила меня на высоту второго этажа. Спуск походил на изощренное издевательство: медленный, во время него я беспомощно болтала ногами, как муха, угодившая в паутину. У самой земли вихрь закружил меня волчком, обдав знакомым ароматом свежескошенной травы и спелых груш, а у виска прошелестело тихое:
— Убирайся домой, Лаори.
— Поцелуй лаару в зад, Рейн!
Я подхватила юбку, гордо вскинула голову, но на самом деле смогла перевести дыхание, лишь когда мои ноги коснулись земли. Но не успела я сделать и двух шагов, как оказалась прижата к стволу осины. В последний момент воздух позади уплотнился, не позволив мне впечататься спиной в дерево, я ощутила на своей талии ладони, а из тумана проступило лицо.
— Не тебе решать, что мне делать, Рейн. Я прошла Отбор и попаду на бал!
— Дура! — зло бросил он.
Ветер стих, унеся с собой туман. Мы стояли в темноте, тяжело дышали, словно противники перед дракой, и заново присматривались друг к другу. Без понятия, что увидел Рейн, я же обнаружила перед собой… мага. И этим все сказано. Заносчивого, спесивого хлыща из Дар’Алана, привыкшего, что все его прихоти исполняются по мановению волшебного жезла.
— Тебе нечего делать в Дар’Алане, Худышка, — наконец выдохнул он. — На что ты рассчитываешь? Получить связи, покровительство, контракт на работу?
— На сольты! После Полуночного бала я надеюсь получить сто семьдесят сольтов, обещанных мадам! А тридцать уже у меня. Мне не нужен твой распрекрасный и насквозь прогнивший холм Дар’Алан. Мне и в Низине неплохо живется!
— Так ты сунулась в особняк Салис ради денег? — Рейн недоуменно свел пшеничные брови.
Да, сытому никогда не понять голодного.
— А ты думал, что я надеюсь встретить на Полуночном балу сказочного принца? Да скорее меня лаару прямо там сожрет!
Рейн переменился в лице, восковая маска дрогнула, он рывком прижал меня к себе, горячие сухие губы уткнулись в мой лоб.
— Не говори так, глупая. Не поминай монстров ночью…
— Слушай ветер и не доверяй туману, — хмуро подхватила я.
— Ты запомнила. — Рейн коснулся моей щеки костяшками пальцев, а потом пристально посмотрел в глаза. — Сколько тебе нужно сольтов, чтобы прямо сейчас покинуть особняк Салис и никогда в него не возвращаться?
Вопрос Рейна заставил меня насторожиться, а в голове назидательно зазвучал голос покойной тетушки Клары: “Благовоспитанная леди никогда не берет сольты у мужчины. Разве что этот мужчина ее муж...”
— Ты хочешь дать мне денег?
— Да. Назовем это запоздавшей благодарностью. — Рейн отстранился и вытащил из кармана чековую книжку. — Я предложу больше, чем Салис. И ты исчезнешь и никогда не появишься в Дар’Алане. Никогда не свяжешься с магами...
— А что мне помешает взять деньги им тебя обмануть?
На мгновение на лице Рейна отразилась растерянность, а потом взгляд снова сделался сосредоточенным. Я прямо-таки чувствовала, что сейчас великий Рейн Дар’Аланский выстраивает хитроумную схему, как провести девчонку из Низины.
— Ты дашь мне клятву на крови. Пообещаешь взять деньги из ячейки в банке, которую я открою на твое имя, и вернешься домой.
— А иначе?
Мне было интересно, как далеко может зайти этот выкормыш лаару! Лживый, как сам зеленоглазый змей-искуситель!
— Бросаешь мне вызов, Лаори?
— Всего лишь прикидываю, куда ты можешь засунуть свои сольты.
Резко развернувшись, я направилась к ограде.
— Куда ты? — на этот раз мне удалось удивить Рейна.
— Исполняю твое желание и иду домой, — невозмутимо ответила я и едва сдержала улыбку, когда услышала позади напряженное сопение.
— Ты не перелезешь через ограду. Тут слишком высоко.
— Тут да. Но чуть дальше ограда мне по силам.
— Нет! Стой! Я тебе запрещаю! Не суйся в туман!
— И что же ты мне сделаешь? Зашвырнешь на макушку осины?
— Нет, Худышка, я сделаю вот так.
В руках Рейна раскрутился крошечный вихрь, но вместо того чтобы бросить его в меня, Рейн запустил его в сторону ограды. Магическая сигнализация сработала мгновенно, осветив парк. Я зажмурилась от слепящих глаза лучей магических стражей и внезапно осознала, что не могу пошевелиться. Одна из этих магических штуковин меня обездвижила, ноги замерли, как каменные. В сердцах я хлопнула себя по бедру и совершенно ничего не почувствовала! Следующий хлопок заставил меня в панике обшарить карман, потом другой. И только тогда я всхлипнула, громко и не стесняясь, что меня кто-нибудь услышит.
Этот выкормыш лживого змея меня обокрал!
Небо полыхнуло зеленым, а ночную мглу прочертили зеленые молнии. Где-то совсем рядом произошел выброс силы, в такие моменты все ловцы выходят на охоту, а пустышки прячутся в подвалы своих домов и молятся, чтобы беда обошла их стороной. Халявная сила, разлитая в воздухе, — изысканное лакомство для тварей из тумана. Мне следовало закричать и позвать на помощь, но вместо этого я стояла под проливным дождем, обхватив себя руками, и пыталась осознать, как же я до всего этого докатилась.


ГЛАВА 2

двумя неделями ранее

— Айрин, солнышко, ты точно справишься без меня?
Дядя в нерешительности замер на перроне, сжимая в руках саквояж. Длинный породистый нос с горбинкой слегка подрагивал от сильных эмоций, а на морщинистом лбу блестели капельки пота. Я промокнула его платком, а потом ловко заправила платок в нагрудный карман модного полосатого жилета.
Дядя у меня красавец!
Высокий, широкоплечий, а то, что живот выпирает, так это все от доброго нрава. Ведь всем известно, что толстяки самые добрые люди на свете. Но дядя у меня не тучный, просто в некоторых местах слегка округлился. После смерти тети он совсем себя запустил, но теперь понемногу возвращался к жизни и впервые собрался в гости, да не на соседнюю улицу, а в Дарипорт, находящийся в двух днях езды на поезде. Конечно, в городок на берегу моря можно было добраться и порталом, но это намного дороже.
Меня же, Айрин Лаори, особу восемнадцати лет и гордую обладательницу аттестата об общем немагическом образовании, впервые оставляли за старшую и доверяли книжную лавку.
Сегодня я сама отопру замок на двери, а потом переверну табличку "открыто". Почти неделю я буду единственной хозяйкой, и, возможно, к нам заглянет какой-нибудь богач, чтобы купить несколько рукописных книг, ведь дядя у меня самый известный каллиграф Низины.
— Айрин, мечтательница моя, я еще не уехал. — Дядя шутливо щелкнул меня по носу, а потом посмотрел на небо и помрачнел.
Я тоже вскинула голову и увидела легкую дымку, которую несведущий принял бы за странные и очень низкие облака. На самом деле это был туман, поднимающийся из кварталов Дар’Алана — города магов, расположенного на холме.
С приходом осени туман становился частым гостем в Низине. Самые патриотичные жители считали ее полноправной соседкой могучего Дар’Алана, но в действительности никакого равного соседства не было и в помине. Люди из Низины выполняли тяжелую и нудную работу для магов в обмен на защиту. Ведь зимой из-за Завесы появлялись твари.
— Неспокойное время для поездки я выбрал. Пожалуй, лучше сдам-ка я билет.
В этот момент над перроном разнесся свист паровоза. Этот мерзкий звук заставил меня расплыться в улыбке.
— Поздно! Билет обратно не примут. — Видя, что дядя продолжает хмурить густые седые брови, я привстала на цыпочки и зачастила: — Все будет хорошо. До Полуночного бала еще три недели, а до него твари из тумана не высовываются.
Я посмотрела на небо, привычно ощутив укол злости.
Вот и где справедливость?! Это же одаренные своей магией приманивают тварей из-за Завесы, а простые люди должны еще и за защиту платить.
— Если что-то случится — немедленно шли телеграмму на почту Дарипорта.
— Не волнуйтесь, дядя Ладар, ваша Рини уже выросла и способна сама о себе позаботиться. У меня даже бумага есть, — важно добавила я, намекая на школьный аттестат, в котором стояли одни отличные отметки.

***

Со станции я добиралась пешком. Утро выдалось погожее, теплое, и мне хотелось сэкономить. Я даже не зашла за продуктами. Дядя оставил мне мелкие монеты, чтобы в лавке была сдача, но я жаждала приумножить содержимое деревянного сундучка.
То-то дядя обрадуется!
Миссис Оридж я заметила, как только свернула в Сквозной переулок. Высокая худощавая брюнетка в идеально сидящем жакете и длинной накрахмаленной юбке прохаживалась перед витриной лавки, над дверями которой висела табличка в виде рулона ткани и ножниц. Миссис Оридж делала вид, что оценивает драпировки из образцов, однако стоило мне приблизиться, как она повернулась:
— Айрин, так это правда? Ладар в самом деле уехал?
От этого фамильярного “Ладар” мне всегда становилось не по себе. Вдова Оридж давно оказывала знаки внимания дяде, намекала, что одинокой женщине сложно воспитывать сына.
— Да, миссис Оридж. Он отбыл утренним поездом.
— В Дарипорт?
Осведомленность миссис Оридж поражала. Знала она и о внушительном долге дяди, но её это не останавливало.
— Вы правы. Дядя вернется через шесть дней.
— Бедняжка! Осталась одна на целую неделю! — Женщина всплеснула руками. — Пришлю к тебе сегодня своего Генри. Пусть поможет по хозяйству.
Только не это! Воодушевленная перспективами двойной свадьбы, миссис Оридж уже с полгода занималась сводничеством и регулярно отправляла к нам в лавку своего сына. Поначалу я с энтузиазмом подбирала для него книги, пыталась разгадать интересы. В ответ парень краснел, бледнел и запинался, а потом признался, что вообще не читает книг, просто миссис Оридж знает о нашем долге, вот и отправляет его купить что-нибудь.
— Это лишнее. Сегодня я буду занята в лавке.
— Ты откроешь магазин для посетителей? Одна? Но это же немыслимо!
— Благодарю за беспокойство, миссис Оридж, но я справлюсь. А теперь прошу прощения, но мне нужно идти!
Я миновала лавку с тканями, приветливо махнула подруге Тааши, которая с утра пораньше протирала витрину аптеки. Наша книжная лавка находилась как раз напротив. Я медленно обернулась и окинула гордым взглядом двухэтажное здание из красного кирпича и рабочими часами на фасаде под самой крышей. Таких часов больше ни у кого в нашем переулке не было, как и высоких арочных окон на первом этаже. В одном виднелась книга в половину человеческого роста, а в другом — шкафчик с последними новинками, который, к сожалению, обновлялся не так часто, как хотелось бы.
— Доброе утро, соня, я дома! — объявила я, переступив порог.
Дом отозвался скрипом половицы.
Я замерла на мгновение, вдыхая запах страниц, а потом зажгла лампы и побежала на кухню, чтобы поставить на огонь медный пузатый чайник. Пока он закипал, я успела переодеться в форменное темно-коричневое платье, насыпать в вазочку печенье, а в заварник — смесь из цветов и трав. Традицию предлагать чай всем клиентам завела еще тетя Клара, и, хотя ее не было с нами уже пять лет, жители Низины знали, что в книжной лавке Ладара можно не только выбрать книгу по душе, но и выпить чашечку горячего чая.
К появлению первого посетителя я была уже полностью готова. Миссис Дорин приезжала к нам раз в неделю и брала сразу много книг напрокат. В основном это были дамские романы, но сегодня она не спешила к стеллажу с любимыми книгами, а рассеянно кружила по залу.
— Миссис Дорин, я могу вам что-то подсказать?
Женщина на секунду замерла, а потом резко повернулась.
— У вас есть книга, в которой рассказывается о Завесе и Тьме, из которой она соткана?
Я вздрогнула и едва не поставила кляксу на листе.
После завершения учебы я пошла по стопам дяди, работала в лавке и гордо именовалась ученицей мастера каллиграфии, на самом же деле писала под диктовку и переписывала письма, помогала составлять прошения в магистрат Низины и расшифровать ответы из него же.
— Нет, миссис Дорин. У нас нет такой книги. А почему вы спрашиваете?
Женщина замерла, теребя манжет платья, а потом прошептала:
— Я боюсь. Пять лет назад я потеряла брата.
Миссис Дорин замолчала, замкнувшись в своем горьком воспоминании. Следовало что-то сказать, но я сама словно окаменела. Перед глазами встало серьезное лицо тети Клары:
— Ни шагу из дома, Айрин. Я куплю нам хлеба и вернусь.
Булочная, в которую направлялась тетя Клара, находилась всего в нескольких минутах ходьбы от нашего дома, но, когда тетя шла по переулку, ледяные лаару пробили магический барьер и обрушили на Низину свое смертоносное дыхание. Тетя умерла не сразу, она почти месяц провела в госпитале Дар’Алана, а когда ее не стало, маги выставили нам счет за лечение.
Ненавижу магов!
Резкий хруст заставил меня подпрыгнуть на стуле. Я сломала перо, а на листе расползалось чернильное пятно. Мысленно помянув всех магов недобрым скверным словом, я поднялась на ноги и заставила себя улыбнуться:
— Нет, миссис Дорин, у меня нет книг о Завесе. Зато у меня есть чудесный цветочный чай.
— Да, Клара знала толк в хорошем чае, — рассеянно пробормотала миссис Дорин, а потом, спохватившись, прижала пальцы к побледневшим губам: — Прости, солнышко, старую дуру! Совсем забыла, что та зима принесла горе не только в мой дом.
Я усадила миссис Дорин на уютный диванчик, налила ей чай и едва не разревелась, когда та поднесла чашку к губам и прошептала:
— За тебя, Клара. Надеюсь, твоя душа обрела покой.

***

Письмо всегда меня успокаивало. Мне нравилось выводить буквы на бумаге. Вот и сейчас рутинная работа помогла мне ощутить привычное душевное равновесие и избавиться от леденящего холода, вызванного горькими воспоминаниями.
Уже к обеду я покончила с письмами. Моими клиентами были рабочие ближайшей мануфактуры. Эти трудолюбивые и немного грубоватые мужчины не читали книг, да и писали с трудом и лишь крупными печатными буквами, поэтому самые важные письма они приносили мне. Поначалу мне было неловко заниматься переписыванием чужих любовных посланий, но потом я убедила себя, что всего лишь копирую строки из романов, и робость отступила. Мои заказчики были хорошими людьми, и мне было приятно думать, что я помогаю им обрести семейное счастье.
Мелодичный звон колокольчика возвестил о прибытии нового посетителя. Я обернулась, и приветливая улыбка застыла на моих губах при виде господина в темно-зеленой униформе служащего банка. Следом за ним вошел тот, кого я бы хотела видеть как можно реже. Нет, купец и владелец галантерейных лавок мистер Ардж никогда меня не обижал, но при виде него мне всегда хотелось перейти на другую сторону улицы.
— Добрый день, господа! Я могу вам чем-то помочь?
Мистер Ардж снисходительно посмотрел на меня, а потом вытащил из кармана рулетку и начал замерять комнату.
— Простите, но что вы… — Я шагнула к мистеру Арджу, однако служащий банка заступил мне дорогу.
— Не так быстро, мисс. Я могу увидеть вашего дядю?
— Его сейчас нет. Он… — Я бросила взгляд на мистера Арджа и решила соврать: — Он ненадолго отлучился по делам. Я могу ему что-то передать?
Мне в руку лег конверт, на котором было выведено красным: “Последнее предупреждение”. Затем мне любезно пояснили, что дядя уже полгода не выплачивал займ, взятый под залог нашей лавки. И если мы не рассчитаемся в ближайший месяц, то лавка уйдет с молотка, благо покупатель уже имеется.
Первый шок сменился растерянностью. Внутри стало пусто, словно все эмоции исчезли разом. Я смотрела на конверт и не понимала. Вот как же так? Как?! Это же невозможно!
— Вы отнимете нашу лавку? Но это же наш дом. — Я подняла взгляд на служащего банка.
— Мне жаль, мисс Лаори. Передайте письмо дяде, возможно, ему удастся занять у кого-то денег.
— Да у кого он займет-то! — отмахнулся мистер Ардж. — Если уж помесячно не мог выплачивать, то где ему всю сумму раздобыть? Хорошее место. Проходное.
Мистер Ардж одобрительно зачмокал губами при виде потока горожан, спешащих мимо магазина, а потом вдруг потянул на себя чайный столик, отпихнул диван и начал замерять ширину окна.
— Да что вы себе позволяете! Скажите ему, что он не имеет права! — Я с надеждой посмотрела на служащего.
— Ардж, ты полегче. — Мужчина тоже слегка опешил от такой наглости. — Только же через месяц станешь владельцем.
— Иди с миром, Ларри. Я загляну в гости вечером, занесу бутылочку вина. Твоя женушка готовит изумительное жаркое.
— Ардж… ну что же ты. — Служащий банка нервно оттянул платок на шее.
Ему было неловко от бесцеремонности купца, но я уже все поняла. Обида всколыхнулась в груди и вырвалась гневным возгласом:
— Так вы родственники! И лавку вы не имели права ему показывать! — Я ухватила из угла метлу. — А ну живо выметайтесь отсюда! Живо!
— Вы, главное, дяде письмо передайте, мисс. А ты, Ардж, не задерживайся тут.
Кивнув мне напоследок, служащий банка вылетел из лавки с такой поспешностью, словно его действительно приложили по спине метлой.
Я же повернулась к мистеру Арджу и с трудом подавила желание спрятаться в подсобку. От маслянистого, липкого взгляда сделалось неуютно. А еще я чувствовала себя невероятно глупо из-за мыслей, пришедших в голову. Ведь не может же мистер Ардж смотреть на меня как на женщину? Он же старше моего дяди!
— Угостите меня чаем, мисс Лаори? Ах да, для этого надо сначала купить книжку. Завернете потом эту.
Он небрежно вытащил с полки томик стихов, достал из него закладку с указанием цены и бросил на письменный стол. Следом на него посыпались монеты, часть из них упала на пол и закатилась под книжный шкаф.
— Пересчитаете? — Одутловатое лицо мистера Арджа раскраснелось, а водянистые глаза влажно поблескивали, как у пучеглазой рыбы.
Я опустила взгляд на пол. Ползать перед ним на коленях, собирая монеты? Ещё чего! Я снова схватила метлу и начала активно шаркать ею по полу, при этом словно невзначай тыкая черенком в пятящегося Арджа. Дотолкала до выхода, когда он вдруг ухватился за метлу и попытался вырвать ее из моих рук.
— Мисс Лаори, довольно! Не вынуждайте меня применить силу!
— Силу? Да как вы смеете? Вы явились сюда, прикрываясь представителем банка! Начали запугивать и уверять, что отнимете лавку! А теперь ведете себя совершенно неприлично! Мистер Ардж, я вынуждена попросить вас покинуть мой магазин прямо сейчас.
Я вручила метлу остолбеневшему мужчине, а потом вернулась к письменному столу, упаковала книгу в хрусткую оберточную бумагу и перевязала бечевкой.
— Вот ваша книга. Я верю, что вы оказались достаточно честны, чтобы рассчитаться за покупку.
В глазах мистера Арджа промелькнуло удивление.
Вот так! Не зря тетя Клара всегда говорила, что стойкость духа и безупречные манеры способны поставить на место любого.
— А теперь я прошу вас…
Внезапно мистер Ардж схватил меня за руку и притянул к себе. Книга выпала из моих пальцев и шлепнулась на пол, но мужчина на нее даже не посмотрел.
— Решили поиграть, мисс Лаори? Думаете, что холодность и неприступность меня только раззадорят? Вы верно все рассчитали. — Он резко выдохнул, а потом склонился к моему лицу и пропыхтел: — Будешь моей — погашу долг.
Теперь, когда мистер Ардж находился так близко, я чувствовала исходящий от него запах лука и пота. На раскрасневшемся лице мужчины виднелась сеточка сосудов, а еще мне безумно хотелось высвободить свою руку и вымыть ее с мылом. Три раза!
— Боюсь, я вас не понимаю.
— Не понимает она! Последняя недотрога Низины! — Коротко хохотнув, он причмокнул губами, а потом, взвыв, отпрыгнул назад.
На том месте, где только что стоял мистер Ардж, вырос колючий куст. Цепкие ветви ухватили мужчину за брюки и вырвали клок ткани с внутренней стороны бедра, расцарапав кожу в кровь.
— Самое мерзкое зрелище, которое я только видел. А повидал я немало.
Замечание, прилетевшее от входной двери, заставило меня вздрогнуть, словно от удара. У моего унижения был свидетель!
Я обернулась через плечо.
Он стоял в дверях лавки, привалившись к дверному косяку. Высокий, плечистый блондин в серой униформе подмастерья мага и с высокомерной миной на холеном лице смотрел на меня.
— Проваливай. Чтобы я больше тебя здесь не видел.
Тихие слова сопровождались резким порывом ветра. Он ворвался внутрь с запахом свежескошенной травы и закружился вокруг колючего куста, в считанные секунды превратив его в труху.
От неожиданности мистер Ардж сперва попятился, но потом оценил прибывшего и испуганное выражение его лица сменилось злым.
— Мелкая сошка… — прошипел он. — Серый мундир! У меня есть влиятельные друзья в Дар'Алане.
— И вы им обязательно пожалуетесь, — скучающе бросил маг.
— Непременно! — Купец раздулся от собственной важности. — Я доложу…
— Что у вас порвались штаны? Боюсь, в этом случае ваши влиятельные друзья сочтут, что магия здесь ни при чем.
Раскрасневшееся лицо мистера Арджа сделалось свекольного оттенка. Он сжал челюсти с такой силой, что двойной подбородок начал мелко подрагивать.
— Итак, вы настроены жаловаться, — тихо уронил маг, и дверь позади него захлопнулась с такой силой, что звякнули стекла витрины. — Но вы же знаете, что магов не стоит отвлекать по пустякам? Правда?
Мистер Ардж ничего не ответил, но блондин и не стал дожидаться его слов. Труха взметнулась ввысь, закручиваясь спиралью, а потом воздушная воронка подхватила мистера Арджа и ударила его о стену. Но и это было не все! Одежда купца старела, новенький, с иголочки костюм буквально на глазах тускнел и превращался в обноски нищего.
— Вот теперь у вас есть достойная причина для жалобы. Наслаждайтесь. Но прежде чем вы уйдете, запомните: эта мисс под моей защитой. Сунетесь — и ваша кожа превратится в лохмотья.
Мистер Ардж закивал, а потом бросился к выходу, едва не отдавив мне ногу. Когда за ним закрылась дверь, я вздохнула с облегчением. Увы, сама бы я не справилась, все-таки этикет и нормы приличия не всегда могут защитить.
— Спасибо! — с чувством выдохнула я. — Не знаю…
Я замолчала, потому что маг тяжелой походкой направился к дивану и буквально рухнул на него, а потом с ленивым интересом уставился на меня.
— Вот и я не знаю, как ты меня отблагодаришь, Худышка. Книги меня не интересуют. — И блондин похлопал по дивану рядом с собой. — Присаживайся. Поговорим.
— Спасибо, я и тут…
Ветер ударил меня в спину, я бы рухнула на колени, но он подхватил меня, крутанул в воздухе и забросил на диван.
— Благодарю, что согласилась выслушать. А теперь…
С улицы послышались крики. На мгновение мне показалось, что это мистер Ардж собрал толпу сочувствующих, но потом за окном потемнело, словно переулок накрыла тень, и что-то ударило по крыше дома.
— Дерьмо! Я думал, у меня есть хотя бы полчаса форы! — Всю ленивую расслабленность с мага как ветром сдуло. — Значит, так, Худышка. Буду краток. Здесь маги. Они ищут меня, тебе надо сделать так, чтобы они меня не нашли.
Да он в своем уме?!
— Мне принести одеяло?
— Чуть позже. Пока же тебе придется немного поколдовать.
Не успела я опомниться, как холодные цепкие пальцы ухватили меня за руку. Я попыталась ее выдернуть, но тщетно. Белобрысый вцепился в меня, точно клещ.
— Пусти! Ты головой стукнулся? Я же не маг!
— Зато я маг. Но сейчас у меня небольшие проблемы... с концентрацией.
Парень на мгновение запнулся, подбирая слово. Но я заметила эту паузу, она убедила меня, что от этого любителя колючих кустов нужно срочно избавляться.
На крыше послышался хруст, как если бы крошилась черепица, а потом рыжевато-коричневые куски посыпались на брусчатку перед лавкой.
— Эта тварь наверху сейчас всю крышу раскурочит!
— Боевая виверна, принадлежащая дознавателю, — глухо уронил белобрысый. — У меня проблемы с законом. Поймают, скажу, что ты моя сообщница.
Сообщница преступного мага?! Это его упекут в магически укрепленный форт в горах, а меня, простую девчонку, отправят на рудники. Да что же этот хмырь такого натворил, что по его следу направили виверну?!
— Я не смогу сплести достаточно прочный полог невидимости, но сумею передать тебе силу для его создания. Ротик прикрой, а то челюсть выпадет. — Зеленые глаза весело сверкнули, а потом затуманились, словно от боли.
Лицо парня исказила гримаса, он откинулся на спинку дивана и застонал. Интуиция не обманула, ему действительно было паршиво.
Резкий звериный вопль за окном заставил меня вздрогнуть. До этого мгновения я слышала крик виверны лишь однажды, но с легкостью его узнала. Наверное, тогда-то и пришло понимание, что все это не шутки.
А я, дура, ещё радовалась спасению. Все маги лгут, и этот лживый, как трехглавый змей лаару!
— Помоги мне, Худышка. Я же помог.