Путями тьмы. Елена Шелинс
Магазин Книги автора Комментарии Похожие книги Предыдущая книга Следующая книга
+1 бонус при покупке!
Книга-участник бонусной программы Призрачных МировСердце Адриана остыло несколько столетий назад, он – вампир, чистокровный аристократ, предпочитающий уединенное существование вдали от интриг и безумств собратьев.
В венах Хеллы течет ядовитое пламя, она – своевольная демоница, издавна блуждающая по земле в поиске душ.
Их судьбы связала клятва хозяина и слуги, их смерти желают Древние. Их путь лежит сквозь мрак подземелий и свет неоновых городов.
Они ищут одного, но их цели прямо противоположны.
Отрывок «Путями тьмы. Елена Шелинс»
Дитя, ну и каково это – служить злу?
Я замерла, едва успев затянуться вкусной вишневой сигареткой. Вскинула голову, чтобы убедиться – вопрос обращен именно ко мне.
Ясные глаза проповедника казались кусками льда. Смотрел он прямо, с долей необъяснимого превосходства и упрямой уверенности в собственной правоте. Неужели этот глупец отчего-то решил, что свет еще не оставил его?..
Мужчина с ранней сединой на висках и парой неглубоких морщин на высоком бледном лбу мучеником стоял на коленях, а руки его за спиной крепко связывала веревка.
Очередной авантюрист-самоучка… сколько таких горе-охотников было до него и сколько будет после. Но главную опасность представляли не заточенные колья или святая вода, которые могли разве что развеселить моего хозяина. Нет, ключевым являлся сам факт, что проповедник, раздающий дурацкие брошюрки возле подземки, когда-то оказался не в то время не в том месте.
И понял, что Адриан Стоун сильно отличается от остальных людей.
Стив, методично работающий лопатой, остановился и взглянул на неудавшегося охотника на вампиров. Сплюнул и вернулся к работе, лихо выбрасывая землю из неотвратимо углубляющейся ямы. Ему не привыкать к эксцентричным выходкам подобной публики.
Я терпеливо ждала, пока мой коллега закончит. Проповедник, сил которого после предельно жалкой схватки хватило только на один колкий вопрос, жался от холода и тихо бормотал слова молитвы. Не лучшее сопровождение для спокойного перекура, но я решила его не прерывать. Лучше уж это, чем скулеж или душещипательные воззвания к милосердию.
Фонари машины вспарывали черноту ночного леса. Мотор урчал голодным котом, заглушая вопли нервничавшей совы и шорохи листвы, перебираемой холодным ветром. Хорошая ночь, чтобы умереть…
Впрочем, как и любая другая.
Стив вылез из ямы и воткнул лопату в образовавшуюся горку чуть влажной земли. Буднично щелкнул зажигалкой и отвернулся. Стив никогда не смотрел. С самого начала нашего сотрудничества я поняла, что ему претит насилие. Как его только угораздило прибиться к Адриану…
Моя последняя затяжка – и окурок отправился в яму. Я проводила его взглядом и повернулась к притихшему проповеднику.
Мне насилие не претило. Хотя я предпочитала иные методы, необходимость в нем нередко оказывалась слишком очевидна. Как в зубной щетке или стиральном порошке.
– Каково это служить злу, говоришь? – Я позволила себе легкую улыбку. – Боюсь тебя разочаровать, но я не служу злу. Я и есть зло.
Незаметным движением пальцев стянула невидимый барьер, что скрывал мой истинный облик. Почувствовала привычное клокотание воздуха, легкое жжение кожи.
Срывающийся вопль проповедника. Глухой стук тела, ударившегося об землю.
***
Промозглыми ночами, когда у Адриана для фамильяров не находилось работы, а у меня самой – увлекательного занятия, я нередко вспоминала ночь знакомства с хозяином.
О, тогда я могла позволить себе всякие приятные вольности, которые ныне стали мне недоступны.
Адриана я выбрала задолго до нашей встречи. Разменявший несколько столетий вампир, пусть и не Древний, но достаточно сильный, а если верить рассказам его собратьев – еще и умеющий неплохо соображать, что большинству вампиров обычно несвойственно. Ну как здесь было устоять?
И как смелая девушка и истинная дочь своенравной Матери, я сама сделала первый шаг.
Прямо в его спальню.
– …Зачем пришла?
Голос негромкий, спокойный. Без малейшего намека на удивление или испуг.
Не спеша с ответом, я темной дымкой скользнула по полу, поиграла ветром на светлых шелковистых волосах Адриана и обрела физическую форму всего в шаге от него.
Вампир как ни в чем не бывало сидел в прежней вольготной позе в обитом бархатом кресле и держал бокал виски.
Вкус твердой пищи не прельщает мертвых, тела вампиров ее не усваивают, в отличие от жидкостей. И что забавно – только спирт или кофеин вновь позволяют вампирам ощутить вкус. Ученым здесь есть где разгуляться.
– Ты не суккуб, – утвердительно проговорил Адриан.
Пока я думала о возможностях ученых мужей, которые смогут отпрепарировать вампира, сам вампир визуально препарировал меня.
Я с обидой повела плечом и тут же улыбнулась, демонстрируя длинные острые клыки.
С точки зрения человеческой эстетики, для демона я выглядела неплохо, частично унаследовав от великой Матери Лилит, да хранит ее нечестивейший, порочную прелесть. Но суккубам когти ни к чему, а мне пригодились множество раз.
Сам Стоун тоже был не обижен красотой, которую давняя смерть лишь преумножила.
Конечно, кому-то его кожа показалась бы излишне бледной, а глаза – слишком темными, настолько, что бездна радужки сливается со зрачком, но я не столь предвзята. Мне доводилось видеть самых разных детей ночи, и о некоторых особенно отвратительных экземплярах даже я не могла вспомнить без легкого содрогания. Именно они и довольствовались теми, кто забредал по темноте в забытую богом глушь или занимался вандализмом на кладбищах. О безобразных чудовищах вампирского рода люди и сложили множество легенд, упорно не замечая, что самые опасные хищники, жаждущие крови, в действительности живут с ними бок о бок.
Отчасти внешность Адриана – заслуга его самого. Несомненный показатель, что вампир не чувствует себя чудовищем, ведь результат иного буквально был бы на лицо.
Нет, Адриан с благодарностью принял дар ночи от прародителя. Более того, он наслаждался им. Никаких терзаний о греховности и биче божьем. Это... располагало?..
– Так что ты здесь забыла, демоница? – Вампир больше не смотрел на меня и делал вид, что виски для него будет поинтересней, чем моя персона в его спальне.
Действительно, удивительное самообладание.
Демоны редко выходят в истинном облике как к живым, так и к мертвым. Возможно, я оказалась первой, кто не вился рядом с Адрианом в тени, а зашел дальше, показав себя.
И я бы не зашла. Будь у меня иной путь к желаемому.
– У меня есть то, что может тебя заинтересовать, – медленно сказала я. – А у тебя есть то, что нужно мне.
Под плотными пластинами на чешуйчатой коже сердце сделало пару сбивчивых ударов.
Не каждый же день я предлагаю нечто подобное.
– Ты про душу? – буднично уточнил вампир. – Ценю твой энтузиазм, но договоры купли-продажи не интересуют. Моя душа, при всех ее очевидных недостатках, меня вполне устраивает.
Будь проклят народный фольклор. Даже последний деревенский дурачок непременно покажет полную осведомленность в том, что именно мы так жаждем заполучить в свои руки. Что уж говорить о бессмертных?..
– Зачем так грубо! – Я как бы невзначай обхватила себя чуть ниже груди, тем самым ее подчеркнув, и прошлась по комнате. – Концепция договора на душу давным-давно устарела.
А вампир неплохо устроился. Большая спальня, обставленная со старомодным вкусом: золото, красное дерево, огромный гобелен, несколько сентиментально изображающий средневековое сражение. Вдохновленные фигурки воинов яростно рубили друг друга. Край полотна мастер выткал красными нитями, стелющимися вниз потоками крови.
– Но ведь ты пришла именно за ней?.. – Адриан сделал небольшой глоток. – Не припомню известных случаев, чтобы демоны являлись по другим причинам.
– И о вас у людей есть немало всяких небылиц...
– Тем не менее, далеко не все они лживы.
Я улыбнулась, дернув кончиком крыла:
– Нет, конечно, если ты захочешь прямо сейчас отдать мне свою черную душу, которую и так рано или поздно поглотит Бездна, я не против. Но я пришла... за другими.
Адриан в изумлении заломил бровь. Сделал вид, что понятия не имеет, о чем это я.
– Не будем разыгрывать невинность, нам обоим это не к лицу. Я прекрасно знаю, что пусть кровь и поддерживает жизнь в теле вампира, но в самом главном она – лишь проводник.
Стоун чуть поморщился, но промолчал. В наше время осталось так мало секретов...
Я продолжила:
– Старые опытные вампиры получают истинную силу не за счет поглощенной крови, а благодаря вбиранию душ. Ты в курсе, что вы присваиваете себе часть нашей добычи?..
Села прямо на письменный стол и закинула ногу за ногу, изящно подгребая воздух небольшими кожаными крыльями.
– Ты не сможешь силой забрать поглощенное мной, – криво усмехнулся Адриан. Его глаза сузились. – В каком-то смысле я не только их… коллекционер, но и хранитель.
– Хранитель, – согласно промурлыкала я. – Так сколько же воспоминаний и чужой боли ты хранишь? Неужели нет таких душ, от которых ты бы избавился с огромной радостью?
Вампир бросил на меня короткий, делано безразличный взгляд и вновь вернулся к виски.
– Разве это по правилам вашей игры, демоница? – спросил он.
– Правила остаются те же. Я смогу взять лишь то, что и так должно было отойти нам.
– А что взамен?
– Мм… долгожданное освобождение от кошмарных снов и чужих видений? – не удержалась я. Как ни крути, торги были у меня в крови.
Адриан рассмеялся:
– Прекрасная идея, демоница. С таким же успехом я мог бы прийти к человеку и предложить ему стать моим донором, чтобы поправить его здоровье... Жаль, кровопускания уже не в моде. Так говори уже, что задумала. Что ты действительно собираешься мне предложить?
Легкий вдох. Я столько к этому готовилась, оттачивала каждое слово.
– Многое. Знаешь, я маюсь по земле больше тысячи лет и, наверное, даже гожусь тебе в прапрапрабабушки... Я хочу устроить себе небольшую передышку. Не думать о завтрашнем дне и при этом регулярно получать… положенное. В свою очередь, мне будет несложно избавить тебя от части хлопот. Знаешь ли, сбивать с истинного пути невинных тот еще труд, а разобраться с твоими врагами мне ничего не стоит...
– Так ты предлагаешь стать моим фамильяром, чтобы получить часть поглощаемых мной душ? – искренне изумился вампир, оторвавшись от проклятого стакана.
И вовремя, потому что по стеклу с громким треском пробежала трещина.
Я извиняюще улыбнулась.
– Мне не нравится слово фамильяр, – призналась, чуть прикусывая губку. – Но смысл ты уловил верно.
Повисло долгое молчание. Впечатленный Адриан обдумывал услышанное предложение. Я кокетливо поигрывала поднятой со стола перьевой ручкой и не торопила. Пусть дозреет до решения, в конце концов, я слышала, что у Адриана много недоброжелателей. Да и у любого вампира полно грязной работы во имя необходимости соблюдать неприкосновенную тайну своего существования... Я не могла прогадать. Не имела права.
Еще чуть-чуть, и несчастная ручка лопнула бы в руках, заливая все вокруг въедливыми чернилами.
– Я согласен, демон. Черт побери, да ты умеешь заинтриговать, – вдруг громко расхохотался вампир.
Значит, правду говорят, что эти создания с возрастом начинают загибаться со скуки.
Я довольно улыбнулась и потянулась, стараясь ни одним мускулом не показать ликование, пронзившее тело. Еще один шажок в сторону моей цели…
Да хранит меня нечестивейшая Лилит.
***
– Хелла?.. Хелла! Ты вообще меня слушаешь?.. – Стив отвлекся от дороги, только чтобы бросить на меня возмущенный взгляд.
Темная стена леса за окном сменилась на пригород. Двухэтажные ладные домики, подсвеченные изнутри подобно волшебным елочным игрушкам, дышали уверенностью в завтрашнем дне и семейным уютом. Каждый раз, когда я наблюдала прагматичный размеренный быт американской мечты, я всерьез сомневалась, в одном ли мире со мной живут эти люди, и нет ли здесь какой-то божественной уловки.
– Конечно, слушаю. Продолжай… то, о чем ты там говорил.
– Даже не пытаешься правдоподобно притвориться… – недовольно пробурчал Стив. – Я спрашивал, ты как, готова к сегодняшней роли телохранителя Адриана?
– Не думаю, что на очередной встрече с вампирами ему действительно пригодится телохранитель. К слову, Адриан каждую пятницу играет со своими бессмертными дружками в покер… О чем им вообще говорить? В сотый раз вспоминать дни минувшие? Перемывать косточки тем, кто жил лет этак триста назад?.. Неважно. Я веду к тому, что мое присутствие до этого момента не требовалось.
– Ну ты сравнила, Хелла. В эту ночь собирается Большой Совет. Прибудет верхушка со всего континента, в том числе и Древние... Что у них в голове, сам черт не разберет… ох, прости...
Я хмыкнула.
Я знала про Совет куда больше, чем показывала. Как и про Древних. А также о том, что пускать друг другу кровь на этом мероприятии вампирам категорически запрещено. Но Адриан, что мне только на руку, все равно сам пожелал моего присутствия.
Чего же он боится?.. Или вдруг вздумал явить собратьям природу того, кто ему служит?..
Это вызывало лишь усмешку. Я больше полезна как тайный туз в рукаве. У демонов, в конце концов, тоже есть свои слабости, и зачем лишний раз подталкивать кого-то ими воспользоваться?
Хозяину я служила уже четыре года, с точки зрения Адриана – всего ничего. И пока это был первый раз, когда хозяин пожелал взять меня на собрание вампиров. И первый раз, когда при моем служении собирался Большой Совет.
Но как выяснилось, о традициях и порядках вампиров я все же знала намного меньше, чем самонадеянно полагала прежде. Их общество, всегда казавшееся хаотичным, на деле пронизывалось множеством иерархических связей, вроде тех, которые в средневековье были между феодалами и вассалами. И тот же принцип «вассал моего вассала – не мой вассал» запутывал все эти взаимоотношения до такой степени, что весьма затруднительно было разобраться, можно рассчитывать на силы собрата или он тебе давно не союзник, потому что обязан рыбе покрупнее.
Некоторые вампиры сбивались в общины вокруг более сильных существ, делая их своими предводителями. Кто-то, как Адриан, предпочитал оставаться единоличным хозяином территории. И общины, и одиночки имели покровителей и сами покровительствовали другим.
И, как принято в подобном обществе, всяк в действительности пытался урвать кусок земли у брата. Ценность представляли лучшие угодья для охоты, большие мегаполисы делились на сектора, и не дай нечестивый зайти на чужую землю и выпить последнюю половозрелую девственницу под носом власть держащего – тебя порвут в клочья.
Бессмертные варились в соку собственных интриг и стычек, заключали и тут же разрывали союзы, в общем, пытались придать бесконечной жизни хоть какую-то пикантность.
И надо всем этим безобразием особняком высились Древние. Те, кто следили за соблюдением традиций и законов, выносили приговоры отступникам и приводили их в исполнение.
Большой Совет собирался примерно раз в сто лет. Там обязаны были присутствовать все бессмертные, имеющие власть на нашем континенте.
Только ради того, чтобы увидеть множество самодовольных мертвецов, уверенных в своем превосходстве, стоило пойти в услужение хозяину. Когда еще подвернется возможность понаблюдать за теми, чьи души настолько черны, что и ад покажется им не самым дурным местом?..
Мы въехали в город, и через полчаса Стив притормозил у ателье, чья вывеска слепила белым светом. Один звонок, и хозяйка заведения лично вынесла фирменный пакет с особым заказом для эксцентричной покупательницы. Я отсчитала несколько крупных купюр, не рассчитывая на сдачу.
Не знаю, откуда у Адриана столько денег, но он никогда себе ни в чем не отказывал и не скупился на расходы.
Не церемонясь, я извлекла черное кожаное платье с красными перьями на плечах, мельком осмотрела и отбросила в сторону. Затем с особым придыханьем достала со дна пакета аккуратно сложенную многослойную темную парчу. Она будет скрывать часть моего лица, оставив на обозрение лишь губы и подбородок. Дурачась, я накинула ткань и изобразила нелепое и отчего-то подкопченное приведение.
– Собратья хозяина теперь точно оценят мою красоту, – фыркнула я, прикидывая, как под этим покрывалом будет душно.
– Хелла, прекрати, – нудел Стив, некстати включая благоразумие. – Нам предстоит тяжелая ночь…
– Но ничего не мешает хотя бы попытаться получить от нее удовольствие, – с укором ответила я и стянула парчу. – И это касается не только этой ночи и дурацкого Совета с его Древними… Знаешь, если ты не научишься получать удовольствие от работы, то быстро перегоришь.
– Удовольствие… – пробормотал Стив, заводя машину. – Скажешь тоже…
Подземный гараж Стоуна по обыкновению встретил нас гробовой тишиной.
Среди прислуги вампира были обычные люди, которые понятия не имели об истинной природе хозяина. Они драили дом, пропалывали сорняки в саду, в зависимости от сезона включали и выключали отопление, следили за водопроводом и вовремя выносили мусор. За высокую оплату они предпочитали не задавать вопросов о роде занятий нанимателя. Почему он всегда запирает спальню и никогда не бывает дома днем, а едва темнеет – требует немедленно покинуть свои владения.
А фамильяров, настоящих слуг вампиров, Адриан Стоун, в отличие от большинства своих собратьев подобного ранга, почти не держал. Только я и Стив выполняли грязную работу, подразумевающую полное осознание того, кем является господин.
Впрочем, ни я, ни Стив не заманивали невинных девушек в стены особняка хозяина под тем или иным предлогом, не организовывали закрытых молодежных вечеринок, после которых ни один бедолага не вернется домой. И избавляться от тел почти никогда не приходилось.
Адриан любил охотиться сам. Если убивал, то умело и тихо. Мог обескровить несчастного практически под носом у смертных, обставив все так, что никто и не заподозрит, что это жертва сверхъестественного существа.
Впрочем, часто можно было не убивать. Сознание людей податливо чарам, а за ночь опытному вампиру ничего не стоит пригубить несколько человек, дабы надолго утолить голод.
Но могущества без смертей еще никто не добился. А другие вампиры не дремлют – и они куда опаснее глупых проповедников, вооруженных святой водой…
Машина остановилась и фары потухли. Теперь стал виден приглушенный голубоватый свет ламп, установленных в подземном гараже. Я разглядела темную фигуру, облокотившуюся на колонну неподалеку.
Нас ждали.
Легкий озноб промчался по позвонкам – так я почувствовала недовольство хозяина, с которым связала свою суть, дав возможность вламываться в собственные ощущения, как к себе домой.
Небольшая плата за возможность осуществления моего плана.
Я приказала себе оставаться хладнокровной. Слишком сильные эмоции фамильяра вампиры при большом желании могут считать. Еще один не самый приятный побочный эффект, но, хвала великой Лилит, практика показала, что в чувствах демона и вампир ногу сломит.
– Вы должны были вернуться полчаса назад, – вкрадчиво проговорил Адриан, делая шаг из тени.
Его светлые длинные волосы качнулись от легкого сквозняка. Глаза неотрывно смотрели прямо на меня и казались темнее черного костюма, в который вампир облачился по случаю наметившегося торжества.
То ли из-за того, что до моего контракта с Адрианом Стив не давал повода усомниться в своей исполнительности, то ли потому, что я считалась за старшую, спрашивал Адриан обычно с меня.
– Проповедник дольше ожидаемого пробыл в церкви, – с готовностью пояснила я. – А с божьим домом у меня есть некоторые проблемы...
– Конечно. Но эти причины опоздания вряд ли будут интересны Древним. Даю десять минут, чтобы вы привели себя в надлежащий вид и переоделись.
Стив с готовностью кивнул и быстрым шагом, срывающимся на бег, поспешил исполнить поручение.
Я со вздохом вытащила из машины заранее припасенные туфли. Идти наверх не имело смысла, все и так было под рукой.
Когда я потянула за молнию спортивного костюма, по дурной смертной привычке Адриан отвернулся. Я тихонько хмыкнула. Стыдливость демонам не к лицу, да и свою человеческую форму я не могла воспринимать за себя всерьез.
Эта оболочка скрывала истинную меня от чужих взглядов лучше любой одежды.
Платье село как влитое, скользнув по изгибу бедер. Я стянула резинку с волос, и тяжелые каштановые волосы волной окатили оголенную спину.
– И зачем нам этот маскарад? – Я махнула парчой, не спеша ее надевать.
Мне не нравилась одежда как явление, и пусть с необходимостью носить ее я давно примирилась, париться под чем-то подобным виделось плохой перспективой.
– Потому что на Совете ты будешь моей куклой. – Стоун повернулся ко мне.
Мне показалось, или на тонких губах мелькнула усмешка?..
– Куклой? – Моя улыбка, вероятно, больше напоминала оскал. – Понятия не имею, о чем ты, но в нашем договоре и слова не было о возможности попрания моей гордости, насколько я помню…
– Ничего такого, что могло бы… попрать твою гордость, – откликнулся Адриан. – Но куклы на Совете прячут лицо. Они – молодые глупенькие девы, лишь безгласная собственность вампира. Источник вкусной крови, который всегда под рукой. А твои глаза, Хелла… они могут сказать о многом. Для смертного фамильяра ты… слишком пристально смотришь. К тому же, так ты всегда сможешь быть рядом.
– Кукла так кукла… – поморщилась я. – А вампиры знают толк в пренебрежении…
Для столь значимого события наш побитый жизнью старенький «Форд», на котором мы колесили со Стивом, уже не годился. Приодевшийся и удивительно быстро побрившийся Стив уверенно занял место водителя черного «Роллс-Ройса», гордо стоящего в центре гаража.
Большой кусок металла не вызывал во мне особых чувств, но я уловила с трудом скрываемый трепет в глазах напарника, когда он положил руки на руль.
Я легко цапнула каблуком светлое кожаное сиденье, пытаясь усесться поудобнее, за что удостоилась еще одного недовольного взгляда Адриана. А он действительно напряжен, раз обращает внимание на такие мелочи.
– Этой ночью ты исполняешь роль смертной девы, помни об этом и веди себя соответствующе, – тихо сказал он, слегка ослабляя ворот белоснежной рубашки.
– О, я много знаю о смертных девах, – жеманно ответила я.
Промелькнула шаловливая мысль пробежаться пальчиками по плечу Адриана, я незаметно потянулась и… убрала руку.
Фамильяр – слуга. А слуги, даже столь могущественные, всегда должны помнить свое место. Это тоже необходимая часть игры.
Поэтому я прекратила испытывать нервы хозяина на прочность и замолчала, нащупывая в сумочке пачку излюбленных вишневых сигарет.
***
Величественный особняк возвышался на холме в окружении вековых деревьев. Их толстые корни клубком змеились по каменистой почве, ища место помягче, и уходили глубоко под землю.
Окна особняка горели яркими огнями люстр, свет которых пробивался через плотные портьеры. Нечеловечески острый слух позволял еще из машины услышать классическую музыку, громкий смех и перезвон бокалов.
Вечеринка была в самом разгаре.
Мы сделали медленный полукруг и остановились подле длинной мраморной лестницы. От подскочившего швейцара пахнуло недавней смертью.
Живой мертвый, еще новообращенный. Ради присутствия на столь важном событии такие легко забывали про гордость.
Стив вышел первым и сам распахнул дверь Адриана.
Хозяин покинул машину, не удостоив вниманием замершего с подобострастием швейцара. Пока Стив передавал ключи молодому вампиру, хозяин открыл дверцу с моей стороны и протянул руку. Его ногти блестели отполированными кусками стекла.
Я поправила норовившую сползти парчовую накидку и поспешно вышла.
Когда моя ладонь оказалась во власти Адриана, холодные губы коснулись пальцев и от ледяного прикосновения пробежали горячие искры.
Я дрогнула со всем девичьим трепетом. Щеки под парчой вспыхнули, а сердечко забилось пойманной маленькой птичкой. Сама невинность, отданная на растерзание хладнокровной смертоносной тьме.
Перехватила взгляд хозяина, где плясали едва уловимые смешинки. Оценил.
Пока происходящее подавало надежды на веселье. Да, напускная вежливость с куклой выглядела насмешкой, но мне ли судить эти извращенные игры со смертными?..
Изящно преодолеть множество ступенек и совладать с высокими каблуками помогала только дьявольская выдержка и ловкость, Адриан больше символически придерживал меня под локоть. Из-за накидки картину мира размыло и окрасило в черные тона, но и здесь спасало чутье.
Перед высокими дверями нас встретил обманчиво молодой мужчина. Адриан отпустил меня, и вампиры обнялись, соприкасаясь щеками, словно запечатлевая поцелуй в воздухе над плечами друг друга. Тонкие пальцы незнакомца унизывали старинные массивные перстни, выглядевшие совершенно лишними на фоне модного белого костюма и винной рубашки.
– Сколько мы не виделись? Уже как с век?.. – Вампир рассмеялся так, словно отлично пошутил, и быстрым движением пригладил залитые лаком черные волосы, контрастирующие с бледной кожей.
– Именно столько, Ричи. Еще с прошлого Большого Совета. И тогда тебе тоже оказали милость принимать его у себя.
– Древние благоволят мне, что поделать, – дрогнула пухлая губа Ричи, обнажая кончики белых зубов. – Ну или же у них просто хороший вкус.
– Ты всегда умел выбирать место для логова.
Вампир благосклонно улыбнулся и обратил внимание на мою персону.
– Кстати, о хорошем вкусе... Ты давненько не появлялся в обществе с… парой. О, я совсем забыл о приличиях…
Он властно протянул ладонь, и я, на мгновение замешкавшись, покорно дала ему свою для поцелуя. Эспаньолка кольнула кожу, и я медленно втянула воздух, улавливая аромат дорогого парфюма.
И еще от Ричи веяло могуществом. Едва ли уступающим могуществу хозяина.
Вампир выпрямился, в его глазах мелькнул ленивый гастрономический интерес. Что ж, все под контролем: я пахну молодостью и невинностью, а не огненной геенной.
Адриан вновь взял меня под локоток. Несколько сквозных комнат, и перед нами предстал огромный зал.
Пьянящей волной хлынуло множество запахов: переплетающиеся шлейфы духов, ароматы вина и шампанского. Меж гостями скользили улыбающиеся, как актеры в дурацкой рекламе, официанты. Они с удивительной легкостью лавировали в толпе, удерживая одной рукой огромные подносы, где сверкали бокалы, выстроенные в стеклянные пирамиды.
Платья и костюмы кричали шиком. Драгоценные камни искрились в ожерельях на белоснежных грудях прекрасных вампирш и в длинных серьгах. Гладкие холеные лица не трогал румянец, сколько бы выпивки ни вливали в себя гости. Все оттенки, кроме белого, на коже дам были лишь результатом умело нанесенного макияжа.
Хохочущие вампиры с непередаваемым удовольствием демонстрировали клыки, упиваясь моментом, когда не надо прятать свою истинную сущность в столь многочисленном обществе. Гогот излишне развеселившихся существ отдавал легкой болью в барабанных перепонках, но я на мгновение пожалела, что мое племя не имеет привычки устраивать что-то подобное.
Однако мысли о том, чем бы кончались демонические вечеринки, быстро отрезвили.
Мои соплеменники слишком любят поедать друг друга, чтобы позволять себе легкомысленно развлекаться бок о бок. Никакая родственная связь не способна удержать сильного от поглощения более слабого. Борьба начинается прямо в материнской утробе.
Я огляделась, пытаясь найти в яркой толпе фигуры, хотя бы отдаленно напоминающие мне те, какими я видела Древних, но никаких старомодных нарядов или странных для нынешнего века причесок. Вампирская сила, сосредоточенная в одном месте, клокотала как океан в шторм, и вычленить отдельные особенно могущественные источники ее, увы, я не сумела.
Куклы тоже были тут, Адриан оказался не одинок в выборе спутницы. Стройные, длинноногие или низенькие, аппетитно пухлые, но все одинаково молодые, они жались к своим господам, улыбаясь на все услышанные шутки, большую часть из которых не понимали.
Среди кукол встречались и молодые люди. Они стояли рядом с вампирами или вампиршами, и у них были такие же темные накидки, закрывающие половину лица, как у меня.
От молодых людей так сладко сквозило юношеской невинностью, которую я всегда предпочитала девичьей, что едва не кружилась голова. Восхитительно, для нашего-то времени порока. Чудесное лакомство, грех не похвастаться перед сородичами столь выдающимся десертом.
К Адриану вереницей подходили более слабые и молодые вампиры, чтобы выразить свое почтение. В их глазах мелькал восторг, впрочем, тут же тонущий перед восторгом от других высоких гостей. Как и остальная элита, Адриан держался слегка прохладно, но приветливо отвечал всем, благоразумно не наживая новых врагов.
За каждым жестом и взглядом неукоснительно следили. Каждый второй подошедший старался сделать комплимент и мне, поддерживая эту идиотскую забаву со смертными игрушками. Мне часто целовали руку, и я чувствовала, как сладостно подрагивают пальцы вампиров, когда они касались пульсирующей венки запястья.
Они не могли учуять мою суть, лишь то, что я желала показать сама. Да и что бы я была за демон, если бы допускала возможность слишком скоро разглядеть за созданной аурой чистоты истинную скверну. Вампиры недальновидно жаждали кровь, которая разъела бы их внутренности не хуже кислоты. Жаль, Адриан не допустит столь увлекательного развития событий.
– Адриан Стоун… – раздался низкий женский голос с приятной хрипотцой. – Душа моя, как я рада…
Напротив хозяина выросла низенькая фигуристая женщина с необыкновенно смуглой для вампира кожей и с копной вьющихся черных волос. С чувственными четко очерченными губами и характерным носом, она поначалу напомнила мне цыганку, но затем вдруг подумалось, что вместо вечернего платья на ней невероятно уместно смотрелось бы сари, а узкие запястья созданы для массивных золотых браслетов.
– Деви...
Впервые за все время Адриан отвесил глубокий поклон, и я подобралась. После поклона хозяина женщина подала ему маленькую широкую ладонь для поцелуя.
– Твоя сила растет с каждой нашей встречей, – продолжила она. – Очень хорошо.
Ее глаза чуть расширились, а улыбка кинула бы в дрожь и самого хладнокровного смертного.
Когда Деви отошла, я уже было приоткрыла рот, но вампир, не дожидаясь вопроса, коротко кивнул и отвернулся. Значит, Древняя. А ведь она легко может оказаться старше меня…
Раздался странный тихий звон, прокатившийся по всем залам. По толпе пробежала волна волнения. Кто-то встал со своего места, на ходу допивая бокал шампанского, кто-то запнулся на полуслове.
– Совет скоро объявят открытым, – пояснил Адриан. – Во время самого заседания побудь со Стивом. Найдешь его в комнатах, где расположили фамильяров, вход по коридору слева...
– А как же ты?
– В зале Совета мне ничего не угрожает, да и людям туда заходить запрещено…
– Не угрожает? – поймала Адриана я.
Что за идиотские оговорки? Прокололся, как пятилетний мальчишка… Или это влияние встречи с Деви? Так это она – его мать во крови из Древних?..
– Иди к Стиву, Хелла, и не играй на моем терпении. Придешь, когда услышишь звон.
Я покорно развернулась и едва не столкнулась с высокой худощавой девушкой в белом платье, чье лицо, как и мое, скрывала накидка.
– Аккуратнее, – тихо прошипела она, и ее спутник раздраженно дернул куклу за руку. Моргнув, я узнала Ричи.
Ввязываться в перепалку с незнакомкой, тем более с какой-то там куклой щеголеватого вампира, я не собиралась и молча шагнула в сторону, пропуская парочку.
Когда смертная, шелестя юбкой, прошла мимо, кольнуло дурное предчувствие.
Дурное предчувствие у демона… Великая Мать, да я сама, кажется, порядком выбита из колеи...
Комнаты для фамильяров не уступали большим залам в помпезности обстановки со всем ее шелком, бархатом, резными стульями и вычурными люстрами, но здесь не было суетящихся официантов, громкого смеха, экспрессии и вульгарных шуток.
Осторожным ветерком едва слышались шепотки сдержанных разговоров. Когда я вошла, ко мне устремилось множество глаз, и пусть через мгновение все близстоящие фамильяры опустили головы, спиной я чувствовала их аккуратные взгляды, брошенные украдкой. Меня педантично взвешивали на воображаемых весах, применяя особую, одну им понятную меру, и не найдя достаточно интересной, бросали это занятие, не теряя, впрочем, из поля зрения. Привычка никогда никому не доверять въелась этим людям в кожу. Никогда не доверять и держать все происходящее под тщательным контролем.
Я вскользь взглянула на присутствующих и в поисках Стива пошла мимо группок людей, которые скорее делали вид, что держатся рядом, чем действительно были увлечены беседой.
Большинство фамильяров объединяла... серость. Невнятность лиц без выдающихся черт, отсутствие ярких красок, когда глазам не за что зацепиться. В ориентировках они бы значились как люди без особых примет. Их образы мгновенно выскакивали из памяти, как скользкое мыло из влажных рук, и если бы я завела с кем-то из них разговор, то после наверняка не смогла бы найти собеседника в толпе, полагайся только на зрение.
Одеждой фамильяры намеренно или неосознанно лишь подчеркивали это впечатление. Серые, черные, коричневые цвета самых посредственных тонов, отсутствие приметных украшений. Фамильяры, аккуратные до последней пуговички своих невнятных рубашек, отдавали какой-то занудностью, скукой.
Это был не искусно натянутый фасад. Ворох кровавых тайн и сделок с совестью, в конце концов, убийства, совершенные лично – все это для них обыденность, рутина. И во время этого любой из фамильяров испытывал эмоций не больше, чем клерк, педантично подбивающий очередной договор.
Мрак уже очень давно начал переваривать их души, томить в собственном соку. И, будучи детищем тьмы, я ощущала брезгливость, как если бы мне предложили отведать пережеванный кусок мяса.
Как все же Стив отличался от них. Нет, здесь собрались и иные – люди, что на фоне затхлости и гниения душ влекли глотком свежего воздуха, но это были лишь единицы, подчеркивающие очевидное правило.
Где же сам Стив?..
Я вышла на широкий балкон и, наконец, увидела его.
Фамильяр хозяина курил. Неподалеку от Стива обнаружилась молодая девушка, но когда я приблизилась, она затушила бычок и, оправив строгое платье, ушла.
Мы остались вдвоем с дымом сигарет. Я опустилась на резную скамью и вытащила узкую глянцевую упаковку и зажигалку. Прежде чем Стив успел запротестовать, я откинула накидку и с удовольствием подставила лицо ветру.
– Не такой уж и плохой прием, не находишь? – проговорила, закуривая.
– Адриан вряд ли будет в восторге, если обнаружит тебя с открытым лицом, – оглядываясь, укоризненно сказал Стив. – Не расслабляйся.
– Как тебе твоя сегодняшняя компания? – Я кивнула в сторону двери, игнорируя замечание в свой адрес.
– Они... специфические ребята. – Расплывчатый ответ и неуверенная улыбка.
– Понимаю, – кивнула. – И демоны не обрадовались бы таким собеседникам… Ты… волнуешься?
Внимательно окинула взглядом Стива, опирающегося на перила, и положила свою ладонь на его. Пальцы фамильяра слегка дрожали.
Он не стал отдергивать руку. С праздным любопытством я отметила, что он скорее опасался это делать, чем действительно был рад моему прикосновению.
– Волнуешься… – Я с любопытством прислушалась. Читать эмоции смертных совсем несложно. – Но это лишь частично связано с приемом, куда явилась сотня вампиров. Кажется, ты переживаешь по поводу завтрашнего дня.
Стив выдавил болезненную улыбку.
– Опять твои… штучки? Вас там специально обучают подкашивать самообладание простых людей?
Я хрипло рассмеялась. Было бы чему учить.
Убрала руку и рассеянно поправила волосы:
– Так в чем дело, Стив? Что такого случится завтра, что Совет Древних для тебя не такое уж и событие?
– Хоть бы за датами иногда следила… Действительно хочешь знать?.. – пробурчал он и с неохотой продолжил: – А, демоны с тобой, завтра у школьников выпускной.
– У тебя есть дети? – удивилась я.
С интересом уставилась на него, вдруг поняв, что никогда не задумывалась о семейном положении Стива.
По капле крови я бы с легкостью потянула за все его родственные связи и со стопроцентной вероятностью назвала бы истинное количество отпрысков, даже если он сам заблуждался бы по этому деликатному вопросу. Поймав мой кровожадный взгляд, Стив слегка побелел, отвернулся и с деланным вниманием уставился в темноту сада.
– Моя дочь завтра получает диплом. Я поеду к ней, она обучается в одном закрытом престижном пансионате, это далеко отсюда. Просто… давно ее не видел.
– Денежное вознаграждение за работу это окупает? Впрочем, хозяин наверняка немало тебе платит.
По правде сказать, я не следила за суммами, которые падали мне на банковский счет, а все, что было нужно, покупали люди Адриана и оставляли в отведенной мне комнате, поэтому я понятия не имела, что и в каком количестве получают за свои труды фамильяры. Кроме невнятных обещаний о вечной жизни, конечно же.
Стив молчал. В этом молчании чувствовалось неодобрение. Говорить дальше он не спешил, лишь интригуя этим. Что-то скрывалось за историей фамильяра, и это не могло не усилить мое любопытство.
– Тяжело лишь изредка видеть дочь на протяжении четырех лет...
Именно столько лет назад я пришла к Адриану.
– Шесть лет, Хелла. В такие пансионы принимают со средней школы, – в голосе мужчины отчетливо слышалась нервозность.
– Тебе спокойнее, что она учится там, под присмотром, подальше от мира и его опасностей, – сказала я. – Будь я человеком, работающим на кого-то вроде Адриана, я бы тоже устроила детей в подобное заведение.
Если бы взглядом можно было убить, то я бы отдала нечестивейшему душу, будь, конечно, у меня душа.
– Так ты действительно так переживаешь из-за выпускного дочери? – продолжила я расспросы, все сильнее сомневаясь в искренности фамильяра, хотя до этого и не ощутила лжи.
Ох уж эта старая добрая полуправда…
– Отстань, Хелла, прошу тебя, – беззлобно, но твердо сказал Стив.
Я передернула плечиками, но настаивать не стала.
Ковыряться в чужих ранах занимательно, но не к месту и не ко времени лишать напарника душевного равновесия. К вопросам о тайнах фамильяра я еще вернусь. Как-нибудь потом, позже. Возможно, в следующий раз я вспомню об этом, когда Стив станет глубоким стариком и будет рад втюхать свои истории любому, кто захочет слушать.
Правда, я не планировала задерживаться на службе у Адриана так долго. У Матери специфические представления о терпении, и пусть порой даже тысячи лет приемлемы для ее ожидания, мне она не простит и жалкой пары десятков.
В голове вспыхнули воспоминания – о том, что обычно происходит с теми, кто подводит Мать, и я сглотнула. Пальцы с судорогой сжались на перилах, заставив податливый металл скрипнуть под сталью ногтей. Я с намеренной непринужденностью сделала медленную затяжку и покосилась на Стива.
Тот ничего не заметил. Хорошо.
На балконе мы просидели несколько часов, забившись в самый дальний угол. Я стянула из зала бутылочку превосходного вина, про себя ворча, что что-то покрепче не впишется в образ, выбранный для меня Адрианом. Стив, естественно, пить отказался, а я с наслаждением прикончила всю бутылку, изредка отслеживая, не наблюдают ли за мной чужие глаза.
Накидку, увы, я вернула на прежнее место, слишком часто кто-либо из фамильяров отправлялся на перекур. Впрочем, куклы тоже мелькали, видимо, как и я, отправленные под присмотр человеческих слуг.
Я поймала себя на том, что высматриваю белое платье девочки Ричи. Слишком дерзкая кукла для атмосферы этого мероприятия, игрушка или с характером, или с дурным нравом. Но у невинности множество оттенков… и вкусов. Я сделала последний глоток вина и облизнула губы.
Раздался уже знакомый звон, и я встала. Закрытое собрание живых мертвых окончено, пора встречать хозяина и продолжать спектакль.
В зале, где мы расстались с Адрианом, из-за приоткрытых двухстворчатых дверей понемногу вытекал поток вампиров.
Смеха больше не раздавалось. Никто не скалил в шутке зубы, не размахивал руками, толкая речи. Повисшую тишину перебивали разговоры, не громче тех, что слышались в комнатах фамильяров, а белые лица вампиров теперь легко могли бы поспорить по цвету со свежевыпавшим снегом. Не знаю, что с ними сделали Древние, но вряд ли собрание прошло гладко и весело. Опустошенность почти физически затопила зал.
Адриана нигде не было видно. Я встала поодаль от толпы, где смиренно стояла еще пара кукол. Их ждало непростое окончание ночи в связи с дурным настроением вампиров, как часто случается в неравных отношениях и у простых смертных.
В толпе мелькнуло белое платье с черной накидкой. Я нервно улыбнулась, чувствуя напряжение. Слишком много внимания к незначительным деталям... Так легко упустить что-то действительно важное.
Наконец, в дверях показался хозяин. В глубокой задумчивости он шел один. Пребывая в подобие транса, некоторые вампиры неосторожно задевали его плечами, но хозяин не обращал на это внимания.
Я сделала шаг, но... меня опередили.
Белый всполох, пронесшийся сбоку. Едкий запах серы, острые когти вместо наманикюренных девичьих пальцев.
И пойманный врасплох Адриан, с трудом ушедший от первого удара, но открывшийся для следующего.
Я рванула вперед и, забыв обо всем, позволила человеческому облику уступить место истинному. Платье затрещало под напором твердых пластин.
Нельзя терять Адриана. Да знает Мать, пока он нужен мне живым!
Глухой рык вырвался из груди, руки обхватили вампира, и в последний миг я откинула его с линии удара. Длинные острые когти пронеслись так близко, что потоком воздуха с меня сорвало парчу, открывая острые завитки рогов.
Мгновение на вдох, и я уставилась на напавшего.
Под белым платьем той самой куклы Ричи, с которой я столкнулась у входа в зал Совета, буграми проступали мышцы, острые шипы пронзали тонкую нежную ткань. Плотные, непробиваемые пластины шли до самого подбородка, а выше...
Ужас затопил все мое существо. Я знала, знала эту тварь, пусть даже красные узкие глаза и скрывала парча...
– Хелла, сестра… – Из удлиненной ощерившейся пасти вырвалось рычание, лишь отдаленно напоминающее голос. Оно раздалось в полной тишине, в гробовом ошеломленном молчании, что повисло в зале. – Ты тоже умрешь…
Громкий визг ударил по перепонкам, перепуганные куклы рванулись на выход. Их хозяева, как последние олухи, в ужасе таращились на меня и демоницу, не в силах поверить собственным глазам. Мертвым идиотам хочется стать мертвыми уже окончательно и бесповоротно?..
Ступор Адриана был не лучше, и я бесцеремонно сгребла его ближе к себе, игнорируя собственную дрожь. Собственную, а никак не переданную ненароком от вампира к фамильяру, ведь Адриан даже близко еще не понял, в какое дерьмо мы влипли.
– Не бойся, сестра, – издевательски продолжила демоница. Из ее пасти капала кислотная слюна, оставляя на платье новые прорехи. – Прими свою участь...
От нахлынувшего возбуждения она сладостно потянулась, глубоко вдыхая. Слюна потоком хлынула вниз, и ткань густо задымилась. Жажда сожрать, присвоить чужую силу через плоть путем поглощения – вот что руководило проклятой сестрой Орайей, вобравшей в себя все самые низменные склонности демонов.
Я крепче сжала в своих объятьях Адриана, стремительно развернулась и одним прыжком оказалась у окна. Секундой позже мы летели вниз по холодному воздуху в облаке осколков.
14320 просмотров
Категории: Фэнтези, Приключения, Роман, Городское фэнтези, Эксклюзив, Вампиры, Демоны, Шелинс Елена
Тэги: елена шелинс, путями тьмы, легкий дарк, любовь, страсть, интрига
Это интересно!
– Каково это служить злу, говоришь? – Я позволила себе легкую улыбку. – Боюсь тебя разочаровать, но я не служу злу. Я и есть зло.
– Не будем тратить время на глупости и искать позу подобродетельнее. – Он мягко запустил руку в мои волосы и притянул ближе, на расстояние чуть меньше ладони.
Со стороны мы напоминали любовников, наслаждающихся волшебным мгновением перед поцелуем.
| Доступный формат книг | FB2, ePub, PDF, MOBI, AZW3 |
| Размер книги | Роман. 11,07 алк |
Эксклюзивные авторы (77)
- появились новые книги
Авторы (1186)
Подборки
Комментарии
Свои отзывы и комментарии могут оставлять только зарегистрированные пользователи, купившие данную книгу!
Войти на сайт или зарегистрироваться, если Вы впервые на сайте.
Подборки книг
#Академка и Студенты #Вампиры #ВедьмаИщетЛюбовь #ГендерныеИнтриги #ДворцовыеТайны #Дневник моей любви #КосмическиеИнтриги #КурортныйРоман #ЛитСериал #Любовь на спор #ЛюбовьОборотня #Магический детектив #Наследница #Некроманты #Новые звезды #Отбор #Полюбить Дракона #Попаданка #ПродаМастер #СемейныеИнтриги #СнежнаяСказка #Фамильяры в деле! #ЭроЛитМоб Young adult Авторские расы / Редкие расы Азиатские истории Академия, школа, институт и т.д. Альтернативная история Боги и демиурги Бытовое фэнтези В гостях у сказки Вампиры Ведьмы, ведуньи, травницы, знахарки и т.д. Гендерная интрига Герой-преступник Городское фэнтези Дарк фэнтези Демоны Детективное фэнтези Драконы Европейское фэнтези Жестокие герои (18+) Истории про невест Квест / LitRPG Космическая фантастика Литдорама Любовная фантастика Любовное фэнтези Любовный гарем Любовный треугольник Любовь по принуждению Маги и волшебники Мелодрама Мистика и ужасы Молодежка Морские приключения Некроманты и некромантия Неравный брак / Мезальянс Оборотни Остросюжетный роман Отношения при разнице в возрасте Первая любовь Попаданки Призраки и духи Приключенческое фэнтези Прыжки во времени Рабство Сентиментальный роман Скандинавский фольклор Славянское фэнтези Служебный Роман Современный любовный роман Социально-психологическая драма Стимпанк Триллер Фамильяры Фейри Эльфы Эротическая фантастика Эротический современный роман Эротическое фэнтези
