Эласса. Посол Варнеи. Тиана Макуш

ГЛАВА 1. Предложение, от которого невозможно отказаться

Яркий солнечный свет заливал просторную гостиную, обставленную красиво, но без излишеств, играл на лице и волосах спящей, как казалось, девушки. Но так только казалось. Мидара в который раз прогоняла перед мысленным взором всё, что осталось сделать до отъезда, освежала в памяти всю информацию о Тарионии, столько лет вбиваемую в голову намертво, продумывала свои первые шаги на новом месте. Хотя последнее – просто развлечение для мозгов. Пока она не окажется на месте, любые её придумки останутся на уровне не особенно достоверной вероятности. Сведения шпионов могут несколько не соответствовать реальности. Всё же служба разведки и противодействия шпионажу в Тарионии развита не хуже, чем в Варнее. Но и не лучше, слава Тьме.
А ещё нужно подумать и о более отдалённом будущем, когда у неё появится возможность выбирать судьбу. Сладкие перспективы могли бы вскружить голову, но Мира была очень хладнокровной элассой. Неспешные послеобеденные размышления прервал тихий стук в двери. Слуга, неслышно просочившийся в комнату, замер в нескольких шагах от удобного диванчика, склонив голову и ожидая разрешения. Девушка окинула его долгим, несколько недовольным взглядом, но приказ прозвучал мягко.
- Говори.
Мужчина чуть вздрогнул. Всегда у простых мужчин такая реакция на голоса эласс. Создатель постарался сделать своё экспериментальное творение не только ужасающим по смертельной опасности, но и невыразимо прекрасным и привлекательным для противоположного пола. Впрочем, аристократы, воины и наложники умели «держать удар».
- Госпожа, прибыла посланница Королевы, эласса Кал[и]ра. Она желает встретиться.
С ней? Не с матерью, Матриархом(1) Рода Орриакида? Хотя, удивляться нечему – наверняка визит связан с предстоящей миссией. Внимание Первой среди Высших к посольскому проекту обосновано (шутка ли, первые попытки дипломатических отношений в истории государства!), но ведь вроде бы все детали уже оговорены и до выезда осталась всего декада. Так чего хочет посланница? Ах, зачем ломать голову, если можно просто встретиться и узнать? Иначе всё равно нельзя. Мира вздохнула.
- Проводи элассу в малую приёмную, Ларс. Я подойду через пятнадцать минут. И организуй к этому времени л[а]тер(2) и какие-нибудь лёгкие закуски.
Забавно, как коротка память людей. Королевству около двух тысяч лет, а как минимум тысячелетие назад самоназвание расы переродилось в почтительное обращение к Высшей аристократии. Хорошо хоть не забыли, что это всё же иная раса и элассой можно только родиться. И хорошо, что образование в Варнее обязательное для всех и с посильной для любой семьи оплатой. Прямо на первом году обучения все человеческие дети получают ментальный блок, растущий и крепнущий вместе с ними и не позволяющий тайнам королевства выйти за его пределы. С маленькими элассами это без надобности. В свете предстоящей миссии давняя предосторожность оказалась совершенно не излишней.
Слуга так же тихо испарился, а Мира, лениво поднявшись с мягкого диванчика, прошла в спальню и оттуда уже в гардеробную. Она у себя дома, и хотя визит посланницы почти официальный, имеет право появиться одетой по-домашнему, а не согласно этикету. Но и не в легкомысленном халатике же встречать такую гостью? Быстро надев облегающие брючки из струящейся кувии(3) и длинную тунику с коротким рукавом (всё светлых, кремовых оттенков), эласса кинула взгляд в большое зеркало – проверить, всё ли в порядке с причёской.
К причёске придраться не получилось, и она подмигнула отражению. Все элассы в некоторой степени похожи между собой: высокие, красивые, с яркими синими глазами и волосами – тёмными или светлыми, неважно – всегда с уходом в красный оттенок или рыжину. И лишь слегка заостренные ушки позволяли предположить их нечеловеческое происхождение. Это (уши и глаза, если получалось их рассмотреть под вуалью, конечно) помогало остальным жителям королевства почти безошибочно узнавать их… и не допускать оплошностей при общении. Несмотря на ангельскую внешность, создания безумного мага-экспериментатора вовсе не были добросердечны и безобидны. Особенно в первое время после окончательного совершеннолетия, когда организм привыкает к резко усилившейся тёмной части.
Ей до этого знаменательного момента ещё три года, так что пока беспокоиться не о чем. Темноволосая, с медным блеском локонов, девушка отвернулась от зеркала и легко побежала к двери. Пока ещё она может себе позволить такую легкомысленность. Правда, в коридор уже неспешно и с достоинством выходила хладнокровная, уверенная в себе молодая эласса. Посольскому делу, несмотря на новизну и непривычность задачи, обучали на совесть – что и неудивительно для двадцати лет учёбы, – так что в комнату с удобно расположившейся гостьей вошёл безмятежно-спокойный политик, даже в ментальном фоне которого невозможно было прочитать ни малейшего намёка на посторонние эмоции.
Эласса Калира Иррен[о]ра, советница Королевы Теонары по вопросам внешней политики, одобрительно кивнула, с видом хозяйки пригласив вошедшую присаживаться. Грубая провокация не возымела успеха, и девушка лишь улыбнулась, с комфортом устраиваясь в мягком кресле. Малая приёмная представляла собой действительно небольшое, уютное помещение с трёмя однотипными креслами, небольшим диванчиком и невысоким столиком под закуски, оформленное в тёплых тонах. Зато создавалась атмосфера приватности и какой-то доверительности. Не давая более гостье перехватывать инициативу, Мира вежливо склонила голову.
- Приветствую в нашем доме советницу Первой среди Высших. Чем обязана столь высокому, но неожиданному визиту, эласса Калира?
Умудрённая годами и опытом, прожжённая интриганка окинула молодую собеседницу нечитаемым взглядом и решила для себя, что её поручение не предполагает долгих плясок вокруг да около и каких-либо – столь приятных сердцу – завуалированных намёков. Так что говорить придётся прямо. К тому же, чем больше будет знать и понимать девочка, тем меньше шансов на нечаянную ошибку. Задача, стоящая перед ней, не из тех, где подобное простительно.
- Эласса Мидара, вы ведь знаете причины, по которым одна из сопровождающих вас советниц принадлежит к побочной ветви Правящего Рода?
Получив в ответ столь же нечитаемый внимательный взгляд, советница Королевы расслабилась: элассы, прошедшие строгий отбор в нежном семилетнем возрасте, пока полностью оправдывали возложенные на них надежды. А та, которую готовили для работы на самом сложном направлении, вообще оказалась выше всяких похвал, насколько Калира помнила по результатам её выпускных экзаменов. И это несмотря на слухи о не совсем обычных склонностях молодого посла. Но для такой страны, как Тариония – в самый раз.
В этот момент вошёл слуга с подносом, молча расставил на столике чашки с латером и тарелочки с изысканными закусками и десертом, давая хозяйке дополнительные мгновения на размышления. Но едва мужчина вышел столь же бесшумно, как и появился, Мидара спокойно ответила:
- Первая среди Высших хочет иметь в посольстве… независимые от моего влияния глаза и уши.
Калира внутренне вздрогнула, хоть внешне и осталась совершенно невозмутимой. Девочка решила быть столь же искренней и прямолинейной? Быстро ориентируется в настроениях собеседника, молодец. И всё равно её выводы несколько неожиданны, хоть и безошибочны. Или просто проверяет смутные подозрения? Не похоже – собеседница говорила слишком спокойно и уверенно, даже небрежно. Старшая эласса, взяв в руки приятно тёплую чашку, осторожно уточнила:
- А как же помощь опытной советчицы, не меньше сотни лет вращающейся среди дворцовых интриг?
Мира согласно улыбнулась, но улыбка получилась холодной и предупреждающей.
- И это тоже. И пока эласса Вири[а]на будет придерживаться видимости полного подчинения моей власти в общих вопросах, а в политических не будет пытаться гнуть свою линию и влиять на мои решения, её побочные задачи совершенно меня не волнуют.
Юная эласса сумела удивить. Знания и воспитание, наложившиеся на изначальный характер, создали существо, с которым, вполне возможно, придётся считаться в будущем. Но Королева наверняка знала, на что шла, привлекая к столь важной задаче именно эту девушку: менталисты Правящего Рода не могли прочитать мысли и стремления элассы Мидары даже в нежном возрасте. Даже в том малом объёме, что вообще был возможен в отношении сородичей. А редкое сочетание мощного ментального дара, задатков воина и некоторых специфических талантов делало девочку вдвойне опасным противником. Но и весомым союзником тоже – система обучения в Варнее позволяла быть уверенной в лояльности своему государству любого подданного, так что опасаться совершенно не стоило. Калира задумчиво отпила великолепный напиток и кивнула собственным мыслям.
- Я передам ваши слова Первой среди Высших.
- Она в курсе, у нас декаду назад был приватный и очень обстоятельный разговор.
Вот даже как… Зачем же тогда эта новая попытка держать под контролем посла? Или это просто признак благоволения Правящего Рода? Загадка становилась всё интереснее. И как отреагирует молодая эласса? Не перегнула ли палку королева, со своими «милостями»? Калира, к примеру, наверняка бы очень рассердилась, но, слава Тьме, предложение адресовано совсем не ей.
- Что ж, собственно, я пришла сюда с совершенно иной целью, но должна была убедиться в понимании вами ситуации. Тогда, думаю, для вас не станет неожиданностью просьба Первой среди Высших посетить сегодня вечером дворец, с тем чтобы определиться с сопровождающими? Правящий Род предлагает вам выбрать из своих лучших воинов боевую пятёрку и… одного телохранителя. Ведь, насколько я знаю, у вас их пока только двое?
По внешнему виду Мидары гостья никак не смогла догадаться о переживаемых ею чувствах, но понимала, что такое решение Королевы как раз окажется для девушки неприятной неожиданностью. Она лишь немного ошиблась. Что-то такое будущий посол и предполагала – не могли её отпустить в чужую, пусть и условно дружественную страну без должного контроля. Или подстраховки – это с какой стороны посмотреть. И свои воины в сопровождении вполне предсказуемый ход. Но навязывать наложника, выбор которых уже больше тысячелетия проводился исключительно по зову души и плоти?
Мира не просто злилась, она была в состоянии холодной ярости. При этом отчётливо понимая, что от таких предложений не отказываются. Да и вряд ли ей предложат минимальный выбор, всё же это станет настоящим оскорблением. Ну а среди полутора-двух десятков предназначенных (4) может и получится найти кого-то действительно подходящего. Пусть надобность в разрешённом десятке возникнет ещё очень нескоро, но третий наложник в самом деле уже требуется. И если абстрагироваться от предпосылок, то ей предлагали истинно королевский подарок: воины и предназначенные в Правящем Роду, по словам всех знакомых эласс, самые лучшие.
- Эласса Калира, вы же понимаете, что я не смогу выбрать телохранителя, если ни один из кандидатов мне не подойдёт?
- Естественно, моя дорогая, – поняв, что взрыв, вполне ожидаемый от столь молодой элассы, почему-то не произошёл, гостья расслабилась и даже позволила себе некоторую фамильярность. – Но не стоит беспокойства. Вам будет предоставлено достаточное количество предназначенных, не говоря уже о простых воинах. Кстати, как часто у вас пробуждается суть и когда ближайшая ночь?
Вопрос мог бы показаться бесцеремонным, но лишь для непосвящённого в особенности эласс. Ведь определить идеально подходящего телохранителя можно только во второй ипостаси. Мидара ненадолго задумалась. До отъезда декада, и девушка хотела оттянуть безумную ночь как можно дольше, чтобы в пути не возникало риска. Но раз так сложились обстоятельства… Сущность уже начинала просыпаться, так что можно и не откладывать, а оставшиеся дни всё равно уйдут на притирку с новым наложником. Впрочем, так и так, на время пути её выдержки вряд ли хватит.
- Раз в две-две с половиной декады. И предложение Первой среди Высших подоспело удивительно вовремя: как мне кажется, как раз сегодня-завтра сущность должна проснуться.
Мидара ни на секунду не отводила безмятежного взгляда, дабы не вызвать подозрений во лжи. Она вполне могла управлять своей тёмной половиной в пределах пяти-шести дней, но об этом никто не догадывался. Мало кто из эласс ощущал проявления сути ранее, чем за сутки, и умел точно предсказывать ночи безумия. Потом, после совершеннолетия, выходящие за рамки возможности утрачивают актуальность, но вообще говорят о невероятной внутренней мощи. И Мира точно знала, что такой способностью обладали в Правящем Роду, причём далеко не все элассы. Зачем ей лишние, пусть и только предполагаемые проблемы?
Калира снова удивилась – она и не знала, что у Теонары есть настолько сильные провидцы, способные так точно подгадать нужный момент. Но тем же лучше, и для девушки в том числе. Грациозно поднимаясь с кресла, советница улыбалась.
- В таком случае, я могу передать Первой, что подготовка покоев для вас не оказалась напрасной?
Так же поднявшаяся дочь хозяйки дома вежливо склонила голову.
- Разумеется, эласса Калира. Я приеду после ужина, как раз будет время подготовить предназначенных. Отбором воинов займусь завтра.
Вот же, юная нахалка! Знает, что ей многое спустят с рук, и умело пользуется. Девочка вызывала всё больший интерес и… уверенность в успехе задуманного мероприятия.
- Латер изумительный, приятно было встретиться с вами, посол.
- Мне тоже, эласса Калира. И спасибо за похвалу – я передам её повару.
Гостья удалилась вслед за вновь бесшумно появившимся молчаливым слугой, а Мира в изнеможении откинулась назад на кресло. Она знала, что при чужом дворе предстоит встретиться с опытными интриганками и была даже благодарна Королеве за своеобразную встряску и проверку собственных возможностей. Проверку девушка прошла, ибо в эмоциях советницы царило полное удовлетворение. Читать мысли сородичей молодая эласса, конечно, не могла, но вот эмоциональный фон улавливался легко. Всё же эмпатия – это несколько из другой области, и таким даром владеют немногие.
Осознание своего маленького дипломатического успеха (не показала даже не раздражения – ярости, бушевавшей в душе!), нисколько не мешало Мире продолжать злиться на Первую за безвыходную ситуацию, в которой девушка оказалась по её прихоти. Контроль она захотела усилить над молодым послом? Задумала отправить с ней соглядатаев? Пусть и под видом заботы, но навязывания чужой воли в личных вопросах Мидара не терпела. Эласса хищно усмехнулась. Не зря в годы обучения, особенно после наступления полового созревания, все преподаватели, начиная со старших курсов школы и заканчивая частными, стонали от её взрывного и своевольного характера.
Впрочем, то, что Первая выделяла пятёрку отборных воинов, очень даже неплохо. Всё равно мать уже отдала столько же. И отдала насовсем, с принесением полной клятвы верности. Так сказать, небольшой вклад в формирование армии нового Рода. А вот недостающих девушка собиралась за оставшуюся неделю искать самостоятельно. И пусть желающие точно бы нашлись, но… Предложение Теонары оказалось очень кстати. Если бы не вторая его часть!
Мира снова тихо скрипнула зубами. С воинами из Правящего Рода молодая эласса разберётся – раз это теперь её отряд, то и очередную клятву верности она потребовать вправе. Пусть и на время. А вот будущему телохранителю на собственной шкуре придётся почувствовать, что значит быть навязанным. Её склонности диктовали более жёсткие требования к предназначенным, так что, если среди воинов не окажется полностью подходящего, она возьмёт того, что годится более-менее. И это будут вовсе не её проблемы. Краем сознания Мира понимала непричастность мужчины к происходящему, но уже пробуждённая и разозлённая вторая суть требовала отмщения.
Да, элассы стали более цивилизованными; да, их окружали особые мужчины, телохранители и наложники одновременно, беззаветно преданные и способные получать удовольствие в боли; да, дикие инстинкты убийц преобразовались в необычные любовные игрища… Но всё ещё рождались иногда особи, которым сложно давалось смирение своей кровожадной части, а их наложникам порой приходилось страдать по-настоящему, иногда до травм. Не критичных, разумеется. И им требовались особенные предназначенные, искренне принявшие и полюбившие боль. Такие тоже встречались крайне редко, остальным же наложникам приходилось просто терпеть, ибо ни одному из них не пришло бы в голову сопротивляться желанию своей Леди. Терпеть и принимать гораздо более жёсткую её властность.
Особо сильные приступы у Миры вспыхивали нечасто, к тому же со временем она всё лучше управляла пугающими склонностями. Просто некоторые игры проводились по более жёсткому сценарию. Редкие игры. Девушка искренне ценила своих двух телохранителей и не желала причинять им лишнего вреда.
Но сейчас не тот случай. Сейчас впервые хотелось выпустить наружу дикого зверя и позволить ему вдоволь порезвиться. Мужчину она, конечно, не убьёт и вообще сильно не навредит – предназначенные очень крепки, поскольку изначально выводились для жестоких забав, и лишь в последние столетия их размножение уже не контролируют, а просто выявляют мальчиков с нужными параметрами психики, – но вот напугать от души никто помешать не сможет. Таким образом, ни один закон не окажется нарушен.
Однако ведь дилемма… С одной стороны, выбирает как эласса, так и предназначенный. И если тот категорически против, заставить мужчину не имеют права. Воины каким-то образом чуют, если совершенно не совместимы с элассой. А приняв свою Леди и получив печать принадлежности, наложник становится навсегда ей верен и практически неподконтролен другим. С другой – у предназначенных Правящего Рода наверняка есть чёткий приказ, и поскольку из простой математической вероятности хоть кто-то из них Мидаре да подойдёт (элассы более универсальны в этом вопросе), этот кто-то просто вынужден будет пересиливать себя. В любом другом Роду подобное нарушение закона точно не прошло бы, но Правящий на то и стоит у власти, что может позволить себе чуть больше общепринятого.
Тем более наказать строптивого предназначенного можно разными путями, причём абсолютно законными. Просто окажется вдруг, что ни одна из женщин не заинтересуется отказником. Месяцев несколько. И если элассам необходима боль и удовольствие их любовников, то таким мужчинам точно также требуется всё это ощущать. Хотя бы раз в месяц. Иначе они начинают мучительно страдать от неудовлетворённости и сходить с ума, почти в прямом смысле. Маго-генетики в своё время очень постарались.
На мгновение Мидаре стало жалко того самого, пока неизвестного предназначенного. Чуть-чуть. И, возможно, она даже посочувствует ему, потом, когда удовлетворит разраставшуюся в душе ярость. В конце концов, воин действительно ни в чём не виноват, у него и выбора-то иного нет, как исполнять приказы. И дело не только в закладках на генном уровне. Заиметь врага в лице Королевы и всего Правящего Рода никому не хочется.


(1) Матриарх – глава Рода. В Домах и Семьях у главной женщины титул и обращение Первая Мать. В отношении мужчин: глава Рода (такое возможно только в Свободных Родах) – Владетель, Дома или Семьи – Лорд. Всё это касается только аристократов. Глава в большой семье у простолюдинов так и называется – Глава, в небольшой никак.
(2) латер – травяной отвар, аналог чая, но вкус с приятной кислинкой, без горечи.
(3) кувия – тонкая мягкая ткань с неярким блеском, нечто среднее между трикотажем и шёлком.
(4) предназначенные – особая категория мужчин, мазохизм и потребность в подчинении сильной женщине которых выявляют с детства, усиливают специальным воспитанием и ментальным кодированием. Эласса может забрать себе такого мужчину, после окончания им воинской школы (двадцать один год), и на короткое время он называется избранником – пока не поставлена печать принадлежности Роду. Потом воин становится телохранителем и наложником в одном лице. Эласса может иметь от пяти до десяти наложников.

ГЛАВА 2. Спокойствие, главное – спокойствие

Мира просидела в малой приёмной ещё минут десять, пытаясь немного успокоиться. Помогло не сильно, так что эласса покачала головой, встала и отправилась в свои покои: времени для подготовки к визиту во дворец оставалось в обрез. Тронув магический колокольчик, девушка, не дожидаясь слуг, прошла в купальню. К моменту, когда отрегулированная по температуре вода начала наполнять глубокую, зеленовато-чёрную мраморную чашу, в помещение скользнула личная служанка и поклонилась.
- Вызывали, госпожа?
- Да, Найра. Пока я купаюсь, подготовь несколько вариантов наряда для королевского дворца. Визит не торжественный, скорее деловой. Бельё и домашние одежды с учётом двух ночёвок максимум. Потом поможешь вымыться и подготовить тело. И пусть ужин подадут в обычное время, поем в своих покоях. Иди.
Служанка склонилась и вышла, а Мира взяла флакончик специального масла с еле заметным ароматом луговых трав и тонкой струйкой влила в мини-бассейн. Потом быстро скинула одежду прямо на пол и вступила в уже наполовину заполнившуюся чашу. Откинувшись на специальный подголовник, она с наслаждением расслабилась, чувствуя, как вода постепенно укутывает тело влажным теплом. Ярость потихоньку осела куда-то вглубь души и там затаилась – не хотелось портить злыми эмоциями момент неги и удовольствия. Мысли потекли лениво и неспешно.
Они давно уже стали цивилизованными существами, задавили в себе, подчинили вторую суть – монстра, созданного для эффективного убийства. Не последнюю роль в этом сыграло развившееся умение перенаправлять агрессию в другое русло. А столетия разнообразных генетических экспериментов позволили вывести разновидность особых мужчин, способных дать должное удовлетворение жаждущей крови части, не прибегая к массовым убийствам. Но вот раньше, в самом начале…
Первые элассы пришли в Рухиан, спасаясь от своего безумного создателя. Горстка беглецов, переходившая из портала в портал, пока не иссякали силы. Потом передышка на восстановление и новые скачк[и]. В хрониках не сохранилось данных, сколько миров сменили беглецы, пытаясь запутать следы, сколько реальностей было пройдено. Они бежали от сумасшедшего создателя, гениального мага-экспериментатора, почти бога. Безумного и безжалостного хозяина, поставившего целью вывести безупречных магических воинов-рабов. Да ещё и сплошь женского пола.
В части воинственности всё получилось как нельзя лучше. Несколько ветвей, в каждой из которых особенно сильно развиты конкретные умения, под свои задачи. Телохранители, тайные убийцы, сильнейшие бойцы, способные сразиться с многократно превосходящими армиями и победить. Предки были именно такими. Вот только с рабской покорностью вышла неувязка: агрессивные и сильные они не хотели слепо подчиняться, они желали свободы. Создатель неудачно подобрал исходную расу – дроу, и решил сперва развить по максимуму воинские умения и магию, понадеявшись на рабские ошейники.
Но поменять ошейники на ментальные закладки подчинения, встроенные в само средоточие личности, не успел: рабыни взбунтовались и сумели освободиться от ошейников. Так что маг попытался уничтожить неудачный и опасный эксперимент. Это почти получилось – противостоять своему могущественному создателю элассы (так он назвал своих боевых химер) не смогли. Из двух тысяч особей сбежали лишь тридцать молодых женщин – самые сильные представители пяти ветвей (управленцы, убийцы, воины, телохранители и палачи).
После года скитаний и путанья следов, найденный цветущий мир устроил их всем, оставалось лишь занять достойное место среди исконных народов. Они устали и желали просто жить. Вот только оказалось, что воины не созданы для мирной жизни. Спустя очень короткое время каждая из них срывалась в кровавое безумие, оставляя после себя лишь трупы.
Летописи называют те годы Эпохой демонов. Элассы и в самом деле в боевой ипостаси сами на себя не похожи: прекрасные женщины становятся настоящими неуязвимыми исчадиями Бездны с заострившимися чертами лица, смертоносными когтями, клыками и безумием в залитых тьмой глазах. Решение нашлось случайно. Один из местных воинов – командир отряда наёмников – влюбился в красавицу-чужачку. Та подпустила его к себе далеко не сразу, но, в конце концов, уступила напору. А однажды её накрыло безумие и началась бойня в отряде. И тогда воин встал на колени и сказал:
- Не тронь моих людей, лучше убей меня.
Убить существо, дорогое сердцу, элассы неспособны даже в таком состоянии. Но вот причинить боль… Тогда-то прекрасная Д[а]рия и поняла, что страдания любовника успокаивают её жажду крови, а чувство любви, которое тот не переставал испытывать, даёт и удовлетворение. И она совместила два в одном, даря воину попеременно то боль, то ласку и поглощая его эмоции. С тех пор существа, созданные убивать, сумели обуздать свою тёмную сущность.
С грустью Мидара вспоминала красивую легенду о любви первой правительницы эласс и её воина, в которую верила, будучи совсем малышкой, и которую им рассказывали няньки в качестве сказки на ночь, а позже и учителя в школе, приводя как пример истиной любви и самоотверженного служения. А когда слышала, как её же рассказывают маленькой племяннице, только тихо улыбалась.
На самом деле всё, конечно, было куда прозаичней. Воин не обладал таким стремлением к самопожертвованию, но жажда разрушения накрыла Дарию как раз ночью, в момент любовных игрищ. Дальше произошло примерно то же, что и по легенде, только мужчина просто покорно принимал боль от своей взбесившейся любовницы, ибо у него не оказалось выбора. Элассы сильнее простых смертных на порядки. И этот вариант легенды Мидара узнала гораздо позже, когда её сочли достаточно взрослой и трезвомыслящей, чтобы правильно всё понять. Маленькие нюансы, обнародование которых могло вызвать волнения – среди мужчин, естественно.
Со временем Дария решила образовать собственное государство. И предки стали путешествовать по миру и отбирать… рабов. Сильных, выносливых, самых лучших. Другие просто не смогли бы пережить встречу с боевой сущностью. И женщин, вернее девочек, чтобы потом воспитать так, как требовалось им. Эласс было слишком мало.
Прошла не одна тысяча лет. Рабство со временем изжило себя, утратив необходимость: зачем, если благодаря маго-генетическим экспериментам и ментальному кодированию, люди вполне признавали власть эласс и добровольно подчинялись? Ну, почти добровольно, но хуже от этого никому не было. Королевство Варнея со временем выросло в крепкое, могущественное и обширное государство. И до последнего времени практически закрытое. Но мир меняется и Королева решила, что пришла пора налаживать контакты с соседними странами. По крайней мере – матриархальными. С теми, где правление принадлежит мужчинам, сложно найти точки соприкосновения. Возможно, когда-нибудь в будущем.
А пока в три страны отправят послов. Молодых ненаследных дочерей самых влиятельных Родов, тщательно обучаемых с самого детства. И она, Мидара Орриакида, входила в их число. Она знала всё, что только смогли добыть разведчики о Тарионии, поскольку именно эта страна досталась девушке по итогу оценки её способностей. Прошедшая же проверка показала, что юный посол действительно готова к своей миссии. Но всё равно было страшновато. Немного.
Зато через три года тяжёлой и обязательно плодотворной работы, после второго совершеннолетия, её ждёт возможность основать новый Великий Род вне очереди. Она сможет вернуться домой, передав должность новому послу, выбрать любой Свободный Род (1) и сделать его своим собственным. Без ограничений и соблюдения очередности, даже если придётся нарушить чьи-то уже заключённые, но не оформленные законом договорённости! И никакой практики под руководством старшей сестры или вообще Матриарха, порой растягивающейся на десятилетия, никаких экзаменов. Привилегия для тех, кто хорошо выполнит важнейшую для страны задачу – добьётся прочного мира с соседом, вместо недавнего ещё вооружённого нейтралитета. А сама по себе работа посла даст неоценимый опыт самостоятельной жизни.
Но всё это будет потом, пока же предстояло сформировать опору посольства, его защиту. И если советниц посла назначала Королева, то всё остальное было целиком в руках Мидары. Она наивно так думала, вплоть до сегодняшней встречи. Нет! Не стоит вновь допускать в сердце ярость. Поездка во дворец – событие, из разряда требующих холодного разума и расчётливости суждений. Эласса заставила себя вновь расслабиться. Лучше думать о чём-то приятном.
Например, о том самом будущем, когда она сможет основать свой собственный Род. Мира всегда была девушкой весьма практичной, так что собирать информацию обо всех Свободных Родах начала ещё год назад. Находясь в чужой стране, она точно не сможет это сделать, а тратить время потом, страшно не хотелось. Такая предусмотрительность вполне себя оправдала – уже сейчас молодая эласса взяла на заметку несколько Родов. Подальше от столицы. Там и земель побольше, и независимости от Королевских милостей.
А ещё можно прокрутить в голове особо удачные ночи со своими наложниками. Вспомнить их стоны, вскрики, мольбы, жаркие признания в любви, сильные тела, дрожащие от сдерживаемой страсти – потому, что так хотела она. Это ещё приятнее. Интересно, а как себя ведут в постели мужчины Тарионии? Мира постепенно расслабилась настолько, что даже слегка задремала.
Спустя полчаса блаженства вернулась Найра и помогла своей госпоже помыть волосы, а после купания сделала лёгкий массаж. Короткое заклинание мгновенно высушило мокрые пряди, тут же рассыпавшиеся по спине мягкой волной. Накинув полупрозрачный халат, девушка вернулась в спальню, одновременно передавая телохранителям по ментальной связи приказ собираться в дорогу, с учётом нескольких ночёвок, и быть готовыми к вечеру, и внимательно осмотрела разложенные на кровати вещи. Служанка была с ней уже десять лет и прекрасно знала вкусы своей госпожи, как и то, что под деловой одеждой она подразумевает удобные брючные костюмы. Элассы, мягко говоря, не питали склонности к пышным юбкам. Непышным, впрочем, тоже. За исключением случаев необходимости – к примеру, собираясь на бал.
Выбрав три костюма, два Мира убрала в пространственный карман – полезная штука, когда не хочется таскать за собой объёмные сумки багажа, – а остальные велела вернуть в гардеробную. В карман отправились и остальные необходимые вещи. На кровати остался почти строгий костюм насыщенного винного цвета. Строгость покроя сводилась на нет богатой, чёрной с серебром вышивкой по воротнику, рукавам и вдоль бортов длинного приталенного жакета, а также по боковой стороне прямых брючин. Очень подходящий наряд и для её настроения, и для реализации задуманного.
Через пару часов будущий посол с удовлетворением рассматривала собственное отражение в зеркале. Никто не посмел бы назвать её вид неподобающим. Брюки эффектно облегали стройные ноги, сейчас обутые в закрытые туфли на небольшом каблуке, жакет подчёркивал талию и контрастировал с кипенной белизной тонкой блузки, довольно пышный кружевной ворот которой мягко обрамлял шею. Неброский макияж не занял много времени, да и не особо был нужен – элассы красивы от природы (ну, и Создатель руку тоже приложил). Дольше всего служанка провозилась с причёской, но, обманчиво простая, она стоила затраченных усилий.
Драгоценностей – необходимый минимум: серьги, несколько колец, родовой перстень. Пусть Рода пока не существует, но его символ Мидара придумала ещё в шестнадцать. Да и никак без него, даже ненаследной элассе – клеймить наложников же чем-то надо. И потому на широком платиновом ободе изгибала спину ночная хищница, камшера (2). Точно такая же, как на изящной броши, приколотой слева, над грудью. Только та размером побольше, естественно, и сверкает рубинами глаз. Из оружия лишь кинжал в простых, но изящных ножнах на серебряном наборном поясе. То, что нужно, для создания правильного образа.
Сегодня Найра в ударе: как чувствует, что для госпожи эта поездка очень важна – постаралась на славу. Мира довольно улыбнулась и благодарно кивнула отражению служанки, смотревшей с гордостью на дело рук своих. Управились они как раз к ужину, и эласса велела накрыть стол в её покоях. Во дворце питание, конечно, организуют, но сегодня, скорее всего, не до еды совсем будет.
Прошло ещё полчаса, и девушка поняла, что полностью готова к предстоящим событиям. Мидара закрепила в волосах привычную вуаль и неспешно спустилась в холл первого этажа, где её уже дожидались верные телохранители. Равен и [А]рнот. Эласса с удовольствием окинула собственническим взглядом наложников, а те слегка поклонились, пряча еле заметные довольные улыбки. Через мгновение перед ней снова стояли невозмутимые воины.
Красавцы. Столетия целенаправленного отбора сделали своё дело, и мужчины, нынче становящиеся наложниками-телохранителями эласс, отличались статью, хорошо развитыми сильными телами и приятными чертами лица. Обладать такими было просто приятно. Обладать, зная, что эти сильные мужчины без малейшего сомнения или протеста полностью покоряются её воле. Ни слова не говоря, девушка вышла во внутренний двор, где им подвели уже осёдланных сарнов (3). Лишь выехав за пределы родового поместья и направив скакунов в сторону королевского дворца, Мира позволила себе расслабиться и обратиться к спутникам.
- Мальчики, мы едем во дворец. Первая среди Высших любезно преподнесла мне подарок – в виде возможности выбора нового наложника среди предназначенных её Рода. Разумеется, отказаться я не могу. Но и молча проглатывать подобное манипулирование не желаю. Так что мы разыграем наше обычное представление, но с учётом некоторых правок. Постарайтесь изобразить не просто безоговорочное подчинение, а болезненно преданных и зашуганных кукол. Но так, чтобы казалось, будто вы пытаетесь скрыть это положение вещей, – девушка хитро улыбнулась. – Сможете?
Мужчины настороженно переглянулись. Заговорил старший из них, Арнот:
- Конечно. Но зачем?
В ответ лишь прозвучал лёгкий смех. Мира не просто знала о существующих на её счёт слухах, но и сама всеми силами старалась укрепить их. Ей нравилось видеть неуверенность, сомнения или даже пренебрежение в глазах собеседниц (пусть, её это ни в малейшей степени не оскорбляло, скорее забавляло). Опасение, а порой и страх в глазах мужчин тоже приятен, но тех в «особенности» молодой элассы мало кто посвящал. Спустя какое-то время девушка всё же объяснилась:
- Вы же знаете, я очень не люблю, когда на меня давят. Хочу поиграть на нервах тех, кто будет наблюдать за выбором, зная некоторые слухи, что мы с вами периодически подтверждаем. И, что уж скрывать, напугать возможных жертв, – заметив очередное обеспокоенное переглядывание, девушка снова развеселилась. – Пфф… Не переживайте, сильного вреда я не причиню, так, развлекусь немного.
Заверения не слишком успокоили воинов, но им в любом случае не оставалось ничего, кроме как подчиниться воле своей Леди. А Мира и в самом деле чувствовала, что былая ярость после приятных процедур заметно улеглась. Теперь хотелось просто проучить Первую. Пусть это и звучит абсурдно, но в личных правах элассы равны, и даже действия во благо не оправдывают вмешательства в столь интимную сферу.
Через полчаса троица подъехала к затейливо выкованным главным воротам. Предупредительный слуга, встретивший гостей, молча повёл их по странно пустым коридорам. Но не каждый же день тут случаются всякие балы и званые вечера. В королевском дворце Мидара успела побывать уже не раз, потому могла себе позволить не застывать восхищённой статуей перед очередным шедевром искусства, из тех, что во множестве встречались на пути. Картины, статуи и статуэтки, сама отделка стен, всякие декоративные мелочи. Всё на своём месте, без излишеств и ощущения перегруженности роскошью. Красиво, да, но она сюда пришла по делу, а не ради удовольствия. Впрочем, кто знает? Ведь встречи с предназначенными ещё не было.
Внезапно Мире захотелось пошалить – пока она ещё на родной земле, среди своих, и не надо тщательно следить за каждым шагом и словом. А с такого ракурса предстоящее действо становилось даже интересным. Поворот мыслей в новую сторону вызвал предвкушающую улыбку. Процедура отбора – вещь, безусловно, серьёзная. Но и развлечься попутно ей это ни в коей мере не помешает. Почувствовав некую даже игривость, Мира невольно задумалась: какие кандидаты в наложники предстанут перед ней? Утверждение, что в Правящем Роду самые лучшие предназначенные и воины, она ещё не имела возможности проверить. Что ж, у любого события есть свои причины и последствия. И в её силах сделать так, чтобы эти самые последствия оказались максимально приятными. Для неё.


(1) Свободный Род – аристократы, достаточно родовитые, чтобы лишиться привилегий, но при отсутствии в Роду главы женского пола. Их не так и мало, особенно на границе. Поднять статус Рода до Высокой или даже Высшей аристократии поможет только женитьба его главы на дочерях соответствующих Матриархов (человека или элассы).
(2) камшера – хищное животное, разновидность кошачьих. Больше похожа на небольшого ягуара.
(3) сарны – лошади в Рухиане, от земных отличаются более мощным сложением (вроде шайров, но без очёсов вокруг копыт), отсутствием гривы и ушами, больше похожими на кошачьи. Более выносливы: в каретной упряжке, особо не напрягаясь, делают 80-100км в день; под седлом, с чередованием аллюров – 140-150км. Средним темпом без риска для здоровья двигаются местных 8-10ч в день (с учётом стоянок-передышек и ночного отдыха).

ГЛАВА 3. Лоран

Проснувшись утром, Лоран почувствовал знакомое томление и тяжело вздохнул. Значит, вчера не показалось – тянущая потребность снова нуждалась в удовлетворении, пусть и не полном, но хоть каком-то, чтобы иметь возможность прожить ещё месяц, не сходя медленно с ума. И максимум через день-два придётся идти на поклон к тётушке, дабы нашла элассу, которая пожелает помочь предназначенному. Стыдно, но что делать. Такова судьба.
Не разлёживаясь более, мужчина легко соскочил с кровати и прошёл в купальню: содержание собственного тела в чистоте – один из основополагающих принципов, которым обучали мальчиков с юных лет. Потом зал тренировок, а через час снова купальня. После завтрака в общей столовой Лоран уже мысленно прикидывал, чему можно посвятить сегодняшний день, как и многие другие не слишком обременённый делами, когда подошёл слуга и сообщил о желании правительницы видеть его. Приглашение-приказ не сулило ничего хорошего, но ведь он так и так собирался увидеться с Первой среди Высших.
Согласно склонив голову, воин последовал за немедленно развернувшимся к выходу слугой. И почти сразу понял, что идут они на личную половину Королевы. Странно, визит неофициальный? Происходящее не нравилось всё больше. Подойдя к дверям малой гостиной, провожатый остановился, распахивая перед воином створки и совершенно игнорируя стоящих по бокам от входа стражей. Стоило мужчине перешагнуть порог, за спиной почувствовалось лёгкое движение воздуха и послышался щелчок.
Лоран решительно прошёл дальше, мимоходом осматриваясь. Здесь он был всего пару раз и достаточно давно, несколько лет назад. Обстановка оказалась незнакомой (Королеву, видимо, за это время настиг один из приступов жажды перемен), но привычно роскошной. Впрочем, без перегибов, как порой случалось в некоторых Родах. Удобная мебель приятных глазу расцветок, всякие уютные мелочи, огромный камин, мягкие ковры, глушившие шаги. Подойдя к сидящей в кресле величественной зрелой элассе, воин остановился и почтительно поклонился. Но выполнив обязательные по этикету действия, сделал ещё один шаг, подхватывая с подлокотника изящную руку, и, поднеся к губам, запечатлел на той поцелуй.
- Тётушка, рад видеть! Но ваш вызов, да и место встречи ставят меня в тупик. И, если честно, немного пугают.
Теонара не поддержала шутливый тон племянника и указала тому на соседнее кресло.
- Присядь, Лоран. Нам нужно поговорить. Вернее, то, что я сейчас тебе скажу, является приказом. И ты его выполнишь.
Молодой мужчина напрягся, но молча сел.
- Сегодня к нам приедет одна эласса. Я сама пригласила её и решила предоставить для выбора всех свободных предназначенных Рода Виларасса, – Лоран замер, уже чувствуя, что следующие слова тётки ему очень не понравятся. – Соответственно, ты тоже примешь участие в отборе. Но в этот раз я не позволяю отказываться, даже если снова поймёшь, что эта эласса тебе не подходит. Она и её роль слишком важны для королевства, чтобы учитывать твои желания.
Отчаяние скрутило внутренности, но воин заставил себя спокойно спросить:
- Остальным предназначенным тоже будет выдан такой приказ?
Королева улыбнулась.
- Конечно, но только с тобой это вылилось в личный разговор. Исключительно из родственных чувств. И не говори мне о нарушении. В этот раз на кону стоит слишком многое.
Лоран сжал зубы и промолчал. Конечно, у предназначенных есть право выбора, вот только ни один из них не отказывался от эласс так долго. Одиннадцать лет – показатель весьма говорящий. Показатель слабости и позора, ведь если воина выбирает эласса, это невероятная честь. Можно отказать нескольким, пока не найдёшь ту самую, свою, однако находятся они обычно довольно быстро. Но даже ради гордости Лоран не мог пересилить себя. Мужчина слегка сгорбился и прикрыл глаза.
Ещё с подросткового возраста будущий воин понимал, что вряд ли когда-нибудь сможет встретить свою Леди. Не потому, что не было желающих, отнюдь. Племянник самой Королевы – птица достаточно высокого полёта, чтобы обратить на себя горячие взгляды эласс. Пусть и троюродный, но всё равно по основной ветви. А прилагающаяся к положению приятная внешность, явно указывающая на присутствие в предках нескольких поколений эласс, способствовала интересу ещё больше. И предложений стать наложником, сразу после окончания воинской школы, он получил немало. Но ни на одно не ответил согласием.
Отстали от несговорчивого парня быстро, всего через полгода. Ледышка в постели, как его окрестили при дворе почти сразу, ни у кого не вызывала более энтузиазма. Казалось бы, как такое возможно? Как могли признать предназначенным того, кто не чувствовал удовольствия от жестоких игр истинных хозяек королевства? Но менталисты никогда не ошибались с определением, и мальчик, а потом и юноша получил соответствующее воспитание и обучение.
Лоран горько усмехнулся. Да он бы с удовольствием отдался в заботливо-жестокие властные ручки, отбросив любую сдержанность, к которой сам же себя и приучил – чтобы не было больно, в душе. Но ни одна из встреченных до сих пор эласс не могла полностью удовлетворить его глубинные потребности. Они играли жёстко и сладко, но несерьёзно. И Лоран всегда чувствовал в этом некую фальшь. Ему было недостаточно, всего. Эмоций, искренности, боли…
Особенно боли. Настолько, что от разочарования тоже становилось больно. Замкнутый круг. И чтобы не обманываться каждый раз несбывшимися ожиданиями, молодой воин научился закрываться. Тело получало толику необходимых ощущений и на какое-то время успокаивалось, а душа… Душа равнодушно убеждалась, что снова ничего не случилось, и хорошо, что он ничего и не ожидал. Долго так продолжаться не могло – с каждым разом находится всё меньше желающих провести его через месячную ломку. Кто ж захочет работать без полной отдачи? А элассы жаловались, что предназначенный не даёт им нужных эмоций. Хотя тело ведь реагировало, и возбуждалось, и он даже кончал, но как-то пусто, без удовлетворения. Видимо, неправильность эта обоюдная.
Ему почти тридцать два, и до сих пор не пристроен. Сейчас во всём Правящем Роду всего шестнадцать свободных предназначенных, и лишь троим из них от двадцати пяти до тридцати лет, остальные младше. Лоран привык к взглядам: у кого-то сочувствующим, у кого-то насмешливым или презрительным, было даже двое, откровенно презирающих его воинов. Плевать. Никто не знал правды о нём. Никто, кроме Королевы.
Он сам всё рассказал тётушке. Буквально через неделю после появления при дворе. Можно было, конечно, промолчать, ведь для эласс не существует такого понятия, как тайна мысли. Правда, насколько Лоран знал, в отношении предназначенных имеются какие-то особенности, но не для той же, которая может «читать» любого из своих подданных, право слово. Впрочем, рассчитывать на помощь, пытаясь скрыть правду, точно не стоило. Надежда едва теплилась – кто разберёт, что у эласс в голове? – но она оправдалась. Венценосная родственница поняла племянника и не настаивала на выборе. А сегодня её лояльность закончилась.
Мужчина заставил себя подавить стон отчаяния и выпрямился. Минута слабости прошла. И всё же кое-что требовало уточнения.
- Я [должен] буду привлечь внимание элассы?
Теонара рассмеялась.
- Благословенная Тьма! Мальчик, не выставляй меня б[о]льшим чудовищем, чем есть на самом деле! Конечно же, специально делать ничего не надо. Речь о ситуации, когда она сама заинтересуется. Только возможной ситуации, ведь там и без тебя придёт достаточно мужчин, и гораздо моложе. Но не предупредить я не могу. К тому же, кто знает, вдруг ты наконец обретёшь сегодня свою судьбу, именно ту, что так долго ждал? Об этой девушке ходят очень интересные слухи. А теперь иди и подготовься – гостья появится после ужина.
Он очень сомневался в своём возможном везении, но не стоило испытывать терпение Теонары неповиновением. Лоран встал и почтительно склонился.
- Спасибо, что честно всё объяснили, моя Королева.
Женщина лишь хмыкнула и взмахом руки отпустила родственника. Воин вышел с прямой спиной, спокойно дошёл до собственных покоев и, только закрыв за собой дверь, выдохнул, сгорбился, а потом и вовсе съехал по стене на пол. Пальцы вцепились в волосы, из груди вырвался короткий стон, но тут же затих, словно проглоченный.
До перехода к своей Леди судьба любого предназначенного принадлежит Матриарху его Рода. Да, есть законы, есть традиции. Равно как и государственная необходимость. Особенно, если не повезло родиться в Роду, близком к трону. Так что выбора у него не было, никакого. Зато впереди несколько часов, чтобы свыкнуться с мыслью о возможном избрании и крушении жизни. Ни один из участников отбора не должен увидеть этой слабости. Резко втянув воздух, Лоран взлохматил волосы, несколько раз растёр ладонями лицо и вскочил на ноги. Хватит жалеть себя! До вечера ещё слишком много времени, чтобы посвятить его сборам, а тренировочный зал – то, что нужно для сброса напряжения и разгона по закоулкам сознания всяких мыслей.
С тренировки Лорана буквально вытолкали взашей за час до ужина. А он и не заметил, как прошло время. Значит, решение было абсолютно правильным. Быстрое купание сменилось хорошим глубоким массажем с одновременным умащиванием тела (слова словами, но тётушка позаботилась, чтобы придать ему привлекательности). Полчаса расслабленной неги и мужчина гибко поднялся, чтобы застыть в раздумье у гардероба: пожалуй, впервые он столкнулся с проблемой одежды. Что выбрать, дабы и не выказать неуважение совсем уж простым видом, и не притягивать при этом ненужного внимания?
Усмешка сама собой раздвинула губы – и чего он переживает? Всё равно все участники отбора предстанут перед элассой босиком и только в штанах. Остальные вещи останутся дожидаться хозяев в специальной комнате. Так что плащ и рубашку воин выбрал самые обычные, а штаны – облегающие и с эластичным поясом, зато из дорогой струящейся ткани. Сейчас имело значение только удобство незнакомой пока элассы, а не его предпочтения.
Проклятье! И зачем его так рано дёрнули?! Все дела переделаны, одежда подобрана и даже надета, лёгкий ужин съеден, а предназначенных до сих пор не зовут. Мужчина метался по комнате, словно зверь в клетке, потом резко остановился, закрыл глаза и постарался успокоиться. Нельзя идти на отбор взбудораженным, особенно если он не хочет сразу привлечь взгляд элассы – те чуют яркие эмоции, как собаки след. Непочтительно, конечно, но это самое верное сравнение, а рядом нет ни одной из них, чтоб наказать за дерзкие мысли.
Едва удалось привести дыхание в норму, а чувства в относительный порядок, раздался вежливый стук в дверь. Наконец-то! Хотелось поскорее всё это пройти и забыть, как страшный сон, снова окунувшись в пресное, но такое привычное спокойствие. Лоран ещё пару раз глубоко вздохнул, заставив вернуться привычный ледяной кокон.
Это защита не только от разочарования в очередной претендентке на роль его Леди, но и от злых насмешек и презрения других предназначенных. Стая хищников. Пусть скалятся, ему плевать! Ни один из них не понимает, как воин из раза в раз может отказывать элассам. Им же лучше – не понимать. Тьма, скорей бы всё закончилось! Мужчина расслабленно направился к выходу, и ни один человек не смог бы разглядеть под маской равнодушия эмоциональный шторм, остатки которого сейчас давились сильной волей.
Молчаливый слуга легко шагал впереди, указывая дорогу. Надо же… Серебряные покои. А эласса и в самом деле важная птица. В душе шевельнулся интерес: не тот, ради которого предназначенные сейчас соберутся в одном месте, а просто так, любопытство. И ещё один факт вдруг всплыл в памяти. Раньше тётя всегда хоть что-то рассказывала об элассах, собирающихся выбирать наложника в Правящем Роду (если тем дозволялась такая честь). Самую малость, основное. Но не теперь. Всё, что Лоран вынес из разговора – девушка важна для всей Варнеи и о ней ходят слухи. С ума сойти, сколько информации!
Неизвестность и растерянность сбивали с настроя. Погрузившись в раздумья и попытки обуздать вновь рвущийся из-под контроля ураган, мужчина не заметил, как дошёл до нужного места. Комната подготовки, сообщающаяся с залом приёмов – при таком количестве предназначенных, самое подходящее место для отбора. Большинство воинов уже находились внутри. Новый вздох и шаг через порог.