Укротитель для королевы. Ольга Романовская

ПРОЛОГ

— Ненавижу фрезии!

Принцесса вырвала скромный букет из рук юноши и безжалостно растоптала. Совсем не такой он себе представлял Каролину, когда по настоянию отца отправился в дворцовый сад, «развлечь ее высочество». Шагая по дорожкам, Арчибальд недоумевал, почему вдруг принцесса одна и скучает. Разве ее не должны окружать фрейлины? Разве десятки молодых людей не бьются за право поднести ей прохладного лимонада? Пусть Каролине не доведется править, она лакомый кусочек. Вот и граф Несский, его отец, спал и видел, как породниться с королевским родом. Однако бросив взгляд на дерево за спиной Каролины, Арчибальд все понял. Не всякий мужчина мог бы раз за разом поражать в «яблочко» криво нарисованную мишень, а ведь принцессе всего шестнадцать, она на два года младше него. Странная девушка! Хотя кто в роду Транцеллов нормален? Искусные воины, отравители, колдуны, мучители – каких только слухов о них не ходило! Одно достоверно: все они обладали тем или иным даром, помогавшим мертвой хваткой держаться за власть. Якобы прародители правящего рода и вовсе были оборотнями, иначе откуда на их гербе черный волк?

Арчибальд Трайд слухам не верил. Да и с виду принцесса обычная, красивая и хрупкая. Арчибальд украдкой любовался ей: мягкими локонами волос цвета горького шоколада, чувственным изгибом коралловых губ, большими зелеными глазами. За них Каролину прозвали ведьмой, но наследник графа Несского не ощущал угрозы. Они — большая обманка, ширма, за которой девушка прятала страхи. Ей было чего опасаться – собственного брата. Талия плоха, скоро отойдет на небеса, а следом коронуют нового правителя, принца Квентина. Он появился на свет первым, опередил сестру на три года. Редкость для Фераны – целых два ребенка в венценосной семье. Вдобавок впервые за два столетия на трон сядет мужчина. Прежде королевы рожали консортам исключительно девочек. А любовникам… Любовникам никого, потому как не заслужили.

— Простите, я не знал. А какие цветы вы любите?

Арчибальд осторожно сделал шаг, не сводя взгляда с метательного ножа в руке Каролины. Пожалуй, она единственная женщина в Феране, включая королеву, которая сочетала бы несочетаемое – воздушное платье и оружие. Венценосная Талия отродясь не брала в руки ничего опаснее ножа для бумаги, зато умела заговаривать ветер. Словно верный пес, по щелчку пальцев он то наполнял паруса, то в неукротимой ярости сносил города.

— Никакие. – Принцесса в сердцах снова метнула нож. Он вонзился там же, где и прежде – в самый центр мишени. – Не тратьте время зря, я собираюсь стать королевой, а не чьей-то женой.

— А я и не собирался на вас жениться.

Чистая правда, что бы там ни думал отец. Арчибальд совершеннолетний, может распоряжаться своей судьбой. Захочет, подастся в армию, защищать границы Фераны. Враги могут воспользоваться неразберихой из-за смены власти, лишний меч не помешает. Все лучше, чем праздно торчать во дворце в ожидании куска пирога. Отец, конечно, не обрадуется. Он прочил Арчибальду карьеру сановника. Молодой человек получил прекрасное образование, хорошо разбирался в политике, экономике и истории.

— Тогда уходите. Я предпочитаю одиночество.

Каролина повернулась к Арчибальду спиной и склонилась над книгой. Он не сомневался, ее занимал не дамский роман.

Арчибальд не торопился уходить, терпеливо дожидался в сторонке. Он знал, принцесса искоса наблюдает за ним, оценивает. Может, разрешит представиться. Хотелось ли ему? Пожалуй. Каролина Транцелла – первая девушка, которая его заинтересовала. Всерьез, не для украденных поцелуев или торопливых ласк. В ней притаилась загадка, манящая, притягательная. Арчибальду хотелось снять с девушки многочисленные маски, слой за слоем, как одежду с отцовских горничных, и увидеть настоящую принцессу. Он понятия не имел, восхитится или ужаснется, но точно не уйдет.

Надежды Арчибальда оправдались.

— Эй, – прищелкнула пальцами Каролина, – подойдите! Вы достаточно умны, чтобы не использовать вас в качестве мишени. И не смазливы.

На самом деле юноша показался ей симпатичным. У него неправильные черты лица, нет классической красоты, но красавчики годятся только для развлечений. Если Каролина собиралась взойти на трон, ей понадобятся советники. Почему бы не этот молодой человек? Его непокорные каштановые волосы, косой челкой падавшие на лицо, сочетались с ее бунтарским характером. Такой точно имеет свое собственное мнение, раз отказывается следовать моде. Треугольный, выдвинутый вперед подбородок лишь укреплял предположение. Глаза спокойные, цвета любимого какао. С Арчибальдом проблем не возникнет, а если вдруг, Каролина их решит.

Девушка мысленно усмехнулась. О да, решать она умела! Напрасно братец считал ее слабенькой, Каролина превзойдет его во всем, даже ножи, и те у него отняла. А ведь еще год назад Квентин считался самым искусным метателем. Сейчас сестра бы с ним поспорила. Если задаться целью, можно присвоить себе чужой дар. Пусть попадания в «десятку» дались потом и кровью, они сравнялись. Зато Квентину не обойти ее в другом умении. Ему достались способности матери, не такие сильные, но все же, а принцесса пошла в прабабку.

Хм, они с Арчибальдом практически одного роста – весомый плюс. Принцесса не собиралась смотреть на подданных снизу вверх, хотя с ее наследственностью это было бы проблематично. Каролина уродилась высокой, как все в правящем роду, на голову выше сверстниц.

Арчибальд с поклоном приблизился.

— Как вас зовут? – Не поднимая головы, Каролина продолжала шуршать страницами.

Где же тот рецепт? Заодно подвернулся случай его проверить.

— Лорд Арчибальд Трайд, ваше высочество.

Юноша почтительно поклонился.

— А, наследник графа Несского! — припомнила принцесса.

Теперь понятно, почему он здесь. Матушка графа не жаловала, братец тоже отдавал предпочтение другим аристократическим родам, поэтому отец Арчибальда сделал ставку на Каролину. Не как на правительницу – как на невестку. Только женщины рода Транцеллов правят, а не подчиняются.

— Сколько вам? – продолжила допрос Каролина. – От возраста зависит доза.

— Доза? – недоуменно переспросил Арчибальд.

— Яда, — спокойно пояснила принцесса и, улыбнувшись, добавила: — Не испугаетесь, станете моим советником.

Молодой человек опешил и покосился на остатки фрезий, усеявших песчаную дорожку. Очарование странной девушки боролось с инстинктом самосохранения.

— Ну же, — сверкая омутами глаз, подначивала Каролина, — рискните! Или сомневаетесь, будто я стану королевой?

Арчибальд кашлянул. Какого ответа она ожидала? Королем станет Квентин, остальное – государственная измена.

Зашелестели юбки, девичья рука коснулась его щеки в мимолетной ласке.

Щетина. Не мальчик, уже мужчина. Каролине нравились такие, но она не спешила заводить любовников: сторонники куда полезнее. Ей требовался трон, а путь туда вел не через развлечения. Да и не подходил Арчибальд на роль комнатной собачонки, это она почувствовала сразу.

Каролина уже познала плотскую любовь, подготовилась на случай, если, став королем, брат пожелает выдать ее замуж. На следующий же день глупого юношу отослали от двора под надуманным предлогом. Безделица, если бы хотела, Каролина устроила и не такое. Мальчишке повезло, начал бы хвастаться, принцесса навеки закрыла ему бы рот, недаром она столько практиковалась. Зато теперь смерть матери не страшна: потерявшая невинность девица не представляла ценности для иностранных держав. До поры Каролина скрывала свой секрет. Брат спокоен, его сторонники тоже, пусть и дальше пребывают в блаженном неведении.

— Дайте руку! – скользнув пальцем по верхней губе молодого человека, потребовала принцесса.

Она нахмурилась: Арчибальд не только не подчинился, но и отвел ее ладонь.

— Полагаю, — заметил он, — разумнее травить врагов.

Каролина расплылась в улыбке, на миг превратившись в обычную девушку.

— Я еще не решила, друг вы мне или нет, — беспечно заметила она и, вытащив из мишени нож, крикнула: — Ловите!

Блестящая сталь полетела в Арчибальда. Каролина метила выше его плеча, но десять против одного, он не поймет, испугается и сбежит. Арчибальд удивил. Будущий граф спокойно проследил за полетом оружия и поднял его из травы.

— Я рассчитал траекторию. – Он почтительно вернул нож владелице. – Вдобавок вам не за что на меня злиться.

Каролина склонила голову набок. С каждой минутой Арчибальд нравился ей все больше. Она не отдаст его брату, оставит при себе. Но их сделку надлежит закрепить.

— Проводите меня! – Принцесса капризно топнула ногой. – И впредь приносите что-нибудь полезное. Змею, например. Если преуспеете, может быть, удостоитесь поцелуя. Вам ведь этого хочется?

Пытливый взгляд замер на лице Арчибальда. Каролина праздновала победу: юный лорд очарован, иначе бы давно сбежал. Остальные дамы и кавалеры считали принцессу сумасшедшей. Она не возражала: так удобнее готовиться к борьбе. Обсуждения модных романов, сплетни – это так скучно! Хуже только попытки флиртовать с ней. Будто Каролина дурочка и растает от заученных чужих стихов или польстится на корзину роз. Фу, как низко они ее ценят!

— Так как, Арчи, — Каролина намеренно употребила уменьшительную форму имени, — вы рассчитываете на награду?

— Я ни на что не рассчитываю, моя королева.

Он низко опустил голову, сам того не желая, определив свою судьбу. Остальные глупцы называли ее «ваше высочество».

— Так рассчитывайте, будущий граф Несский, — улыбнулась Каролина.

Глаза ее ожили, наполнились светом. Арчибальд залюбовался опасной красотой принцессы. Роза с острыми шипами. Жениться на такой он бы не хотел, а вот служить… Если подчиняться, то королеве, подобной Каролине. Квентин иной, слабый. Он прячется за чужими спинами, тогда как его сестра поведет за собой армию.

— Я согласен на яд, — неожиданно для всех, и для себя тоже, произнес Арчибальд.

Каролина вновь улыбнулась. Подол ее юбки обвился вокруг его ног, пальцы сплелись на талии юного лорда.

— Яд не понадобится, — практически касаясь губам его уха, шепнула принцесса, наслаждаясь реакцией потянувшегося к ней мужского тела, — всего лишь два пореза. Я нанесу их на сгиб локтя и наполню соком болиголова. Будет больно, самую малость, а после останутся шрамы. Зато вы станете первым после меня, Арчи. Ну и чуточку ниже принца-консорта, если таковой у меня появится.

Девушка с легким смешком поцеловала Арчибальда в подбородок.

Только вот болиголова не будет: советников нужно ценить, держать живыми и здоровыми. До поры, пока они не пойдут против королевской воли.

ГЛАВА 1

Каролина стояла у распахнутого окна, широко разведя руки в стороны. Волосы собраны в тугой узел, вместо платья – рубашка мужского кроя, жилет, напоминавший колет, и брюки. Мать пришла бы в ужас от вида последних, но королева доживала последние дни и не могла помешать нарушению негласных правил. Принцесса никогда их не понимала. Зачем носить то, что неудобно и даже опасно только из-за пола? Платье уместно на балу или приеме, а для седла или магии только брюки.

— Должно же оно когда-нибудь получиться! – в досаде шептала она, пробуя снова и снова. — Пэм, ты читаешь?

Бледная, словно выросший без солнечного света цветок, фрейлина активно закивала. Ее монотонный голос навевал тоску, зато достаточно громкий, чтобы соглядатае успокоились. Принцесса вышивает, придворная дама читает рыцарский роман, поклонник глупыми шутками отвлекает от переживаний о матери, – все как должно. В действительности «маленькая Каролина» занималась куда более полезными вещами. Что толку тревожиться о Талии, если ее не спасти? Королева и так прожила дольше, чем планировали, намного дольше. Канцлер, принцесса собственными ушами слышала, в беседе с членами Совета ставил на пару месяцев.

Они ведь уже мысленно считали Талию покойницей. Мерзко! Как и то, как многие дворяне лебезили перед Квентином, чуть ли не из кожи вон лезли, желая заручиться благосклонностью принца. Другие пока выжидали, посматривали на Каролину: вдруг править предстояло ей? Пусть она младшая, но поддержка многочисленной родни и канцлера перевесила бы первородство. Их решение пока оставалось тайной за семью печатями.

Девушка часто задумывалась, почему именно Квентин первым появился на свет. Да и зачем вообще он родился. Так уж повелось: один правитель – один ребенок. А тут двое. Первый – проба пера Изначальных. По неведомой причине Небеса не призвали Квентина, и вот теперь он наследник престола.

Все же удачно Каролина придумала! Одиночество – непозволительная роскошь для особы королевских кровей. Девушке ее положения надлежало вечно быть на виду, рукодельничать или музицировать в кругу придворных дам. А так с ней только Памела – принцессе нельзя оставаться наедине с мужчиной, даже если он готовится сделать предложение. Разумеется, ничего подобного лорд Трайд делать не собирался. Да и Каролина не ждала, жутко разозлилась бы, если бы фарс превратился в реальность.

Развалившись на диванных подушках, Арчибальд пристально наблюдал за движениями принцессы. За тем, как она хмурила лоб, старательно напрягала пальцы. Очевидно, внимание было слишком навязчивым, раз принцесса не выдержала, обернувшись, прикрикнула:

— Вы меня сбиваете! Учтите, станете и дальше так смотреть, усажу за пяльцы.

Арчибальд покосился на незаконченное полотно с фамильным гербом Транцеллов и предпочел от греха отвернуться и сесть прямо. Его пальцы не справятся со столь тонкой работой, что разозлит Каролину еще больше. Проведя почти год в ее свите, Арчибальд хорошо уяснил, гневить принцессу не следовало.

— Ваш отец по-прежнему убежден, что вы меня охмуряете? – усмехнулась Каролина. Нужно сделать небольшой перерыв, собраться с силами. – И как успехи?

— Кормлю его завтраками.

— А он?

— Верит, — пожал плечами Арчибальд и, осмелев, подошел к окну. – Чем занята моя королева?

Она покосилась на его руку в опасной близости от своего плеча, и молодой человек предусмотрительно положил ее на раму, так, чтобы принцесса видела. Он не горел желанием получить пощечину, после которой кожа пойдет волдырями. На его глазах подобная украсила лицо бесцеремонного кавалера. После Каролина беспечно объяснила, что натерла перчатки ядом.

— Зачем? – не понял тогда Арчибальд.

— Потому что я всегда так делаю, — пожала плечами принцесса.

Слова ее были ложью. Наполовину ложью. Она пока не доверяла лорду Трайду настолько, чтобы открыть все свои секреты. Пусть и дальше полагает, будто яды таятся исключительно в складках шарфов и на острие ножей.

За окном раскинулся сад. Тот самый, в котором они когда-то познакомились. Некогда зеленый, сейчас он напоминал картинку из сказки – повсюду серебро.

— Холодно, вы простудитесь.

Арчибальд заботливо накинул на плечи Каролины свой сюртук.

— Ну вот, — укоризненно заметила она, укатавшись в чужую одежду, — теперь простудитесь вы. Поэтому, — со вздохом добавила принцесса, — нам лучше затворить окно, все равно ветер мне не подчиняется. Ума не приложу, как заставить его слушаться!

Предупредив ее движение, лорд захлопнул тяжелые створки, щелкнул задвижками.

Памела перестала читать, навострила уши.

Каролина улыбнулась уголком рта. Будто она не знает, что придворная дама доносит обо всем Квентину. Глупый братец! Он решил, что сестра не способна вести тройную игру.

— Поможете мне? – наклонившись к самому уху Арчибальда, шепнула принцесса. Ее дыхание щекотало кожу, губы практически касались мочки, такие манящие горячие, что лорд с трудом подавил желание заключить девушку в объятия. – Изобразите ухаживания и уведите меня в лабораторию.

В последнее время Арчибальду частенько приходилось проделывать подобное. Он тихо сидел в уголке и смотрел, в то время как остальные искренне полагали, будто дело идет к свадьбе. Лорд мысленно усмехнулся. Какая свадьба, Каролина его ни разу не поцеловала! Однако он охотно выудил из памяти очередной пафосный сонет — якобы плод бессонницы минувшей ночи. На самом деле Арчибальд посмотрел его в той самой книге, которой вот уже четвертый день мучила их дежурная фрейлина. Принцесса слушала и глупо улыбалась, специально для Памелы. Когда лорд Трайд предложил прогуляться по саду, Каролина с таким энтузиазмом потащила его к двери гостиной, что молодой человек едва поспевал за ней. Напрасно Памела просила обождать ее, тянулась к колокольчику, чтобы вызвать сопровождающих, подать ее высочеству пальто, госпожа упорхнула. Только на улицу она не собиралась, миновав стражу, свернула совсем в другую сторону.

— Ну вот! – Принцесса с облегчением заперла дверь изнутри и вернула владельцу одолженный сюртук. – Если хотите, можете изобразить бурная страсть: вдруг кто-то приставит ухо к замочной скважине? Нельзя разочаровывать шпионов.

— Я лучше посмотрю на вас.

Арчибальд зябко повел плечами. В лаборатории он ощущал себя узником, приговоренным к пыткам. Ни одного окна, голые каменные стены, столы, колбы, иглы, ножи… От волнения зачесался сгиб локтя – то самое место, куда Каролина некогда нанесла свою метку. Ничего особенного – всего лишь две параллельные линии.

— Последние новости расскажите. Сдается, я не знаю половины.

Засучив рукава, Каролина извлекла из-под стола передник и повязала поверх брюк.

— Все то же, — вздохнул Арчибальд, напряженно следя за ее движениями. Вроде, никакой угрозы, но во рту отчего-то появился металлический привкус. – Очередной консилиум, тайные выборы Совета.

— И кто же в него войдет?

Принцесса закусила губы, пытаясь побороть обуявшую ее ярость. Мать еще жива, а за дверьми ее спальни делят власть!

— Мне не настолько доверяют…

Арчибальду не хотелось говорить, расстраивать ее.

— Арчи!

Сложив руки на груди, Каролина обернулась, обжигая взглядом. Лорду на мгновение показалось, перед ним реинкарнация Темной богини – от принцессы пахнуло необычайной силой и смертью. Он опустил глаза и трусливо задумался, правильно ли поступил, выбрав Каролину.

— Арчи, – голос принцессы обволакивал, струился патокой, – не упрямься, будь хорошим мальчиком!

Королева. Если прежде у Арчибальда оставались сомнения, теперь он окончательно осознал: Каролина рождена править.

— Канцлер принял сторону вашего брата. Форморы тоже.

Ему не хотелось ее расстраивать, но если она приказывает, вот горькая правда.

В лаборатории воцарилась звенящая тишина. Каролина плотно сжала побелевшие губы. Она не двигалась, даже не закричала, хотя ей только что нанесли сокрушительный удар.

— Вот как! – наконец процедила принцесса. – Кто еще? Мне нужен полный список, Арчибальд. Напиши!

Наедине она все чаще обращалась к нему на «ты».

Порывшись в ящике стола, Каролина достала лист бумаги и положила рядом с перегонным кубом.

— Давай говорить о политике, если уж опыты ставить нельзя. Я так зла, что обязательно что-нибудь напутаю.

— А чем вы собирались заняться?

Арчибальд послюнявил карандаш и вывел первое имя. Его считали будущим мужем принцессы, но никто не догадывался об истинном статусе лорда. За неполный год он сумел сплести сеть, исправно снабжавшую его информацией.

— Разными пустяками! – отмахнулась Каролина. – Яды, которыми пропитываю сталь, слишком банальные, хотелось сделать такой, чтобы человек умирал от царапины.

— Странное увлечение, моя королева.

— Привыкай! Мой дар – приносить смерть.

Когда-нибудь она скажет ему, как именно. Если он станет советником, а Каролина – королевой. Тогда между ними не останется секретов, ведь Арчибальд станет ее руками. Даже не консорт – он. Муж потребуется лишь для рождения наследника. Каролина сомневалась, что он окажется хотя бы вполовину так умен, как будущий граф Несский. После надо не забыть отблагодарить его отца. Арчибальд – самый ценный подарок, который она когда-либо получала.

Едва лорд закончил писать, Каролина вырвала у него листок, пробежала глазами. Она то бледнела, то краснела, а потом и вовсе смяла бумагу, запустив ее в дальний угол лаборатории. Арчибальд предусмотрительно поднял и сжег: нельзя оставлять улик.

— Спасибо, Арчи, я всех запомнила.

Принцесса произнесла это так, словно вонзила нож в спину каждого упомянутого в списке.

— Как вы намерены поступить? – подобрался лорд.

— Не надо! – Пальцы нежно коснулись его уха, стирая тревогу. – Я сама позабочусь о канцлере. Остальные сбегут как крысы, когда увидят, что с ним стало. Но будь рядом. Надеюсь, — лицо ее вновь помрачнело, — ты не предашь?

Вместо ответа Арчибальд поймал и поцеловал ее вторую руку.

— Мы сделаем Ферану великой, Арчи, вновь великой, — уносясь мыслями далеко отсюда, пробормотала принцесса.

***

В королевской спальне было душно и остро пахло лекарствами. Шторы плотно задернуты, горела лишь пара подсвечников по углам.

Кровать под огромным балдахином напоминала гроб. Каролина немедленно выбросит ее, как только займет трон.

Сложив руки на животе, принцесса стояла рядом с братом и с печальной сосредоточенностью вглядывалась в лицо матери. Оно напоминало старую бумагу – такое же желтое, сморщенное. А ведь Талия не старуха, смерть забрала еще накануне очередного юбилея. Две пятерки – какое красивое число! Было бы.

Зашелестела черная тафта.

Наклонившись, Каролина коснулась губ матери. Холодные. Холодные и жесткие.

— Не доверяешь врачам?

Принцессе хотелось развернуться и со всего размаху ударить Квентина, размазать кровь по его холеному лицу. Он уже примерил корону и не в фигуральном смысле. Принцесса видела через щелку, как брат стоял перед зеркалом и держал то, что принадлежало их матери. Только ей, не ему. И уж точно не Форморам – роду их отца, абсолютно бездарному, но достаточно знатному, чтобы дать жизнь будущему правителю или правительнице. К счастью, хотя бы папочка мертв – погиб на охоте. Каролина подозревала, из-за слишком больших амбиций. Форморы – напыщенные петухи, даром герцоги старой крови. Предстояла война, они просто так с властью не расстанутся, но Каролина готова.

Девушка не удостоила брата ответом. Она еще раз взглянула на мать, провела ладонью по ее щеке и закрыла глаза.

Спи спокойно, повелительница ветра!

— Не изображай, будто горюешь, сестренка, — не унимался Квентин. – Всем известно, вместо сердца у тебя ледышка.

— Все лучше, чем не иметь его вовсе, — отрезала Каролина и уступила брату место у ложа усопшей матери.

Может и так, может, она никого не любит, но и Квентин тоже. Каролина хотя бы честна, не обманывает, не притворяется хорошей. И не врет, будто обладает сильным даром.

Толпа придворных расступилась, пропуская принцессу. Острые взгляды кинжалами вонзались в спину: все знали, какая судьба ее ждет. Пускай! Никого из тех, кто стоял сейчас в королевской спальне, на коронацию Каролины не явятся. Они жестоко поплатятся за пренебрежение.

Каролина остановилась у окна и приложила руку к груди.

Странное чувство, щемящее. Внутри очень холодно, будто кто-то вскрыл ножом грудную клетку и вынул сердце.

Наверное, нужно заплакать, но она не могла: лицо окаменело.

Побелевшие пальцы тяжело легли на подоконник.

Каролина опустила ресницы. Когда глаза ее вновь открылись, на коже дрожала одна единственная слезинка.

Глубоко вздохнув, принцесса подняла голову, расправила плечи.

Морозный воздух ворвался в комнату через распахнутое настежь окно, унося из нее запах смерти. Снежинки кружились над телом Талии, отдавая последнюю дань своей повелительнице.

Каролина улыбнулась, ощутив прикосновения ветра. Он играл с тяжелыми портьерами, вздымал кверху юбки дам, то гасил, то вновь зажигал свечи. Маме бы понравилось.

Окно несколько раз пробовали закрыть, но принцесса никого не подпускала. Загородив его спиной, она развела руки. Ветер просачивался сквозь ее пальцы, образовав два воздушных потока. Соединившись над кроватью, они бережно подхватили Талию, подняли тело к потолку. Придворные испуганно ахнули.

— Немедленно прекрати!

Лицо Квентина побагровело. Наконец-то он выдал себя.

— Ты даже не удосужился устроить матери нормальные похороны, — резко ответила Каролина и опустила руки. – Смотри, я ничего не делаю, никакой магии. Я всего лишь отдала маму во власть стихии, которой она управляла. Дай им попрощаться, еще успеешь усыпить всех скорбными речами.

— Я сказал: хватит!

Принц взмахнул рукой, и тело Талии медленно спланировало обратно. Ветер отхлынул к окну, на прощание разметав волосы Каролины.

— Мы еще встретимся! – шепнула она и, предупредив движение слуги, сама задвинула шпингалет.

Мелькнули и скрылись из виду черные юбки. Больше принцессу здесь ничего не удерживало.

ГЛАВА 2

— Они собираются выдать вас замуж, — встревоженно сообщил Арчибальд.

Фонарь в его руке мерцал, отбрасывая косую тень на стену лаборатории.

— Знаю.

Подобрав под себя босые ноги, Каролина сидела за освобожденном от склянок столом и писала письма. Много писем. Все скреплены печатью с волчьей головой.

— И вы ничего не собираетесь предпринять?

Арчибальд поставил фонарь на пол и приблизился. Со спины принцесса напоминала лесного духа, только цветочного венка на голове не хватало.

— Мне очень жаль, что я не смог…

— Арчи!

Обернувшись, она широко улыбнулась, стремясь прогнать с его лица виноватое выражение. Право, какая мелочь, что он стоял далеко на похоронах, так даже лучше.

Каролина разыграла прекрасный спектакль, даже брат поверил, забыл случай с окном. Подумаешь, девочки такие чувствительные.

Плотная вуаль, скупые жесты. Никаких дерзких слов, наоборот, принцесса молчала всю церемонию. И плакала. Когда не видно лица, рыдания изобразить несложно. Еще легче закапать в глаза луковый сок, чтобы предстать перед придворными зареванной на поминальном банкете.

Тихая и покорная, какой и хотел видеть сестру Квентин.

Дата коронации уже назначена, немудрено, что и с ее помолвкой торопятся.

Арчибальд покосился на стол и, получив молчаливое одобрение, прочитал одно из незапечатанных писем.

— Не пойдет! – категорично заявил он, цокнув языком. – При всем уважении к вам, моя королева.

— А как нужно? – заинтересовалась Каролина.

Она не ошиблась, из лорда Трайда выйдет прекрасный советник.

Арчибальд задумался, почесал подбородок.

— Если позволите, я все устрою. Мы заведомо в невыгодном положении, нужно сначала проверять, а лишь затем делать предложения.

Каролина от души рассмеялась. Она помнила, какими круглыми глазами смотрел на нее Арчи, когда она заикнулась о троне, а теперь он деловито рассказывал, как и кого привлечь на свою сторону.

— Когда сватовство?

Принцесса не хотела, чтобы фарс испортил второй акт ее пьесы – устранение канцлера. Старик и прежде ей не нравился, а после того, как Совет с его легкой руки заполнился Форморами, едва ли семейством не в полном составе, и вовсе стал мешать. Прибавить к этому его слова о том, что Каролина лишняя, незапланированный ребенок, не наследница… Сегодня и вовсе произошло еще кое-что, поставившее точку в жизненном пути герцога Валента Эра. Великого Эра, удержавшегося наплаву при двух королевах.

— Во вторник.

— Так скоро? – удивилась принцесса и соскользнула на пол. – Но ведь коронация через неделю.

— От вас хотят избавиться, моя королева. – Арчибальд занял ее место за столом и потянулся к чернильнице. – Канцлер очень тревожится, просит принца услать вас подальше. Если бы мог, Валент отправил вас в мир иной.

— Он пытался, — беззаботно отозвалась Каролина.

Но она благодарная девушка, не останется в долгу.

Взгляд принцессы упал на неприметный пузырек. Она отобрала его у служанки до того, как влить в нее яд. Это несложно, особенно, когда в твоих жилах бушует ярость.

Каролина чудом уловила странные нотки в клубничном десерте. К счастью, она съела немного, даже сильная отрава в столь малой дозе не могла повредить ей.

— Как?! Когда?!

Арчибальд вскочил. Если бы мог, он встряхнул Каролину за плечи, но не смел. Проклятая разница в положении!

— Сегодня.

Девушка взвесила на ладони пузырек и показала Арчибальду:

— Вот этим. Даже канцлер ни во что не ставит Квентина, иначе бы не помогал удержать власть столь вульгарным способом. Мышьяк. Представляешь, Арчи, всего лишь мышьяк!

Она закатила глаза и посетовала:

— Отравитель не соизволил проявить фантазию, уровняв меня, принцессу, с мышью-полевкой.

Продолжая хмуриться, юный лорд пристально осмотрел флакон с ядом, даже, вытащив пробку, понюхал.

— Лучше надень перчатки, — посоветовала Каролина. – Я могу тебя вылечить, но зачем делать подарки Валенту? Хватит того, что он пьет за здоровье Квентина, полагая, будто я доживаю последние часы с жуткой болью в животе.

— А на самом деле? – Арчибальд верно уловил, она чего-то не договаривала. – Кому достался яд?

— Тому, кто его принес, разумеется. Я нарядила девицу в лучший пеньюар, нацепила чепец и уложила в свою постель – великая честь! Стонала она знатно, порадовала хозяина.

— Вы чрезвычайно умны и отважны, моя королева.

Тепло во взгляде собеседника смутило Каролину, заставило отвести глаза. Он не лгал, он действительно считал ее таковой.

— Хватит, Арчи! – Принцесса ненавидела краснеть. – Слова – это хорошо, но дела лучше. Я сегодня же разберусь с канцлером. Если он увидит меня завтра живой, повторит попытку. Играть на чужой территории тяжело, нужно наносить удар первой. И скажи, наконец, за кого меня прочат. Хотя бы принц?

— Нет, — поморщился Арчибальд, — племянник Илона Формора.

Каролина с шумом выпустила воздух через нос. Так унизить! Даже не герцог, в лучшем случае виконт.

Пару минут она расхаживала по лаборатории, заложив руки за спину. Волосы распущены по плечам, пояс халата не завязан, в вырезе видна ночная сорочка. Арчибальд не смотрел на нее, не мешал. У него найдется более важное дело, чем ловить очертания девичьей груди под тонкой тканью.

— Сейчас, Арчи!

Лорд вздрогнул, когда рука принцессы легла на его плечо. Ну вот, поставил кляксу, придется переписывать!

— Потом! — Каролина решительно потянула его за собой. – Не забудь фонарь! Оружие при тебе?

Арчибальд кивнул и показал кинжал, с которым с некоторых пор не расставался.

— Лучше бы меч! – пожевала губы принцесса.

Она сомневалась в собственных силах. Одно дело — тренировки, другое – воспользоваться даром по-настоящему. Но судьба не оставляла выбора.

— Пожалуйста, позаботься, чтобы нам с канцлером не мешали. Если вдруг не выйдет, — Каролина сделала короткую паузу и на краткий миг сжала его запястье, — беги. Ты нужен мне на свободе.

— Слушаюсь, моя королева.

Арчибальд отдал ей честь, изгнал сомнения из сердца. Право, как Каролина могла усомниться в успехе?

Она не стала переодеваться, лишь плотно запахнула халат. Ноги ее давно не боялись сквозняков, поэтому домашние туфли не требовались. Да и разве можно ступать бесшумно на каблуках?

Взгляд отыскал неприметную баночку с изображением розы. Подойдет. Отвинтив крышку, принцесса обильно смазала ладони бледно-розовым кремом и дождалась, пока он впитается.

— Ничего не говори, молчи! – напутствовала Каролина спутника.

Она подошла к стене и нажала на неприметный серый камень. Кладка дрогнула, часть ее отъехала в сторону.

Арчибальд заломил бровь. Она думала напугать его тайным ходом? Сейчас Каролина стояла к нему боком, нахмуренная, сосредоточенная, и он тайком любовался ей. Интересно, принцесса сильно расстроилась бы, если бы лорд признался, что находил ее самой очаровательной дамой королевства. Наверняка. Арчибальд быстро понял, обращаться с ней, как с другими женщинами, нельзя. Пару раз он делал Каролине комплименты, но девушка всякий раз поднимала его на смех. «Не будь шутом, Арчи!» — качая головой, повторяла она. И он перестал, хотя не отказывал себе в удовольствии наблюдать за ней.

Красивая. Знала бы Каролина, насколько хороша сейчас, когда ее голова занята канцлером! Во время рассказа о попытке отравления Арчибальд с трудом сдерживался: так хотелось свернуть герцогу шею. Останавливала рассудительность. Прав отец, Арчибальду не место в армии, его кресло там, в Совете. И он займет его, а Каролина получит трон.

Мягкая линия губ. Шелковые локоны, чуть тронутая румянцем кожа, высокая грудь. Арчибальд заранее пожалел тех, кто попадется в сети Каролины. Какой сюрприз их поджидал!

— Арчи!

И вот он уже рядом, освещает лампой темноту хода.

— Нет, я.

Каролина отобрала у него лампу, наградила долгим, внимательным взглядом и снова повторила:

— Что бы ни случилось, молчи.

По позвоночнику Арчибальда пробежал холодок. Он оглянулся на лабораторию, склянки с ядами, незаконченные письма и шепотом предложил:

— Давайте, это сделаю я? Будущей королеве негоже…

— Нет. – Каролина чуть повысила голос, пресекая дальнейшие возражения. – Настоящий король все делает сам. Просто стой на страже и не бойся.

Ноготь принцессы, едва касаясь, очертил абрис лица спутника.

— Никогда не бойся, — прошептала Каролина и, отстранив Арчибальда со своего пути, решительно шагнула в темноту.

Она ступала неслышно, казалось, даже не дышала. Если бы не пятно лампы впереди, лорд не поручился бы, что принцесса не испарилась. Зато его собственное сердце билось слишком громко, а рука при малейшем шорохе тянулась к кинжалу. Но вот Каролина остановилась и, осветив свое лицо, прижала палец к губам.

— Мы в покоях канцлера, — пояснила она.

Чтобы различить ее слова, Арчибальду пришлось придвинуться вплотную, прижаться к ней. Каролина и бровью не повела, занятая продумыванием будущей мести, а вот лорду остро захотелось сомкнуть руки на девичьей талии, обжечь поцелуем шею. Он бы разгладил морщины на ее лбу, вытеснил бы из головы дурные мысли. Но Арчибальд не мог, ему полагалось лишь следовать по пятам.

— Лампу оставим здесь, — распорядилась принцесса.

Дрогнула портьера со сценой оленьей охоты, выпустив Каролину и ее скромную свиту. Арчибальд поражался, как ловко она ориентируется в темноте – как заправский разведчик. Ни одного лишнего движения, ни капли неуверенности.

Принцесса указала глазами на двустворчатые двери, и лорд покорно замер возле них на часах. Спина прижата к стене, кинжал вынут из ножен, мышцы звенят от напряжения. Каролина направилась к узкой полоске света, пробивавшейся из-под другой двери. Остановить бы ее, напомнить о безопасности, ведь канцлер мог быть не один, но Арчибальд верил, принцесса все просчитала. В их странной паре командовала она и вовсе не из-за своего пола или происхождения. Несмотря на возраст, Каролина доказала, она не ребенок, не раз поражала юного лорда знанием тактики и стратегии прошлого.

Принцесса ненадолго замерла перед дверью, прислушиваясь. Отлично, один, работает. И ждет донесения о смерти Каролины.

Девушка спиной ощущала взгляд Арчибальда. Несомненно, он обижен, решил, будто она не считает его мужчиной, но некоторые вещи лучше не видеть.

Дверь распахнулась резко и бесшумно.

Валент Эра вздрогнул и обернулся. На бумаге расплылась безобразная клякса.

— Ваше высочество? – удивленно выдохнул он и вскочил, вцепившись в спинку кресла.

Кривая улыбка расплылась по губам Каролины. Ей нравился его страх, его растерянность и беспомощность.

— Что так, милейший канцлер? Вы не рады? – проворковала она, медленно, по дуге приближаясь к жертве.

Улыбка не сходила с ее лица. Валент хмурился, не в силах понять, что задумала девчонка, почему она торжествует. Босая, одна, без оружия, Каролина вела себя так, будто за ее спиной армия. А еще он не мог взять в толк, отчего так сжимается спазмами горло.

Маленькая ведьма, она ничего ему не сделает, только пугает!

— О чем вы, ваше высочество? – Валент быстро взял себя в руки и надел маску светскости. – Ваш поздний визит неожиданность для меня, но и только.

— Потому что я должна быть мертва, верно?

Цепкий взгляд Каролины на мгновение коснулся бумаг на столе канцлера, и тот сгреб их, торопливо убрал в ящик. Но поздно, она прочитала.

— Как занятно! – Девушка без спроса заняла кресло владельца кабинета. – Официальное заявление о гибели принцессы Каролины. Несчастный случай. Ну, Валент, — она всем корпусом развернулась к канцлеру и вызывающе заложила ногу на ногу, — и что бы со мной приключилось? Вернее, с моим бездыханным телом. Действовать пришлось бы быстро, пока оно не начало разлагаться. Выпало бы из окна, полагаю? Или несчастная принцесса надышалась ядовитыми парами в лаборатории. Точно, в лаборатории!

Каролина рассмеялась, заставив усомниться в своем душевном здоровье.

На лицо герцога набежала тень. Выходит, у служанки не вышло. Но ничего, можно поступить иначе, упечь сестрицу будущего короля в темницу. Для ее же блага. Признаки сумасшествия на лицо, сейчас он позовет стражу…

Колокольчик, жалобно звякнув, упал на пол.

Каролина, еще минуту назад растекшаяся в кресле, стояла против герцога. Глаза ее потемнели, налились грозовым сумраком.

— За все надо платить! – прошипела она.

— Я…

Захрипев, канцлер повалился на колени, пытаясь избавиться от хватки принцессы. Она вцепилась в его горло, словно пиявка. Поразительная сила для хрупкой девушки! Однако Валент быстро осознал, дело не только в пальцах. Горло его горело. Хотелось кататься по полу, выть от сильнейшей боли, кольцами опоясавшей тело.

— Вот так надо травить, а не дешевым цианидом.

Каролина брезгливо оттолкнула корчившегося в агонии канцлера и задумчиво вытянула ладонь. Никаких отравленных ножей, никакого кольца с секретом, всего лишь ее дар и специальный крем для рук.

— Вы сделали неправильный выбор, поставили на моего брата.

Принцесса опустилась на корточки рядом с Валентом. Она могла бы оборвать его муки, но он первым вышел на тропу войны.

Яд перекинулся с шеи на грудь, плечи, добрался до подбородка. Лучше похоронить герцога в закрытом гробу.

Бедняга хрипел – силился ответить.

— Глупо! – тряхнула головой Каролина и поднялась.

Она видела достаточно, пусть умрет в одиночестве.

Арчибальд стоял там же, где его оставила принцесса. Следует проявить осторожность, не касаться его и лампы. Через час действие яда иссякнет, прикосновения Каролины не причинят вреда. Хотя и теперь они не убьют, если принцесса не пожелает лорду смерти, но зачем Арчибальду мокнущие волдыри?

— Все в порядке, — ободряюще улыбнулась Каролина и указала на гобелен. – Пора уходить. Советую нырнуть в чью-то постель и проваляться там до утра.

Лорд Трайд ничего не понимал. Он слышал только приглушенный смех принцессы, непонятные хрипы, то ли реальные, то ли происки местных привидений. Арчибальд порывался заглянуть в кабинет, но Каролина покачала головой, встав у него на пути.

— Слишком рано, Арчи. Придет время, и ты будешь смотреть, но не сейчас. А пока, прошу, не касайся меня и всего того, что я трогала. Пожалуйста.

Брови Арчибальда сошлись на переносице, взгляд сам собой устремился на руки принцессы. Она поспешила спрятать их за спиной: на коже наверняка остались не только остатки крема, но и кровь Валента.

Собственная кровь Каролины стучала в ушах. Ее первое убийство. Ну, не считая служанки, но там нет заслуги принцессы, яд чужой. Прежде девушка лишь играла с даром, теперь все всерьез. Странно, она почти ничего не чувствовала, только легкое волнение и облегчение. А как же угрызения совести, тошнота, которая, по рассказам, мучала новобранцев? Но они обычные люди, а Каролина будущая королева, у нее все иначе.

Или осознание накроет позже, ближе к рассвету, когда схлынет адреналин.

— Думай пока, к какой женщине отправишься. Сразу, как расстанемся, пойдешь.

— Простите, моя королева, — голос Арчибальда был тих, но тверд, — но существуют сферы, где вы не властны. Мне не нужна женщина этой ночью.

«Кроме тебя», — хотелось добавить ему, но о таком только думают.

— Нужна, — возразила принцесса. – И не спорь. Мы и так наделали шума. Либо шлюха, либо плаха, Арчи. Как думаешь, кого обвинят в смерти канцлера?

— Так вы?..

У Арчибальда в голове не укладывалось. Как? Она вошла в кабинет безоружной.

— Да, — довольно кивнула Каролина, — с одним врагом покончено. И, — она поморщилась, — не забудь отмыться от духов, когда заглянешь в мой будуар с утра. Меня от них тошнит.

«И не говори, с кем ты переспал», — у нее тоже нашлись тайные мысли.

ГЛАВА 3

Каролина сладко потянулась и перевернулась на другой бок. Она не сразу поняла, где находится. Подозрительно жестко и темно. Ах да, лаборатория, мертвая служанка… Приподнявшись на локте, принцесса подслеповато огляделась и с облегчением выдохнула. У Арчибальда хватило ума не упрямиться, последовать ее совету. Если бы его обнаружили здесь… Каролина потерла виски, припоминая события прошлой ночи.

Останься Арчи ночевать с ней, она могла бы причинить ему вред. И все, конец. Не в волдырях дело, хотя и в них тоже. Если кто-нибудь до поры прознает о даре Каролины, корону ей не примерить. Лучше оставаться чуточку ведьмой, самую малость.

Письма!

Принцесса подскочила и метнулась к столу. Уфф, целы!

Зашуршали бумаги. Пальцы ловко и быстро собирали улики. Потом, она потом их почитает, сейчас нужно обезопасить себя. Ее станут искать, непременно станут, обнаружив труп в опочивальне. И тело канцлера. Да нет, разве могла хрупкая девушка тайком пробраться к Валенту, убить взрослого сильного мужчину? Каролина поднимет на смех всякого, кто предположит такое. Она увлеклась очередным экспериментом, заснула. Горничную и вовсе убили по ошибке. Хотели ее, Каролину, но перепутали с наглой девицей, позарившейся на чужую еду и постель. Пусть братец разбирается, это его обязанность.

Принцесса живо представила спектакль, который разыграет. Немного слез, немного крика – все так натурально.

В дверь постучали, настойчиво забарабанили.

Каролина упала на колени, быстро сунула письма в тайник под полом, и только тогда отозвалась:

— Что вам угодно?

Голос ее звучал заспанно и недовольно.

— Ваше высочество, отоприте!

Принцесса нахмурилась. Начальник стражи. Но улик никаких, ей нечего бояться.

На миг екнула сердце. Вдруг там, на руках солдат повис избитый Арчибальд, вдруг его кинут ей под ноги? Но нет, Арчибальд не предаст. Пожалуй, только на него Каролина могла в полной мере положиться.

Щелкнул замок.

По ту сторону оказалась целая делегация. Сколько знакомых лиц, как помпезно! Не хватало только Квентина. Каролина против воли усмехнулась. Прежде ее персоне не уделяли столько внимания.

— Хвала небу, вы живы! – выдохнул «дядюшка» Элис Формор.

Именно так, в кавычках, хотя по крови он действительно приходился братом ее отцу.

— Что случилось?

Принцесса потерла глаза, будто стук в дверь разбудил ее.

— Беда, ваше высочество. Герцог Эра убит.

И ни слова о покушении на нее. Занятно! Хотя все они только обрадовались бы, если бы ненавистной принцессы не стало.

— Вот как… — задумчиво протянула Каролина, сжала и разжала пальцы. Переигрывать нельзя, никто не поверит, будто гибель канцлера ее опечалила. – И кто же посмел? Преступник пойман?

— Ищем, ваше высочество, — ответил начальник стражи, вечно мрачный барон Утрех.

Слишком пристально он на нее посмотрел, принцессе это не понравилось.

— Надеюсь, найдете. Что-то еще?

Скажут или нет?

— Да, племянница. – Племянница! Ее чуть не стошнило от лживого слова. – Отныне вам надлежит постоянно находиться под присмотром. В свете последних событий…

Каролина заливисто расхохоталась.

— Полноте, Элис! На вашем месте я бы отправила меня гулять в темном лесу глубокой ночью.

Герцог – после гибели старшего брата титул перешел к нему – заскрежетал зубами.

Принцесса снисходительно улыбнулась:

— Я не слепая, дядюшка, но готова сделать вам приятное. Если вам так легче расследовать убийство бедного канцлера, я готова терпеть заунывный вой Памелы, который она по ошибке называет чтением.

Каролина опасалась упорствовать. Она понимала, дело не чисто, приказ запереть ее отдал братец. Он что-то заподозрил, надеется, сестра выдаст себя. Только Каролина умнее.

— Тогда позвольте сопроводить вас в покои. – Успокоившийся Элис подставил племяннице локоть. — Я лично позабочусь о том, чтобы вы ни в чем не нуждались.

Дверь заколотит и голодом заморит? Нет, пока остережется, ведь он надеялся выдать Каролину за своего родственника. Дальнего, седьмую воду на киселе, ведь Илон, дядя предполагаемого жениха, ему только кузен, хотя тоже член Совета.

В покоях Каролины ничего не напоминало о разыгравшейся ночью трагедии. Тело горничной исчезло, постельное белье сменили, остатки пищи выбросили, а ковер тщательно почистили. Служанки опускали глаза, старательно изображали, будто покушение – плод воображения принцессы. Но она умела чувствовать страх, тот самый, липкий, густой, который исходил от канцлера перед смертью. Он пах кислыми яблоками.

И, разумеется, никакого Арчибальда.

Каролина закусила губу. Без лорда Трайда она свихнется от скуки. Пяльцы, рыцарские романы, беседы о погоде – и так час за часом…

Принцесса забеспокоилась, когда Арчибальд не появился ко второму чаю. Она нервно сжимала ручку чашки, каким-то чудом умудрившись ее не сломать. Делала глоток за глотком – напрасно.

Внутри, где-то в животе, закручивалась ледяная спираль.

Ему ничего не грозит, его не казнят.

Не выдержав, с напускным безразличием Каролина поинтересовалась у старшей фрейлины:

— А где же лорд Трайд? Неужели он бросил нас посреди кошмара?

— Ваш брат счел необходимым ограничить ваше общение с юным лордом, — сухо, обронила придворная дама.

Ручка таки треснула. Хрупкий фарфор – против заключенной в клетку ярости.

— Вот как? – Сквозняк обжег лица сидящих, заставив вспомнить покойную королеву. Когда та гневалась, лопались стекла, вьюга завывала в камине. – Он не соизволил объяснить почему?

— В свете вашей будущей помолвки, ваше высочество, — грозно глянула на нее леди Энкс. – Дабы не поползли слухи.

Каролина отставила пострадавшую чашку и откинулась на спинку кресла.

— И давно Квентин распоряжается моей судьбой? Его еще не короновали, мы равны.

Дамы опешили от неслыханной дерзости. Взгляды переполошно заметались по сторонам. Вдруг соглядатаи решат, будто они внушили принцессе подобные мысли, вдруг они с ней заодно?

— Его высочество признанный наследник престола, ваш опекун, — придя в себя, напомнила фрейлина.

— Наследник – возможно, один из двух, но никак не опекун. Вам напомнить законы Фераны? Или вы запамятовали год моего рождения, леди Энкс?

Каролина встала, нависла над ней, заставив женщину вжаться в обивку кресла. Она сама не понимала, почему так испугалась, просто чувствовала, с принцессой лучше не спорить. Прежде она не была такой, или леди Энкс просто не замечала?

— Так вот, — Каролина по очереди остановила взгляд на каждой из тюремщиц, надеявшихся увлечь ее девичьей ерундой, сделать послушной, — наследниками престола признаются дети короля или королевы. Никакого уточнения насчет старших или младших, поэтому до коронации мы с братом равны. Опекунство же назначается над принцами и принцессами младше шестнадцати лет. Как видите, — подвела итог принцесса, — с кем общаться и за кого выходить замуж, решать только мне. Захочу, — она снова опустилась в кресло и закинула ногу на ногу – слишком мужской жест, — заведу дюжину любовников. И жениху придется смириться.

Леди Энкс промолчал, только взмолилась Изначальным скорее избавить ее от утомительных обязанностей.

Шанс обсудить свое будущее с братом представился после обеда.

Подложив подушку под голову, Каролина лежала на подоконнике, наблюдая за садом, когда ей передали приглашение Квентина на чай. Принцесса удивленно подняла брови. Так скоро? И с каких это пор он полюбил чай? Традицию отвлекаться от дневных дел ввела прабабка. Она укоренилась, но тогда на престоле сидели женщины. Мужчинам по душе бокал спиртного после ужина.

Каролина с шумом втянула воздух.

Как просто – подсыпать в чашку брата яд! Но так поступила бы маленькая наивная девочка, а Каролина давно повзрослела. Да и как иначе, если ты лишняя? Даже мать смотрела на нее отстраненно. Она выполнила долг перед государством, родила наследника. Один король или королева, один принц или принцесса – так было всегда, но тут вдруг что-то пошло не так. Именно эта странность с детства заставляла Каролину думать, что она избранная. В самом деле, если мать случайно забеременела, на то воля Небес.

Нет, никакого яда. Пусть дегустатор Квентина смело пьет из его чашки, глотает печенье. А вот принцессе надлежит проявить осторожность. Положим, обычный яд не причинит ей вреда, но зачем мучиться желудочными коликами?

— Хорошо, я приду, — не отрывая взгляда от окна, кивнула Каролина.

Ее мысли занимал Арчибальд. Все ли с ним в порядке, отлучили ли его от двора? Оставалось надеяться, беседа с братом прояснит хотя бы часть вопросов.

На обычный дневной чай принцесса одевалась особенно тщательно. Складывалось впечатление, будто она не гостья, а хозяйка. Она не изменила черному траурному цвету, который не снимала после смерти Талии, но разбивала его яркими украшениями. Гранаты на шее сверкали, словно брызги крови, вторя таким же переливавшимся разными оттенками красного камням в ушах. Вытянутые серьги создавали иллюзию ожившей влаги. Еще немного, капля набухнет и упадет на пол. Лицо – бледная маска. Каролина не переборщила, не поддалась искушению взять алую помаду. Благородный коралл, минимум румян, призванных не подчеркнуть здоровье, а заострить скулы. Зато девушка подвела глаза, добившись запоминающегося, эффектного образа.

И, будто случайный диссонанс, — белый атласный пояс.

— Мою диадему.

Каролина собиралась предстать перед братом как принцесса.

— Но, ваше высочество, — воспротивилась одна из придворных дам, — диадему полагается надевать только на официальные приемы.

— Вот как? – сверкнула глазами девушка и тут же смягчила слова фальшивой улыбкой. – Разве аудиенция наследного принца – не официальный прием?

Она не удивилась, обнаружив у дверей покоев стражу, прошла мимо солдат с высоко поднятым подбородком. Зачем тревожиться из-за мелочей, скандалить? Приказ может отменить только Квентин, солдаты ни в чем не виноваты.

Чай накрыли в Голубой гостиной – любимой комнате покойной королевы. Как всякая стихийница, она обожала небо и все с ним связанное. По ее приказу шелк на стенах расписали облаками, а на стенах развесили картины с горными вершинами на фоне бесконечной лазури.

Несмотря на то, что слуги до сих пор суетились возле сервировочного столика, Квентин уже пришел. Он стоял спиной к Каролине, изучая какое-то письмо, но она мгновенно считала его страх, скованность и напряжение.

Внешне они походили друг на друга, хотя Квентину достался более темный оттенок глаз – не совсем карий, но уже не зеленый. Тоже высокий, тоже шатен, симпатичный, настоящий принц из сказки. Однако сказки бывают не только добрыми.

— Возлюбленный брат!

Принцесса остановилась на пороге и, дождавшись, пока Квентин обернется, сделала полуреверанс. Ему пришлось ответить легким поклоном. Формально они еще равны, так будет, пока принца не короновали.

— Чрезвычайно любезно с вашей стороны нарушить мое уединение.

Каролина прошла к столу. Слуги почтительно расступились, и она нарочито легкомысленно мазнула пальцем по пирожному, пробуя крем на вкус.

— Сколько красок! – Принцесса обвела рукой вазочки и тарелки. – Мама бы оценила. Даже не верится, что ее нет.

Квентин промолчал, только стиснул зубы. Он не станет выяснять отношения при посторонних, но когда двери закроются…

— Глупый спектакль! – процедил принц, когда прислуга, наконец, удалилась.

— Да получше твоего, — пожала плечами Каролина и на правах хозяйки разлила чай. – А где твой дегустатор?

Она недоуменно огляделась, но никого не увидела. Подумать только, Квентин не испугался!

— Ты не дура. Или таки да?

Принц исподлобья глянул на сестру. Она невинно взмахнула ресницами и расслабленно опустилась в кресло. Кондитер действительно постарался, а от нервов ее потянуло на сладкое.

— Или таки нет, — желая положить конец затянувшейся игре в гляделки, отозвалась Каролина и посоветовала: — Сядь уже! Или разговор настолько короткий, что уложится в два предложения?

Недовольно сопя, Квентин занял кресло напротив сестры. Совсем другого поведения он ожидал.

— Тебе уже сообщили о смерти канцлера? – Он не столько ел, сколько наблюдал за Каролиной.

— Обмолвились. Надеюсь, убийцу скоро найдут. Страшно, когда даже во дворце никто не может чувствовать себя в безопасности, — поежилась принцесса. Добиться нужной эмоции нетрудно, достаточно подумать о вызывающем ее предмете или человеке. – Но что его задержало, почему он не уехал? Герцог не любил ночевать во дворце.

— Я надеялся, ты расскажешь.

Рука принца чуть заметно дрогнула, когда он отправил в рот кусочек пирожного.

— Я? – Изображать удивление не пришлось. – Помилуй, герцог со мной не откровенничал.

— Зато ты проводишь странные опыты.

Разговор принимал опасный оборот, следовало немедленно обратить обвинения в шутку.

— То есть, по-твоему, — подняла брови принцесса, — все ученые – убийцы? Чудесный пример логики! Да и разве не смешно – семнадцатилетняя девушка справилась со зрелым мужчиной!

— Ты могла действовать не одна.

— С кем же? – Каролина подперла подбородок ладонью. – Вместо того, чтобы грешить на меня, займись реальными врагами канцлера. Убивать опору собственного трона – поступок в высшей степени идиотский.

Она насладилась кривой гримасой брата при слове «собственного». Пускай не забывает, еще ничего не решено.

Однако как же ее любит Квентин! Добрые четверть часа мучить смертью герцога и не обмолвиться о покушении на саму Каролину. Выходит, Валент Эра действовал по указке Квентина. Воистину, возлюбленный брат!

— Но хватит об этом! – Принц с трудом растянул губы в улыбке. – Уверен, настоящий убийца канцлера не задержится на свободе, а мы пока обсудим более приятные вещи. Ведь я пригласил тебя не ради допроса, а чтобы обрадовать.

Обрадовать себя, так было бы вернее.

— Я слушаю, — холодно отозвалась Каролина.

 Резко звякнула чашка, выдавая ее волнение.

— Речь о твоем замужестве.

С губ Квентина не сходила торжествующая улыбка, в то время как принцесса мечтала убить его взглядом.

— С чего такая спешка? Напоминаю, я недавно осиротела. Ты тоже.

— Именно поэтому, Каро.

Он знал, как сестра ненавидела свое уменьшительное имя.

Принцесса сжала кулаки и с шумом выпустила из груди воздух.

— Не смей меня так называть!

— А то что? – усмехнулся принц. – Пора тебе вспомнить, я твой старший брат, и расстаться с иллюзиями. Короны ты не получишь.

Зрачок на мгновение целиком заполнил радужку, но Каролина сумела сдержаться. Свидетели небеса, если бы под рукой оказался нормальный нож, она метнула бы его в брата, лишь бы только заставить того замолчать. Но десертный слишком маленький и тупой, им только пытать можно.

— Повторяю вопрос: почему так скоро?

Презрев правила этикета, Каролина уперлась локтями о стол, переместив на них вес тела.

— Я так хочу, — Квентин не счел нужным выдумать ложь. – Ты вошла в брачный возраст, к тому же по двору ходят шепотки о тебе и Арчибальде Трайде.

Вот оно что… У принцессы отлегло от сердца. Арчи услали вовсе не из-за герцога. Глупый братец, Каролина найдет способ вернуть будущего советника. Решить, будто она спит с ним!.. Девушка с трудом подавила смешок. Только мужчины тащат все в постель, женщины думают иным местом.

— Ты собираешься править и веришь сплетням? – укоризненно покачала головой принцесса.

Она успокоилась. Право, чем способен удивить Квентин? Арчибальд давно сообщил, за кого ее прочили. Более того, принцесса прекрасно понимала, зачем брат спешил с ее замужеством, почему выбрал именно этого жениха. Контроль и еще раз контроль. Каролина тоже обезопасила бы себя, но иным способом.

— Тем не менее он вечно в твоих покоях. Ты выйдешь за Мартена Формора.

— Не выйду.

Каролина сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла.

— Я так решил! – начинал терять терпение Квентин.

Для стихийника это чревато, принцу следовало лучше контролировать эмоции.

— Ты мне никто, — припечатала принцесса. – Не король и не опекун. Напоминаю, мне семнадцать.

— Значит, выйдешь за него сразу после моей коронации. – Ветер засвистел в каминной трубе, припорошив пламя парой снежинок. Слабо – королева Талия в гневе ураганным порывом сметала скатерть вместе с посудой. – Во дворце ты не останешься, даже не надейся.

— Посмотрим.

Оставив последнее слово за собой, Каролина поднялась.

В чашке стыл никому не нужный чай, на тарелке сиротливо лежало недоеденное пирожное.

ГЛАВА 4

Придворным дамам не нравились прогулки по зимнему саду. С постной миной они следовали за принцессой, вздумавшей покинуть дворец. Ее выпустили, ведь рядом Мартен Формор.

Каролина знала, брат наблюдал за ней из окна. Еще бы, ему требовалось убедиться, что жених еще жив. Только поэтому принцесса до сих пор не избавилась от мальчишки. В прямом, а не в переносном смысле. Она втайне надеялась, холод загонит его под крышу, но Мартен поразительно стоек. Видимо, отчаянно хватался за возможность возвыситься. Пусть он тоже Формор, но безумно далек от трона. Женитьба на сестре будущего монарха принесла бы ему место в Совете, ради такого можно без умолку трещать вот уже полчаса.

Снег скрипел под ногами. От него мокли, неприятно холодили чулки юбки. Они раздражали Каролину, но с некоторых пор ее заставляли облачаться исключительно в платья.

Мартен Формор ей тоже не нравился. Тощий, рыжий и безродный – одного бы этого хватило, но племянник Илона Формора умудрился обзавестись еще дюжиной недостатков. Во-первых, он глуп. Во-вторых, тщеславен. В-третьих, навязан братом. Каролина гадала, специально ли родственники выбрали самого недостойного из семьи. Наверняка. Нужно щелкнуть по носу «лишнюю» принцессу, поставить ее на место. Тот же Илон вдов, не состоит с ней в близком родстве. Безусловно, Каролина бы за него не пошла, но сватовство не выглядело бы как оскорбление. Мартен ее ровесник, но между ними бездонная пропасть. Вполуха слушая рассказ об очередном охотничьем трофее, принцесса с тоской вспоминала Арчибальда. Он бы не опустился до пустого бахвальства, не пыжился, желая предстать в лучшем свете.

Целых четыре дня без Арчи… Оказывается, Каролина успела к нему привязаться. А еще без лорда Трайда она как без ушей. Чтение, вышивание – и так по кругу.

— Коронация уже послезавтра, — ворвался в ее мысли слишком высокий, слишком напыщенный – все слишком голос Мартена.

Каролина нахмурилась. Когда он успел взять ее за руку? И теперь мнет ее пальцы в своих. Фу, как противно!

— Да, я в курсе. – Пожалуй, это первая фраза, которую она произнесла за время разговора.

— Так волнительно, правда?

Принцесса дернула плечом и высвободила руку.

— Ничуть.

Как девчонка, право слова! Мартену пошло бы платье: оно отражало склад его ума и круг интересов.

— Уверен, вы будете обворожительны! – Юноша то ли сделал вид, то ли действительно не замечал ее раздражения.

Каролина чуть вырвалась вперед, чтобы не видеть конопатого лица. Всю жизнь терпеть рядом его бесцветные глаза и вечную улыбку – лучше отравиться!

Обворожительна? Да, ей шили платье, но принцессу оно волновало меньше вчерашнего снега. Она покорно стояла, подняв руки, во время примерок, и только. Коронация Квентина не праздник, разве не все равно, во что ее обрядят?

— Какие цветы вы любите? – не унимался Мартен. – Я закажу бутоньерку для нашего первого танца.

Ну это уже слишком! Брату не в чем ее упрекнуть, Каролина и так слишком долго терпела. Резко обернувшись, она едва не задела спутника и прошипела:

— Зарубите на своем конопатом носу: я не собираюсь с вами танцевать. Если дядя наплел вам сказок о титулах и месте в Совете, с него и спрашивайте. А станете мне досаждать, обнаружите в своей постели гадюку.

Юноша изумленно округлил глаза.

И за ЭТО Квентин собирался ее выдать?!

Подхватив юбки, чтобы не мешали, Каролина устремилась прочь, сначала быстрым шагом, потом перешла на бег. Вслед летели окрики фрейлин, но они лишь подстегивали, заставляли продираться через кусты, чтобы уйти от погони.

Оказавшись возле любимого дерева, которое Каролина использовала в качестве мишени, девушка в сердцах ударила по стволу:

— Ненавижу!

И Квентина, и Мартена – абсолютно всех.

Плюхнувшись на снег, принцесса прикрыла лицо руками. Перед глазами на миг встал образ матери. Хотела ли Талия для нее такой судьбы? Скорее, она просто не думала о дочери, растет и растет. Существовали куда более важные дела. Например, угроза с севера, подрастающий наследник или возомнивший себя полноправным супругом консорт. Однако Талия никогда не обижала дочь, пусть не радовала лаской, но не отталкивала. Именно она познакомила малышку с магией. Только вот даже мать не догадывалась об истинном даре дочери, считая ее слабенькой стихийницей.

— Я так и думал, что найду вас здесь, моя королева.

Каролина вздрогнула и подняла голову. На губах расплылась улыбка, искренняя и чуточку застенчивая. Мимолетные истинные эмоции, вырвавшиеся наружу.

— Арчи! – выдохнула она и неуклюже поднялась.

— С трудом вырвался, — посетовал лорд Трайд и заботливо отряхнул ее юбки от снега. – Смотрите, продрогнете! – нахмурился он.

— Исключено! – отмахнулась Каролина. – Иначе бы братец давно меня уморил. Вот, он опять нацепил на меня платье, устроил балаган со сватовством.

— Я мельком видел Мартена. Удивлен, что он еще жив.

Губы принцессы дрогнули. Она оценила шутку.

— Ну, — она взяла его под руку и увлекла за дерево, — куда вас услали?

— Домой. Но я нашел предлог, чтобы вернуться. Опять же коронационные хлопоты, всем не до меня. А как вы?

— Терплю. Это Квентин приказал меня отравить.

Арчибальд покачал головой.

— Я бы не торопился с выводами, но не исключено. В любом случай канцлер рассчитывал на одобрение своего поступка.

— Вот-вот! – поддакнула Каролина. – Интересно, кто займет место Валента?

— Ваш дядюшка. Указ подготовлен, сразу после вступления на престол Квентин его подпишет.

Принцесса с уважением окинула собеседника взглядом с головы до ног.

— Мне впору не сетовать на судьбу, а благодарить за тебя небеса. Откуда ты все знаешь?

Польщенный похвалой Арчибальд смущенно отвел взор. На его памяти Каролина никого не благодарила. Кто знает, может, со временем она сделает еще кое-что…

— Я всего лишь отрабатываю свой хлеб. Вы ведь назначили меня советником.

— Именно, и без всяких канцлеров. А еще пора реформировать Совет. Он превратился в сборище ослов, где ценится родство, а не ум.

— Уверен, моя королева все изменит.

Лорд Трайд учтиво склонился над ее рукой, но целовать не стал, в сомнении осведомился:

— Перчатки ведь не отравлены?

— Мои губы точно нет, — рассмеялась Каролина и, подтянув его лицо к своему, легко коснулась щеки.

Арчибальд замер, потом, все еще не веря, провел пальцами по коже. Неужели она действительно его поцеловала? Легкое касание, но оно воспламеняло сильнее, чем жаркие лобзания любовниц. С некоторых пор он представлял вместо них Каролину. Как бы она выгибалась, рассыпав мягкий шоколад волос по подушке. Как бы смотрела только на него и была счастлива. Его королева.

Ее поцелуй — как глоток шампанского. Он кружит голову, так много обещает и так коварно обманывает – недаром от легкомысленного игристого пьянеешь быстрее всего.

Лорд Трайд вспомнил Каролину на похоронах. Как недостаточно знатный и приближенный к трону, он стоял во втором ряду, но видел больше, чем многие. Если кто-то и сожалел о кончине королевы, так это ее дочь. Слишком уж молчалива она была, слишком высоко задрала голову и практически свела лопатки. Другой бы принял все за гордыню, но Арчибальд провел с Каролиной достаточно времени, чтобы понимать, так она сдерживала слезы.

— Ты ненадолго?

Принцесса огляделась, прислушиваясь. Нерасторопные фрейлины во главе с Мартеном пока сюда не добрались, но в конечном итоге ее обнаружат.

— Увы! – развел руками Арчибальд.

Романтические мечты развеялись, он сосредоточился на деле.

— Жаль! Если бы знала, что ты придешь, передала бы пару писем. При желании их всегда можно написать ночью и припрятать в белье.

— Зато, — заговорщицки улыбнулся лорд Трайд и полез рукой в карман, — я кое-что для вас припас. Далеко не всех устраивает принц Квентин на троне.

Конверт перекочевал за корсаж Каролины – хоть какой-то толк от платья.

— Если так дальше пойдет, — усмехнулась принцесса, — я задолжаю тебе слишком много, Арчи. Но ступай! Не хочу, чтобы братец осерчал и упек тебя в тюрьму.

— Я приду в ночь после коронации, — отступив на шаг, пообещал Арчибальд.

— Через окно? – удивилась Каролина.

— Если закрыта дверь, придется уподобиться любовнику, — рассмеялся лорд. – Или я помешал вашим планам?

— Брось! – нахмурилась принцесса. – Мне не до мужчин. Вот получу трон, тогда займусь развлечениями.

— Развлечениями, и только? – поднял брови Арчибальд.

Поцелуй придал уверенности, убедил, он для Каролины что-то значит. Ничего, придет время, и принцесса окончательно растает, а пока…

— Нет, конечно! – фыркнула девушка и прошлась возле дуба, в итоге остановившись так, чтобы их разделял ствол дерева.

Прижавшись к шершавой коре, Каролина провела пальцами по бороздке, напомнившей морщину. Арчибальд облокотился плечом о дуб с другой стороны. Юбки принцессы касались его ног. При желании он мог коснуться ее руки.

— Моя королева?

Каролина напряженно молчала. Прежде она всегда смотрела в глаза собеседнику, а тут погрузилась в состояние глубокой задумчивости.

И лорд решился.

Перчатки принцессы оказались не отравлены, или у Арчибальда за год выработался иммунитет к ядам? Он столько времени проводил с Каролиной, дышал одним воздухом с ней. Или же очередной эксперимент принцессы увенчался успехом, и яд убивал лорда Трайда настолько медленно, что он этого не замечал.

Арчибальд наблюдал за Каролиной, готовый в любой момент отдернуть руку.

Какие же у нее тонкие пальцы, изящное запястье!

Внутри закипала злоба на Квентина. Просватать такое сокровище за никчемного Мартена Формора! Пробираясь через заснеженный сад, Арчибальд мельком видел его. Дурак. Пустое место. Пускать его в Совет, одарить родством с королевской фамилией – преступление.

— Уже ревнуешь?

Оказалось, Каролина втайне наблюдала за ним. Губы изогнула тень улыбки.

— Как я могу, моя королева?! – притворно ужаснулся Арчибальд и с сожалением убрал ладонь.

— Ревнуешь, ревнуешь! – Улыбка стала открытой. – Давай угадаю? – Принцесса до минимума сократила разделявшее их расстояние, продолжая одной рукой держаться за дерево. – Все мои любовники будут отвратительны и глупы.

— Это не мое дело, — помрачнел лорд и отвернулся.

Он не хотел думать о том, как кто-то другой станет ласкать ее. Мимолетная победа испарилась паром от дыхания, оставив на губах горький привкус.

— Ммм, а если я скажу, что уже не девственница?

Она дразнила его и даже не пыталась этого скрывать. Зеленые глаза сияли, Каролина превратилась в обычную семнадцатилетнюю девушку, мучающую кавалера.

— Главное, чтобы вы не переспали с Мартеном Формором. Боюсь, такого дурновкусия я не переживу, — лорд Трайд попытался обратить все в шутку.

Арчибальд злился на себя. Дичью обязана стать Каролина, но вместо этого он сам подставился под удар.

— Я тоже, — наклонившись к самому его лицу, шепнула принцесса. – Но, успокойся, Мартен умрет раньше, чем прикоснется ко мне.

Пальцы принцессы оторвались от морщинистого дерева. Она качнулась к Арчибальду, понуждая поймать себя, обхватить за талию. Ладони Каролины легли ему на плечи, зеленые глаза гипнотизировали.

— Ну, целуй! – немного капризно потребовала Каролина.

Лорда не следовало просить дважды, и невинным прикосновением к щеке он не ограничился.

Губы принцессы пахли ванилью. Как можно отказаться от подобной сладости! Нижняя губа такая пухлая… Он обвел ее кончиком языка и чуть прикусил. Каролина стояла, недвижная, как статуя. Мол, покажи свои умения, а я подумаю, поощрить или оттолкнуть. Ни одна женщина не смела так обращаться с Арчибальдом, и он ринулся в атаку, добившись того, чтобы принцесса разомкнула губы. Лорд чувствовал, как звенело, подрагивало ее тело. Впервые целиком и полностью в его власти. Возможно, уже сегодня, возможно, прямо сейчас… Плохо соображая, что делает, Арчибальд прижал Каролину к дереву. Губы прочертили влажную дорожку по шее, руки торопливо расстегнули пряжку накидки.

— Нет! – Ладонь принцессы решительно уперлась ему в грудь.

Девушка тяжело дышала. Щеки ее пылали и вовсе не от румян, глаза все еще влажно блестели.

— Нет, — уже спокойнее повторила она и, нагнувшись, подобрала упавшую накидку. – Сразу по нескольким причинам. Мне нужен советник, Арчи, я не желаю столь бездарно тебя потерять.

— Почему сразу – потерять?

Пусть он на словах сопротивлялся, но умом понимал, момент упущен, ничего не случится.

— Ты умный мальчик, сам понимаешь. – Каролина торопливо ощупала себя, приводя в порядок. – К тому же, — игриво добавила она, — тут холодно, нужно и о здоровье подумать. Право, Арчи, — в голосе принцессы мелькнула полынная тоска, — зачем тебе это? Разве ты не достоин большего? Поэтому нет, милый. Я слишком высоко тебя ценю. И жду после проклятого торжества. Может, мне повезет, и голова Квентина не выдержит возложенной на нее короны.

Девушка приложила палец к губам.

Арчибальд засопел, но подчинился. Взгляд сам собой остановился на припухшей нижней губе принцессы. Как она это объяснит? Пчел нет, покусать ее некому. Перехватив его взгляд, Каролина улыбнулась.

— А за это, — она легонько коснулась припухлости, — спасибо. Мартен точно не свяжется со шлюхой. Ему нужна жена, которая смотрит в рот мужу и глупа как пробка. Заодно станет понятно, почему я сбежала — на свидание к любовнику торопилась. Мало ли в саду сторожек, в одной мы и развлекались.

— Вам хочется казаться плохой, — укоризненно покачал головой лорд. – Зачем?

— Милый мой, — пропела Каролина, — а я и есть плохая. Ты просто не желаешь этого замечать. А теперь уходи. Право, я не шутила насчет тюрьмы, с братца станется.

Побуждая его не медлить, неподалеку раздались голоса: «Ваше высочество, где вы?» Пара минут, и рой придворных дам застанет их на месте преступления.

Кинув на принцессу последний взгляд, Арчибальд скрылся в кустах. Каролина с облегчением выдохнула и поморщилась, нечаянно задев губу.

— С этим надо что-то делать, — пробормотала она. – Совру, будто прокусила от злости. А из Арчи получился бы страстный любовник, — мечтательно добавила Каролина и обернулась на дуб, ставший свидетелем их несостоявшегося грехопадения. – Так хотел!.. Но лучше умный советник, чем одна ночь вместе. После постели отношения не остаются прежними.