Зачёт по проклятиям. Екатерина Радион

ГЛАВА 1

Бежала, нет, летела, в прямом смысле слова летела по полупустым коридорам академии. Проспала! В очередной раз! Кажется, это уже не просто привычка, а самый настоящий стиль жизни. Совсем недавно была образцовой студенткой. Практически образцовой...

А ведь как всё хорошо начиналось! Легла вовремя, даже недолго ворочалась, а потом целая ночь кошмаров. Напасть, да и только! Надо меньше нервничать, но сказать, как и всегда, проще, чем сделать.

Остановилась перед массивной дубовой дверью, шумно выдохнула. Лёгкие горели огнём, хотелось вынуть их и пойти дальше без боли, но что-то подсказывало, что это плохая идея.

Дотронулась до ручки, потянула дверь на себя и тут же услышала недовольный чуть писклявый голос профессора [А]рстом.

— [А]йлис из Гр[о]нвилля, вы опять опоздали.

Вжала голову в плечи. Ну почему, почему мне так не везёт именно с ней? И так с проклятиями никогда не была в ладах, а последние три [а]рта всё вокруг как будто хочет, чтобы я не сдала зачёт и вылетела из академии! Ну уж нет! Я не для того поступала и училась три года, чтобы просто так взять и всё бросить.

— Прошу прощения, профессор Арстом. Кошмары. Всю ночь, — я попыталась хоть как-то оправдаться, но сникла под ледяным взглядом серых глаз.

Виновато улыбнулась и поспешила к столу, за которым расположилась эта моложавая дама с чёрными волосами, собранными в высокую строгую причёску. В этот раз седая прядь у левого виска пылала ярко-рыжим цветом. Н[и]рис Арстом в очередной раз “изменила имидж”. Ох, не к добру это!

Перед профессором лежала последняя оставшаяся кукла. И последний же билет. Замерла, не решаясь принять судьбу. У одногруппничков хотя бы выбор был! Проклятье! Нервно засмеялась. Проклятье на зачёте по проклятиям. Как… необычно. Ага. Выдохнула и схватила одной рукой куклу, а второй — билет.

— Ну, что у вас там? — недовольно спросила Нирис, занося перо над ведомостью.

Скрипнула зубами. Она и так знает, что там. Последний билет. Уж кому, как не самой внимательной на кафедре по “Введению в теорию проклятий”, знать! Перевернула шершавую карточку и с трудом прочитала:

— Любовное проклятье.

— Ага-а. Напомню вам, адептка Айлис, что в этом семестре мы изучили три вида любовных проклятий. Вы можете наложить одно из них. На {ваш} выбор.

Профессор Арстом продолжала мило улыбаться, но мне казалось, что едва ли не яд сочится из её рта. Холодная, властная, опасная. Самая настоящая змея!

— Идите, идите, Айлис. У вас не так много времени.

И я пошла. Медленно, словно на плаху. Казалось, что одногруппники прожигают меня ядовитыми взглядами, стоит поравняться с их столами. Казалось, что они меня ненавидят. И это было просто ужасно! Как будто я оказалась в змеином клубке, и кто-то один обязательно раззявит огромную пасть и укусит!

Нет, нет! Айлис, соберись. Так дело не пойдёт. Ты должна закончить обучение и вернуться в Гронвилль, выйти замуж и стать не только чародейкой-опорой города, но и первой леди.

При мыслях об [И]тане, моём невероятном женихе, стало немного спокойнее. Казалось, что я как наяву вижу его. Стоит, улыбается одними бездонными серыми глазами, держит мою ладонь, тогда ещё в перчатке, поглаживает большим пальцем и обещает дождаться. Пять лет разлуки, скрашиваемой редкими письмами. Как же я соскучилась! И я обязательно закончу обучение, чтобы три уже прошедших года не были бездарно выкинутыми!

Добралась до самого дальнего рабочего стола и с наслаждением опустилась на жёсткий стул с высокой спинкой. Да, Итан! Я скоро приеду к тебе! Скоро-скоро. Говорят, если хорошо закончить четвёртый курс, то можно выпросить отгул на несколько дней. Даже могут обеспечить заклинанием телепортации. Но это уже совсем отличиться придётся.

Поёрзала на стуле, пытаясь усесться немного удобнее. Как не хватает какой-нибудь маленькой подушечки! Так и чувствую свои же косточки сквозь тонкую юбку форменного платья. И ведь это шерсть, в тёплые месяцы ещё хуже. Взяла в ладони куклу и осмотрела. Знать бы, кто скрывается за этой болванкой. Было бы как минимум легче выбрать, какое из проклятий накладывать. Но увы, всё предусмотрено. Болванки мы делаем для коллег из параллельной группы. Надо же показать мастерство и в этом странном деле. Так что узнать, что в самом сердце куклы, не распотрошив и не уничтожив её, не получится. Да и какая разница, кому страдать от моего несовершенного проклятия? Снимут на раз-два, я уверена! Так всегда бывало.

В очередной раз вздохнула, поймала на себе недовольный взгляд профессора Арстом и вжала голову в плечи. Кому понравится, когда тебя чуть ли не прожигают взглядом? Никому! И работать невозможно. И самое гадкое то, что она в своём праве.

Оттягивать начало работы можно бесконечно долго, но зачёт сам себя не сдаст. Досчитав до трёх, потянулась к кукле, покрутила её и осмотрела магическим зрением. Обычная, стандартная… болванка! Тренировочная кукла, за которую даже зацепиться сложно. Что ж, начнём с простого. Немного распотрошим энергетический контур. Кажется, именно так начинают накладывать проклятия, да?

Посмотрела на профессора, словно та могла вдруг из ядовитой змеи превратиться в милую ласковую поддерживающую фею, которая направит и подскажет. Ага, как бы не так! Фыркнула и вернулась к работе. Достала иглу из набора, примостившегося в правом верхнем углу стола, прошептала слова заклинания, формируя возле кончика тонкий щуп магии, которым расшатала прямо-таки хрестоматийную энергетику болванки. Наверняка тот, кто создавал эту куклу, получил высший балл. Я вот так не умею. Не моё это! Я не приспособлена для проклятий и целительства! Но “наше фундаментальное образование позволяет вам стать магами с широкой специализацией, а с четвёртого курса вы начнёте углубленное изучение…”

Поэтому приходилось скрипеть зубами и терпеть. Хорошо хоть проклятия были на третьем курсе, а не на первом, иначе точно бы вылетела!

И вот опять я замечталась, задумалась. Помотала головой, украдкой прошептала заклинание, помогающее сконцентрироваться, и вернулась к наложению проклятья. Одно из трёх любовных проклятий само пришло в голову. Страсть — это слишком опасно, мало ли где я накосячу и что из этого выйдет, под филию — дружбу — можно много из уже существующих отношений подтянуть, могут не зачесть… так что… Флирт. Пусть моя несчастная жертва отчаянно этого захочет. И пусть это будет не девушка! Пожалуйста! Только нелепых конфузных ситуаций не хватало!

***

Сдавала болванку последней, когда все уже давно покинули аудиторию. Из-за плохо закрытой двери доносились громкие разговоры. Все обсуждали экзамен. Одна я спешила закончить под недовольное постукивание Арстом длинными ногтями о столешницу. Ну зачем, зачем она меня нервирует? Как будто я буду быстрее делать? Или меньше ошибок совершу? Как раз наоборот же!

— Вы закончили, Айлис из Гронвилля? — устало спросила Нирис, и я вздрогнула.

Неожиданно пришло осознание того, что я действительно закончила. Что больше ничего не могу, не хочу и не буду ничего делать! На минимальный балл я явно что-то там сотворила, а отличницей по этому предмету мне никогда не быть! Так что даже стараться не буду.

— Да, — ответила я, вставая.

Вышло как-то с вызовом. Профессор Арстом вздрогнула и как-то недобро прищурилась. Только этого не хватало! Сердце тут же заколотилось в груди, стало нечем дышать. Я остановилась, опираясь ладонью о стол. Тёмные пятна, до того плясавшие перед глазами, тут же поспешили скрыться из зоны видимости.

— Сдавайте уже. Время к обеду, — недовольно буркнула Нирис и указала на последнюю пустую коробочку.

Цокая каблучками, с опаской приблизилась к столу преподавателя и положила результат своей работы. С тихим щелчком деревянная крышка захлопнулась, и я смогла выдохнуть с облегчением. Всё! Больше меня ничего не связывает с этими проклятыми занятиями по проклятьям.

Хохотнув, вышла в коридор и с наслаждением громко закрыла дверь. Наконец-то свобода! До следующего зачёта два арта. Можно пару дней отдохнуть, а потом взяться за повторение. Травология — вот то, что меня действительно интересует. Пойду подавать документы на алхимический специалитет. И точно пройду!

Довольно кивнула себе и тут же упёрлась взглядом во внимательно изучающего меня Лирн[а]ма. Странный он. Вот вроде бы и заучка, способный за любой экзамен получить высший балл с такой лёгкостью, что видишь в нём ходячий гримуар. В то же время душа компаний. Девочки от него без ума. Уж не знаю, что они в нём находят, но Лир ими как знаками отличия увешан. Точнее, они пытаются вешаться, а Лирнам, как скала, игнорирует знаки внимания.

Возможно, всё дело во внешности. Нет, ну вы посмотрите на эти огромные зелёные глаза с длиннющими чёрными ресницами. Или подбородок, который кто ни попадя называет волевым. Нос с маленькой горбинкой делает его профиль немного хищным.

Так, стоп, он что, смотрит на меня? Зачем?

— Что уставился? — спросила недовольно и прикусила язык.

С Лирнамом лучше не ссориться. Если завалю экзамен, то за помощью, кроме него, и обратиться не к кому.

— Да так, — сказал так, что едва разобрала из-за людского гула. — Думал, что ты уже не сдашь… Хотел вести к декану, чтобы дала направление на пересдачу.

— Ещё чего! Я всё сделала. В лучшем виде! — заявила я, уверенно расправляя плечи.

— Ну, посмотрим. — Он подмигнул, приближаясь. — Если что, обращайся, Айлис из Гронвилля.

— Это какой-то намёк?

— Вполне себе конкретный. Куратор нашей группы попросила проследить, чтобы ты хорошо закончила семестр, — наклонившись и глядя мне прямо в глаза, закончил: — Так что я очень надеюсь, что со снятием ты не напортачишь. Это треть балла за экзамен, времени много. Не стесняйся просить помощи.

Кивнула и пошла прочь. Какая-то высокоуровневая магия развеялась сама собой, не иначе! Хотя нет, всё дело в кураторе. Но неужели они думают, что я не могу сама о себе побеспокоиться?

Хотелось скинуть с себя цепкий взгляд Лирнама и немного передохнуть. Пообедать надо как можно скорее, ведь потом будет не до этого. Куклы проверят, и я испытаю на себе действие чьего-то проклятия. И ближайшие два арта не отдых, а время на снятие. Вздохнула и вместо парка поспешила в столовую. Надо насладиться вишнёвым пирогом, а не то не дай богиня ещё будет несварение. Из-за проклятия, естественно!

ГЛАВА 2

Добраться до столовой — та ещё задачка. Я, Айлис из Гронвилля, девушка видная, и то и дело меня кто-то пытался остановить. Но я была непреклонна, словно всадник мантикоры. Уверенно шла к своей цели не снижая скорости.

— Айлис, да стой ты наконец! — Кто-то схватил меня за рукав мантии, и пришлось остановиться.

Чуть прищурившись, обернулась и увидела Т[а]рсию. Девочка из параллельной группы, постоянно пытается навязать свою дружбу, хотя мне и без неё нормально.

— Что случилось?

— У вас же сегодня зачёт по проклятиям.

— Да, — кивнула с таким видом, что сейчас усну прямо во время разговора.

— Я… Я смогла понять, что на тебе за проклятье. Помощь нужна? — она посмотрела на меня своими щенячьими зелёными глазками, а я разозлилась.

Нет, ну какова нахалка? Знает, что у меня с этим предметом не всё в порядке, да давит на больное! И ещё одно предложение помощи. Как будто на мне висит табличка “Спасите Айлис от отчисления”!

— Благодарю. Я пока хочу попробовать сама.

— Ну… ты это, если что, приходи. Буду рада помочь. И осторожнее на дорожках, пока вы сдавали, прошёл дождь. Подморозило.

— Благодарю, — искренне ответила я и улыбнулась.

Последняя информация была ценной. Матушка часто говорила, что у меня грация коровы, я же предпочитала выражение “Как змея на льду”. И этого самого льда боялась как огня. Вот такой вот каламбур. Выглянула на улицу.

За окном кружились крупные хлопья снега. Гадость редкостная! Кому вообще могло прийти в голову, что зима — это хорошо? Я зябко поёжилась и с опаской осмотрела поблёскивающие ледяной коркой дорожки. Подморозило знатно. Ну кто, кто к зиме добавляет дожди?

— Нет, эти погодники опять наломали дрова на зачётах! Ну сколько можно? — ответила на мой вопрос проходящая мимо девушка.

— Да ладно, как будто ты сама в своё время не устроила потоп, — напомнила её подружка, хихикая в кулачок.

— Давай не будем об этом!..

Они прошли мимо, а я испытала странное разочарование. В первую очередь в себе. С погодными чарами у меня никогда не было проблем. Призвать весну? Устроить ураган? Да запросто! Даже вот с такой вот ледяной напастью могу справиться в два счёта. Где угодно, но не в стенах академии. И нет, дело не в том, что тут {я} становлюсь беспомощной. Тут все такие. И только на экзаменах по погодной магии это ограничение снимается. Всё-таки одно дело практиковаться в аудитории на малых пространствах, и совсем другое — изменить условия жизни целого парящего города.

Так, Айлис, что-то ты отвлеклась. Столовая прямо по курсу!

Закутавшись поплотнее в плащ, я подошла к двери и, чтобы потянуть время, проверила, хорошо ли сидят перчатки. Вдохнула, выдохнула, осмотрелась по сторонам, словно могла перенестись в столовую по щелчку пальцев. Ага, ага, мечтай, Айлис. Это только для преподавателей и аспирантов. Даже пятикурсникам не разрешают использовать телепортацию. Даже на сверхмалые расстояния.

Тянуть дальше было нельзя, и я потянула на себя массивную дверь. В лицо ударил порыв освежающего ветра. Освежающий, это такой… когда лёгкие шапки уносит в далёкие дали. Недолго думая, я захлопнула дверь, приложив к этому все возможные усилия.

Нет, короткий путь до столовой закрыт!

Стянула с себя перчатки и закинула их в сумку. Ну ничего, еда от меня не убежит! Прикинув, как лучше добраться до заветной цели, пошла к лестнице на второй этаж. Оттуда по крытой галерее перейду в соседний корпус.

Хорошее настроение почему-то улетучивалось. Казалось, что вот-вот начнётся. Что именно, я не знала, но наверняка это что-то будет не очень-то приятным. Я привыкла всегда и во всём быть если не лучшей, то хотя бы находиться в верхней половине верхней половины списка. И только с проклятьями беда!

Признаться честно, очень хотелось принять чью-то помощь. Кто бы что ни говорил, но уровень знаний преподаватели прекрасно видят и так. Экзамены в Эльтранской академии магии были чем-то большим, чем проверкой знаний. Эдакое испытание на прочность. И я его успешно заваливала. Гордость — это хорошо. Это то, что в нас воспитывали в этих стенах, параллельно пытаясь избавить от гордыни. А моё желание всего достигать только своими усилиями было именно гордыней.

Пожалуй, стоит пару дней попробовать разобраться самой. Нет, ну а вдруг получится? Раз в год и палка становится волшебным жезлом! Вдруг… вдруг…

Нервно закусила губу. До боли, хорошо хоть не до крови. Глаза защипало от слёз. Да, я попробую, а потом обращусь к кому-нибудь за помощью. Если уж куратор подсылает Лирнама на помощь, то… с одной стороны, в мои таланты к проклятьям явно никто не верит, но ценят за другие способности. Я не могу их подвести!

Настроение резко поползло от отметки “Всё просто ужасно” к “Ничего, жить будем!” Я поднялась по широкой винтовой лестнице на крытую галерею и остановилась. Кажется, неудачные эксперименты погодников уже удалось взять под контроль. Ветер красиво кружил по внутреннему дворику, поднимая в воздух блестящие снежинки. Лапки елей пригнулись к земле, укрытые плотными белыми шапками, лиственные деревья держались немного лучше, почему-то покрытые только ледяной глазурью.

Сразу же появилось ощущение праздника. Все те, кто смогут справиться с проклятьем или с другим долгим экзаменом, смогут отправиться на Зимний Бал. Точно! Вот ради бала и стоит постараться!

Обдумывая то, в каком платье отправлюсь на праздник, добралась до столовой. Замерла в дверях, удивлённо качая головой. Неужели не приготовили пирог с ягодами? Обычно к обеду всегда что-то такое было на десерт. Втянула носом воздух и с ужасом поняла, что не чувствую запаха не только пирога, но и супа, рагу и… вообще ничего! Протёрла ладонями глаза и убедилась, что над раздачей поднимается парок, а значит, еда в наличии.

Похоже, меня настигло оно. Самое жуткое проклятье для сладкоежки. В классификаторах оно значилось в группе “Проклятия, воздействующие на восприятие”. Пожалуй, стоит порадоваться. Меня не ослепили и не оглушили. Но желание отыграться на том, кто лишил меня маленького удовольствия приёма пищи, плотно засело внутри. Хоть я и понимала, что это неправильно. Экзамен — это всего лишь экзамен. Не со зла же это сделали. Явно с заботой о том, чтобы не сильно испортить жизнь.

Приуныв, поплелась к раздаче. Судя по тому, что меня не тошнит и я прекрасно ощущаю фактуру ткани, а в билете по “проклятиям восприятия” надо было наложить блокировку на два органа чувств, вкуса я тоже не буду чувствовать.

— Чего-нибудь, пожалуйста, — попросила я у женщины, стоящей за раздачей.

Стыдно, но так и не запомнила её имени, а спрашивать каждый раз было неприлично.

— У нас сегодня твой любимый вишнёвый пирог. Хочешь дополнительную порцию?

Уныло покачала головой. Пирог всегда был выше всяческих похвал. Тонкий слой теста, скрывающий в себе много-много вишенок без косточек в тягучем сиропе. Сладко, но не приторно, начинки ровно столько, чтобы тесто не перебивало вкус, а приятно оттеняло. Шедевр местной кулинарии, если честно. И всё это сегодня пройдёт мимо. Ну да ладно. Я обязательно что-нибудь придумаю!

— Спасибо, — улыбнулась раздатчице, принимая поднос, и пошла в сторону любимого столика у окна.

Оно выходило в крошечный дворик, заставленный всяким хозяйственным барахлом. Веники, лопаты, коробки и ящики. Наполнение то и дело менялось, но ощущение того, что находишься дома, в родной деревеньке, не оставляло. Это для всех я — Айлис из Гронвилля. На самом деле до Гронвилля часа два на повозке. Матушка не хотела переезжать в город, мотивировав это тем, что и так всему, чему нужно, научусь, если будет охота.

А охота была! Магия… это часть меня, часть самой моей жизни. Мы всегда были вместе, сколько я себя помню. Поэтому приглашение из лучшей академии во всём Эльм[и]ртуме меня нисколько не удивило. А вместе с приглашением прислали ещё и небольшую брошюрку по подготовке. Вообще, этой подготовкой, как я выяснила позже, должны заниматься в школах, но не всем дано быть магами, поэтому внимание ей уделяют минимальное. Да и не в каждой школе найдётся достаточно толковый маг, способный выполнять роль не только мага-хозяйственника, но и мага-наставника.

К счастью, я справлялась сама. А академия поддерживала, при необходимости высылая дополнительные учебные материалы. Поэтому при поступлении я имела достаточно большой резерв магической энергии и высокий уровень концентрации. На этом и держусь. Но… есть то, чего мне, откровенно говоря, не хватает. Это умения держать себя в руках. Поэтому, наверное, и друзей нет. По крайней мере, матушка говорила именно так. Что я остра на язык, что колючая, как дикая роза. Кому такая нужна?

Вот так и живёшь. Сияешь, показывая внутреннюю силу, а внутри, вот как сейчас, в моменты слабости, появляется чёрная дыра. И хочется закрыться, спрятаться и остаться наедине с магией.

Еда была на вкус как деревянная. Я как-то забралась в мастерскую к отцу в детстве и попробовала опилки. Они напоминали почему-то раздробленные карамельки, а сладкого так хотелось… тогда я поняла, что не всё леденец, что блестит.

В общем, всё было не критично. Тот, кто накладывал проклятье, наверняка не так уж и плох в этом. Да и в некотором роде заботлив. Мне только от этого не легче! Избавиться от него, проклятия, будет самой настоящей проблемой!

ГЛАВА 3

Честно говоря, проклятье подействовало на меня куда хуже, чем я предполагала. Полная беспомощность. На плечи вдруг навалилась такая странная тоска, словно меня лишили ощущений вкуса и запаха на всю жизнь. Но это на первый взгляд со стороны может показаться, что моё проклятие не такое страшное. Для меня оно было куда хуже той же непрекращающейся икоты. А ведь матушка предупреждала, что потакать своим порокам опасно. А в пороки, кроме лени, она часто записывала чревоугодие. Доугождалась!

Думала укрыться в своём любимом месте, Рассветной башне, поразмышлять. Обычно я заваривала чай в зачарованной на поддержание температуры кружке, садилась на подоконник, правда, перед этим всегда проверяла, хорошо ли работает защита. Матушка всегда говорила, что маги — создания нежные. А значит… их можно подкараулить в неудобный для них момент и свернуть им шею. И говорила она это так часто, что вызывала, похоже, лёгкую степень паранойи.

В общем, это было здорово. Мир погружается в темноту или появляются первые солнечные лучи. А я сижу и наблюдаю за этим. За звёздами, облаками… Пью ароматный чай, грею ладони о кружку и размышляю.

Но переводить ценный напиток, чьим вкусом даже не насладиться, было жалко. Решение, конечно, было, но оно не очень радовало.

Я добралась до комнаты и с наслаждением скинула лишнюю одежду, добралась до кружки, наполнила её водой, подогрела и решила, что обойдусь просто сахаром. Дело не в сладости, а в том, что от него мозги лучше работают. Взяла плащ для прогулок, артефакт и пошла в сторону моего маленького убежища.

Жилой корпус состоял из шести этажей. На самом верхнем обитают преподаватели и аспиранты, на остальных — студенты. Нет, по курсам нас не двигают. Как повезло заселиться, так и будешь жить до конца дней. Кто-то радуется тому, что обустроился на первом, мол, подниматься высоко не надо, кто-то предпочитает быть поближе к крыше, постоянно бравируя тем, что прогулки по лестницам поддерживают физическую форму, а я радуюсь своему третьему. Отсюда как раз галерея к башням. Рядом с Рассветной было ещё две. Птичья и Погодная. В первой ютились наши пташки, доставляющие почту, во второй — погодники, следящие за тем, что происходит у нас в академии.

Быстро поднявшись по ступеням, укрылась в любимом алькове Рассветной башни. Вообще, у неё есть окна, выходящие на любые стороны света, но на восток больше. По ней выравнивали академию, если летающему острову нужно переместиться. Но последние лет двести, кажется, никто никуда не улетал. И это хорошо. Стабильность — она даёт ощущение спокойствия.

Я поёрзала немного на подоконнике, устраиваясь поудобнее, и пригубила воду. Горячая, приятно согревающая всё внутри. Остаётся надеяться, что я не переборщила с сахаром. Уткнулась затылком в откос и прикрыла глаза.

Тут же стало слышно, как с шумом бьётся сердце о рёбра. Размеренно. Гулко. Первый ужас прошёл. Появилось практически ледяное спокойствие и немного ярости. Доставшиеся мне проклятия не считались сложными! Кто-то в духе того же Лирнама наверняка уже избавился бы от них и жил припеваючи вместе с зачётом в зачётке. А я? А я буду {страдать.}

Мысли потекли рекой. Воспоминания, приятные и не очень. Губы Итана на моей ладони. Он тогда стянул с меня перчатки, которые требовала носить его матушка. Ох, это будет непросто! Леди Кальр[а]но должна соответствовать своему высокому статусу. Чувствую, закончив обучение в академии, я получу не свободу, а кучу уроков от наставников по хорошим манерам. Но я справлюсь. Никто не должен иметь повода уколоть Итана!

— О, так и знал, что ты будешь здесь, — задорный голос выдернул из тёплых мыслей.

Я открыла глаза и посмотрела на Лирнама. Почему он не староста, если такой доставучий?

— Что случилось? — спросила я, опуская кружку на пол и поплотнее закутываясь в плащ.

— Да вот, ходил за почтой. Мне отдали сразу на всю группу. Тут и тебе письмо есть. Я подумал, что ты, как всегда, будешь в Рассветке. И не ошибся.

Он улыбнулся, и я невольно улыбнулась в ответ. Было в нём что-то такое, от чего хотелось ему доверять. Я бы и после экзамена, на самом деле, была ему рада. Вот только нервишки… они шалят. И спать хочется.

— Письмо? — спросила удивлённо, а потом резко спрыгнула с подоконника и подскочила к нему. — Отдай!

— Тише, тише… Твоё же письмо. А я за этим и пришёл.

Лирнам снова улыбнулся, и я смогла рассмотреть, что господин Совершенство имеет изъян. Левый клык был короче правого. Не очень страшно, но всё же! Когда о нём говорят как о небожителе, идеале… приятно узнать, что и у Лирнама есть недостатки.

Шершавый конверт лёг в мои ладони, и я тут же принялась его вскрывать. Вытащила белоснежный лист бумаги, который должен пахнуть духами Итана, и прижала к груди. Стало так радостно. Я ждала послание к Зимнему Балу, а тут… такой приятный сюрприз.

С трудом скрывая волнение, я развернула лист и пробежала взглядом по строчкам. Сердце сделало кульбит. В животе стало холодно, а воздух превратился в тягучий кисель. Перед глазами заплясали тёмные пятна, я пошатнулась.

— Айлис! — крикнул Лирнам, подхватывая меня.

Кажется, это было слишком… больно. Из глаз покатились слёзы, я попыталась вырваться из объятий одногруппника, но он как-то так шикнул на меня, что я разом притихла и начала всхлипывать у него на груди.

— Тише, тише. Всё хорошо. Что случилось? Что-то с матушкой? — заботливо спросил он, а я была готова выть в голос.

— Хуже, — прошептала, не понимая, с чего вдруг так разоткровенничалась. — Намного. Намного хуже.

— И что же случилось? — спросил он с таким озорством, что я не выдержала и ударила кулачком по груди.

— Он меня бросил! Променял на какую-то ведьму!

Из глаз брызнули слёзы. Ну как, как можно… дикая колдунья… первая леди Гронвилля!

— Всего лишь? Да ладно тебе. Никто не умер. А он потом пожалеет, — принялся утешать меня Лирнам.

— Всего лишь? Всего лишь?! Этот день и так кошмарный, а теперь стал ещё хуже. Самое гадкое проклятье из всех, что я могла получить!

— Это какое? — перебил он поток моего красноречия.

— Отшибло вкусы и запахи, — пожаловалась я.

— Да ладно. Мелочи жизни. Могло быть хуже.

— А сегодня в столовой вишнёвый пирог. Мой любимый. Его не будет до Бала. У нас переход на зимнее меню, — шмыгнула носом, отмечая, что постепенно успокаиваюсь.

И то ли дело в том, что тёплые ладони на спине дарили ощущение уверенности в том, что я не одна, то ли в том, что он действительно прав. Ничего такого ужасного не случилось.

— Молодец. У тебя есть более важные задачи. А изменнику успеешь накрутить хвост потом. Он ещё приползёт проситься обратно.

Не выдержала и снова разрыдалась. Матушка говорила, что надо сразу выдавать всю информацию, чтобы не было неправильных трактовок. Но было так больно, что… Я просто не могла этого сделать.

— Пусти, пожалуйста, — попросила тихо, почти жалобно.

Крепкая хватка ослабла, и я отступила на шаг назад.

— Он не вернётся, — сказала так уверенно, что стало не по себе.

Отдышалась и протянула Лирнаму им[а]джио, то самое, от которого потемнело в глазах. На полупрозрачном квадрате зачарованной слюды было изображено двое. Мой… любимый Итан и какая-то девица. Оба в свадебных нарядах.

— Это… твой жених?

— Уже не мой. И муж. — Со странным безразличием пожала плечами. — И письмо… от этой, как её, — заглянула в письмо, с трудом сфокусировав взгляд, — Эл[и]рнин Кальрано.

Впервые в жизни захотелось сплюнуть. От имени на языке осталась странная горечь, которую я по идее не должна была чувствовать. Но ощущение было весьма и весьма реально. К сожалению.

— А она… миленькая, — прокомментировал Лирнам, забирая у меня имаджио. — Но не за личико же жениться?

Он пожал плечами, ещё раз посмотрел на магическую картинку, а потом поднял взор на меня. Наши взгляды пересеклись, и стало немного неуютно. Зелень его глаз сияла. Такое иногда бывает у магов, когда они испытывают сильные эмоции. Матушка говорила, что из моих глаз могут потечь настоящие реки.

— Я не знаю, Лирнам. Я вообще её первый раз вижу. Ведьмы… они важны для Гронвилля. Но обычно не высовывают носа из своих деревень, где следят за скотиной да делают припарки. Их знания слишком не системны.

— Знаешь, это я оставлю себе, — сказал он уверенно, спрятав имаджио во внутренний карман мантии. — Нечего тебе забивать голову этими глупостями. И… как ты смотришь на небольшую прогулку? Кажется, ты теперь не невеста, и это не опорочит твою честь.

Он задорно подмигнул, и я поняла, что это шутка. Ни о какой чести Лирнам, естественно, не беспокоится.

— Прогулку? По ледяным садам академии?

— Нет. Спустимся в город. Посидим в… Проклятье, ты же ещё не избавилась от… — он виновато улыбнулся, но я ухватилась за предложение как за спасительную соломинку.

— Если нас выпустят, то пойдём! Пожалуйста!

— У меня есть разрешение. И, если ты подпишешь некоторые бумаги, тебя тоже выпустят. Обязательно.

Я едва не запрыгала на месте. Матушка всегда говорила, что клин клином вышибают. И плохие эмоции я выгоню прочь хорошими. Прогулка вне стен академии! Нечасто такое выдаётся. Да ещё… с красавчиком! Красавчиком, который не одаривает вниманием окружающих. Определённо, это даст мне новые эмоции!

ГЛАВА 4

Оказывается, быть господином Совершенство не так уж и плохо. Пока я шла рядом с Лирнамом, ловила доброжелательные улыбки, обращённые, увы, не ко мне. Я остро почувствовала разницу, когда улыбаются просто, от души, и когда делают это для того, чтобы получить выгоду. Увы, я была тем, в ком ищут союзника, но не друга, которому можно протянуть руку просто так. Разница маленькая, но больно кольнула в сердце.

Да и преподаватели были больше рады моему внезапному спутнику. Чувствовалось, что он не просто кто-то там, какой-то студент академии, а тот, кого помнят по имени. И помнят не как меня профессор Арстом, а как такого приятного человека, которого стоило бы пригласить на чай. Меня же ждали на пересдачу.

С нужными бумагами оказалось тоже просто. Подписала обязательство не использовать магию, надела блокирующий браслет… На Лирнама, кстати, не повесили! Никакого равноправия. А ещё заставили отдать на хранение кружку. Мол де артефакт, не положено его выносить. А я и не заметила, что всё это время грела о неё ладони. Да уж, нервишки расшалились окончательно.

Зато мы спустились! Спустились с летающего острова академии в город. Кальст[е]йн вовсю готовился к празднику середины зимы. Я первый раз посещала его зимой, поэтому с наслаждением глазела по сторонам. Лирнам подал мне локоть, на котором я повисла с превеликой радостью. Оставалось лишь подобрать плащ, чтобы он не намок от снега. Его было много, так много, что дворники не успевали вывозить. А, как я слышала, заключить договор с академией на уборку городских улиц магистрат не решился.

А что, если этот коллапс погодников был эдакой демонстрацией необходимости сотрудничества с академией, пока не случилось чего-то непоправимого? Эльтрана находилась в тех широтах, где кроме обильных снегопадов мог и ледяной дождь пройти. Мало приятного, если честно.

— Смотри, уже украсили. — Лирнам притормозил и указал рукой на здание ратуши, сияющее маленькими огоньками.

Я удивлённо охнула. Красота неописуемая! Никогда раньше такого не видела. Захотелось подойти и посмотреть поближе.

— Я знаю. Ты хочешь рассмотреть его… Поверь, лучше любоваться издалека. Вблизи очарование этого чуда тает, словно утренний туман. Но я могу показать тебе кое-что ещё.

— Часто бываешь в Кальстейне? — я спросила это, просто чтобы не молчать.

В сердце снова больно кольнуло. Вспомнилась прогулка с Итаном по заснеженному Гронвиллю. Как мы смотрели на уличных артистов… Чтоб этот Итан провалился со своей жёнушкой!

— Вообще, практически каждый выходной. Но это секрет. — Лирнам подмигнул, и я недовольно нахмурилась.

— То есть четыре дня из десяти?

— Да. Устроился на работку, ничего особенного. Но это тоже секрет.

— И ты их так просто мне выбалтываешь? — не выдержав, удивлённо спросила я.

— Да. Я узнал твой секрет и решил, что так будет честно. Кажется, ты дорожила своим женихом?

Шумно выдохнув, я уставилась под ноги. Ну что сказать на такое? К счастью, Лирнам молчал, утаскивая меня куда-то в сторону от центральных улиц. А я молчала. Сердце снова заболело, я почувствовала себя предательницей. И плевать, что меня первую выбросили на мороз, словно старую псину. Я ведь обещала! Обещала быть ему верной, но сейчас моё поведение можно трактовать как нарушенное обещание.

— Дорожила. Поэтому, наверное, так больно. Возможно, он просто нашёл сильную волшебницу рядом с собой и решил не дожидаться?

— Возможно. Да кто его знает. Ты хочешь в этом разбираться? — Я отрицательно помотала головой. — Вот и я бы не лез. Он сделал свой выбор, а тебе нужно жить дальше! Всё будет хорошо, Айлис из Гронвилля. Это не самое страшное, что с тобой происходило. Когда-нибудь будут проблемы и посерьёзнее.

— Звучит не очень-то приятно. Может быть, обойдёмся без проблем посерьёзнее? — недовольно буркнула себе под нос, но он услышал.

— Так никогда не будет. Мы становимся старше, обрастаем знакомыми и ответственностью. А вместе с этим всем приходят и проблемы, и радости. Это жизнь, Айлис. Ну что, готова немного забыться? Если поторопимся, то я не опоздаю на работу.

Он чуть сжал мой локоть, и, не сговариваясь, мы припустили вперёд. Лёгкие снова горели, как утром, но я чувствовала какую-то странную лёгкость. Словно все проблемы отошли на задний план, а я превратилась в снежинку, которая медленно слетает с неба.

Спустя пять минут мы стояли у ступеней монументального здания. Лирнам бесцеремонно, совсем как ребёнок, схватил меня за ладонь и потащил по лестнице вверх. Я едва успевала поднимать и опускать ноги, чтобы не упасть.

— Опять опаздываешь? — недовольно спросила у него полноватая женщина на входе.

— Да так. Потом объясню. Проведите леди в зал. Вроде бы сегодня балкон не занят.

— Не положено, — буркнула незнакомка, пропуская внутрь Лирнама, но не давая мне войти.

— Да ладно тебе, С[э]ри. Я имею право иногда приводить друзей. Ничего страшного не случится.

— Она наверняка магичка!

— С браслетом. Ничего она не испортит.

— Под твою ответственность. Проходите и следуйте за мной, — строго велела мне Сэри, заходя в здание. — До начала представления ещё пятнадцать минут.

— Но вы сказали, что…

— Работники должны быть раньше. А он вечно приходит в самый последний момент. Говорит, что волшебники всегда приходят вовремя, — Сэри неожиданно тепло улыбнулась мне и пояснила: — Без него представление не состоится. Даже график спектаклей подвинули ради этого…

— Понятно. Простите за беспокойство, — я смущённо улыбнулась женщине в ответ, незаметно для себя сминая юбку.

— Всё в порядке. Это хорошо, что у него наконец-то появился кто-то, кому он решил открыться. А то вечно ходит грустный да небылицы рассказывает. Так, для начала вам надо сдать плащ в гардероб. — Сэри подхватила меня под руку и потащила куда-то вглубь здания.

Я только и успевала, что осматриваться. Мраморный пол, лепнина под потолком, картины в богатых рамах. Показалось на мгновение, что я в особняке Итана. В академии всё было как-то проще, без излишней роскоши.

— Эй, Л[а]рта, обслужи девочку! — потребовала Сэри, ловко снимая с меня плащ.

— Ещё чего.

— Представление не началось. Не ленись. У нас мало времени, — поторопила Сэри, впихивая в руки худенькой гардеробщице мой промокший от растаявшего снега плащ.

Я подняла руку, чтобы просушить его, и почувствовала странный укол в груди. Как будто волшебство ударилось о невидимую стену и рассыпалось острыми осколками внутри.

— Всё в порядке, высохнет к концу представления. Бедненькая, первый раз с браслетом? — спросила Сэри, увлекая меня вверх по ещё одной широкой лестнице, укрытой пушистым ковром.

— Да, — прошептала я. — Я… я забыла.

— Ничего. Скоро пройдёт.

— Откуда вы знаете?

— Так те, кто не сдаёт экзамен по базовой магии, а таких, милочка, очень много, должны или сдать его, или заблокировать волшебство. Небезопасно это.

Я удивлённо посмотрела на свою провожатую. Как-то не смотрела на этот простой факт с этой неожиданной стороны.

— И… всем так больно?

— Да. Всем. Но это на благо. Так никто не пострадает. Я… я как-то чуть не сожгла дом. До последнего цеплялась за волшебство. Думала, что смогу обуздать его, а оно вот как. Нужно что-то большее, чем внушительный резерв. Но вы не думайте об этом. Вы же смогли, да? Значит, как только сдадите все экзамены, сможете ходить без блокиратора. А вот мы и пришли, — Сэри улыбнулась, приложила указательный палец к губам, откинула тяжёлый бархатный полог и указала мне взглядом на несколько пустых кресел на балконе.

Сердце замерло. Театр… Я так давно не была тут! Даже не верилось, что это я! Я в театре! Во время обучения в академии! Похоже, буду должна Лирнаму по самое не балуй!

Коротко поблагодарив Сэри, я проскользнула мимо других зрителей к указанному месту и в нетерпении поёрзала. Я не узнала название, не просмотрела либретто, поэтому представление будет для меня полной неожиданностью!

ГЛАВА 5

Сказка, которую позвал меня посмотреть Лирнам, оказалась классической. А вот сама постановка была выше всяческих похвал. Благодаря магическим эффектам постановка заиграла новыми красками. Снег был почти настоящим, светящиеся огоньки, невероятные звуки, которые не издать ни оркестру, ни живым людям. Я пару раз даже ловила себя на том, что сижу, удивлённо открыв рот. Это было так непростительно для той, что пытается быть леди!

Непростительно для Айлис, которая хотела стать частью рода Кальрано. Но этой Айлис и не было, она умерла там, в Рассветной башне, когда прочитала едкие слова.

Даже наблюдая за представлением, я невольно возвращалась воспоминаниями к письму. Надо будет его сжечь. Лирнам забрал имаджио, а я сама избавлюсь от бумаги. Я не хочу иметь ничего общего с теми словами, которыми меня назвала та ведьма! Я не жалкая! Я не бездарная! Я сильная волшебница. Да, у меня есть слабые места, но это не значит, что я ничтожество!

Губы невольно задрожали, глаза защипало. Матушка… Вот по кому это предательство должно было ударить сильнее всего. Она так радовалась моей помолвке с Итаном… Немного успокоюсь и напишу ей письмо. Надо как-то её поддержать.

Представление закончилось, а я всё сидела и сидела, сжав подлокотники. Так хотелось почувствовать себя в самой настоящей сказке. Лили, главная героиня, по сюжету оказывалась в лесу, где её под опеку брал дух леса. Лили становилась сильной ведьмой, которую боялись все в округе, считая, что это она насылает губительные морозы. Хотя девушка, наоборот, берегла зимами скот, уводя холодные ветра в стороны… И так было до тех пор, пока не появлялся он. Рыцарь, который смог разобраться и понять.

— Айлис? — тихий голос Лирнама застал меня врасплох.

Я встрепенулась, дёрнулась, чтобы спрятать лицо в ладонях, но он уже был рядом.

— Расплакалась от постановки? Ничего, бывает. Вот, держи. — Он протянул мне платок. — Всё в порядке. Отдышись. Так бывает.

— Это было волшебно, — прошептала я, прикладывая к щекам белый квадратик ткани. — Спасибо.

— Не за что. Я рад, что смог тебя немного развеселить.

— Ну как минимум я отвлеклась, — попыталась улыбнуться.

Через силу. Почему-то было больно, словно я… предаю его. Вру, говорю неправду. Потому что мысли всё равно были там. Рядом с Итаном и этой его Элирнин.

— Пойдём. Нам пора возвращаться в академию. Тебе нужно выспаться. Да и носить долго браслет не очень хорошо.

Я перевела взгляд на навязанное украшение. Никогда раньше их не носила. И была бы рада не носить. Знакомство вышло не из приятных.

— А ты… ты носил? — задала вопрос и тут же об этом пожалела.

Ну кто меня просил лезть в чужую душу? Тебе помогли, Айлис? Помогли. Так поблагодари, а не закапывайся туда, куда не следует.

— Носил. И до поступления в академию носил. Я из Эрт[о]ны.

Не выдержав, прижала ладонь ко рту. Вот уж повезло ему с местом рождения! Эртона — королевство у экватора. У них всё хорошо с дождями, реками… сильное сельское хозяйство, мореходство… и огромная сила у ведьм. Маги там не в почёте.

— И… ты выбрался?

— Меня забрали миссионеры.

— Так вот почему о тебе так мало известно, — вздохнула я. — Не хочешь делиться прошлым? Не самые приятные воспоминания.

Я опёрлась о протянутую руку и встала. После долгого сидения закружилась голова, и Лирнам дождался, пока мне станет легче.

— Не то чтобы. Просто… дикий край. Ведьмы… Они у нас имеют большую власть. Не понравишься такой — всё, можно сразу закапываться.

— Всё настолько плохо?! — спросила я на выдохе, невольно сжимая ладонь Лирнама.

— Ну, как сказать. Пока живёшь там, кажется, что всё правильно. Что академическая магия — это какая-то демонова наука, которая вытаскивает из человека силы и заставляет рано стареть. А потом, изучив, понимаешь, что всё не так. Что именно благодаря магии развивается душа.

Не удержалась и заглянула в его глаза. Зелёные-зелёные, как тропические леса Эртоны. В тусклом свете, освещавшем зрительный зал, они напоминали то ли изумруды, то ли малахиты с их узорами.

— Не жалеешь?

— О том, что уехал? — осторожно спросил Лирнам.

— Да, — кивнула я, и мы отправились в сторону выхода.

— Поначалу скучал по родным. Назад мне дорога заказана. Но потом как-то свыкся. Я ведь не просто так поступил в академию.

— А почему?

— Ну как почему? — спросил он с бравадой, и я поняла, что правду мне не расскажут. Не подпустят. — Чтобы сделать этот мир лучше, Айлис. Как думаешь, я достаточно хороший волшебник? Хотя бы для тебя?

Я смотрела на него, и мне казалось, что на моих глазах поднимаются щиты, закрывающие Лирнама от всего мира. Он прячется в свой маленький мирок, в котором будет лелеять раны души. И я не могла ничего ему сказать. Попросить остановиться, прекратить это разрушительное занятие, потому что я была ему… никем. Одногруппницей, которой нужна поддержка. Не больше.

— Да. Ты мой волшебник, Лирнам. Это был действительно невероятный вечер. Я тебе очень благодарна.

— Вот и хорошо. — Он позволил себе совершенную фамильярность — потрепал меня по голове —  и предложил: — Давай ускоримся. Чтобы не вызвать гнев куратора.

Я утвердительно кивнула, мы спустились, Лирнам учтиво придержал мой плащ и даже заботливо окинул меня взглядом, проверяя, хорошо ли я натянула шарф. А потом мы оказались на улице.

Метель совсем-совсем улеглась. Дворники всё так же разгребали снег. Его стало заметно меньше. Похоже, мы находились на одной из центральных улиц, которые вычищали в первую очередь. Появилась мостовая из чёрных камней, между которыми забился белый снег. И деревья, стоящие вдоль дороги, стали казаться по-настоящему сказочными, укрытые белоснежными шапками снега.

Мороз чуть-чуть щипал за щёки, и я будто снова окунулась в детство. Захотелось разбежаться, прыгнуть в сугроб, забыть обо всех проблемах.

— Ты улыбаешься. Так искренне. Никогда не видел у Айлис из Гронвилля такой улыбки.

— Правда? Не знаю. Матушка… Итана говорила, что леди не стоит много улыбаться, а то рано появятся морщины. — И снова воспоминания о женихе-предателе. И отравленный кинжал снова провернулся между рёбер.

— Глупость какая! Ничто так не красит девушку, как живая мимика.

— Это звучит опасно близко к комплименту. — Я погрозила ему пальцем.

— Пусть даже так. Никто не может запретить говорить правду. Тем более, когда девушка свободна.

— Я… я не свободна, — прошептала со странным гнетущим чувством в груди.

— Как же? Жених с другой, новый ухажёр не нарисовался.

— Не в этом дело…

Мы шли вперёд по заснеженным улочкам. Взгляд то и дело натыкался на окна первых этажей. Блестели витрины, некоторые из них даже с магической подсветкой. Хотелось остановиться, зайти внутрь, но было слишком поздно для походов по магазинам. А иногда я видела жёлтые окна жилых домов. Там было тепло и радостно, я понимала это, даже если шторы были плотно закрыты. Люди жили, а я словно остановилась, повисла в воздухе без права пошевелиться.

— А в чём дело?

— Это… как прошлое, которое тянется. Нельзя просто так взять и перестать… Перестать думать о нём! Выбросить все мечты, разрушить облачные замки!

— А… — протянул Лирнам. — Я примерно понимаю. Тебе нужно время на…

Он не успел пояснить, на что именно мне нужно время. Мы услышали отчаянный женский крик и бросились в его сторону. Я замерла, увидев ребёнка, который забрался на крышу. Внизу стояла, наверное, его мать и умоляла малыша держаться крепче за трубу и не двигаться.

Я даже не успела задуматься, прочитала заклинание левитации и спустила шалунишку на землю. На пределе нагрузки, надо отметить. Наверняка получила бы за подобное от преподавателей!

— Айлис! — удивлённо воскликнул стоящий рядом Лирнам.

Я замерла, понимая, что что-то произошло не так. Браслет, блокирующий магию, лежал у моих ног. Юноша наклонился и поднял его, быстро спрятав в кармане плаща.

— Прости, — прошептала я, глядя ему прямо в глаза. Я действительно не хотела ничего плохого.

— Всё в порядке. Просто ты не так хороша в воздушной магии. Это мог бы сделать я! Не стоило тебе утруждаться.

Виновато потупившись, я смотрела в землю. Да, он прав. А ещё… Чувствую, ждёт меня не тёплая постель, а самая настоящая выволочка! И Лирнама тоже! Какой кошмар.

Мой спутник быстро убедился, что с ребёнком всё в порядке, отказался от благодарностей родителей и, подхватив меня под локоть, потащил в сторону академии.

— Вот говорили мне, что Айлис из Гронвилля невероятная, но я даже не представлял насколько… Проблем будет!..

— Прости. Прости… Прости-прости! — бормотала под нос я, понимая, что слова словами, а ничего изменить не получится.

ГЛАВА 6

Итан и его девица отошли на задний план, можно даже сказать, скрылись за горизонтом, когда мы вернулись в академию. Пока мы шли, осознание ситуации медленно докатывалось до меня. Браслеты-блокираторы делались не для того, чтобы кому-то навредить. Это защита… А я почему-то смогла от неё избавиться. Это может не понравиться руководству. Мягко говоря. Обвинят ещё в чём-нибудь, а я ведь ничего не сделала! Я… Я… Я просто спасла ребёнку жизнь. Разве не для этого нужна магия? Не для того, чтобы менять мир к лучшему?

Надо отдать должное Лирнаму, он пытался меня отвлечь от мрачных мыслей, но, стоило нам ступить на парящую платформу, которая унесла нас на леветирующий остров академии, как одногруппник посерьёзнел. Когда мы почти достигли нужной высоты, Лирнам сжал моё плечо.

— Ничего не бойся. Ты всё сделала правильно. Возможно, я мог не успеть среагировать. Так что ничего не бойся. Я постараюсь помочь.

— О, господин Совершенство, — вздохнула я. — Давай будем честны. Айлис из Гронвилля заучка. В отличие от некоторых. Мои результаты — это долгий и упорный труд. Немного таланта и труд.

— Говоришь так, будто трудиться — это что-то постыдное.

— Нет. Просто внезапно пришло осознание, что есть те, кто талантливее меня. Кажется, сегодня день слетающих чар иллюзий. Это странно, — посетовала я, ступая на землю Эльтранской академии.

Воздух вокруг прямо искрился волшебством. Я и забыла, какое это невероятное чувство. Три года… Три с половиной года в этих стенах, и невероятный аромат волшебства стал чем-то обыденным. А может, я просто снова начала жить, искать свой путь, а не идти как собачка на поводу?

— Это нормально, — поддержал меня Лирнам. — Главное сейчас разобраться, что произошло с браслетом. Если подобное случится с кем-то менее старательным, у академии могут быть проблемы.

— Да, пожалуй. Не все маги одинаково сдержанны и…

Я не успела подобрать эпитет, а к нам уже спешила целая делегация. Нашла взглядом Нирис Арстом, рядом с ней шла куратор [Э]льви Н[и]лва. Ну, этих двух леди можно было ожидать. Нирис просто меня недолюбливает, а куратор у нас очень приятная дама, готовая всегда прийти на выручку. Но вот завхоза Г[е]рту и… Я даже несколько раз проморгалась, чтобы убедиться, что мне не привиделось. Да, возглавлял шествие ректор Кири[он] Эльтранский.

Последнего никто в академии не боялся, но перечить ему тоже никто не осмелился. Кажется, я видела его девять раз. В начале и в конце года, на Зимнем Балу        и на посвящении в маги.

Все четверо смотрели на меня, и я чувствовала себя очень неловко. Я не видела в их взглядах злобы, огорчения или разочарования. Скорее беспокойство.

— Я рад, что вы вернулись, — заметил ректор, опираясь на массивный деревянный посох, в навершии которого сияли многочисленные отполированные кристаллы.

Уставившись в землю, я неловко шаркнула левой ногой, понимая, что и сказать нечего. Да. Вернулись. А дальше что?

— Не бойтесь, Айлис. Никто ни в чём вас не обвиняет. Вы поступили благородно, спасая того ребёнка. Единственное, что беспокоит нас всех: почему блокиратор перестал работать.

— Меня накажут? — Вопрос вырвался сам собой, а я поспешила прикусить язык.

— Если вы сделали это злонамеренно, да, вас ждёт наказание. Но вы показали себя прилежной студенткой. Не думаю, что вы решились бы пойти на преступление.

Залилась краской от внезапной похвалы и сжала в ладонях полы плаща. Да! Я ничего не делала! Но ведь важно это ещё доказать, так?

— Что со мной будет?

— Ничего такого, что навредило бы вам, — подала голос куратор, и я воспряла духом. — Мы проводим вас в лазарет. Нужно изучить вашу ауру, магические потоки вокруг. Артефакторы пока займутся браслетом. Думаю, это займёт не больше трёх дней.

— Т-три дня? — Я посмотрела на неё с ужасом. — Три дня я не смогу снять с себя проклятие?

— Боюсь, что да, — ответила мне Нирис Арстом. — Я здесь для того, чтобы ограничить вас в магии, Айлис. Это для вашей же безопасности.

— Да, профессор, — прошептала я, протягивая раскрытую ладонь в её сторону.

Пусть это будет быстро и безболезненно. Я… я буду хорошей девочкой. Я потеряю ненадолго своё волшебство, но обязательно верну его и защищу своё честное имя.

Слова заклинания сорвались с губ Нирис быстро. Мне даже показалось, что я почувствовала, как внутри что-то сломалось. Браслет в этом плане действовал мягче. Как именно, я не знала, но, надев его, я ощутила лишь лёгкий холодок, и мир ненадолго поблек. А сейчас он стал совсем серым.

— Нам нужно законсервировать ваши магические потоки, чтобы во всём разобраться. Не переживайте, это не повлияет на способности.

— Проклятье… У меня будет меньше времени, чтобы с ним разобраться, — прошептала я в ответ, стараясь отвлечься от странного давящего чувства.

— Мы войдём в ваше положение, если не найдём злонамеренности в ваших действиях.

Я кивнула и бросила короткий взгляд на Лирнама. Он стоял рядом и молчал. Тоже мне, защитник!

— Айлис, следуйте за мной, я провожу вас в лазарет, — позвала меня Эльви.

— Айлис! — окликнул меня Лирнам. — Дай ключ от комнаты. Я соберу тебе вещи.

Запустила руку в карман плаща и протянула ему тонкий серебряный ключик.

— Попроси девочек собрать, — смущённо попросила я.

Не хватало ещё, чтобы мужчина копался в моих шкафах.

— Кого именно? Не думаю, что стоит всех посвящать в подробности. Слухи нам не нужны.

— Да. Официально Айлис из Гронвилля будет находиться в лазарете из-за проклятия. Оно оказалось слишком серьёзным, и студентке необходимо наблюдение, — подтвердил ректор, переводя взгляд на Нирис.

— Да. Вполне вероятно, что так оно и есть. Мы просто заботимся о вас, Айлис.

— Попроси Тарсию. Мы не очень близки, но она не из тех, кто будет болтать лишнее, — попросила я Лирнама и пошла за куратором.

ГЛАВА 7

— Ты раньше не ходила в город, — заметила профессор Нилва, когда мы немного отошли от сборища.

— Нет, — покачала головой. — Как-то… не до того было. А зачем пришла завхоз?

— Проверить браслет. Она один из сильнейших артефакторов в академии. У Герты очень много навыков, сильные предметы создавать не может, резерва не хватает, но по знаниям её вряд ли кто-то переплюнет.

— Понятно.

— Ты не вешай нос раньше времени. Ничего страшного не случилось, — попыталась приободрить меня куратор.

— Я понимаю. Просто… зачёт ещё этот. Вы же знаете, что я и проклятия… В общем, плохо всё. Единственный предмет, который не получилось “взять попой”.

— Скажешь тоже. Просто не у всех всё получается. Это нормально. Я вот совсем не могу совладать с огненной магией. Но это не помешало мне стать преподавателем, тем более куратором.

Я улыбнулась, внезапно осознав, что вокруг много людей, которые если не хотят мне помочь, то как минимум желают добра и не мешают развиваться.

— Наверное… не знаю. Сегодняшний день принёс слишком много эмоций.

— Переживаешь из-за проклятия? — спросила Эльви, и я выдохнула с облегчением.

Откровенничать и рассказывать о предательстве Итана совсем не хотелось. Я с радостью ухватилась за спасительную соломинку и принялась тараторить, чтобы не думать ни о чём, не осознавать, что блёклый заснеженный мир стал ещё более тусклым, чем ранее.

— Да. Я понимаю, что могло быть хуже, но… Сегодня в столовой мой любимый вишнёвый пирог. А я… я вкуса не чувствую. И запаха. Это просто обидно! Следующий пирог будет арта через два. Я так хотела полакомиться.

— На Зимнем Балу будет, я думаю. Не пирог, корзиночки. Но они тоже вкусные. Отъешься ещё.

— Если зачёт сдам.

— Сдашь. Не переживай. Я верю в тебя.

— Спасибо, — прошептала я тихо, но так, чтобы куратор услышала. — Я очень постараюсь. К тому же есть стимул. Пироги!

— Кому что, а сладкоежке Айлис пироги, — улыбнулась Эльви.

— Откуда вы?..

— Знаю? Я всё про вас знаю. Вы же под моей опекой. Куратор это не только человек с папкой, в которой куча требований, но и тот, кто делает вашу жизнь лучше. По возможности, конечно. Но вот моя группа в основной своей массе “совы”, поэтому у вас первые пары очень редко, а нулевых вообще нет.

— И правда! — Я задумчиво накрутила на палец прядь волос. — Как-то не замечала раньше.

— Потому что забота ценна тогда, когда она незаметна. Вот ты. Любишь не выделяться внешне. Ни разу не поменяла цвет своих волос, каштановые и каштановые. И над глазами не экспериментировала.

— Ну… это странно. Так можно себя потерять.

— Но на первых курсах с этим часто экспериментируют. Я слежу за такими мелочами, через них раскрывается характер. Это интересно.

— После таких откровений просыпается паранойя, — поделилась я. — Как будто все всё о тебе знают.

— Не всё, далеко не всё. Чтобы познать душу, нужно намного больше времени. Не переживай. Я просто о вас забочусь. Работа такая.

За странным разговором мы добрались до корпуса лазарета. Он стоял чуть поодаль от основных зданий, укрываясь за древними елями. У лекарей всегда было спокойно. Какая-то своя атмосфера почти звенящей тишины, в которой кажется, что можно услышать, как течёт сок по древним елям, как дышат камни, из которых сложили здание, как мир дремлет, посматривая на тебя из-под прикрытых век.

— О, вот и вы. Я уже вся извелась, — всплеснула руками стоящая на крыльце женщина. — Так, отдавайте мне девочку, я обо всём позабочусь. И не вздумайте до полудня приходить. Ей отдохнуть нужно!

Я невольно улыбнулась. Наша главная целительница была дамой крупной и очень деятельной, что сочеталось весьма забавно. Уперев руки в бока, мадам Альб[а]ко грозно смотрела на меня и куратора, так что хотелось как можно скорее выполнить её настойчивую просьбу.

— Иди ко мне, девочка. Совсем замучили бедняжку, — затараторила Альбако, стоило мне подняться на крыльцо. — А вы, профессор Нилва, идите отдыхайте. У вас тоже завтра важный день.

Утянув меня в недра лазарета, Альбако ловко стащила с моих плеч плащ, повесила его в шкаф и подтолкнула к койке. В свете магических шаров её лицо казалось более молодым, чем снаружи, а светлые волосы приобретали странный медовый оттенок, что никак не вязалось с карими глазами.

— Ты одна тут пока будешь. Располагайся. Отдохнёшь, побудешь без этого назойливого внимания.

— Они обещали исследовать… — робко напомнила я, снимая сапоги и переобуваясь в мягкие тёплые тапочки.

— Это всё моя забота. Не переживай. Будешь спать, а я буду производить измерения.

— А что за измерения? — спросила я, забираясь под одеяло.

Усталость, как и всегда, навалилась неожиданно. Голова коснулась подушки, и я почувствовала себя самым счастливым человеком на свете.

— Да так, не забивай себе голову. Это в аспирантуре рассматривается. Тонкие магические потоки. Засыпай давай. Твои мысли будут мешать. Чем раньше начнём, тем больше узнаем.

Спорить не хотелось. Снаружи пела колыбельную вьюга. Заунывно так, словно что-то оплакивала. В лазарете было тепло. Магический камин потрескивал, имитируя настоящее пламя с настоящими дровами. Даже пахло жжёной древесиной. Если закрыть глаза, можно представить, что спишь на печи, такой жёсткой была кровать.

Повернувшись на бок, я попыталась устроиться поудобнее, зажав между ног одеяло. Хотелось передохнуть и прийти в себя. А сон в этом лучший помощник!

Уже на самой грани между реальностью и миром сновидений уловила обрывки чужого разговора:

— Как вы могли это не заметить? — возмущалась Альбако.

— Да она…

— А если бы что-то случилось?!

Сердце чуть ускорилось, я понадеялась, что сейчас вынырну из цепких объятий духов сна, но стоило моргнуть, и я оказалась в бархатной темноте.

ГЛАВА 8

Утром я чувствовала себя лучше, чем когда-либо. Словно отдыхала несколько дней в лучших пансионатах Эльмиртума! Села в постели и осмотрелась. Семь коек, три по левую руку и четыре напротив, пустовали. Я была единственной узницей лазарета. Но ведь это не беда! Я смогу немного отдохнуть. Ещё чуть-чуть.

Если тело ощущалось бодрым и готовым сворачивать горы, то с душой всё было наоборот. Как будто за ночь её исполосовали когтями дикие коты. Хорошо, что Лирнам забрал имаджио. Иначе бы начала думать о всяком… например, придумывать проклятие для разлучницы! И плевать, что я неумеха! Составить ума много не надо, а найти того, кто наложит, я смогу. Услуга за услугу!

— Доброе утро, Айлис, — поприветствовала меня Альбако, заходя в палату с подносом, над которым поднимался парок. — Завтрак.

— Спасибо, я не голодна, — печально ответила я, понимая, что без запахов мир какой-то неправильный.

Обычно с утра хочется как можно скорее вонзиться зубами хоть во что-нибудь, а тут будто забрали ещё и голод. Это может быть опасно.

— Не стоит пренебрегать едой. Маги должны хорошо питаться, чтобы организм не начал использовать ресурсы магического резерва для поддержания. В вашем случае, Айлис, это вдвойне опасно. Ваша магия заблокирована профессором Арстом. Так что кушайте, кушайте.

Она опустила поднос на столик и подкатила его ко мне. Заботливо подпихнула под спину подушку и даже вложила в руки ложку. Отошла на пару шагов, обернулась и строго посмотрела, словно говоря: “Я слежу за вами, Айлис из Гронвилля! Только попробуйте не позавтракать!”

Аппетита это не прибавило, но спорить не хотелось. Я занесла ложку над кашей, щедро сдобренной орехами и сухофруктами. Это должно быть вкусно! Решила попробовать закрыть глаза и представить себе то, какова должна быть еда на вкус. Во рту оказалось что-то тёплое и похожее на жмых подсолнечника: вязкое и совершенно… да, безвкусное. Нашла на ощупь кусочек кураги. Или это был чернослив? В общем, что-то нашла и пыталась вспомнить, каково оно на вкус. И снова безрезультатно!

От отчаяния хотелось плакать! Это нечестно! Почему неприятности свалились на меня сразу, да ещё в таком огромном количестве. Разве я виновата в том, что происходит? Где я провинилась? За что меня пытаются наказать?

Естественно, никто мне не ответил. Это было так… странно, что ли? Светлая Праматерь наверняка выше таких незначительных невзгод, а смертным неведомы такие тонкие причинно-следственные связи.

В комнату заглянула Альбако, и я принялась усерднее работать ложкой, размышляя над тем, насколько сильно Арстом заблокировала мою магию. Постепенно к ощущению собственной беспомощности вырабатывалось странное безразличие. Казалось, что меня пропустили через мясорубку, собрали кое-как, поэтому чувства никак не могли найти своё место и оставались где-то вовне.

С завтраком удалось покончить за полчаса. Пища то и дело вставала комом в горле, но я уговаривала себя съесть ещё ложечку. И ещё. Я должна быть сильной, чтобы справиться со всеми трудностями, которые приготовила мне жизнь.

Альбако появилась внезапно, когда я пыталась влить в себя компот. Поперхнулась, закашлялась, а целительница терпеливо ждала, пока я приду в себя. Странное чувство, когда вроде бы понимаешь, что она всё делает правильно, что помощь не нужна, но ощущение правильности мол, когда стучат по спине и вроде бы как становится легче, не отступало.

— Что-то случилось?

— К вам посетители. Следующее контрольное измерение аур после обеда, так что, я думаю, подвижные игры не помешают. Этот мальчик, Лирнам, кажется, принёс вещи и тёплый костюм. На улице как раз лёгкий плюс, можно поиграть в снежки.

Я удивлённо посмотрела на целительницу. Понимание происходящего ускользало от меня, словно солнечный луч. Но прогуляться и вправду было бы неплохо. Я поднялась, Альбако щёлкнула пальцами, и магия привела мою постель в порядок. Оставалось благодарно улыбнуться, взять сумку с вещами и спрятаться за ширмой.

Кто бы ни собирал сумку, он явно позаботился обо мне. Нашёл книгу, которую я читала перед сном. Обычно я прятала её под подушкой, так что место не очень очевидное. Конспект по введению в теорию проклятий, хотя какая это теория, если мы уже вовсю практикуемся? Неясно. А ещё там было несколько смен белья, пара платьев и мой костюм для занятий спортом. Облачившись в него, я посмотрела на собственное отражение в до блеска начищенном окне.

Вроде бы ничего. Гулять, конечно, лучше было бы с распущенными волосами, так я куда милее, но… что-то мне подсказывает, что подвижные игры для страдающих от проклятий будут включать в себя забрасывание друг друга снегом, катание по нему же, прыжки в сугробы и что-то в этом духе. Лучше не сердить целительницу и одеться потеплее. А вот и моя шапочка. Вязаная, с помпоном из кроличьего меха и завязочками, чтобы не спадала.

Из лазарета я вышла похожая на снеговичка. Кое-где кругленькая, неуклюжая, но довольная. На лавочке у входа я нашла десяток своих одногруппников, возглавляли их посиделки Лирнам и Тарсия.

— А вот и Айлис! — радостно выкрикнул мой вчерашний спаситель и сделал шутливый поклон.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как спалось?

Вопросы посыпались с разных сторон, словно маленькие градинки, и я стушевалась. На какой ответить? А о чём стоит умолчать?

— А ну угомонились, коршуны! Человек лечится, а вы на неё налетели. Магическое истощение — это вам не шуточки! — шикнула на них Тарсия.

— Да. Мы пришли поддержать, а не задавать десятки ненужных вопросов. Итак, предлагаю прогуляться, а потом поиграть в снежки.

— Что за снежки без магии? На неё же наложили ограничивающее силы заклятье, — прокомментировал кто-то из толпы.

Я не увидела, но была готова пригвоздить к земле взглядом. В этом голосе читалась надменность, чувство собственного превосходства. А, между прочим, снежки и без магии диво как хороши! Изобразив, что что-то уронила, наклонилась, быстро скатала шарик из снега и запустила в сторону, откуда слышала голос. А потом ещё один и ещё.

Тарсия и Лирнам поддержали меня. Завязалась потасовка. Трое против девяти, нет, одиннадцати. Нам было не выстоять без помощи волшебства, но мы старались. Пару раз снаряды прилетали мне в лицо, но я знала, что это ничего, что всё поправят.

— Ложись! — неожиданно крикнул Лирнам, прижимая меня к себе и придавливая всем своим весом к снегу.

Я не успела сообразить, что произошло. Только почувствовала его горячее дыхание на своём лице и его тяжесть… скажем так, во всех остальных местах. Это было странно и могло стать смущающе, если бы я не ощутила волну ледяного холода, не знаю, как ещё это назвать. Когда воздух даже в лёгких замерзает. Кажется, кое-кто… Мысли путались, воздуха стало не хватать, голова кружилась, глаза закрывались, и только тепло Лирнама и его зелёные глаза давали надежду на то, что всё будет хорошо.

ГЛАВА 9

Кажется, просыпаться в лазарете со странными мыслями входит у меня в привычку. За окном было уже темно. Потрескивал магический камин и почему-то хотелось подвинуться к нему поближе, протянуть ладони, почувствовать тепло. А ещё… Альбако. Стоило мне сесть, как она показалась в дверях. Как будто караулила!

— Пришла в себя. Хорошо.

— Что случилось? — спросила я, потирая виски.

Кажется, горизонтальное положение было лучшим вариантом. Перед глазами не плясали тёмные пятна, а к горлу не подкатывала едкая тошнота. Я не чувствовала привычной горечи, но вот едкость ощущала на раз-два.

— Всплеск магической энергии у одного из игроков в снежки. Детишки-детишки. Ничему вас жизнь не учит.

— Говорите так, будто я в этом виновата. Айлис вообще сейчас без магии. — Я ткнула указательным пальцем в грудь, словно пытаясь показать, что вот она, Айлис.

— Да я понимаю. Но вас же просили не пользоваться заклинаниями вне полигонов… там и защита есть, и присмотр, — Альбако махнула рукой. — Хорошо хоть, не ушли далеко от лазарета. Иначе…

— Лирнам! — растерянно выкрикнула я. Точно, он же спас меня.

— Да, досталось мальчику. Лежит тут, поправляется. Остальных задело не так сильно.

— А чем? — растерянно спросила я.

— Вообще, это была ледяная дымка, а вышла ледяная волна. Да такая, что не каждый пятикурсник с подготовкой такую создаст. Кое-кто перестарался.

— С Лирнамом точно всё в порядке? — спросила я, усилием воли заставляя себя спустить ноги с постели и нащупать тапочки.

— Да, всё в порядке. Время посещений закончилось. Отдыхай.

Незаметно для Альбако прикусила щёку изнутри, чтобы не выдать своего разочарования. Я не хочу быть сволочью неблагодарной, а значит, нужно пойти и проведать его. Как можно скорее! Но на первом курсе я уяснила, что спорить с целительницей бесполезно. Особо буйным она невероятно ловко выпаивала успокаивающие зелья, которые всегда носила с собой в складках юбки, а потом всё… Сладкие сны часов на пять-шесть обеспечены!

— Хорошо. Позаботьтесь о нём. — Я заставила себя встать и, несмотря на  накатывающую волнами слабость, сложила ладони перед грудью и поклонилась.

Этот жест был знаком всем и означал: “Вверяю это вашим заботам”. Обычно им пользовались равные, но мне почему-то показалось, что он будет уместен.

— Не беспокойся, девочка. Лазарет академии — одно из самых безопасных мест.

Я со стоном завалилась в постель, не ответив. Пусть считает как хочет. Я просто хотела покоя. И пробраться к Лирнаму. Надо проверить, как он. Пусть я и практически полный ноль в целительстве, в груди разрастается странное тёплое чувство. Я явно должна что-то сделать. Что-то такое, чего никогда не делала. Но страха нет, меня будто что-то вело, тянуло вперёд.

Дождавшись, пока Альбако затихнет в своей комнатушке, я закусила губу и опустила босые ступни на пол. Холодный. По телу сразу прошла странная волна, но вместе с ней я поняла, что надевать тапочки не стоит. Вполне вероятно, что они как-то хитро зачарованы. А ещё… босиком я буду тише. Раз меня лишили магии, нужно пользоваться методами простых людей. Глянув на собственное отражение в зеркале, я пришла к выводу, что выгляжу так, как и должна: девушка из лазарета. А значит… плевать! Плевать на внешность. Нужно узнать, как себя чувствует мой спаситель!

***

Корпус лазарета представлял из себя немного усечённый крест. Входишь и попадаешь в коридор. Слева окна, справа кабинеты. Там Альбако хранит всякие свои лекарские штучки. Была б моя воля, никогда бы не узнавала, что там спрятано за этими дверьми. Но надо отдать должное, не нужно далеко идти, чтобы получить самую необходимую помощь. Потом коридор выходит в просторный холл. По центру бьёт фонтан, в котором плещутся карпы. Рядом цветы в горшках со всех уголков Эльмитрума. Место отдыха и умиротворения для тех, кто вынужден задержаться в лазарете подольше.

От холла-оранжереи дальше идут три крыла. Левое — женские палаты, правое — мужские, а прямо — лаборатории. Альбако не только целительница, но и исследовательница. Занимается разработкой всяческих лекарств, настоек, поговаривают, что даже заклинания новые придумывает, но мне почему-то слабо верилось. Всё-таки это слишком тонкие материи.

Я ступила босиком на ковёр и посмотрела по сторонам. Женских палат было четыре, как и мужских. По сравнению с общим количеством студентов, конечно, очень мало, но, зная таланты Альбако, я была уверена, что чуть меньше сотни коек — более, чем достаточно.

Надо как-то прокрасться через оранжерею. Из бонусов — журчание воды, из сложностей — окна под крышей-куполом, через которые падает лунный свет. Ну и где эта хвалёная метель, когда она так нужна? Естественно, никто мне не ответил. Только ветер подхватил горсть снежинок и, словно издеваясь, с громким стуком бросил в окно. Недовольно нахмурившись, я вспомнила, как кто-то из охотников говорил, что если наступать сначала на пятку, а потом на носок, можно идти тише. Решив попробовать, осторожно двинулась в сторону мужского крыла.

Добравшись до холла, замерла, увидев полоску света, прочертившую яркую линию на полу. Альбако явно не спала. Затаив дыхание, я всматривалась в узкую щель, надеясь понять, что именно делает целительница. Уловила тихий мотив одного из зимних гимнов. Их часто поют зимой, прося Светлую Праматерь о спокойных деньках отдыха от летних забот.

Кажется, Альбако совсем не обращала внимания на всё происходящее. Я мышкой шмыгнула за массивную композицию из нескольких растений с широкими листьями. Сердце колотилось за рёбрами, а я почувствовала себя самой настоящей преступницей! По сути, оно так и было. Режим лазарета я однозначно нарушала. Но не проведать спасителя не могла!

Но всё было спокойно, а мои опасения оказались напрасными. Шмыгнув в мужское крыло, прижалась спиной к стене и принялась красться. В первой палате было пусто, зато во второй нашёлся… Надеюсь, Лирнам. С такого расстояния было не разглядеть, а наложить на себя чары, чтобы увеличить остроту зрения, я не могла.

Прошмыгнув в палату, прикрыла за собой дверь и перевела дух. В звенящей тишине было слышно два дыхания: моё и, надеюсь, Лирнама. Оправив юбку, я подошла к постели и выдохнула с облегчением: это он. Спит.

Стало даже неловко. Похоже, Альбако была права. Нечего приходить ночью Нормальные люди видят первые сны, а ты, Айлис из Гронвилля, шастаешь где ни попадя.

Со стоном села на соседнюю койку и поняла, как сильно устала. Пружины скрипнули подо мной, и Лирнам открыл глаза. Наши взгляды пересеклись, и я почувствовала себя неловко. Ну вот, разбудила! Айлис, когда ты начнёшь сначала думать, а уже потом делать?! Впрочем, ножки со мной были не согласны. Им сидячее положение было очень даже по душе.

— Айлис? — шёпотом спросил Лирнам.

— Она самая, — так же тихо, одними губами, ответила я.

— Что ты тут делаешь?

— Тебя пришла проведать, — улыбнулась я.

— Альбако с тебя три шкуры спустит, если узнает.

— Не узнает, — уверенно ответила я и гордо вздёрнула нос.

Ну добралась же до палаты без приключений? Значит, и в другую сторону доберусь спокойно. Если что, совру что-нибудь. Что перепутала. Главное, я здесь!

— Какая ты самоуверенная, — со вздохом прокомментировал Лирнам. — Ну ложись, что ли, раз пришла. Ты явно хочешь поговорить.

— Как ты догадался? — опешила я, забираясь с ногами на чистую постель.

Запоздало подумала, что это не очень-то правильно, но лечь хотелось ужасно! Тело ломило со страшной силой, словно я несколько дней кряду занималась тяжёлой физической работой.

— Как догадался? Да у тебя всё на лице написано, Айлис из Гронвилля.

— Кстати… ты Лирнам. Лирнам из Кальстейна. Соврал на вступительных?

— С одобрения ректора. Как думаешь, насколько большой переполох могли бы устроить любители посплетничать, если бы я сказал, что из Эртона или каких-нибудь его городов? Сомневаюсь, что тут мало знатоков географии, а маленькими городками и деревушками называться не принято. Всё равно маги потом какое-то время служат в крупных организациях.

— Мне кажется, что ты что-то скрываешь и юлишь, — честно призналась я, понимая, что что-то не так, но что именно, сказать при всём желании не могла.

— Отвечаю на твои вопросы предельно честно, — пожал плечами Лирнам, повернулся на спину и сдавленно застонал.

У меня внутри тут же всё оборвалось. Ему больно! Из-за меня!

— Сильно мучает? — спросила я, пытаясь заставить себя встать.

— Не сильно. Бывало и хуже. Главное, что ты в порядке.

— Ты не должен был.

— Давай ты не будешь говорить мне, что делать, а что не делать? — с вызовом спросил он, и я прикусила язык.

— Ты не так понял… Просто… — я пыталась подобрать слова, чтобы правильно выразить всё то, что чувствую. Впервые в жизни мне казалось, что я должна сделать всё идеально, правильно. И что у меня нет возможности попробовать десять раз, чтобы показать идеальный результат. — Просто…

— Что “просто”? — прошептал Лирнам.

— Никто никогда обо мне не заботился так. Матушка считала, что набивать шишки детям просто необходимо, тогда они лучше усваивают жизненные уроки и в будущем…

— Какие жизненные уроки, Айлис? Это наш взрывной мальчик, М[а]кис, в очередной раз не сдержал свою магию.

— Макис? Не слышала, чтобы у него были такие проблемы…

— А он не сильно афиширует, старается. А тут, похоже, азарт, веселье, вот и сорвался. А на тебе проклятье… Ты могла выгореть. Пришлось спасать. Тебе ещё зачёт сдавать.

— Звучит, конечно, логично. Но какое тебе до этого вообще должно быть дело? — Не очень-то вежливый вопрос, но он вырвался наружу.

Я закусила губу. Скоро так её изжую, что превращу в отбивную котлету! Надо срочно брать под контроль эти странные проявления.

— Ты моя одногруппница. Сильная волшебница. Вдруг я поеду в Мат[а]рию? Иметь там друга было бы неплохо.

И почему я ему не поверила? Не знаю, но ни единому слову не поверила! В Матарию он собрался, как же! Как будто места получше нет для талантливого мага, который никогда не вернётся в свою страну. Да ему такие горы сокровищ могут пообещать, о которых мне только мечтать! Интересно, кстати, я сама в Матарию-то и Гронвилль вернусь? Что-то мне подсказывало, что если и вернуть, то явно без энтузиазма. Это после выходки Итана-то.

— Наверняка есть местечко получше для талантливого волшебника.

— Возможно. А что, если дело в тебе, Айлис? Ты об этом не думала?

Он снова повернулся, на этот раз лицом в мою сторону и пытливо посмотрел мне прямо в глаза. Я сглотнула. Внутри что-то перевернулось. Никто и никогда {так} на меня не смотрел. Это было… волшебно. Когда от одного только взгляда кажется, что тебя обняли, укрыли от всего мира и защитили от всех бед. Так бы и смотрела в его зелёные глаза в обрамлении длиннющих густых чёрных ресниц, но это было бы неприлично. Так что пришлось оторваться и снова почувствовать себя в реальности.

— Кому я нужна? Если даже жених бросил? — тоскливо спросила я, давя в себе желание если не выбежать из палаты, то как минимум отвернуться.

В сердце словно отравленный нож воткнули. И провернули. Так медленно. И перед внутренним взором встало лицо жёнушки Итана. С её ехидной улыбочкой. Наверняка то имаджио она делала специально для меня!

— Ты долго на нём циклиться будешь? Нет, я понимаю, что аристократия — это престижно. Но… ты не пробовала заглянуть в себя и подумать немного?

— Хочешь сказать, что я не думаю?

— Скорее не задумываешься кое о чём.

— О чём же?

— Что тебе нравится в Итане? Почему ты хотела стать его женой?

И я как-то сразу растерялась после этого вопроса. Кажется, меня уложили на лопатки. Всего лишь одним вопросом!

— Молчишь? Сказать нечего? — с лёгкой грустью спросил Лирнам.

— Нечего. Знаешь, всё началось с этого экзамена. Я каждый день чувствую себя дурочкой недалёкой. И ничего не могу с этим сделать. Знаешь, если задуматься над твоим вопросом, то выходит вообще как-то грустно.

— Не хочешь делиться? — понимающе кивнул мой спаситель.

— Да не то чтобы… Просто думаю. А думать, это, знаешь ли, не мгновенно. Нас с Итаном познакомили родители. Мне, кажется, было двенадцать. Совсем ещё ребёнок по сути.

— Ну да, девочка. В куклы играть да о будущем мечтать, — понимающе поддакнул Лирнам.

Выговариваться, когда тебе отвечают, как-то проще. За окном ветер барабанит в стёкла снежинками, потрескивают поленья в магическом камине, а я, Айлис, лежу на койке в мужской палате и выворачиваю душу наизнанку. Никогда бы не поверила, что подобное может произойти со мной, но это происходило. И я была в общем-то не против.

— Мне сказали, что когда я вырасту и обучусь на волшебницу, Итан станет моим мужем. Матушка сказала — значит именно так и будет. Всё просто. А потом мы приезжали к ним в гости раз в сезон. Итан иногда дарил мне какие-то подарки, а я думала, что это и есть любовь. Я из небогатой семьи, поэтому самым большим подарком, который могла позволить себе матушка, была новая одежда или вкусная еда. А тут серьги или заколка. Я чувствовала себя счастливой. — Почувствовав, что глаза защипало, я замолчала.

— Как мало иногда нужно людям для счастья. Впрочем, не думай, что ты одна такая. Я тоже радовался мелочам. Да и сейчас радуюсь. Вот разве наш разговор не чудо?

— Не знаю. Мне больно, где-то внутри. — Я приложила ладонь к груди, словно пыталась понять, где именно болело.

— Когда привычный мир рушится, всегда больно. Я думал в детстве, что меня принесут в жертву ведьмам. Это типичная судьба для волшебников. Но матушка спрятала меня, сберегла. Я часто проводил дни и ночи в подвале, когда в нашу деревню приезжали ведьмы. Сидел и боялся, что кто-то проболтается о том, что я существую. Но люди молчали, и это был мой главный подарок.

— У вас… всё так плохо?

— Плохо ли? Не знаю. Это просто реальность, в которой я жил. Примерно такая же, как твоя, в которой ты обязана выйти замуж за Итана. Она существовала, а потом просто оказалось, что это стекло, цветное, как витраж. И нужно сделать шаг вперёд, чтобы увидеть реальный мир.

— Звучит всё равно невесело. Мои проблемы какие-то такие смешные рядом с тем, что уготовила Светлая Праматерь тебе.

— У каждого свой путь и свои сложности. Не принижай свои трудности, не говори, что они не стоят внимания. Ведь для тебя они действительно что-то значат. Не позволяй кому-то говорить, что это просто. Только с твоего места видно, как оно на самом деле. А если болит в груди, то это тяжело.

— Пройдёт, — отмахнулась я, понимая, что пройдёт… но очень нескоро. — В общем, я уехала, мы по сути даже не обручились толком. Так что и изменником назвать его нельзя. Пусть будет счастлив.

— А теперь доживи до того момента, когда ты пожелаешь это не со злостью или обидой, а от всего сердца.

— Звучит как что-то невыполнимое, — буркнула я, понимая, что он, увы, прав.

Мало просто сказать: “Я прощаю тебя”. Нужно сделать это от всего сердца, иначе сердце будет продолжать кровоточить, не давая ране затянуться.

— А ты попробуй. А вообще… засыпай. Ты устала.

— А ты? Я вообще пришла узнать, как ты себя чувствуешь!

— Всё будет хорошо. Это такая мелочь. Спи давай!

— Я…

— Ты, ты. — Он посмотрел на меня своими зеленющими глазами, сделал хитрый пасс рукой, и я провалилась в сон.

ГЛАВА 10

Снилось что-то тёплое. Такое, от чего возникает сосущее чувство тоски по дому. Такая лёгкая светлая грусть, которая даёт силы двигаться дальше.

— Что это за безобразие?! — недовольно спросила Альбако.

Сон как рукой сняло. Я осторожно приоткрыла глаза и увидела массивную фигуру целительницы. Она недовольно хмурилась, снимая бинты с Лирнама.

— Тише, разбудите же, — попытался успокоить её мой одногруппник.

— Разбужу? Ну так ей и надо. Нечего по чужим палатам шастать!

Лирнам резко обернулся, что, судя по недовольному выражению его лица, стоило ему немалых усилий.

— Вы исцеляете тела, но забываете о душах. Если кто-то приходит поговорить, то это всегда не просто так. Вы можете сделать больно мне сейчас, снимая быстро бинты. А можете проявить милосердие. Но если у вас стоит выбор, кому открыть своё сердце, сделайте это для неё!

Последнюю фразу Лирнам выкрикнул, вжал голову в плечи и повернулся в мою сторону. Постаралась не дёрнуться и не выдать то, что я всё слышала. Это было так необычно, что кто-то заботится обо мне в академии, что просыпаться не хотелось. Лучше просто полежать и побыть в этом лёгком облаке чужого внимания, вдоволь им надышаться, чтобы…

Что именно “чтобы” я не придумала, потому что вновь обратилась в слух.

— Вам лишь бы языком чесать.

— Что вы знаете о студентах? Наш куратор, Эльви Нилва, явно знает об учащихся академии больше того, кто должен следить за здоровьем. Что ж, я вам расскажу. Айлис — талантливая волшебница. Нет, она звёзды с неба не достаёт, но там, где не хватает природного умения, она добирает усердием, чего многим не хватает. А ещё… Прошедшие дни были для неё действительно очень тяжёлыми и полными впечатлений. Её бросил жених, она столкнулась с самым сложным для себя экзаменом, а потом её лишили магии. Вы же знаете, как это больно, да? И она нашла в себе силы не лелеять свою душевную боль, а попытаться позаботиться о ближнем. Я думаю, это достойно уважения!

Кажется, я забыла, как дышать. Слышать подобное от того… кого считала заучкой и вообще тем ещё… неприятным человеком? Кажется, я совершила серьёзную ошибку! А вот Лирнам такую роскошь себе не позволял. Ошибки дорого стоят.

— А ты небось влюбился? — ехидно спросила Альбако, поливая бинты Лирнама каким-то раствором, отчего те начинали сниматься гораздо проще.

— Неважно! Важно то, что человеку нужна забота и понимание, а не лишние упрёки. Так что давайте закончим с этим, и я схожу выведу её на прогулку.

— К обеду вернёшь, — сурово ответила целительница, но мне показалось, что её это скорее радует, чем нет.

Интересно, почему? Не знаю. Слишком много непонятного вокруг меня в последние дни. И… и…

Додумать не успела, проваливаясь в сладкую дрёму, как и хотела ранее.

***

Удивительно приятно просыпаться полностью отдохнувшей. Тело полно энергии, и кажется, что можно свернуть горы, свернуть ветер в бараний рог, завязать его морским узлом. Я не знала, приснился мне тот странный диалог или нет, но одно я знала точно: Лирнама надо поблагодарить за помощь. Он совершенно не обязан со мной возиться, а ночной разговор, хоть и разбередил душу, ещё и разворошил едва-едва тлеющие уголья, вновь вдохнув в меня пламя жизни.

На тумбочке рядом стояла чашка бульона. Он наверняка должен быть ароматным и аппетитным, но у меня не вызывал ничего, кроме сожаления. Я потянула носом воздух в слабой надежде на то, что проклятье, наложенное на меня одногруппниками, развеется само собой. Наивная девочка. Слишком наивная. Настолько, что не заметила, как её мечты втоптали в грязь.

— О, проснулась наконец-то. Лирнам ждёт тебя в холле на прогулку. Собирайся скорее.

— А измерения?

— Я уже всё сделала, — отмахнулась от меня целительница, и я заподозрила, что мой сладкий сон был её рук делом.

Впрочем, какая разница, если… меня ждут? В это даже не верилось. Казалось, что всё происходящее совершенно нереально, я попала в какую-то сказку, где рядом оказались друзья, способные стать стеной и помочь справиться с врагами.

Окрылённая этой мыслью, я быстро выпила бульон, закусила булочкой с маслом. Всё на вкус такое, словно я бумагу жую. Зато у меня будут силы двигаться дальше!

На ширме висела одежда. Покрутив её в руках, я немного огорчилась. Конечно, штаны удобнее, но когда тебя ждёт мужчина, хочется выглядеть привлекательнее. Сюда бы чулочки, юбочку, корсет… но что есть, то есть. Штаны сидели плотно и неожиданно давали ощущение уверенности. А к блузке и привыкать не было нужды, она привычного повседневного кроя.

С причёской пришлось повозиться, чтобы собрать непослушные волосы во что-то удобоваримое, но не слишком вычурное. В воспоминаниях почему-то постоянно крутились подаренные Итаном шпильки. Красивые, с полудрагоценными камнями, а одна даже была с настоящим сапфиром, но её я оставила у матушки. И потерять не хотелось, да и продать настоящую драгоценность можно за хорошие деньги в случае нужды.

После разговора с Лирнамом я внезапно поняла, что вся я состою из каких-то странных противоречий. И надо бы в них разобраться, иначе красивая картинка под названием “Айлис из Гронвилля” рискует рассыпаться прахом.

— Доброе утро, — поприветствовал меня Лирнам. — Хотя уже, наверное, добрый день.

Он улыбался, а я стояла растерянная, не зная, что сказать. Я глубоко нырнула в свои мысли и потеряла связь с реальностью.

— Спасибо… за разговор… — прошептала я, уставившись в пол.

— Мелочи.

— Нет. Не мелочи, спасибо. Альбако сказала, что ты меня ждёшь. У нас есть план?

Лирнам поднял на меня взгляд, и мне показалось, что сверху вылился тазик кипятка. Дыхание сбилось, ноги стали ватными. Эй, Айлис! Что с тобой происходит?

Увы, ответа я не знала. Но мне определённо нравилось это странное штормящее состояние. Оно было куда лучше привычного тоскливого штиля.

— План? Я думал пройтись по острову, погулять в еловой рощице. Если бы тебе не заблокировали магию, позвал бы в город. Там перед Серединой Зимы всегда красиво и есть на что посмотреть. Ты же не спускалась вниз, да? — спросил он, подавая мне плащ и заботливо укладывая его на плечах.

— Нет. — Покачала головой в ответ. — Я, стыдно признаться, даже не знала, что так можно. Училась и училась.

— И ничего не замечала вокруг, — понимающе кивнул Лирнам, подставляя мне локоть. — Об этом на посвящении говорилось. Главное — сдать экзамен по контролю магических потоков, чтобы доказать, что ты не опасен для общества. Потом за тобой наблюдают и дают разрешение. Я, если честно, удивился, что не ты первая его попросила.

— Контроль, говоришь? — хмыкнула я, поудобнее устраивая руку у него на локте и натягивая капюшон.

Щёки горели. Даже с Итаном я не позволяла себе подобных вольностей. Хотя нет, один раз было что-то совсем уж вопиющее, он стянул с меня перчатку и поцеловал руку. Но на прогулках мы всегда держались на почтительном расстоянии. И сейчас, вспоминая, я понимала, что это глупость редкостная, как и многие другие условности, если хорошенько поразмыслить.

— А что не так с контролем? — удивлённо спросил меня Лирнам, открывая дверь.

В лицо ударил морозный воздух. Я замерла на крыльце, прикрыв глаза. Вспомнилась вчерашняя игра в снежки. Такая живая, что я бы согласилась её повторить. Только без ледяной волны, пожалуй.

— Есть некоторые задания, которые даются мне с трудом. Кажется, я тогда уговорила поставить мне зачёт, но потом ещё месяц ходила на дополнительные занятия. А потом Зимний Бал, неделя отдыха, которую я уже не помню, чему посвятила. Кажется, опять же тренировкам, потому что получалось не очень хорошо, а потом новые пары, а потом… а потом…

Я поймала крупную снежинку и с грустью посмотрела на неё. Маленькое природное совершенство, стоило ему коснуться кожи рук, начало таять. И я, я тоже таяла, столкнувшись с реальной жизнью.

— Ты не закончила мысль, — напомнил мне Лирнам, помогая спуститься по широким ступеням, которые каким-то чудом покрылись ледяной коркой. — Опять кто-то не сдал с первого раза экзамен по погодной магии. Но это не важно. Что ты хотела сказать?

— Кажется, стремясь быть лучшей во всём, я потеряла самое главное. Себя, настоящую жизнь. Книги, знания — это важно. Но ведь у меня не осталось сил даже на то, чтобы хорошенько отдохнуть! Я чувствую это, когда просыпаюсь в лазарете. Невероятная лёгкость в теле. И кошмаров никаких. Это страшно. Страшно понимать, что ты столько лет заблуждался.

— Страшно никогда это не понять, — поправил меня Лирнам и потянул за собой в сторону рощи.

Ну, как рощи. Десяток массивных елей, растущих достаточно близко друг к другу. Больше на летающем острове сложно себе позволить. Кажется, маги-гербалисты потратили немало сил на то, чтобы вырастить и это чудо.

Мы медленно приближались к елям, и я понимала, насколько они величественны, насколько прекрасны. И им совершенно всё равно, что происходит внизу. Главное, что они есть. А все условности и предрассудки превращались в снежную пыль на их массивных лапах, которые продолжали упорно тянуться вверх.

— Айлис, почему ты отказалась от моей помощи? Я мог бы снять с тебя проклятие в два счёта. Сейчас уже, конечно, не получится. Сверху лежит заклятье от профессора Арстом. Я не подберусь под него.

— Много причин. Ты странный. Почему кто-то вроде тебя, любимец толпы, признанный красавец, одаренный вниманием девушек, вдруг решает мне помочь?

— Я же говорил. Меня попросила Эльви Нилва.

— Ты сам себя послушай, — тяжело вздохнула я. — Ты веришь в это? Я вот не поверила.

— Знаешь. я тоже бы не поверил, — согласился Лирнам.

— А раз не поверил бы, то можешь и меня понять. Кстати, что тебе нужно? Почему ты возишься со мной? — Вопрос сам слетел с губ, и я поняла, что умение держать язык за зубами — очень ценный навык. Ему бы поучиться, да не у кого!

— Я подумал, что тебе нужна помощь. У меня с проклятьями… ну как тебе сказать, специфические взаимоотношения, давай скажем так.

— Поделишься? — деловито спросила я, выпуская его локоть.

Мы добрались до “нехоженного дикого леса”, в котором никто не озаботился расчисткой тропинок. Приходилось двигаться вперёд, наступая в следы Лирнама. Шаг у него шире моего, тоже проблема не из приятных. Приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать.

— Не сейчас. Не думаю, что тебе нужны мои проблемы. У тебя своих хватает. А я тут тебе сюрприз пытаюсь устроить.

— Сюрприз? Мне? За какие такие заслуги?

Как-то так повелось, что каждый сюрприз и не неожиданность вовсе, а награда за достижения. Поначалу я ждала их, а потом как-то привыкла. Знала, что если сделаю то-то, получу это-то и так по списку. Хотя нет, иногда бывало и так, что я что-то делала, а этого самого сюрприза не получала. Просто не за что было его приобрести.

— Просто так. Что ты во всём видишь необходимость выгоды? Почему я не могу хотеть тебя порадовать? — беззаботно спросил Лирнам.

— Потому что… — я осеклась.

А действительно? Почему нет-то? Главное, потом ответить добром на добро.

— Что? — попытался уточнить Лирнам.

— Что “что”?

Лирнам остановился и развернулся. Я в очередной раз пропала в его глазах. В окружении зелени елей они казались кусочками малахита, начищенными до блеска. Такие же загадочные и манящие.

Улыбнувшись, мой спутник посмотрел наверх и присвистнул. Я проследила за его взглядом и невольно отступила на шаг. Прямо над нами на еловой ветке блестела красными ягодками арн[и]ка.

— Ты всё это подстроил! — испуганно выкрикнула я.

— Да никогда! Ты что, я не самоубийца делать такое!

Мы переглянулись. Среди магов ходила то ли байка, то ли суеверие, что волшебник и волшебница, у которых нет пары, оказавшись под арникой, должны поцеловаться. Иначе могут лишиться сил. Правда это или нет, никто не проверял. Зато все знали, что на Зимнем Балу нужен глаз да глаз, кто-то обязательно подвесит под потолком коварное растение на радость толпе.

— Самоубийца? Это ещё почему? — возмущённо спросила я, отступая ещё на шаг.

— Да ты же вся такая независимая и гордая. На тебя даже смотреть страшно!

— От такого же слышу!

Я отступила ещё на шажочек. Кто же знал, что именно он станет фатальным. Каблук сапога очень неудачно наткнулся на кусочек льда, я поскользнулась, взмахнула руками, словно птичка, каким-то чудом ухватилась за Лирнама и потащила его за собой. Результат был предсказуем. Я лежу на снегу. Он сверху. Смотрит мне прямо в глаза. Я вижу красные ягоды арники.

И почему-то в тот момент показалось, что это Праматерь, её шуточки. Она же, как истинная женщина, любит играть со смертными. А я не хотела проверять, лишусь ли магических сил. Да и Лирнама подставлять тоже неправильно.

А значит, была не была, я должна это сделать. Хуже уже точно не будет.

Я потянулась к Лирнаму, обвила его шею руками и потянула парня на себя. Кажется, он пытался сопротивляться. Кажется, даже пытался встать. Но однажды решившись, Айлис из Гронвилля не остановится ни перед чем. И откуда только смелости набралась?

Впрочем, тогда я не думала ни о смелости, ни о том, что кто-то ещё может захотеть посетить еловую рощу, а мы в таком странном положении. Я хотела поцелуй. Свой первый поцелуй. Потянувшись к губам Лирнама, я поймала их и поняла, что, кажется, проваливаюсь сквозь парящий остров академии и лечу куда-то в подземье.

Тепло, нет, даже горячо. По всему телу разливается жар. Глаза сами собой закрываются, и остаюсь только я, Лирнам и наш поцелуй. Такой нежный, такой трепетный, что за спиной выросли крылья. И хотелось, чтобы это маленькое чудо длилось вечно, но Лирнам прервал его, помог мне сесть и устроил мою голову у себя на груди.

Я пыталась дышать. Почему-то воздуха не хватало, хотя он был свежим и морозным.

— Не стоит целоваться на морозе, губы потом обветрятся, — прошептал он, доставая из кармана плаща платок и вытирая мои губы, а потом уже свои. — Или ты хочешь, чтобы про нас поползли слухи?

— Нет никаких нас! — возмутилась я, пытаясь встать.

Сильная рука лишь крепче прижала меня к горячему телу.

— Не дури. Посидеть нам никто не мешает, а потом вернёмся в лазарет и хорошенько отогреемся. Мне говорили, что это весело. Не знаю, на родине у нас нет снега.

— Как, вообще? — удивлённо спросила я, как-то быстро забывая про поцелуй.

— Да. Даже морозов. Я, когда приехал в Кальстейн, это было за год до поступления, не поверил, что такое может быть. Но как-то не рисковал валяться в снегу, а потом показалось, что я слишком взрослый для подобного.

— Если ты хочешь, как ребёнок, изваляться в снегу, придётся потрудиться, — заметила я. — Поднимайся.

И он послушал, помог мне встать на ноги, сам замер рядом, заглядывая в глаза. Именно этого я и ждала. Ещё в деревне освоила одну неприятную подсечку. Точнее даже не её, а трюк. Приблизилась к Лирнаму, положила ладони ему на плечи, чуть потянула на себя и толкнула ногой ногу. Главное, вовремя отскочить. Раз — и одногруппничек лежит в снегу, а я уже леплю снежок, чтобы зарядить по нему. И когда Лирнам успел прочитать заклинание? К драконам всё! Главное, чтобы было весело. И сейчас в него полетит первый снаряд.

Надо отдать Лирнаму должное. Не растерялся и сразу же вступил в игру. Вскоре в меня полетел один комок снега за другим, только и успевай уклоняться. Пришлось прятаться за еловыми ветками, прижатыми снегом к земле. А под ними, вот незадача, никакого снега! Только опавшие иголки.

— Айлис, всё в порядке? — спросил обеспокоенный Лирнам, когда я задержалась в своём укрытии слишком надолго.

Не говоря ни слова, я выбралась с другой стороны, скатала про запас несколько снежков и попыталась выскочить на Лирнама из засады. Не получилось. Он как будто знал, где я и что планирую делать. На меня обрушился град снежных зарядов, да такой интенсивный, что я лишь закрыла лицо руками.

— Думаешь, спрячешься? Сейчас я тебя! — весело выкрикнул Лирнам.

Снежная баталия заняла у нас полчаса. А может, даже больше. Я не чувствовала холода, словно внутри зародилось огромное тепло, которое ещё и сил придавало! Так странно внезапно вернуться в детство, когда из проблем только мокрые ноги и одежда. Странно и невероятно замечательно!

ГЛАВА 11

Вечером, сидя перед магическим камином на расстеленном на полу плаще, я вспоминала суматошный и странный день.

Поцелуй! Мой первый поцелуй! И с кем бы вы думали? С первым красавчиком нашей группы! Сказать кому — не поверят. За все два с половиной года, что мы учились в академии, он не сходил ни на одно свидание, не ответил ни на чьи чувства, а тут, значит, решил обратить на кого-то внимание. Да ещё на меня, никогда не бывшей особенно популярной.

Я откинулась на плащ и посмотрела на потолок. Если так подумать, то во многом, получается, я сама виновата. Ни с кем не общалась, но при каждом… при каждом удобном случае упоминала Итана и показывала кольцо.

Перевела взгляд на руку и почувствовала странное жжение. Кольцо. Не хочу иметь ничего общего с Итаном! Стянула его с пальца и швырнула в камин. Языки пламени принялись лизать металл, не в силах ничего ему сделать.

Серебряный ободок с тёмным гранатом. Его грани блестели, напоминая что-то острое и режущее.

Когда я уже перестану терзать себе душу Итаном? Точно, нужно написать матушке и узнать новости! Если потороплюсь, то даже сегодня отправят.

Я поднялась, добралась до тумбочки и достала из неё лист бумаги и магическое перо. Строки сами собой полились на бумагу. Так странно, я думала, что это будет больно, что каждое слово будет оставлять в душе кровоточащую рану, которая слезами прольётся на текст, размажет буквы, но всё было куда проще.

“Дорогая матушка!

У меня всё хорошо. Думала написать тебе после того, как сдам сессию, но у Светлой Праматери, как оказалось, другие планы. Все зачёты, кроме проклятий, я сдала успешно. Отметьте это дома. Я уверена, что с и последним зачётом тоже справлюсь. Он из категории “долгих”. Не сама, так найду помощь, к тому же, рядом есть те, кто готов подставить плечо, если вдруг что-то пойдёт не так.

Я бы очень хотела, чтобы то, о чём я буду писать дальше, оказалось неправдой. Впрочем, не совсем так. Я хотела этого, когда узнала новости. Сейчас мне всё равно. Я больше не собираюсь иметь ничего общего с Итаном. Наследник рода Кальрано, наше с ним соглашение — это большая ошибка. Мы не подходим друг другу ни как любящие сердца, ни как союзники. Я поняла, что он жаждет видеть рядом с собой не только сильную волшебницу, но и яркую внешне женщину. Я никогда не была такой, а волшебница я, будем честны, среднестатистическая. Наверняка его жена, Элернин, сочетает в себе все нужные качества. Ведьмы творят свою магию совсем не так, как это делаем мы, волшебники.

Я не знаю, кто она и откуда взялась, но раз Итан обратил внимание на эту женщину, значит, такова судьба. Не переживай, я приняла известие о женитьбе наречённого как факт, и ты прими. Мы всё равно ничего не можем изменить, так чего толочь воду в ступе? Я отпускаю его.

Понимаю, что вам может стать тяжелее, но половина пути уже пройдена, а с четвёртого курса, после прохождения такой дисциплины, как артефакторика, я смогу начать подрабатывать. Думаю, у меня получится. То есть продержаться нужно всего год. Выживали же мы как-то без помощи рода Кальрано? И сейчас выживем!

Люблю, жду встречи, твоя дочь Айлис!”

Поставив в конце восклицательный знак, я провела по краю бумаги пальцами, шепча под нос слова заклинания. Тут-то меня и накрыло.

Как-то днём удавалось помнить, что на мне заклятье от Нирис, ограничивающее мои магические силы. Даже серость мира как-то отступала, но, стоило потянуться к волшебству, что жило внутри, как в разных местах в меня вонзились раскалённые иглы. Заклинание, естественно, не удалось. Вместо привычного волшебства, шифрующего текст от посторонних глаз, я получила слабость и головную боль.

Ну что за невезение-то? И как жить, когда твоя сущность, твоё волшебство заперто где-то глубоко и отказывается выходить наружу. По крайней мере так, как это должно быть.

Отдышавшись, я поднялась, подняла с пола плащ, сменила лазаретные тапочки на полуботиночки и поспешила к Почтовой башне. Путь не близкий, она аккурат возле общежития, рядом с Рассветной, вход в обе башни с третьего этажа.

— Ты куда это собралась? — строго спросила Альбако, перехватив меня у самого выхода.

И точно. Наверное, надо было спросить разрешения, да? Но… Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, я подняла на целительницу взгляд и постаралась улыбнуться как можно более искренне.

— Письмо. Написала письмо маме. Думала, может быть, успею отправить его сегодня.

Взгляд Альбако посветлел, она улыбнулась мне в ответ и кивнула:

— Не задерживайся. Ужин и отдыхать. И так сегодня переволновалась. Да так, что я еле смогла провести нужные измерения в обеденный сон.

— Простите, — извинилась я, потупившись.

Поплотнее запахнув плащ, проверила, надёжно ли лежит письмо во внутреннем кармане, медленно спустилась по ступеням и припустила. Полчаса до завершения приёма писем. Не то чтобы очень мало, но, если учесть, с каким поразительным постоянством я последнее время нахожу неприятности на свою пятую точку… случиться может всякое.

Кстати, о пятой точке… и моей любви к зиме. Помнится, я недавно вспоминала про змей на льду. Ведь было, да? Похоже, в этот раз погодники были ни при чём, но дорожка представляла из себя самый настоящий каток.

Расставив руки в стороны, медленно двигалась к своей цели. Мимо, как ни в чём ни бывало, сновали студенты. Конечно, когда у тебя есть немного магии, можно попытаться облегчить себе жизнь. Сделать подошвы более шершавыми, например. Всегда так делала, когда не забывала. Но теперь…

Нет уж! Никакой магии, пока Нилис Арстом не снимет заклятье! А как было бы здорово избавиться и от её заклятья, и отпроклятья… и пойти попросить в столовой чего-нибудь эдакого. Вдруг приготовят? Я слышала, что некоторым шли навстречу и иногда подкармливали чем-то особенным. Вдруг и я могу рассчитывать на милость?

Так задумалась, что не удержала равновесие и упала. Балет на льду “Змея перепутала сезон года”! Уникальное зрелище!

— Поднимайся, — скомандовал мне Лирнам и протянул руку.

А он откуда тут взялся? Вроде бы расстались в лазарете, каждый пошёл в свою палату, а потом сладкий послеобеденный сон и вот… письмо. Он что, преследует меня?

Впрочем, отказываться от поддержки не стала. Радостно вцепилась в протянутую руку и не без посильной помощи одногруппника поднялась. Моё царственное седалище болезненно ныло. Ещё бы, лёд это вам не перинка!

— И откуда ты тут взялся? Следишь за мной? — спросила я, когда мы сделали несколько шагов.

Я ловила на нас удивлённые взгляды. Ну да, да. Айлис из Гронвилля идёт под ручку с Лирнамом из Кальстейна. Нечего пялиться! Мы не парочка. Он просто помог мне подняться… и привёл к целительнице… и в город сводил… и… и поцеловал!

Вспомнив о последнем факте, я зарделась, как тот помидор или красное наливное яблочко. О поцелуе никто не должен знать. Вообще никто. Иначе поклонницы нашего первого красавчика меня со свету сживут!

— Альбако выписала меня. Магического истощения я не получил, а раны затянулись.

— Раны? Вообще странно. Как они появились? — ляпнула я первое, что пришло в голову. — У тебя же не порвалась одежда из-за меня? Только не говори, что я теперь тебе должна новый плащ.

— Не должна, — недовольно буркнул Лирнам. — Старые знания пригодились. Можно создать вокруг себя защитный кокон, очень мощный. Но он вытягивает силы из организма.

— Никогда не слышала о таком заклинании. Научишь? — с восторгом спросила я, рисуя себе невероятные перспективы от обладания таким знанием.

— Нет, — строго ответил Лирнам. — Это не то знание, которое сделает тебя счастливой. Больной — да.

— Но… почему?

— Ведьминское колдовство. Непосвящённые платят за него здоровьем. Ты ведьма? Нет. Вот и не лезь в чужие сферы влияния. Это не доводит до добра. Кстати, вот и общежитие. Ты, кажется, хотела отправить письмо. Беги.

Я кивнула и припустила. Подумать над его словами успею всегда. Одно ясно точно — моя соперница, отобравшая у меня Итана, не так проста. Я немного знаю про ведьм, да и не уверена, что хочу знать больше… Но она явно не так проста, как может показаться на первый взгляд.

ГЛАВА 12

Возвращаться в лазарет не хотелось. Как-то так потянуло к комнате, к родному уголку, только моему пространству, где никто не может указывать, что делать. Ладно, устав может. Но писали его явно для каких-то альтернативно одарённых личностей. Ну кто в здравом уме будет разводить вне кострища огонь? Призывать дождь? А уж заниматься связыванием существ из далёких реальностей вне магических кругов… Я вообще не очень понимаю, кто решает идти в призыватели. Да, специализация редкая, уважаемая, но ведь самая опасная!

Когда я вышла из общежития, наткнулась на Лирнама. Он стоял, прислонившись спиной к колонне, и словно герой древности подпирал её, не давая разрушиться храму. Я даже невольно залюбовалась. В свете магических огней профиль Лирнама казался таким привлекательным. Высокий лоб, перетекающий в чёткую линию носа, постепенно доходящую до губ. На них мой взгляд затормозил. Вспомнила поцелуй под елями. Если так подумать, то это было по-своему приятно. Но Лирнаму я об этом не скажу.

— А, вот и ты, мисс Неприятности.

— Ждал? — удивлённо спросила я, замирая на месте.

— Ну… да. А что в этом такого? Немного заботы ещё никому не повредило.

— Это странно. Раньше ты чурался любой компании.

— Ну вот, можешь считать себя такой уникальной, что я решил за тобой присмотреть. А ещё это просьба куратора. Она переживает, что ты не сдашь зачёт.

— Да сдам я его, сдам! — насупившись, ответила я. — Сколько можно? Вот снимут это…

— Ш-ш-ш, уверена, что хочешь всем поведать о своих неприятностях? — подмигнув, спросил Лирнам и подал мне локоть.

Я зацепилась за него, и мы медленно пошли в сторону лазарета. Спешить было некуда. И это отличная возможность поговорить! Что только я рассказываю о себе? Пусть он тоже рассказывает. Ишь ты поди ж ты, таинственный такой нашёлся! Я тоже могу задавать вопросы!

— Мои неприятности и так наверняка стали достоянием общественности. Тарсия любит посплетничать. Не со зла, просто делится своими переживаниями. Думаю, все уже в курсе.

— В курсе. Что ты очень плохо переносишь своё проклятье. Поэтому ты в лазарете. Все тебе сочувствуют.

— Она… соврала?

— Не знаю, — пожал плечами Лирнам. — Но мне кажется, что тебе подобная ситуация только на руку.

— Понимаю. Как бы я сама не проговорилась. Иногда что-то подумаю, а потом сразу скажу. Не мне её судить. Кстати. Время вопросов!

— Вопросов? — переспросил Лирнам, останавливаясь у припорошенной снегом лавочки.

— Да! — довольно заявила я. — Я тебе душу открывала. Твоя очередь.

— Это не то, что ты хочешь узнать. Правда, — понуро ответил Лирнам.

— С чего ты взял?

— Ну а что тебя интересует? Как там, в Эртоне? Правда ли ведьмы такие могущественные? Почему я предпочитаю ни с кем не общаться и не подпускать к себе близко?

— Н-нет, — немного опешила я. — Вопросы, конечно, интересные. Но есть много других, куда менее личных и общих. На озвученные тобой можно ответить как-то в духе: “В Эртоне неплохо, ведьмы могущественные, я мизантроп”. Я не это ищу.

Прижав ладонь к груди, я попыталась заглянуть в его глаза. Хотелось пересечься взглядом, увидеть живой отклик. А может, я просто хотела снова утонуть в этой странной зелени и почувствовать странное щекочущее чувство в животе?

— Ну что ж, спрашивай. Думаю, на несколько вопросов я могу ответить.

— Почему ты работаешь в театре? Ну то есть ответ “деньги нужны”, он, конечно, хороший, — принялась мямлить я. А ведь в воображении вопросы звучали так чётко! — Но ведь есть много мест, где пригодится волшебник. Почему именно театр?

— Тут дело не в деньгах, Айлис, — тихо произнёс он, а я вздрогнула и почувствовала миллионы мурашек, пробежавших по телу от того, {как} он произнёс моё имя. — Кто такой волшебник? Инструмент. Мы проводники магической энергии, самые искусные из всех.

— К чему ты клонишь?

— Не перебивай. И тогда узнаешь, — улыбнулся мне Лирнам, сел на лавочку и утянул меня за собой так, что я оказалась у него на коленях.

Мы снова были друг к другу ближе, чем положено приличиями одногруппникам. И это смущало. Я отвела взгляд в сторону, но вставать не спешила. Пусть сам отмораживает попу. Моей пятой точке сегодня и так досталось, я её поберегу!

— Инструмент часто безволен и выполняет то, что хочет от него хозяин. Я мог пойти в хозяйственные службы, мог пойти в полицию. Наняться к частному сыщику или помогать в кондитерской, но я подумал, что дарить радость — то, чего я действительно хочу. И на спектаклях, сидя в технической ложе, я создавал странные звуки, раскрашивал сцену яркими цветастыми огнями, а иногда даже сотворял иллюзии. И людям это нравилось, они становились счастливее, а значит, и добрее.

— Звучит красиво,— прокомментировала я.

Больше и сказать-то нечего. Красиво, честно, от души. Не каждый способен сделать такой выбор. Многим куда дороже личное благосостояние, чем счастье других.

— Прости, если разочаровал. Но очень часто за ореолом тайны нет ничего, кроме чужих домыслов. Хочешь узнать что-нибудь ещё? У нас есть немного времени. — Он прижал меня к себе, устроив голову на плече.

Я смотрела, как перемигиваются окна жилого корпуса. Где-то шли оживлённые дебаты, и люди то и дело взмахивали руками, силясь придать своим словам больший вес. В одной из комнат явно устроили танцы, и перед окном появлялись плавно движущиеся фигуры. А где-то свет был ровным.

— Почему ты помогаешь мне? Только честно. Хватит ссылаться на куратора.

— Почему да почему… заладила, тоже мне, — недовольно буркнул под нос Лирнам, поглаживая меня по спине.

Казалось, что даже через ткань плаща, через мех подбоя, через тёплый свитер, надетый поверх блузки, я чувствую жар его ладоней. Такой… приятный и успокаивающий. Как-то даже забылось, что мы на улице, мир стал уютным, а ответ на вопрос перестал иметь значение. Ровно до того момента, как Лирнам его озвучил!

— Ты мне нравишься.

— Глупостей не говори! — шикнула на него я.

Выдумал, тоже мне, нравлюсь. Да он меня вообще не знает!

— Ну… тогда я просто не буду отвечать на твой вопрос. Ты недостойна глупостей. Что-нибудь ещё?

— Да. Но… возможно, ты не захочешь отвечать…

— Ну давай уже, не тяни аспида за хвост, — подогнал меня Лирнам.

— А есть ли что-то у тебя дома, что-то такое, по чему ты скучаешь? Тут ведь совсем не так…

— Да, есть… — тихо ответил Лирнам, аккуратно сталкивая меня на землю.

Фыркнув, я ступила на снег, покрытый ледяной коркой, и чуть не упала. К счастью, Лирнам вовремя меня подхватил под руку и удержал.

— Какая ты всё-таки дурочка иногда, — тяжело вздохнул он. — Просто это долгая история. А надо тебя вернуть Альбако. Не думаю, что она будет рада ждать тебя до ночи.

— Не увиливай от темы, — напомнила я, и мы пошли по дорожке к корпусу лазарета.

В небе ярко горели звёзды. Казалось, что можно дотронуться до них рукой, зачерпнуть пригоршню и спрятать в кармане. И это будут только мои звёзды, светить которые будут только мне. Ну и тем, кто рискнёт заглянуть в карман.

— В Эртоне у меня не осталось ничего, Айлис. Наши ведьмы сильнее ваших, потому что приносят много кровавых жертв. Лучший вариант — магически одарённый ребёнок. Я чудом спасся, мою семью погубили ведьмы… Надеюсь, только семью, а не всю деревню.. Но есть кое-что в Эртоне, что навсегда останется в моём сердце. Там есть река, Льялна. Широкая. С золотыми водами. Ну, это у нас так говорят. Она берёт начало от множества ручьёв, текущих по болотам с юга. И в этих ручьях собирается жёлтый ил, и воды полноводной медленной реки охвачены этим странным сиянием. Наверное, на словах звучит не очень привлекательно, но поверь, река красавица.

Когда он закончил говорить, мы как раз подошли к ступеням лазарета. Поклонившись и поцеловав запястье, Лирнам сдал меня с рук на руки Альбако и ушёл. А я хотела стоять и смотреть ему вслед, чувствуя внутри странную сосущую пустоту. Словно у меня что-то отобрали, но что именно, понять невозможно.

ГЛАВА 13

Потянувшись, я села в постели. Кажется, впечатлений вчера было столько, что хватит на два дня. Эта река, проклятущий поцелуй, снежки, письмо матери. Да уж, насыщенный выдался денёк. Надеюсь, этот будет не хуже, а уж хороших эмоций принесёт побольше!

Переодеваясь за ширмой в платье, я услышала голоса. Альбако я узнала сразу, а вот с кем она говорила, не поняла. Но после того, как дважды услышала своё имя, поняла, что просто так это оставить не могу. Обсуждают они меня, когда я тут, рядышком! Ну уж нет, я, Айлис из Гронвилля, должна всё знать!

Решив не откладывать на завтра то, что можно сделать прямо сейчас, я на цыпочках прокралась к приоткрытой двери и замерла, вслушиваясь в чужой разговор.

— Надо снимать с неё заклятье, — требовала Альбако.

Воображение тут же нарисовало, как она упирает руки в бока и смотрит с вызовом на неизвестного мне собеседника. Да! Да! Снимайте! Я за эти дни уже устала чувствовать себя пустышкой!

— Вы хоть понимаете, какие она может доставить нам проблемы? — устало ответила… Нирис Арстом.

Я сглотнула. Ну да, конечно. Она никогда меня не любила. И предмет её меня ненавидит. Было бы странно, если бы эта женщина желала мне добра!

— Проблемы? — в диалог неожиданно вмешался третий голос, в котором я узнала куратора.

— Да, проблемы, Эльви. Разрушителей не зря все если не боятся, то как минимум опасаются.

— Это всё ваши предрассудки, Нирис. Понятно, что плетения проклятий считаются одними из самых изящных и вам не нравится, что есть кто-то, кто может запросто их развеять, но ведь есть много мест, где девочку с руками оторвут! Ей просто нужен грамотный наставник, и всё будет хорошо.

— А ты не боишься, Альбако, что она просто уничтожит всё? Что наша академия рухнет на землю из-за того, что одна девчонка не сдержалась? Что все арте…

— Нирис, успокойся, — попыталась перехватить инициативу куратор Эльви. — Я взяла характеристику у преподавателя по контролю потоков. Она способная ученица. Нужно немного скорректировать некоторые моменты, он говорил, что, когда прибудет литература, сможет провести дополнительные занятия.

— Вот когда прибудет, когда проведёт, тогда и сниму заклятье.

— А если она сможет разрушить его сама?

— Кажется, кто-то беспокоится за свою репутацию, — неожиданно для меня подал голос ректор.

Я забыла, как дышать. Если Кирион Эльтранский здесь, то всё очень серьёзно. Куда серьёзнее, чем просто вышедший из строя артефактик! Вот же вляпалась. И что делать? Выйти к ним и сказать, что я всё слышала? Или промолчать и оставить всё на самотёк? Как же сложно делать выбор. Как же страшно его делать. Конечно, ступни у меня замёрзли из-за каменного пола, а не от ужаса, но атмосферы это леденящее ощущение добавляло!

— Кирион, Разрушители опасны. Вы бы ещё с ведьмами предложили спутаться, ну право слово!

— Если это будет выгодно для мира, мы заключим подобный союз. Пока в подобном нет необходимости. А вот иметь в команде лояльного разрушителя было бы не лишним.

Раздался стук. Похоже, ректор с размаху опустил посох на каменный пол. Я слышала, что он так делает только в случае крайнего недовольства. Вот же ж!

Мысли закружили в голове, словно стая перепуганных летучих мышей. Писк, хлопанье крыльев, почему-то тошнота. А ведь как хорошо начиналось это утро! Ну почему нельзя было продолжить в том же духе? Нет, нужно огорошить Айлис странными известиями. Знать бы ещё, кто такие эти Разрушители и что мне теперь с этим делать? Вдруг это какая-то магическая болезнь, и я могу просто вылечиться? Было бы, наверное, здорово.

Услышав неспешные шаги, приближающиеся к палате, я поспешила сделать вид, что сплю. И ножки отогрею, и время подумать над всем услышанным будет. Забравшись под одеяло, я сделала несколько медленных вдохов, повернулась на бок так, чтобы лежать спиной ко входу, и попыталась привыкнуть лежать с закрытыми глазами.

Скрипнула дверь, и в комнату вошли. Приблизились к постели, кто-то, наверняка Альбако, поставил что-то на тумбочку. Наверное, завтрак. Опять безвкусный бульон и такая же безвкусная булка с маслом. Очень питательно. Но лучше бы проклятье сняли да дали насладиться простыми радостями жизни!

— Какая невинность, — то ли с сожалением, то ли с какой-то странной грустью прошептала Эльви.

— В тихом омуте зелёные драконы водятся. Думаю, это не нужно напоминать, — строго оборвала её Нирис. — Это пока она как такое маленькое солнышко, а потом станет больше и спалит нас всех в адском пламени!

— Не нагнетай. Это просто девушка. Юная и не очень опытная. С редким полузабытым даром. Понятно, что мы не готовы к такому. Но мы же академия, а не колледж магических ремесленников! — куратор Эльви перешла на повышенные тона и, спохватившись, стала шептать: — Мы справимся. Обязательно справимся. Это уже дело чести.

— Ох и намучаешься ты с ней…

— Так, хватит! — прервал их перепалку Кирион.

И я поняла, что это лучший момент, чтобы вступить в диалог. Нечего лежать камушком. Нужно что-то делать!

Я изобразила сонные потягивания, потёрла глаза кулаками для пущей убедительности, села и уставилась на гостей, недовольно прищурившись.

— Доброе утро.

— Доброе, — растерянно ответили они.

— Вот видишь, Эльви, она разрушила сонные чары Альбако. Это опасно!

— Что происходит? — спросила я, чувствуя, что испуг даже изображать не нужно.

Свою седую прядь Нирис выкрасила в ядовито-зелёный цвет. И это был верный признак того, что она не в духе. Очень сильно не в духе. Натянув одеяло повыше, я затравленным зверьком смотрела на собравшихся. Компания та ещё, надо отметить.

Эльви Нилва, явившаяся словно из мира фей. Поговаривали, что у ней в предках кто-то был из дивного народа. Некоторые же и вовсе считали, что куратор моей группы подменыш. Как иначе объяснить огромные синие глаза, в которых словно странный свет? Практически белые волосы доходят чуть ли не до пят и лежат на плечах плащом. Всегда. Ах да, роста в ней как в мужчине, ставлю сантиметров на сто восемьдесят, может, даже больше.

И вот стоит это дивное создание, глазками своими хлопает. И хочется уткнуться ей в отсутствующую грудь и зареветь от ощущения собственной беспомощности и несправедливости мира. А она ведь обязательно пожалеет и приголубит. Как иначе? Невероятная женщина с невероятной внешностью!

Или вот Кирион. Спокойный такой. Напоминает статую, высеченную из дерева. Наверняка из дуба или древней ели. Специализация у него, кстати, гербалическая. Подробностей не знаю и предпочту не знать. Слишком уж много небылиц связано с ним. Потому и кажется, что возле Кириона постоянно какая-то слегка зловещая аура. Да и фамилию он свою скрывает. Назвался по городу, над которым зависла академия… Ишь ты, хитрец.

Вот так вот сидишь, смотришь на него, в тёмные глаза, и понимаешь, что небылицы, может быть, и не на пустом месте возникли, но почему-то это перестаёт беспокоить. Смотришь, смотришь, а зловещая аура превращается в какую-то другую, дарящую спокойствие и уверенность в том, что всё будет хорошо. Может быть, дело в том, что его коротко стриженные чёрные волосы тронула седина, признак мудрости? Не знаю.

— Айлис, вы нас слушаете? — спросила Альбако, положив ладонь мне на плечо.

Я вынырнула из размышлений и виновато потупилась. Кажется, слишком сильно задумалась.

— Простите.

— Простите её, видите ли! Эльви, да она даже на разговоре сконцентрироваться не может, а вы о серьёзной работе! Нет! Запечатать, опустошить, и пусть идёт себе на все четыре стороны!

Меня словно ледяной водой окатили. Как запечатать? Я не преступница! Если бы эти самые разрушители были преступниками, наверняка нам бы рассказали об этом на курсе по истории магии. Но там не было никаких упоминаний… или были?

Я растерялась. Первый курс был так давно, а практические знания казались намного важнее какой-то там теории, так что… Что я могла им ответить? Что я буду стараться? Эльви и так знает, что буду. А остальные, похоже, в меня не верят.

— Наговорились? — устало спросил их Кирион, и все в палате замерли.

Даже я. Было в голосе ректора что-то такое, отчего хотелось отбросить все дела и поспешить сделать то, что он хочет. Это самое безопасное решение из тех, что могут прийти вам в голову. Зуб даю, даже два!

— Раз наговорились, то все свободны. А вы, студентка Айлис, задержитесь.

Я подняла на него удивлённый взгляд. Зачем это я понадобилась ректору? Неужели решил запечатать лично? Кажется, ходят слухи, что запечатывающий может получить силу запечатываемого, а что, если… Постаралась прогнать дурные мысли прочь и пошутить:

— Да куда я денусь? Я не одета!

Вышло не очень. Под его суровым взглядом стушевалась и принялась мять одеяло. Да уж, думать надо, кому и что говоришь, Айлис! Сначала думаешь — потом открываешь рот!

ГЛАВА 14

Кирион вышел за дверь, пообещав дождаться и попросив не задерживаться. Стоило язычку ручки щёлкнуть, как я вскочила с постели. Если тебя ждёт ректор — нужно двигаться быстро. К счастью, нижнее платье уже было на мне. Подумав, решила не затягиваться в корсет. Кирион славился любовью к быстрой ходьбе, так что лучше не ограничивать свои лёгкие. А вот от пояска не откажусь. И кто это такой заботливый всё это принёс в лазарет?

Впрочем, ответ я и так знала. Это был Лирнам. Наверняка Тарсия помогала, всё же парни не так хорошо знают о том, что нужно девушке, но то, что он привлёк подругу, теперь уже точно подругу, к тому, чтобы собрать мне вещи, говорит о многом.

Спустя пять минут я выглянула за дверь. Волосы, собранные в простую косу, щекотали шею, левую руку оттягивал плащ, а на ногах болтались фантомные кандалы. Или гиря. Да, точно, гиря. И с каждым шагом я слышала, как она с лязгом тащится по полу.

Ректор нашёлся в мини-оранжерее по центру лазарета. Впрочем, где магу природы ещё обитать? Только тут. Он заботливо поглаживал ладонями огромные листья какого-то тропического растения, и то словно начинало светиться изнутри, расцветая огромными фиолетовыми цветами.

— Монст[е]ра кровекорная, — прокомментировал Кирион, поворачивая голову в мою сторону. — Тропическое растение, модифицированное при помощи магии нашими далёкими предшественниками. Успешно адаптировалось и вытеснило своего предка.

— Обладает целебными свойствами. Особенно ценятся корни и молодые побеги, обладающие кроветворным действием. Я неплохо разбираюсь в травах, — улыбнулась я. — Но цветение вижу в первый раз.

— Это одно из тех чудес, о которых не говорят на первых курсах, только после специалитета. Видите ли, Айлис, самое ценное, что есть в монстере кровекорной — её плоды. Но без ухода эта капризная лиана не будет цвести. Нужно много труда, чтобы растение накопило достаточно сил для самой возможности… А потом магия, чтобы пробудить это скрытое чудо.

— Почему вы это рассказываете мне? — осторожно спросила я, приближаясь и осторожно нюхая крупный красный цветок, чем-то напоминающий по строению цветок гибискуса, но состоящий из семи, а не пяти, лепестков.

Впрочем, запаха я никакого не почувствовала. Какая досада!

— Вы напуганы разговором, который не должны были слышать. А Нирис Арстом напугана тем, о чём знает слишком мало…

— Вы о… разрушителях? — шёпотом спросила я.

Хотя кто мог нас подслушать? Альбако? Так она и так присутствовала при этой “милой дружеской” беседе. Целительница в курсе. Но почему-то казалось, что если во всеуслышание заявить о моих странных талантах, это будет иметь не самые хорошие последствия.

— О них. Впрочем, думаю, вы беспокоитесь о том, что кто-то, кому это знание совершенно не нужно, может подслушать наш разговор. Пройдёмте в мой кабинет, — спокойно сказал он, ударяя посохом о пол.

Воздух покрылся рябью, засветился, и передо мной открылся портал. Никогда раньше их не видела, только читала. Особый способ искривления пространства, позволяющий быстро перемещаться из одного места в другое. Если приглядеться, то сквозь бурлящее марево можно увидеть очертания какой-то комнаты.

— Пожалуйста, не медлите, — поторопил меня Кирион, и я сделала шаг в неизвестность.

В учебниках порталы описывали как крайне рисковый и ненадёжный метод перемещения, но почему-то не хотелось думать плохо про ректора. Захотел бы извести, наверняка нашёл бы способ поизящнее, чем свалить на нестабильное заклинание.

Процесс перемещения и вправду был мгновенным. Мне показалось, что мою душу и тело отделили друг от друга, я на мгновение оказалась одновременно и в невероятном пекле, и в ледяной пустыне, каждый кусочек моей кожи словно погладили бархатной материей, а потом всё завершилось так же внезапно, как и началось.

Я стояла посреди небольшой уютной комнаты. Ну как, небольшой. Это пространства свободного в ней было мало. Везде, где можно, стояли горшки с цветами, кадки. Кажется, возле окна была даже огромная грядка, с которой тянулись к свету неизвестные мне ростки.

Глянув под ноги, я поняла, что стою на ковре из мха, утопая в нём по щиколотку. Наверняка запах вокруг потрясающий, столько цветущих растений. Но насладиться не получится.

За спиной что-то зашипело, я обернулась и нос к носу столкнулась с Кирионом. Он выглядел немного уставшим и обеспокоенным, словно там, в лазарете, он держал лицо, а теперь позволил себе быть не оплотом спокойствия и гарантом безопасности, а простым человеком. Я даже невольно отступила на шаг, давая ему пройти к столу.

— Это… того стоило? — осторожно спросила я, намекая на телепорт.

— Вполне. Не смотри на меня так, девочка, — он вдруг перешёл на “ты”, и от этого я почувствовала себя голой.

Словно стена, разделявшая нас, рухнула. И мы остались такими, какими должны быть. Без лишнего пафоса и условностей. И это казалось очень правильным и естественным.

— Я просто пытаюсь понять. Магия подобного рода в учебниках описывается как опасная.

— Она опасна, — кивнул Кирион, садясь за стол и кивком головы указывая мне на кресло с зелёной обивкой, которое я не увидела из-за обилия листвы. — Как и любая магия. Но мы здесь собрались не для этого. Ты хотела узнать о Разрушителях. Это не та информация, которой принято делиться даже с выпускниками, но у нас тут уникальный случай, сама понимаешь…

Кирион сцепил пальцы в замок, устроил локти на столе и водрузил голову на получившуюся конструкцию, пристально уставившись на меня. А я сидела в кресле, отчаянно желая скинуть сапожки и поджать ноги. Подумав, я позволила себе и эту вольность. Хуже не будет.

— Понимаю. Но… если это странное определение относится ко мне, я должна знать, что с этим делать. Я не хочу, чтобы меня запечатали! — решительно заявила я, скрещивая руки на груди.

Кресло стало таким уютным, словно я всё время в нём и проводила. Моё маленькое гнездо, а я маленькая птичка, которая разозлила то ли змею, то ли кошку.

— Тебя нельзя запечатать.

— Но…

— Нирис может говорить, что угодно, но Разрушителя нельзя запечатать. Именно поэтому вашего брата в своё время боялись больше, чем огня.

— Но… как? Это ведь…

— Строение магического контура. Одна маленькая аномалия, которую и определить толком не получается, если честно. Потому что Разрушитель, набравший силу, собственно, разрушает любые заклинания, направленные на него.

— Звучит… опасно. Я не смогу пользоваться магией?

Кирион посмотрел на меня и со вздохом покачал головой.

— Прости, девочка, это вопрос времени. Рано или поздно твоя сущность Разрушителя возьмёт верх над самоконтролем.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. В первый момент мне показалось, что я каким-то образом разрушила плетение полёта академии, и мы все падаем вниз, но обошлось. Впрочем, мир продолжал разваливаться на части. Я не заметила, как сначала всхлипнула один раз, другой, а потом разревелась. Все мои мечты летели в тартарары.

— Поплачь, станет легче, — спокойно сказал ректор, отправляя в мою сторону белоснежный платок.

Конечно, я его взяла. Даже попыталась утереть слёзы. Вот только ни один платок не заткнёт дыры, что возникла у меня в душе. Все… мечты, планы. Они исчезли из-за какой-то аномалии. Почему я? Почему именно я?! Что я всему этому миру сделала? Почему я должна страдать?

— Разрушители сейчас очень редки. В некоторых странах они подлежат уничтожению. В том числе и в Кьёрне. Мне жаль.

— Но… как? Почему? — с трудом спросила я, чувствуя, что вот-вот сорвусь на вой.

— Потому что на вас нет управы. Многие превращаются в монстров, дорвавшись до огромной силы. Но если мага можно запечатать, то Разрушителя только убить.

— И… Что мне делать? — прошептала я, поднимая на него заплаканные глаза.

Истерика истерикой, а думать надо уже сейчас. Я должна была найти выход. Он где-то есть, главное искать!

— Жить. Эльтрана лишена подобных предрассудков. Как только я заподозрил подобные таланты в тебе, я позаботился о том, чтобы его величество предоставил тебе гражданство…

— Но… как?! — Я вцепилась в подлокотники кресла, до боли сжимая их.

— Как я догадался? Всё до банального просто. То время, которое тебе приходилось порой тратить на то, чтобы создавать заклинания, требующие концентрации и тонкой работы с энергией, как с проклятьями…

— И… вы ждали?

— Да. Я не имел права ошибиться. Но недавно ты разрушила артефакт. И я посмотрел на твою ауру снова. Потом то же самое проделала Альбако. Ошибки нет. Мне одновременно и жаль, и я завидую тебе, девочка. У тебя есть возможности, которые мне только снились.

— И нет будущего, — печально ответила я.

— Насколько я знаю, ты ошибаешься. Твой жених, кажется, нашёл себе другую жену. Ты больше не связана никакими обязательствами. Если понадобится помощь с переездом для твоей семьи, агенты его величества позаботятся. Главное, чтобы ты приняла гражданство и присягнула на верность. И всё, проблемы решатся.

— Вербуете меня?

— Даю право выбора, — поправил Кирион. — Я не давлю ни в коем случае, не подумай. Просто… Я знаю, какие возможности будут открыты перед тобой. Служба в армии, на особом положении. Разрушитель — это не только защитный маг, но и наступательный. Естественно, если он будет обучен.

— Но… кто меня научит?

— Есть несколько специалистов. По большей части, к сожалению, теоретиков, но ты можешь стать не просто первым официально признанным Разрушителем в Эльтране. Ты можешь дать надежду многим. Тем, кто не знает, что за странный дар у них.

— И… я буду вынуждена покинуть академию? — спросила я, обдумывая своё будущее.

Подарить кому-то ещё шанс? Пожалуй, это хороший обмен. Я согласна, пусть мне и больно. Я ведь хотела быть магом, чтобы делать мир лучше, да? Так какая разница, кем я буду, если сделаю?!

— Нет. Пока не будет доказано, что Разрушитель при должном контроле не опасен, тебе придётся делать вид, что ты учишься. Впрочем, ты можешь не заботиться об оценках, а преподаватели будут предупреждены об особых методиках обучения.

— У меня кое-что не сходится, — заметила я. — Почему тогда… я не могу снять проклятие с себя, если я так легко всё разрушаю?

— Хороший вопрос. Я знал, что ты рано или поздно им задашься. Пока ты не обучена пользоваться этой силой, многое происходит на эмоциях. А ты, хоть и недовольна этим проклятием, хочешь им насладиться сполна.

— Насладиться?! — возмущённо спросила я.

— Да. Сделать так, чтобы потом можно было всем говорить, какая ты бедная и несчастная. Так часто бывает, когда люди одиноки. Ты, как будущий Разрушитель, не имеешь права на подобного рода эмоции. Придётся держать себя в руках. Ну так что? Что я пишу его величеству?

— Я согласна. И семью надо предупредить о возможной опасности… И… Я хочу непосредственно участвовать в помощи Разрушителям!

— Сначала закончить обучение! — Он шутливо свёл брови и погрозил мне пальцем.

— Обязательно!