Отрывок из моего романа "Венец безбрачия"

Но в одном Матвей теперь был уверен точно: женщиной, сыгравшей с Юлией Прозоровской злобную шутку, была Лиза Горчакова. В пользу этой версии говорило и то, что на роль главного героя пошлой комедии был избран именно он, а не какой-то другой мужчина. Ведь Лиза наверняка обсуждала свою затею с Катей Шихматовой, а та, конечно же, не преминула указать ей «подходящего кандидата», в первую очередь, из желания хоть чем-то досадить за холодность и равнодушие.
   У Матвея возник соблазн поделиться своим открытием с Юлией, однако он решил, что сейчас для этого не самое подходящее время. Не стоит волновать Юлию перед балом и портить ей настроение. К тому же Матвею было необходимо срочно провернуть одно дельце, не терпящее ни малейшего отлагательства. Поэтому, как только они отыскали своих, он извинился перед Юлией и поспешил в игорную комнату.
   Не успел он войти туда, как навстречу ему устремились двое мужчин – бравый гусарский капитан Григорий Азанчевский и молодой человек аристократической наружности, облаченный в элегантный сиреневый фрак, Алексей Репнин. Эти люди служили с Матвеем на Кавказе, и каждому из них он когда-то сумел оказать неоценимую помощь в трудной ситуации. Теперь же Матвей ожидал помощи от них. Именно с этой целью он и послал вчера записки бывшим сослуживцам, в которых просил их приехать на бал в дворянское собрание. Тепло поздоровавшись, приятели выпили по бокалу вина, а затем Матвей без обиняков спросил, готовы ли они оказать ему поддержку сегодня вечером.
   – Ну, разумеется, черт побери! – воскликнул Азанчевский. – Какие могут быть вопросы?
   – Граф, вы прекрасно знаете, что ради вас я не пожалею собственной жизни, – пылко заверил князь Репнин.
   – Отлично, друзья мои, – улыбнулся Матвей. – А теперь, с вашего позволения, я коротко изложу суть дела. – Он отвел приятелей в дальний угол комнаты и, понизив голос, спросил: – Скажите, доводилось ли вам что-то слышать про княжну Юлию Прозоровскую?
   Гусар озадаченно сдвинул брови, тщетно пытаясь что-либо припомнить, а молодой князь задумчиво кивнул:
   – Да, я краем уха слышал какие-то сплетни про родовое проклятье и «венец безбрачия». Правда, я не слишком интересуюсь подобной чепухой...
   – Это и есть сущая чепуха, – убежденно заявил Матвей. – А правда заключается в том, что у этой девушки слишком много завистниц, которые спят и видят, как бы втоптать ее в грязь. Так получилось, что на протяжении последних лет княжне Прозоровской отчаянно не везло с женихами: один умер от простуды, а двое других погибли. А тут еще случай с моим кузеном три дня назад. – Матвей кратко рассказал о происшествии в день музыкального вечера. – И теперь слухи о том, что Юлия Прозоровская приносит мужчинам несчастье, поползли по Москве с новой силой, – хмуро закончил он рассказ.
   – Та-ак, – протянул Азанчевский, воинственно оглядываясь по сторонам. – И кому здесь требуется задать жару?
   – Никому, – рассмеялся Матвей. – Перед нами стоит иная задача: не допустить, чтобы княжна Прозоровская осталась на сегодняшнем балу без кавалеров.
   – Как? И всего-то делов?! – удивился Азанчевский. – Ну, дружище, на этот счет ты можешь быть спокоен. В новом полку у меня полно приятелей, которые охотно станут кавалерами твоей хорошенькой протеже.
   – А у меня есть пара кузенов, готовых без лишних расспросов выполнить любую мою просьбу, – прибавил Репнин. – Так что дело, как говорится, за малым: представить нас с Григорием княжне.
   – Прекрасно, – Матвей довольно потер руки.
   Выпив еще по бокалу, приятели направились в бальный зал.
   
   «При любых обстоятельствах сохранять полнейшее хладнокровие»…
   Вспомнив напутствие Матвея, Юлия расправила плечи и постаралась придать своему лицу как можно более спокойное и беззаботное выражение. Хотя держаться невозмутимо с каждой минутой становилось все тяжелее. Да и могло ли быть иначе, когда ее худшие опасения сбывались прямо на глазах?
   За целых пятнадцать минут, что Юлия находилась в бальном зале, к ней не подошел ни один кавалер. Молодые люди, которые на прошлом балу чуть ли дрались за право с ней танцевать, сегодня старательно не замечали ее. Она словно превратилась для них в невидимку. Пожалуй, Юлия и сама бы в это поверила, если бы не ехидные взгляды молодых девиц и их мамаш. Словно отравленные стрелы, они летели в нее со всех концов зала, и защититься от них не было никакой возможности. «Не покидать поле боя», – с грустной иронией повторила про себя Юлия слова Матвея. Нашел же подходящее сравнение! По крайней мере, в настоящем бою можно отстреливаться, а не стоять столбом под градом пуль.
   – Как жалко, что женщины не могут вызвать друг друга на дуэль, – шепнула Юлия стоявшей рядом Виолетте. – Тогда бы эти злобные твари не посмели так смотреть на меня!
   – Конечно, ведь ты бы их всех перестреляла, – со смехом подхватила Виолетта. – И в первую очередь, эту противную княжну Горчакову. Правда, вы с Матвеем и так неплохо ее отчихвостили… Кстати, а куда он пошел, ты не знаешь?
   – Вероятно, туда, где раздают выпивку, – с сарказмом ответила Юлия. – И так увлекся своим любимым делом, что забыл про меня.