Снежных полей саламандры. Ната Чернышева

ГЛАВА 1.


Под ноги падали тревожные отсветы пожара, за спиной раздавался топот и гневные выкрики:
– Стой! Сто-ой, сука!
Сейчас, как же. Остановись, и – погибнешь. Разорвут живьём в клочья. Надо бежать, бежать, несмотря на сбивающееся дыхание и противное колотьё в боку. Не привыкла бегать долго и много, не могла представить себе, что однажды от умения бегать будет зависеть жизнь. Хотя, по обрывкам долетавших до сознания в последние дни разговоров, вполне можно было сложить два и два, догадаться, к чему всё катится…
Ветер сыпанул в лицо мелким осенним дождём. Нога поехала на скользкой дорожке, и элановое покрытие, облепленное облетевшими за вечер листьями, ударило в лицо, вышибив на мгновение дух. Во рту сразу же стало кисло: на язык попала кровь из рассеченной губы. Всё. Неужели всё?!
Тело отказывалось верить, тело в немыслимом рывке поднялось на четвереньки, но коленки разъехались, и снова пришлось поцеловать неласковую твердь. Преследователи взвыли радостным криком, полетело по пустой улице жутковатое эхо. Сердце зашлось первобытным ужасом: всё. Вот теперь – всё! И оставалось только закрыть глаза в ожидании первого удара. Господи, лишь бы… быстро. Ни о чём другом уже не думалось вовсе. Лишь бы быстро. В идеале, от первого же пинка…
Дохнуло жаром. Стена огня взметнулась, как показалось, до неба. Плотное, оранжево-белое пламя, окружившее со всех сторон. Лужи шипели, исходя беловатым паром. Ударило резким запахом озона, как после сильной грозы.
– Пошли вон отсюда, – с презрением бросил голос, по-русски, но со странным чужим отголоском, как будто сказавший прибыл откуда-то издалека, может быть, даже из Пространства…
Чьи-то руки обняли, поддержали, не дали угаснуть сознанию.
– Как ты? – сочувственно спросил женский голос на эсперанто.
Эсперанто! Точно инопланетники.
– Бегите…– голос сипел, отказываясь повиноваться. – Они… убьют… вас!
– Нас? – хмыкнула женщина и добавила с презрением: – Подавятся!
– Это всё, Ван? – спросил мужчина, снова по-русски, но с тем же неуловимым акцентом. – Никого больше не слышишь?
– Никого.
– Бери её, пошли.
Жар пропал, стало холодно, снова зашлёпал мелкий дождь.
– Так, – сказала женщина. – Переломов нет, сотрясения не вижу. Сейчас возьму тебя на плечо, но если будет драка, сброшу. Не пугайся, мы тебя не оставим. Наваляем ублюдкам, и снова подниму.
Спасена. Разум отказывался верить чуду, но чувства твердили одно: спасена! Вот теперь можно позволить себе потерять сознание. Не оставят. Не бросят.
Спасена!

Дальше всё смешалось, как в цветном калейдоскопе. Внезапные спасители вдруг резко остановились.
– Сиди спокойно. Не дёргайся никуда, – строго приказала женщина.
А мужчина сунул в руку оружие.
– Держи. Полезут если, жми сюда. Да дуло от себя! От себя, сказал!
Увесистая штука с выемками под пальцы, серебристо-серая, с голографической эмблемой, тускло взблеснувшей алым – «альфа» в круге. Альфа-Геспин! Генномодифицированные бойцы со сверхспособностями, в памяти сразу ожили все жуткие истории, с ним связанные. Не-люди, бесчеловечные, жестокие, одним прикосновением превращают нормального человека в зомби без разума или в себе подобного, жрут на завтрак каждый день по младенцу…
Эти «не-люди» сейчас спасали. Спасали от смерти.
Короткая драка. Алое, грозно ревущее пламя на кулаках у мужчины. Стремительные движения женщины: короткая армейская дубинка словно жила в её руках сама по себе. Взмах – удар, взмах – удар. Злобный вой поверженных. Ослепительные молнии бьют откуда-то из развороченной погромами утробы города. Страшный, шипящий в косых струях дождя звук: шшширх, шшширх… Запах озона, смерти, запредельного жара. Молнии вязнут в стене ревущего пламени, гаснут. И чья-то нога в тяжёлом ботинке – над самым лицом.
Разбитые пальцы обхватывают рукоять, – дулом от себя, да-да!– и время срывается в бешеный галоп: шкворчащий плевок плазмы влетает точно в чёрный силуэт. Ботинок задирает вверх и в сторону, смачный шлепок тяжёлого тела в лужу, брызги в стороны, брызги на лице, руках, одежды, тошнотворный запах палёного мяса… Темнота.
– Молодец, девочка, – мужчина гладит по щеке широкой, как лопата, ладонью.
Пламени на его пальцах не видно, но кожа чувствует жар, укрощённый, неопасный, живой.
– Шакальё, – ругается женщина. – Падальщики! Korpoj de porkoj! Malpuraj fag…
– Ну-ну-ну, разошлась, – с ехидной укоризной говорит мужчина, забирая у спасённой своё оружие. – Ты же всё-таки девочка, Ван!
Свет фонарей вспыхивает на гравированной алым золотом надписью на эсперанто, [комадару Жарову – за заслуги и личную храбрость в ходе Чинлиройского конфликта…]
О Господи, где это, Чинлирой?! Уж точно не здесь. Не на Ласточке…
Ван высказывается в том духе, что «девочку» напарник спокойно может засунуть себе в афедрон. Она легко мешает ругательства нескольких языков, не смущаясь ни на мгновение. Больше всего её интересует, в какое такое заднее место подевалась вызванная с базы машина, плод греха пьяного механика и неполноценной кухни из разорившегося домохозяйства.
Но ругалась она напрасно: машина пришла. Бронированное чудовище серо-зелёного, пятнами, окраса. Прозрачной морозной кисеёй трепетало над нею защитное поле.
Всё. Можно позволить себе уплыть в жарковатое белое беспамятство. Спасена…
Пришла в себя на мгновение: высокий потолок, голос по громкой связи, отдающий какие-то приказы, запахи прогретых двигателей, топлива, чего-то ещё, густого, металлического, глухо лязгающего… Начальственный рык где-то слева:
– Почему оставила пост? Почему доложилась позже положенного?
– Виновата, госпожа капитан, – в голосе Ван, однако, не чувствуется никакой вины. – Обстоятельства, госпожа капитан.
Прохладная ладонь касается разгорячённого лба. Лицо – не молодое, но и не старое, с еле заметными – пунктиром – «гусиными лапками» в уголках глаз, пронзительный взгляд серых, как небо в сумрачный вечер, глаз…
– Спи, – повелительная властность приказа.
Ударом беззвучного грома обрушивается сон, глубокий и полный, без сновидений.

Очнулась резко, рывком. Палата – обыкновенная, стандартная, больничная палата с неуловимым чужим отзвуком в стерильном воздухе. «Я не дома!»
– Доброго дня.
Маленькая женщина в одежде врача, – белый халатик, светло-зелёные брюки, – присаживается рядом с кроватью, смотрит внимательно, сочувственно. Кажется, это именно она приказала тогда: «Спи!» и сон пришёл по её слову.
– Здравствуйте…
– Ваше имя?
– Ане... Ане Ламель.
– Рада знакомству. Я – Мерседес Хименес, ваш лечащий врач на данный момент.
Мягкая, совершенно солнечная улыбка. Губы сами дрогнули, улыбаясь в ответ…
– Где я? – языком трудно шевелить, он словно свинцом накачан. Плохо…
– Военная база Военно-Космических Сил Земной Федерации «Альбатрос», – невозмутимо пояснила доктор.
Болезненными рывками начали взрываться воспоминания. Погром, побег… Звон стекла, и водопад осыпающихся по стене осколков, свет отражается в них, преломляясь в колкие искры всех цветов радуги. Кровь, кровь, алое на алом, алое на чёрном, тошнотворные брызги на…
Ане со всхлипом разлепила веки и обнаружила, что доктор Хименес бережно придерживает её за запястья:
– Всё закончилось, – приятным успокаивающим тоном говорит она. – Всё позади… Спите… вам необходим отдых.
– Подождите!– вскрикивает Ане, но её никто не слушает.
Сон вновь отправляет в страну белоснежных облаков, но на этот раз снится что-то воздушное, лёгкое, невыносимо приятное…
Километрах в сорока от федеральной базы «Альбатрос» после погромного похмелья приходит в себя город Барсучанск, названный так по имени одного из основателей колонии, Анатолия Барсука. Памятник первому губернатору планеты стоит на том же самом месте, где его поставили когда-то ещё при жизни, в Первом столетии: на Площади Звёзд, лицом к полноводной реке, несущей свои воды на закат, к Заливу Бурь.
Знал бы прославленный планетолог, до чего докатятся неблагодарные потомки, плюнул бы, спрыгнул бы с постамента и убрёл бы в степь от расстройства при виде человеческой глупости, против которой, как известно, даже боги бороться бессильны…

Военный госпиталь располагался на поверхности, в палатах были окна – широкие, затянутые прочным стеклопластом; из палаты Ане открывался великолепный вид на степь, упиравшуюся в синие холмы предгорий. В ясную погоду наверняка можно было увидеть весь Хребет Харитонова, от Полукруглой до Спящей Кошки. Но сейчас над степью стояла серая туча и сыпала унылым дождём.
Ане стояла у окна, смотрела на дождь. Спать не хотелось, руки, до локтя упакованные в медицинские капсулы, ни на что не годились. Переломы, сочувственно объяснила маленькая доктор Хименес. Нарушение функционирования хирургических имплантов, несовместимое с дальнейшей эксплуатацией. Операцию по извлечению назначили на завтрашний день…
Плакать хотелось. Два года назад летала на GVS * Снежаношара**, пятьсот кандидатов претендовало на программу повышения квалификации, отобрали лишь восьмерых, и в число счастливой восьмёрки вошла она, Ане Ламель, нейрохирург второго класса. Папа пришёл в ужас и панику, естественно. На каких только хромых козах не подъезжал, пытаясь отговорить непутёвую дочку от кошмара: слыханное ли дело, вживлять себе в тело какие-то манипуляторы, словно роботу позорному. Бесполезно было объяснять, что хирургия не стоит на месте, что надо развиваться в ногу со временем и расти над собой, что если хочешь работать на острие науки, надо держать конкуренцию с генномодифицированными специалистами, которым дополнительные импланты не нужны, они уже имеют необходимый набор с рождения... Не помогало. Под черепной коробкой родителя собралось стадо упёртых баранов с харитоновских склонов. Ане всерьёз опасалась, что если, – не дай Бог!– придётся оперировать, то вместо извилин сканер покажет именно этих животных с рогами, крепким лбом и полным отсутствием интеллекта.
Чего Ане стоило отстоять своё решение, знала только она сама. Как хорошо, что давно уже не зависела от семьи, и смогла оплатить дорогу самостоятельно! Папу сей факт бесил неимоверно. Но запереть дочь на финансовый замок он не смог, пришлось смириться. А вот нервы мотать…
И теперь всё, всё пошло прахом! Из-за каких-то уродов, умеющих лишь крушить и ломать…
Внезапные слёзы обожгли лицо. Слёзы от злости, от жалости к себе, от ощущения жестокой несправедливости. Почему? Ну, почему это произошло именно с ней, именно сейчас? Два года напряжённой работы – псу блохастому под хвост.
Дверь открылась, пропуская гостей. Уже знакомая доктор Хименес и незнакомая высокая женщина в военной форме без знаков различия. Она назвалась капитаном Дёминой, и на её воротничке Ане заметила серебристый знак, древнетерранская буква «пси», символ телепатической паранормы.
Тут, надо сказать, Ане немного занервничала. О телепатах слухи ходили – один другого краше. Большинство, понятно, было враньём и фантазиями воспалённого невежества. Но дыма без огня не бывает: носители телепатической паранормы, безусловно, больше всего отличались от натуральнорождённых людей.
Капитан Дёмина жестом велела Ане вернуться в постель. Сама поставила стул рядом, села, сложив руки на спинке; Ане заметила свежий шрам на запястье, уходивший под форму.
– Расскажите, что с вами случилось вчера, – предложила капитан.
Ане не выдержала прямого взгляда её светлых, серых с янтарными искорками, глаз. Говорят, если не смотреть телепату в глаза, то он не сможет установить с тобой ментальный контакт…
– Вы будете смотреть мою память? – напряжённо спросила она.
Капитан качнула головой:
– Это запрещено – без вашего согласия. Вы, разумеется, не согласитесь.
Ане стиснула пальцы. Телепатическое сканирование пугало её. Говорили, после такого сходят с ума навсегда…
– Просто вспомните всё, что произошло. Как можно тщательнее. Я понимаю, вам тяжело. Но это важно.
Говорили, что все генномодифицированные в массе своей – дрянь и сволочь. Врали. Вчера молодая женщина убедилась: не все.
– А знаете, а я вот и соглашусь, – нервно заявила Ане. – Да, соглашусь! Может быть, вы кого-то из тех гадов узнаете, вы же военная, расследуете подобные дела; кто-то же у вас на подозрении, может быть, кто-то из них...
– Мерси? – обратилась капитан к доктору.
Та кивнула:
– Засвидетельствовано.
– Вам будет неприятно и больно, – честно предупредила Дёмина. – Вы снова проживёте вчерашний день, от начала до конца. К сожалению, я не смогу уменьшить остроту ваших переживаний. Вы готовы?
– Да, – твёрдо ответила Ане.
– Дайте руку…
– А я… думала… что взгляд…
Капитан скупо улыбнулась. Улыбка образовала ямочки у неё на щеках, и Ане потрясённо осознала, что видит перед собой совсем молоденькую девушку. Сколько же ей лет?! Навряд ли она старше самой Ане, а уже капитан.
То, что сама Ане в свои двадцать семь заслужила репутацию лучшего хирурга Севера, почему-то не встало в сравнение. Разные полюса жизни, медицина и армия. Но на обоих взрослеют одинаково быстро.
… После ментального сканирования Ане долго рыдала, скорчившись в позе эмбриона, не помогали ни ласковые руки доктора Хименес, ни поданное доктором лекарство. Весь день прошёл в памяти, весь тот проклятый чёртов день, одной единой болезненной вспышкой, и Ане в промежутках между вспышками истерики искренне удивилась, увидев в окнах полуденный пасмур, она-то думала, что в госпитале [тоже] прошёл целый день. Но нет. Пережитые сутки уместились в несколько минут.
– Сейчас вам станет легче, – говорила доктор Хименес, ласково ведя ладонью по голове, плечам, спине. – Всё ушло. Всё прошло. Оставьте прошлого реке прошлого; пусть в настоящем светит тёплое солнце…
Её руки вправду грели, как маленькое солнце. Ужас плавился под ними, как лёд по весне. И уходил. Уходил. Тело постепенно наполняло безмятежным покоем; слёзы иссякли, ушёл страх, и Ане смогла сесть наконец-то. Добрая доктор подсунула ей под спину подушки.
– Простите, – сказала Ане, вытирая слёзы.
– Это вы простите, – спокойно отозвалась Дёмина. – Мы совершенствуем свои навыки, но… процедура извлечения травмирующих воспоминаний по-прежнему остаётся болезненной. Благодарю вас за сотрудничество.
Она встала, кивнула доктору и вышла.
– Их накажут? – спросила Ане у Хименес. – Тех подонков?
Подонков, разгромивших медицинский центр в городе. Проклятых убийц, которые… Девушку снова затрясло.
– Я – врач, – мягко сказала доктор, протягивая пациентке стакан воды. – Мне не докладывают о подобных вещах. Возьмите… Постарайтесь уснуть, сон – лучшее лекарство.
Ане кивнула. Да. Сон – лекарство неплохое…

_______________________________________

[*GVS] – [G]randa [V]ermotrua [S]tacio – Большая Пересадочная Станция, транспортный узел, связывающий то или иное локальное пространство с сетью межзвёздных трасс Земной Федерации.
** [Снежаношар] – центральная звезда локального пространства, к которому относится планета Ласточка. Названа по фамилиям первооткрывателей: Вадима Снежанова и Руслана Шарафутдинова, пилотов свободного поиска «Звёздной Разведки».

Он пришёл вечером, когда за окнами разгорелось буйное пламя заката. Ане любила закат. Есть что-то особенное в пышных проводах умирающего дня. Обычное и странное, умиротворяющее и беспокойное одновременно. По воле случайного случая – или не выявленной закономерности? – именно в вечернее время с Ане происходили все сколько-нибудь значимые события. И этот закат не стал исключением.
Тот мужчина, что спас тогда от громящей всё на своём пути толпы. Комадар ВКС Земной Федерации Жаров И.В. значилось у него на нагрудной информационной полоске. Белый халатик на широких плечах, короткий ёжик светлых волос, серые внимательные глаза. Букетик полевых цветов в широкой, как лопата, лапище.
– Тебе, – сказал он, чуть улыбаясь. – Как ты здесь?
Ане протянула руку взять букет, но кисти были запакованы в медицинские капсулы, и Жаров галантно положил цветы ей на локтевой сгиб. Прижала к себе, от чистого степного запаха слегка закружилась голова… Сальвия, ромашки, веточка полыни, чабрец, ложные колокольчики, синяя стрелка. Девушка не сомневалась: бравый комадар собрал всё это сам. Картина в мозгу возникла фантастическая: большой крепкий мужчина в военной форме и при оружии собирает полевые цветы…
– Спасибо, – поблагодарила Ане.
– Вот такие растут у нас дома, – он показал, какие. – Странно встречать домашние растения так далеко от родного мира!
– Что же странного, – отвечала Ане. – Мы – потомки колонистов с МТ* «Буран»-17, стартовавшего непосредственно от Старой Терры. Часть привезённого с собой биоматериала давно и прочно встроилась в местную экосистему. Что не сумело приспособиться, то либо погибло окончательно, либо живёт в закрытых парках при ботанических станциях…
– Понял, – сказал он, скупо улыбнувшись. – Игорь, – и протянул руку.
Ане покаянно развела упакованными ладонями. Не пожмёшь никак!
– Ане.
– Рад знакомству, Ане.
– И я… рада… А где ваша напарница? Ван, кажется?
– В наряде, – и пояснил, видя, что Ане не понимает: – Чистит канализационные фильтры!
– За что?!
– Старший лейтенант Великова самовольно изменила маршрут патрулирования, агрессивно ввязавшись в «естественные политические процессы, являющиеся внутренним делом планеты Ласточка».
Прозвучало непонятно, и от того зловеще.
– По-русски, Игорь, пожалуйста, – попросила Ане.
– По-русски, – вздохнул он. – По-русски это будет начистила вместе с подчинённым рожи ублюдкам, убивающим одну симпатичную девушку. Ваши уже расшумелись. Ты, в общем…. Новости пару дней подряд не смотри, хорошо? Не для слабонервных.
Новости! Ане за работой некогда было следить за информационными каналами. Домашние разговоры на тему «куда мир катится!» интересовали слабо и потому проходили сквозь уши насквозь, минуя центр приёма.
– Что вообще происходит? – нервно спросила Ане. – Я запуталась! Я просто врач, моё место в операционной, там я и была, когда…
К горлу подкатил ком. Проклятая память, взбаламученная утренним телепатическим допросом, лишила покоя. Жаров осторожно коснулся пальцами плеча, успокаивая. Ане была благодарна ему за это. За простое человеческое участие. Чужому. Генномодифицированному бойцу Федерации. Который, как известно, сегодняшним утром наверняка съел минимум одного натуральнорождённого младенца…
– Я всего лишь солдат, – сказал он. – Мне не по чину рассуждать о политике.
– И всё же. У тебя ведь есть своё мнение?
– Вообще всё происходящее у вас изрядно похоже на подготовку к мятежу, – неохотно сказал он. – Я такое уже видел в пространстве Гентбариса. Тоже начиналось с того, что кто-то не так на кого-то посмотрел…
– Мятеж?
Слово звучало нехорошо. Оно принадлежало древним книжкам о докосмической эпохе Старой Терры, когда люди не могли поделить ресурсы и власть на крохотных пятачках суши и развязывали войны одна другой страшнее. Воспринимать легенды о тех временах было захватывающе интересно. Но соотнести приключенческую литературу с реальностью оказалось не так просто.
– Ну, да, мятеж... С целью выхода из политического поля Федерации, как всегда. Только все эти пламенные борцы против плохого за всё хорошее, опять же, как всегда, не учитывают главного. В Галактике без большой дубины делать нечего. А какой размер дубины может быть у одного-единственного локального пространства с одной освоенной планетой и тремя миллиардами населения?
Ане обдумала его слова. Она привыкла знать свой мир центром Вселенной. Земная Федерация и все остальные существовали где-то там. Даже GVS Снежаношара существовала – там. За горизонтом событий. В неимоверной дали. Слова Игоря вызывали ледяную оторопь. Они обозначали внешний мир, огромный, жестокий и, чего уж там, страшный.
– А у Федерации дубина большая? – спросила она.
Игорь снова улыбнулся. Уголками губ, слегка. Но даже от такой улыбки суровая маска героя сползала, открывая живого человека.
– Изрядная, – ответил он. – Злобным карликам с загребущими лапами мало не кажется!
Он очень интересно рассуждал, Игорь. Чужие у него делились на своих и на злобных карликов. Свои – это те нечеловеческие расы, которые входили в Земную Федерацию: первые по численности – гентбарэ, вторые и третьи – шельним и алаурахо, и ещё с десяток поменьше. К злобным карликам относились другие галактические державы, как-то: Оллирейн, Врамеул, Радуарский Альянс, Счингархвип… Ане о таких даже не слышала. По словам Игоря все они спали и видели, как бы развалить Федерацию и прибрать к рукам оставшиеся бесхозными пространства. Между собой, впрочем, они тоже не без дубины разговаривали, частенько посматривая друг на друга через прорезь прицела. Это относительно спасало: против объединённой силы четырёх наиболее могущественных рас Федерации не устоять…
Неспокойно было в Галактике.
Игорь расспрашивал Ане о её работе, она рассказала о последних достижениях в нейрохирургии. Он слушал так внимательно, будто сам был врачом, даже совестно стало – сыплешь тут умными терминами, из которых твой собеседник вряд ли понимает половину. Но он умел слушать. Редкое качество в мире, где каждый второй слышал только себя…
Ане думала, где взять ресурс на повторный курс возвышающих операций. Угодить в шорт-лист федеральной программы снова было нереально, а собственных накоплений на весь курс не хватит. Очень не хотелось терять квалификацию, возвращаясь к консервативным методам проведения оперативных вмешательств. Голова болела над проблемой, если честно. Отец – откажет, можно даже не сомневаться, хотя ему эта сумма – на пару чихов, через него проходит вдесятеро больше. Конеферма при должных внимании и трудолюбии – золотая жила.
Брат… С братом не так просто. Может, откажет, может быть, нет. Сложно сказать. И ещё оставалась дальняя родня матери, занятая в сфере горного строительства. Эти – могут понять. Помочь – вопрос, но понять смогут…
Игорь ушёл, пообещав вернуться завтра. «Завтра у меня операция», – сказала Ане, а он опять улыбнулся и сказал, что это ничего, придёт после операции. После его слов не так тягостно стало на душе.
Ане аккуратно положила цветы на столик. Учитывая полную беспомощность из-за зафиксированных кистей, было непросто. Но она не могла допустить, чтобы на пол упал хотя бы листик. Жаль, конечно, что цветы скоро засохнут, но такая уж у них судьба, – недолгий век…


____________________
МТ* – Межзвёздный Транспорт. Аббревиатура используется для обозначения тяжёлых транспортных кораблей, перевозящих колонистов на открытые для заселения необитаемые планеты.

Делать было абсолютно нечего. Если нечего делать и при том не хочется спать, то хоть топись. Но Ане не сразу рискнула проверить дверь. Неприятно было бы обнаружить её запертой. Но дверь не была заперта.
Короткий коридор окончился просторным холлом с большим окном во всю стену; окно выходило во внутренний двор, оформленный в стиле «зимний сад». Камни, каскадный водопад, декорированный под естественный ручеёк, какие-то растения, деревца, даже цветы.
– Добрый вечер.
Ане обернулась на голос и увидела женщину невероятных размеров. Очень высокая, ростом метра два, наверное, или даже больше, крупная, но вовсе не полная. Крепкая фигура, литые мышцы. Военная!
– Капитан Севина, – назвалась она, подтверждая догадку.
По-русски капитан говорила чисто, но с тем же чужим непривычным отзвуком, какой был и у Игоря Жарова. Ане назвала себя и свою профессию.
– Вот и познакомились, – с удовлетворением сказала Севина. – Вы играете в шахматы, Ане?
Только сейчас девушка заметила в могучей руке дамы-капитана шахматную доску. Причём классическую, деревянную, с выжженным вручную узором. Либо раритет, приобретённый у перекупщиков древностей за несусветную сумму, либо семейная реликвия.
– Играю, но… – Ане беспомощно развела упакованными в медкапсулы конечностями.
– Ничего, – оживилась Севина. – Я вам помогу. Пойдёмте, присядем?
В центре холла стояли в ряд столики с лавочками; час был поздний и за ними никого не наблюдалось. А может быть, пациентов в клинике сейчас было мало, как знать! Ане обратила внимание, что капитан двигалась немного замедленно. Была ранена и теперь восстанавливается под присмотром доброй доктора Хименес? Определить характер и местоположение раны не получалось.
Шахматы действительно оказались в своём роде шедевром. Каждая фигура была любовно и со знанием дела вырезана вручную из мелкослойного дерева и покрыта особым прозрачным лаком. Белая армия представляла собой набор солдат и офицеров Десантного Корпуса ВКС Земной Федерации; Севина охотно называла звания. Черная армия выглядела страшновато. Те же бойцы, да не те. От них словно бы шла упругая волна ледяной враждебности. А у главнокомандующего сиречь короля волосы почему-то были ярко-розовыми. Цвета фуксии, как сказали бы дизайнеры. Дикое сочетание: чёрный и розовый. Такого человека можно ошибочно принять за психически неполноценного. И это, похоже, будет последней ошибкой в жизни.
– А это кто? – задала Ане вопрос.
Капитан поморщилась и объяснила:
– Оллирейн. Заклятые наши друзья и партнёры по разуму.
Игорь Жаров что-то такое говорил, вспомнила Ане. Про «своих» Чужих и про «не-своих». Оллирейн относился к «не-своим». Севина развернула доску белой армией к сопернице:
– Давайте. Ваш ход, доктор.
Конечно, потом они менялись цветом фигурок не раз. Так полагалось после каждой сыгранной партии, не зависимо от исхода сражения. Но Ане навсегда осталась благодарна капитану Севиной за то, что самую первую игру та предложила начать с армии Федерации…
Первые одиннадцать партий Ане с треском продула. Потом разозлилась, включила мозги и… продула всё равно, только не сразу.
– И где же мой первый разряд? – горестно вопросила она, созерцая одинокого главнокомандующего, лишившегося всей своей армии.
То, что он представлял собой силы зла, утешало мало.
– Давно не играли? – сочувственно спросила капитан, проворно расставляя шахматы на доске снова.
Фигурки в её могучей длани казались хрупкими, едва ли не картонными. Ане не сомневалась, что вот этими самыми пальцами Севина способна легко согнуть и толстый стальной прут, буде тот прут чем-то помешает.
– В последние года четыре просто некогда было, – пояснила Ане. – Работа…
Капитан кивнула понимающе:
– Это да. Покой нам только снился… Прошу.
– Е2-Е4, – вздохнула Ане.
С2-С4 в прошлый раз сработало против. Попробуем снова как положено. Может, доблестной капитану Северный гамбит* показать? Как она справится-то. Наглость планеты берёт!

--------------------
Северный гамбит, он же Датский или Нордический гамбит – один из самых агрессивных дебютов для белых. Жертвуются две центральные пешки ради быстрого развития и нападения. Рискованная игра, ибо при правильной защите чёрных белые проваливаются с треском, и быстро. – (прим. автора)

Но уесть противника не удалось. К играющим подошла доктор Хименес, а вместе с нею…
– Папа!
Куда делись все прошлые ссоры, непонимания и обиды! После пережитого увидеть близкого человека, родного до боли, собственного своего отца, – непередаваемые чувства. Они обнялись, Ане неловко растопырила руки, закованные в медицинские капсулы.
– Жива, девочка, – с искренним чувством выговорил Жан Ламель, гладя дочь по голове, как маленькую, – жива!
– Папа, мне было страшно, так страшно, – Ане не удержалась от слёз. – Это же кошмар какой-то был! Я случайно вырвалась… меня спасли…
– Всё хорошо, маленькая. Всё позади…
Многое можно простить, когда тебя держат вот так, и за тебя переживают. Очень многое. Почти всё…
– Собирайся, поедем в Цветочное, домой.
Цветочное, небольшое поселение к югу от центра, собственно, даже посёлком назвать его было трудно. Несколько ферм, затерянных среди бескрайних полей… Семья Ламель занималась разведением лошадей; на планете, со вкусом игравшей в пастораль, кони пользовались неизменным спросом. А имя Жана Ламеля, лучшего заводчика по итогам прошлого сезона, ко всему прочему, давно уже превратилось в знак качества.
– Прошу прощения, – сказала доктор Хименес. – Я не могу отпустить вашу дочь сейчас, господин Ламель. Ей предстоит операция, послеоперационный период займёт четверо суток. Плюс десятидневный курс реабилитации и обучения. Всё это время ей желательно находиться под присмотром специалистов.
– Четырнадцать дней? – не поверил отец. – Откуда? Это очень много, четырнадцать дней!
– У вашей дочери необратимо повреждены профессиональные импланты, – терпеливо объяснила доктор Хименес. – Их необходимо заменить, а на это нужно время.
– Заменить? – Ане не верила собственному счастью. – Вы сказали – заменить?!
– Ах, это, – с явным облегчением сказал господин Ламель. – Всего лишь… Я-то думал…
– У вас генетический индекс AB-IV Se, – продолжила доктор. – Я вам поставлю армейский «Инекон»; спецификации прочитаете. Он немного отличается от стандартного «Луча», которым пользовались вы. Но возвращать «Луч» не рекомендую, по своим параметрам он «Инекону» уступает.
– А какой комплект стоит у вас, доктор? – полюбопытствовала Ане.
– У меня паранорма целителя, – мягко улыбнулась Хименес. – Мне импланты не нужны…
– Так, хватит, – негромко, но твёрдо заявил господин Ламель. – Довольно! Ане, ты же видишь, как удачно всё складывается?
Ане радостно кивнула: действительно, очень удачно! Поставят имплант прямо на месте, не надо лететь бог знает куда, на внешние станции Снежаношара, и ещё обещают улучшенную модель! Нет, о закате карьере думать ещё рано, однозначно.
Но следующая же фраза господина Ламеля показала, что под удачей отец и дочь понимают диаметрально противоположные вещи.
– Я тебе ещё тогда говорил, что это твоё желание воткнуть себе в тело инородную пакость до добра не доведёт!
– Папа!– изумлённо выдохнула Ане.
– Избавилась от неё, и отлично. На пятый день поедем домой.
– Дебилы, бл*ть, – негромко, но внятно выразилась Севина, до того внимательно воспринимая разговор. – Планета дебилов!
– Что вы себе позволяете?!– возмутился Ламель, посылая богатырше лучи гнева.
Ане почти увидела их, яростные багровые копья, назначенные изничтожить виноватую в столь неучтивом площадном хамстве прямо на месте.
– Марина, – укорила капитана целительница.
– Извинения, Мерси, – буркнула та.
Никаких извинений в её голосе, впрочем, не звучало. Она встала, отошла к окну, всей спиной показывая своё отношение к происходящему. Забирать слова назад капитан Севина не собиралась ни в каком случае.
– Папа, – решительно сказала Ане, предвидя взрыв неадеквата, – я буду восстанавливаться, раз мне предлагают. Второго такого шанса уже не будет. Я не хочу ставить крест на своей профессии!
– Вот как? – вспылил господин Ламель. – Снова? Я не собираюсь платить за это, так и знай!
– Папа!
Бесполезно. Всё – бесполезно! Отец – упёртый упрямый дремучий невежественный… баран! Все доводы будут бесполезными. Жан Ламель далёк от хирургии как центр Вселенной. Он не поймёт ничего. Не захочет понять. Как в прошлый раз…
– О, операция будет проведена бесплатно, – с милой улыбкой заверила доктор. – По программе оказания медицинской помощи жертвам уличных беспорядков. Профессиональные импланты восстанавливаются на уровне «не ниже предыдущего». Под ключ, что называется. Обучение входит в комплект.
– Не смейте сбивать с толку мою дочь, вы, генномодифицированная су…
Сучка, он хотел сказать. Но не договорил. Ане не поняла, как, каким образом, а, главное,-когда успела!– именно могучая Севина оказалась рядом. Она толкнула Ламеля раскрытой ладонью в грудь, и тот упал на мягкий диванчик. И увидел прямо перед собственным носом громадный кулак, объятый вишнёвым, грозно гудящим пламенем. Ане вскрикнула, схватившись за щёки.
– Не тебе, говнюк, хлебало разевать на лучшего врача Федерации, – медленно, с расстановкой и тяжёлой злобой выговорила капитан.
– Марина!– доктор Хименес повысила голос.
В мягкой медицинской перчатке оказалась суровая сталь. Севина дунула на свой кулак, пламя исчезло, оставив в воздухе сухой жар и вкус озона. Кивнула доктору, буркнула:
– Извинения, Мерси.
– Что вы себе позволяете!– пришёл в себя Ламель, проворно вставая и нервно поправляя ворот у горла. – Я этого так не оставлю! Вы пожалеете! Ане! Мы уезжаем [немедленно]!
– Нет, папа, – тихо сказала Ане. – Я остаюсь. Прости.
Он только плюнул. Наградил умножающим в ноль бешеным взглядом и вышел в дверь, чеканя шаг, как на военном параде. Отец служил в действующей планетарной армии когда-то, как, впрочем, все юноши Ласточки, потом, после обязательной службы, отбыл ещё четыре срока по контракту, ушёл в запас в чине полевого комадара двадцать лет назад.
– На вашем месте, Ане, – негромко сказала Севина, – я бы попросила политического убежища. И помощи в переселении с этой планеты на какую-нибудь другую, получше. С «Инеконом» вас везде возьмут, хороших врачей мало.
– Спасибо, – тихо поблагодарила Ане, из чистой вежливости.
Какая планета может быть лучше родной Ласточки? Ане родилась и выросла здесь, здесь был её дом, её семья, друзья, работа. То ли дело другой непонятный мир и чужие люди рядом… Но ведь не спорить же.
– Что это за подвиги, Марина? – сердито высказалась доктор Хименес. – За лучшего врача, конечно, спасибо, но у тебя боли сейчас начнутся…
Севина пожала могучими плечами: плевать.
– А что это было? – с дрожью спросила Ане. – Огонь… пламя…
– Боевая психокинетическая паранорма, – объяснила доктор. – Пирокинез.

Ане подумала, что у них тут, наверное, ни одного натуральнорождённого нет. Все поголовно с добавками в геноме. Не то, чтобы это вызывало оторопь, как раньше, когда стоило только услышать какую-нибудь историю о генной инженерии вообще и, в частности, о рождённых в результате чудовищных манипуляций с геномом людях. Но в свою тарелку подобный факт однозначно не возвращал.
– Пойдёмте, – сказала доктор Хименес.
– Что, уже? – спросила Ане, и голос предательски дрогнул.
Сколько операций провела уже, счёт им давно потеряла. Но когда коснулось самой, тут-то коленки и дрогнули.
Ане хотела посмотреть, как пойдёт операция по извлечению негодного импланта хотя бы из пальцев. Никогда не видела людей с паранормой целителя за работой; стало любопытно. Но доктор Хименес сказала:
– Вы всё равно ничего не увидите и не поймёте. Я вам скину на терминал информацию по трансам исцеления, раз вас заинтересовало. По вашему профилю, по нейрохихургии, в том числе. Но сейчас лучше вам уснуть, поверьте.
Лучше, так лучше. Ане не стала спорить…

Очнулась она только через сутки, на следующий вечер. Долго лежала, пребывая на грани между сном и явью, то уплывая в мягкое ватное забвение, то приходя почти в полную ясность, но сил окончательно стряхнуть с себя сонное оцепенение не было, и белый глухой туман хоронил сознание снова. Ане обрадовалась, когда удалось наконец-то раскрыть глаза.
Поднесла к лицу руки. Защитных капсул не было, пальцы выглядели как новенькие. Исчез шрам от пореза полугодовой давности: разделывала мясо для грядины*, нож соскользнул. В остальном больше ничего не изменилось. Чудеса паранормальной медицины. При обычной хирургии шрамы заживают неделю, исчезают только на тридцатый день…

*Грядина – 1. Блюдо – вариант шашлыка, жарится на открытом огне в саду или лесу или на берегу озера/реки. 2. Название мероприятия, на котором готовится данное блюдо, ср. – «позвать на грядину».

Ане села, оценивая самочувствие. Пожалуй, можно пройтись. Терминал подождёт, воспринять информацию о целителях всегда можно успеть. В холле никого не оказалось, жаль. Ане надеялась встретить капитана Севину и попытаться отыграться за свой вчерашний позор. Не сложилось.
По широкой лестнице она спустилась во внутренний дворик, села на лавочку возле фонтана. Негромко играла незнакомая, но приятная музыка, подсвеченные разноцветными огнями струи то взмывали вверх, то опадали, повинуясь ритму мелодии. Пахло цветами, влагой, и почему-то грибами. Закрой глаза, и покажется, будто сидишь на стволе упавшего дерева где-нибудь в глухом осеннем лесу…
– Здравствуй, Ане.
Она вздрогнула, фу ты, чёрт, успела задремать и даже не заметила, как! Перед нею стоял не кто иной, как комадар Жаров собственной персоной. В пятнистой полевой форме, но без оружия. Надо думать, с оружием в медцентр никого не пропускали!
– Добрый вечер, Игорь.
– Вы позволите?
– Конечно.
Он присел рядом, сложил на колени могучие руки. На скамеечке тут же стало тесно, а воздух словно бы прогрелся на несколько градусов сразу. Ане поймала себя на том, что неплохо было бы придвинуться и положить голову бравому комадару на плечо; удержалась, досадуя на собственное непонятное умопомешательство. Откуда такое доверие к чужаку?
Она прислушалась к себе, с удивлением понимая, что отказывается считать Игоря Жарова чужаком. Он спас ей жизнь. Не много, если так уж подумать. Но ведь и не мало…
Мимо прошли странные девушки. Кивнули Жарову, он ответил им тем же. Ане с трудом удержалась от слишком резкой реакции. У девушек были смуглые лица, разлинееные пунктирными белыми линиями в мелкую клеточку, и такая же клеточка красовалась на запястьях.
– Кто это?!– шёпотом спросила Ане у Жарова, когда девушки отошли на достаточное расстояние.
– Они с Таммееша, – объяснил тот. – Тамме-отки. Вполне гуманоидная раса, но, как видишь, с особенностями.
Ане вспомнила, Игорь, рассказывая о чужих расах, отнёс жителей Таммееше к своим…
– А нормальные у вас тут есть вообще? – вырвалось у неё помимо воли.
Язык поганый! Но Игорь понял и не обиделся:
– Конечно, есть.
– Наверное, всякий обслуживающий персонал? – предположила она. – Техники там, уборщики…
– Нет, что ты, – теперь он уже откровенно веселился. – Натуральнорождённые умеют драться не хуже прочих, разве что броня у них отличается от нашей, но это, как говорится, с чем родился.
– А ты тоже пирокинетик, – сказала Ане.
Игорь кивнул, поднял руку, и над его ладонью расцвёл жаркий цветок. Это было не грозное, исполненное запредельной мощи, пламя, как у капитана Севиной, а уютный, почти домашний огонёк, и пальцы сами потянулись коснуться. Но Жаров быстро сомкнул кулак:
– Не стоит, обожжёшься.
Тут Ане поняла, что поспешила с прогулкой. Ватная слабость разлилась по телу, закружилась голова. Она в отчаянии закусила губу: сознание потерять только не хватало сейчас.
– Игорь, пожалуйста, проводи меня обратно, – попросила она, стараясь, чтобы голос не звучал совсем уже жалобно. – Что-то мне… не очень…
– Может, врачей позвать? – встревожился он.
– Не надо врачей. Я сама…
И пока шла, он поддерживал под локоть, бережно, и вместе с тем твёрдо, а рука у него была горячей как нагретый за летний день камень, – приятно.
На лестничном пролёте Ане сама потянулась к своему спутнику, и поцелуй захлестнул горячей нежностью, потёк по телу расплавленной лавой.
– Ане Ламель, вы что себе позволяете? Кто вам позволил нарушать постельный режим! Послеоперационная!
– Ой, – виновато сказала Ане.
Вид у Мерседес Хименес был отменно свирепым.
– Жаров!– с гневной яростью выдохнула доктор. – Вон!
– Есть, док, – отдал он честь, и подмигнул Ане.
А она поняла, что сейчас грохнется в обморок. Игорь подхватил её, и под сердитый выговор доктора Хименес отнёс в палату. Маленькая целительница обругала чёрными словами всех вояк вообще и одного идиота в частности, безжалостно выставив оного идиота за дверь. Подсела к Ане, особым образом растирая руки, и девушке показалось, будто вокруг кистей доктора вспыхнуло на еле уловимое золотое сияние…
Уплывая в наведённый доктором целебный сон, Ане улыбалась, ощущая на губах дыхание жара – прикосновение [его] губ. Кажется, я влюбилась, подумала она, чувствуя себя донельзя странно.
Влюбилась.
По уши.
В генномодифицированого солдата-пирокинетика.
Ага.
Папа с ума сойдёт.
И это была последняя связная мысль, после которой сознание окончательно ухнуло в исцеляющее забвение.