Калейдоскоп 2. Водовороты Игры. Наталья Пешкова

ГЛАВА 1. Начать сначала? Не вопрос!

Барбариска

Мы с трудом выбрались из охваченной ужасом толпы и, осторожно продвигаясь вдоль границы, спешили покинуть бедняцкий квартал. Землетрясение усилилось, и народ заполошно метался туда-сюда, едва не сбивая нас с ног. А вот моя паника неожиданно улеглась, сменившись ничем не обоснованной уверенность, что все будет хорошо. А если бы удалось подобраться поближе к Стражу и понаблюдать за его работой, можно считать, что жизнь удалась. Подумаешь, Сдвиг какой-то!
Логика вяло трепыхалась под непомерной горой безрассудства и жалобно просила одуматься. Но не могла пробиться к затуманенному удальской дерзостью сознанию.
Блин горелый, но ведь так не бывает! Чтобы не бежать от смертельной опасности сломя голову. Чтобы не грустить о тех, кого любишь. Ребята остались по ту сторону стены, а я и не волнуюсь почти. Просто знаю, что мы с ними встретимся.
Когда встретимся? Где? Откуда такая уверенность? Почему нет страха или хотя бы разумной осторожности?
Одни вопросы. А желающих на них ответить что-то не видно.
Неужто Зар постарался?.. Боюсь, не дождаться мне объяснений. Опять заявит, что ему кто-то говорить запрещает. А кто запрещает? Тени? Да чтоб их приподняло и развеяло!
Погрузившись в размышления, я споткнулась и едва не упала. Дроу подхватил меня в последний момент и, выругавшись, направил на путь истинный. То бишь, подальше от дурно влияющего на «глупых девиц» Стража.
- Эй, а мы куда? - я осторожно дернула спасителя за рукав.
Дорога казалась знакомой. Совсем недавно в Янкар этим путем ехали, в поисках противоядия.
- Подальше отсюда, - раздраженно бросил дроу. – Иди за мной, женщина. На окраине города нас ждут лошади.
- Лошади?! – испуганно взвыла я, резко остановившись. – Я на этот пыточный аппарат не сяду!
- Значит, следом побежишь! – припечатал он, и не думая оборачиваться.
Сообразив, что ждать меня не собираются, я чуток струхнула и припустила следом.
- Почему мы вдоль границы идем? – благоразумие неожиданно проснулось, решив взять разговор в свои руки. - Опасно же!
- Так будет быстрее, - нехотя ответил дроу, - толпа мешаться не будет.
- А куда мы идем?
- В Янкар. У меня там дела. Что я сказал смешного? – нахмурился воин, резко разворачиваясь и окатывая меня гневным взглядом.
- Все в порядке! – воскликнула я, закусывая губу в тщетной попытке не рассмеяться.
И спешно отвернулась, рассматривая виднеющийся не так уж и далеко раздел зон.
- Странно, когда мы шли здесь в прошлый раз, никакой границы вроде не было.
- Она дальше пролегала, вон за тем лесом, - дроу небрежно взмахнул рукой, - а теперь сюда переместилась.
- А я думала, зоны строго по границам меняются.
- Не обязательно, - покачал головой мужчина, - раздел где угодно может быть, хоть посреди дома. Единственное, что останется неизменным, так это Белая зона. Если стена белым окрашивается, можно сказать, повезло, - усмехнулся он и властно прикрикнул. - Уходим. У нас нет времени на болтовню.
Но я его уже не слушала, не в силах отвести от Грани взгляд. Вдоль серой однотонной стены прозмеились мерцающие серебристые нити, составив своеобразную решетку. Одна из параллельных земле линий замерцала тревожно, едва не сбивая всю сеть, и неожиданно раздвоилась. Отросток неуверенно покачался в воздухе, замер, словно готовая к броску змея, и на огромной скорости понесся к нам. Я испуганно шарахнулась в сторону, прекрасно понимая, что за пару секунд сбежать все равно не успею. Ноги отказывались двигаться, и серебряный луч спустя мгновение ударил в сидящего у меня на руках Зара. Мощная волна силы накрыла нас с головой, заставив малыш облегченно вздохнуть. Я же, задыхаясь от восторга, казалась самой себе огромной и всемогущей. Как говорится, взмахнула направо – улица, взмахнула налево – переулочек…
«Ага, в руинах!» – прокомментировал Умник, до этого обиженно молчавший.
А как же, планшета его, бедненького, лишили!
«Дура! – взъярился тот. – Да этот планшет поважнее всех твоих дружков вместе взятых! А теперь из-за тебя все сначала начинать нужно».
«Не переживай! – улыбнулась я. – Начнем с начала, не вопрос! Тем более что один ключ у нас уже есть, а планшет ребята обязательно сохранят».
«Хорошо хоть ключ сообразила с собой взять!» – с возмущением и обидой выпалил Умник.
Я виновато вздохнула в ответ. Но проснувшаяся на краткий миг совесть была безжалостно изгнана бурлящей во мне силой, требовавшей действовать немедленно и со всем размахом широкой русской души. Умник в очередной раз обозвал меня дурой и укоризненно затих, действуя на нервы и совесть.
Дроу, только сейчас заметивший, что я отстала, вернулся и, буркнув что-то весьма нелестное, потащил меня за собой.
«О, нет, только не это!» – потерянно воскликнул Умник, и на этот раз пропал окончательно.

Энергия продолжала укутывать нас с Заром искрящимся коконом, заполняя каждую клеточку тела. Казалось, достаточно лишь оттолкнуться от земли, и полетишь. Заполнившие серую Грань нити силы множились с каждой секундой, образуя все более плотную сеть. От мелких блестящих ячеек запестрило в глазах, голова закружилась, и… меня выкинуло в пустоту, которая неожиданно обрела краски, звуки и даже запах. Легкий аромат свежести, какой бывает после грозы. Впрочем, и «гроза» у них там была в самом разгаре.

{В центре небольшой комнаты за гладким овальным столом разместились шестеро людей. По крайней мере, со спины они казались именно людьми. Четверо мужчин и две женщины в серо-серебристых комбинезонах со странными черными символами на рукавах. Их светлые пшеничные волосы на фоне множества мерцающих тьмой окон выглядели почти белоснежными. А замысловатым прическам и роскошным витым локонам могла позавидовать любая модница. И если для девушек эти локоны, мягкими волнами ниспадающие на плечи, были привычны, для парня могли бы стать проблемой. Но судя по всему не стали. Отрастил гриву почти до пояса и в ус не дует. Интересно, а есть ли у него вообще усы?
Но оборачиваться парень не спешил, внимательно следя за передвижениями высокого стройного мужчины, одетого в черную рубашку с двумя белыми вертикальными линиями и широкую розовую юбку, послушно подметающую пол длинными краями. Несколько раздраженных шагов к ближайшему окну, как и прочие, лишенному штор и каких-либо украшений. Резкий разворот к недовольству двух тугих белоснежных кос, норовящих ударить хозяина по спине. И вновь к мрачной однотонной стене, вдоль которой выстроились такие же серые шкафы. Небрежный взмах руки, едва не сшибающий со стола изящную вазу с букетом ярких синих лилий. И голос – грубый, властный, надменный, заставляющий напряженно вслушиваться в гневный (хотя, возможно, и справедливый) монолог.
А вот рассмотреть его лицо не удается. Стоит сосредоточить на нем взгляд, и перед глазами все плывет, двоится, путается. И сам он мечется туда-сюда, будто зверь в клетке, слова рычит-выплевывает.
- Что ж, - мужчина наконец остановился. - Из всего сказанного можно сделать лишь один вывод: правила были нарушены.
Закончив речь, беловолосый неспешно занял свое место, любовно разгладил юбку и, откинувшись на спинку кресла, хищно улыбнулся слушателям.
Улыбка эта, спрятанная за туманным маревом, угадывалась вполне отчетливо, заставляя зябко вздрагивать от пробежавшего по спине холодка. Тени в полной мере разделяли мои ощущения, до белизны пальцев вцепившись в подлокотники. Но все же взяли себя в руки куда быстрее, чем я.
- Так и есть! – негодующе воскликнул парень справа. – Нельзя открывать планшет, пока не будут собраны все ключи и все планшеты.
- В Контракте это не написано! – возразил его сосед. – Ты и сам нечестно играешь, ал'Никс! Кто тебе позволил подобное самоуправство?
- А в Контракте это не написано! – передразнил собеседника ал'Никс, забавно тряхнув кудряшками. – Нарушение с планшетом серьезнее! Координатор, Вы должны его наказать!
- Согласна, - нежно пропела одна из женщин. – Пусть выбывает из Игры! Ал'Ферьон, что скажешь?
- Полностью поддерживаю! – ответил мужчина слева, поправив выбившуюся из сложной прически косичку.
Двое оставшихся согласно кивнули.
- Решение принято! – подвел черту Координатор. - Ал'Кэстар, вы покидаете Игру. Ал'Никс получает штрафное очко.
- Что? – возмутился оштрафованный. – Да я и так пострадал больше всех! А мне теперь еще и приз урежут?!!}

К сожалению, удовлетворить любопытство и досмотреть разборки Теней до конца мне не позволили - в груди разрослось привычное жжение, резко выдернувшее меня из пустоты.
- Хватит! – Зар осторожно оборвал обвивающую его силовую нить, так и не объяснив, ко мне он обращается или к своей бесплатной «бензоколонке».
Но раз уж от Стража возражений не последовало, то и мне беспокоиться нечего. Разве что о том, почему наш проводник замер, вцепившись в мою ладонь. Собираясь его поторопить, я обернулась и едва не задохнулась от восхищения, напрочь позабыв о том, что дышать нужно хотя бы иногда.
С той стороны границы было… море, удерживаемое лишь тонкой и хрупкой на вид преградой. По его поверхности, где-то высоко-высоко, прокатывались огромные волны, разбивались о невидимую границу, высекая серебристые искры, вспенивались небольшими бурунами и расстроенно откатывались назад. Лишь самым настырным, а главное, высоким удавалось преодолеть барьер, чтобы с шумом ухнуть вниз, рассыпая брызги и разгоняя замешкавшихся людишек. В морских глубинах суетились большие лупоглазые рыбины, заполошно тыкались в «стекло» и, недовольно плеснув хвостом, покидали опасную территорию.
И правильно делали. Землю, и без того нещадно раскачивающуюся, так резко накренило, что сильные руки дроу, обнимающие меня за плечи, оказались весьма кстати. Иначе катиться бы мне кубарем на потеху рыбкам.
- Что это? – выдохнули мы с эльфом одновременно.
Уровень моря снизился почти вдвое и продолжал стремительно падать.
- Страж зоны выравнивает, - пояснил Зар. – Нужно уходить. Вдруг заклинание сорвется…
Мужчина окинул нас с малышом подозрительным взглядом, но спорить и выяснять отношения не стал. Правда, и обольщаться не стоило - так просто от разговора мне не отвертеться.
Бежать было на удивление легко. Давненько я не чувствовала себя так хорошо, разве что килограмм тридцать назад. Даже двухлетний малыш (чем же мы его так раскормили?) казался почти невесомым. Да что там Зар. Я и лошадь смогу запросто поднять и унести! Все равно я на этих чудовищ больше не сяду!
Села. А попробуй не сядь, когда на тебя злобно смотрит разъяренный дроу. Усадив перед собой Зара на любезно сложенном в несколько раз одеяле, я с подозрением присматривалась к огромному тюку, заброшенному воином на вторую лошадь. А вдруг он маньяк: похищает невинных девиц, заворачивает в одеяло и продает в заморские бордели?
«Не переживай! – хихикнул Умник, не растерявший и капли наглости во время своих отлучек. – Тебе это точно не грозит».
«Почему это?»
«Да где ж такой ковер-то найти? – уже откровенно расхохотался он. - Но не стоит терять надежды. Пленница в мешке может оказаться намного старше и страшнее тебя. Тогда тепленькое местечко и освободится».
«Умник, - пригрозила я, - заканчивай, а то обижусь!»
«Да это я должен обижаться, - с неожиданной злостью воскликнул он. – Это же ты мой планшет потеряла!»
«Да чего ему сделается? Уверена, что ребята прихватят его с собой».
«А если не прихватят?»
«Тогда просто заберут, - терпеливо ответила я. – Ты что, меня теперь всю жизнь этим попрекать будешь?
«Точно, - согласился он, - каждый день каждую минуту все двадцать шесть часов в сутки».
«Двадцать четыре».
«Это у вас… у нас на Земле двадцать четыре, а здесь двадцать шесть».
«Смеешься? – робко спросила я. - Значит, я прощена?»
«Ну, если хорошо попросишь» …
Но договорить мы не успели - особо сильный толчок заставил меня позабыть обо всем на свете и сосредоточиться на скачке.
Помните, я говорила, что лошади - это зло, а путешествие на них – ужас? Так вот, забудьте это! Путешествие на лошади – это детские игры, а вот путешествие на лошади во время землетрясения – это жуть! Одно хорошо, ехали мы недолго, минут пятнадцать.
- Стоп! – от неожиданности я выпалила это вслух. - Не поняла! Какие пятнадцать минут? В прошлый раз мы два часа сюда добирались.
Дроу, не меньше меня удивившийся столь быстрому перемещению, как-то уж очень странно ко мне присматривался. А в ясных голубых глазах парня явственно читалось, что из нас двоих маньяк вовсе не он. Ох, чую, ждет меня теплый дружественный допрос. И вот как я ему должна объяснять все эти фокусы? Сказать, что Зар простой ребенок, а я и того проще? Боюсь, не поверит. Или честно и правдиво ответить: «А хрен его знает»? Хотя… нападение, как говорится, – лучшая защита. А народ зря говорить не станет.

***

Сдерживать себя становилось все труднее. Ругаться с куклой не стоило, хотя чертовски хотелось. Эта дура умудрилась потерять планшет. И даже ошибки своей не признает! Сохранят ее глупые дружки планшет, как же. Больно им надо со всякой непонятной ерундой таскаться. А с Шей'тара станется еще и толкнуть его на сторону, как уникальный артефакт. И ведь не поймет даже насколько тот и в самом деле уникален. Сколько сил и старания было вложено в каждую проекцию. И к каким последствиям может привести неправильное их использование.
Из Игры, к примеру, можешь вылететь. И друзей-конкурентов лишить честно найденного. Да Умар за такое головы бы откручивал, а Кэстара всего лишь выгнали.
Нет, ну это ж надо быть таким дураком, чтобы столь нагло нарушать правила.
Ярым поборником этих самых правил ал'Никс не был. Но одно дело что-то провернуть втихаря (хотя и за это можно огрести – бестолковую куклу, к примеру), и совсем другое – устроить внеплановые Сдвиги. Такое разве что мертвый не заметит. А уж использовать вместо ключа собственную силу – это и вовсе верх безрассудства. Не для того разработчики эту возможность предусмотрели, чтобы всякие идиоты зоны направо-налево двигали. Умар тоже мог бы свой планшет распахнуть. Еще в первый день. Жуть как любопытно было на Мэйдес взглянуть. Проекции миров он уже видел и не раз, но вот такие, собранные по кусочкам…
Одно хорошо, его планшет Сдвигом недалеко унесло. На Мэйдесе остался. Еще и перед дядюшкой пришлось унижаться, чтобы эту информацию выманить. Знал бы Кэстар, какое сокровище могло бы оказаться в его цепких лапках, ни за что бы зону с Пост-ив в сторону не отбросил, какой-то другой заинтересовавшись. И лишился бы Умар своих сокровищ безвозвратно. Нет, прыгнуть вслед за планшетом на Варто было бы не сложно – вызывай Блуждающую и шагай. Только ж Барбариска ни за что не согласится Мэйдес покинуть, детишек своих разлюбезных потерять. И не объяснишь ей, что там они, на Варто, вместе с его вещичками. Опять правила - будь они не ладны! – и рассказывать нельзя, и под полный контроль куклу брать. Взял уже один такой. Умар лично на него Координатору настучал. И отправился ал'Хризан домой несолоно хлебавши.
Но он хотя несколько дней продержался, куклу ал'Мэя еще в первый день ликвидировали. И не без помощи других игроков - в этом Умник почти не сомневался. И если первые двое выбыли из игры тихо и незаметно, ал'Кэстар вызвал небывалый интерес к своей персоне. Вернее, к оставшемуся после оной планшету Варто.
С тоской глянув вслед Кэстару и хитрым девицам, успевшим подсуетиться первыми, Умар отправился к вариатору. Если бы грейм хоть на миг усомнился в том, что Тигара или Лу вряд ли сумеют разжиться нужной информацией, одних бы их не отпустил. А вот его куклу оставлять в одиночестве точно не стоило. При ее-то способности впутываться во все неприятности разом. Да и за Ильсаном присмотреть не помешает.
Ал'Никс почти научился переключать каналы по собственному желанию. Правда, не всегда это получалось, но сегодня вариатор, сочувствуя расстроенному парню, послушно выполнял его желания. Первым делом заглянул к Барбариске и убедился, что она под контролем и защитой. Дроу особого доверия не внушал, но лучше что-то, чем ничего. Затем попытался поймать волну Айверина и проверить, как там его драгоценный планшет, но прибор упрямо не желал этого делать. Перебрав все варианты (Сэм, Лерка, даже к нечисти пытался пробиться), Умар признал всю тщетность своих попыток и включил волну Ильсана. Его прибор показывал послушно, иногда даже с первого раза.

Подгоняемая Сейфи группа со всех ног (лап) мчались к границе зон, надеясь пересечь ее и скрыться от эльфийской погони. Талл, поначалу сомневающийся в разумности такого решения, быстро сдался под напором «убедительнейших аргументов» Мейра, несказанно восхитивших Ильсана. Вампир лишь усмехнулся в ответ и, подсадив оборотня на спину, послушно двинулся в нужном направлении.
На привал остановились у небольшого родничка, без сил упав в густую траву. Талл осторожно сгрузил свою ношу под ближайшим деревом и, облегченно вздохнув, прикрыл всех иллюзией. Вставать после долгого бега желания не было, но совесть оказалась куда упрямее. Наполнив водой опустевшую флягу, Ильсан передал ее оборотню, затем отхлебнул сам и с чистой (наконец-то) совестью растянулся у ручья, любуясь плещущимися муратом и кошкой. От усталости мысли путались, и кружилась голова, обещая скорый приступ. Удивляться и то было лень. Хотя одна странность все же бросалась в глаза - Лурсик практически не отходил от Ланки, едва ли ее не облизывая, а в замке и близко к себе не подпускал, сердито порыкивая.
Громкие крики с той стороны ручья заставили всех притихнуть. Иллюзия – штука хорошая, но сильные маги способны их распознавать. А эльфийский маг своих умений пока не демонстрировал. Не стоит относиться к нему легкомысленно. Самомнение еще никого до добра не доводило.
Умара эти размышления только рассмешили. Не слишком ли умные мысли для четырнадцатилетнего мальчишки, который подкидывает девчонкам картинки с голыми эльфами и ради смеха переодевает статуи? Нет, в принципе-то, все правильно - не поспоришь. Да и жизнь – не мамка, всему научит и возразить не позволит. Хотя для Ильсана, что жизнь, что мамка – без разницы. И от той, и от другой одни неприятности. От последней даже больше. Жизнь хотя бы друзей хороших подкинула. А мамка только проклятие, едва не стоившее парню этой самой жизни. Тут и не захочешь, повзрослеешь.
Правда, и Умару дядюшка постоянно об этом твердит… Возможно, стоит прислушаться.
Слова у грейма никогда не расходились с делом. Прислушаться – так прислушаться. Дядюшки, к сожалению (а может, к счастью) не слышно, только шум, нарастающий с каждым мгновением.
Еще одна погоня? Или эльфы решили замкнуть кольцо?
Ответ на оба вопроса не заставил себя ждать. А недовольное шипение Ланки потонуло в дружном вздохе восхищения. И в этом ал'Никс был солидарен с мужчинами – девица была исключительно хорошенькая. Мокрая ткань светло-зеленой рубашки и тонких серых брюк совершенно не скрывала стройной фигурки с приятными выпуклостями и будоражила воображение. Встревоженное личико, большие синие глаза, а главное, тяжело вздымающаяся грудь требовали немедленных действий. Как минимум, обнять и защитить. Как максимум… на этом фантазия зашкаливала, напрочь выметая из головы остальные (возможно, нужные и полезные) мысли.
Похоже, спрятавшейся за иллюзией группы маньяков испуганная девушка не замечала, продолжая на полной скорости мчаться вперед. В очередной раз отбросила за спину черную растрепавшуюся косу и... споткнувшись о вытянутые ноги мальчишки, плашмя упала прямо на оборотня. И ладно бы ему на грудь. Умар сочувственно вздрогнул, прикрывая ладонью самое сокровенное, хотя до него девица уж точно не могла добраться. Мейр же, взвыв от боли, попытался ее спихнуть. Но вставать девица не спешила, внимательно изучая местность вокруг. Вот где упала, там и изучала, ладошкой.
- О! – насмешливо протянула она. – Какой красивый мужчина!
Ответом ей стал громовой хохот и ехидное тявканье мурата. А Ланка, выражая праведное возмущение, угрожающе выгнула спину и мгновенно распушила хвост. Лишь сам «мужчина» пока никак не реагировал на девичьи попытки познакомиться. Растерялся, наверное.
- Тысяча дохлых медуз! - буркнула девица, немного отодвигаясь. – Какого аража валяться там, где бегают приличные девушки!
- Приличные девушки, - огрызнулся Сейфи, - не бросаются на парней в первый же день знакомства. А уж руки тем более не распускают!
- А приличные парни, - парировала незнакомка, - не прячутся под иллюзиями и подножки девушкам не ставят.
- Так я и не ставил… - тут Мейр наконец-то сообразил, кто виновник торжества. – Вест, зараза, убью!
- Да не ставил я ей подножку! – горячо воскликнул Ильсан. - Я вообще тут лежу, никого не трогаю. А чего она под ноги не смотрит?
- Ну, так повесили бы транспарант «Проходи мимо! Здесь наше лежбище!» - хихикнула эльфийка. - Я, может, и обошла бы, но уж точно многое потеряла!
- А если учесть, - вмешался в перебранку Ксанталл, - что эта полукровка нас прекрасно слышит и видит сквозь морок, то встает вопрос…
- И не только вопрос! – перебила его девчонка, торопливо отскакивая от разозленного оборотня. – Да шучу я, шучу. Слышь, клыкастый, а у тебя какой уровень? - оказывается, она умела говорить и серьезно. - Усиль иллюзию, а то гномы нас заметят.
- О! Какие мы смелые! – едко прокомментировал Сейфи, проглатывая уже вторую таблетку обезболивающего за день. – Горстку коротышек испугалась!
- Ну, разумеется, - фыркнула красотка, - оборотни ведь у нас герои: им, что две сотни коротышек, что пять, разницы нет – всех наземь положат. Только, по-моему, это жестоко, - притворно всхлипнула она, - смерть от хохота!
- Ах ты, нарфово отродье! – рявкнул оборотень, запуская в девчонку сухой веткой, как по заказу валявшейся неподалеку.
Черноволосая легко уклонилась от «стрелы» и дурашливо раскланялась.
- Интересно, с чего это ты решила, что мы станем тебе помогать? – вампир недобро сощурил алые глаза. – И почему гномы за тобой целый молот отправили?
- Прихватила кое-что, - девушка повернулась, демонстрируя висящую за спиной сумку. - Коротышкам без надобности. А их предводителю уже все равно. А с вами нам по пути.
- По пути? – Сейфиттин болезненно скривился. – Да ты даже не спросила, куда мы идем!
- А я и так знаю, - улыбнулась черноволосая. - Для провидицы это не проблема.
- Провидица? Прям, все-все-все видишь? И это? – мальчишка скосил глаза в сторону Мейра.
- Неа, это экспромт.
- Шла бы ты со своими экспромтами! – огрызнулся тот.
- И пойду, - согласно кивнула девушка, - с вами. Так безопаснее будет. У коротышек ил'сибо есть. Правда, не знаю какой уровень.
- Ты же провидица! – съязвил Мейр.
- Мы, провидицы, на такие мелочи не размениваемся. Вот мир спасти или еще что…
- А знаешь, о чем в пророчестве Латсайра говорится? – хитро усмехнулся Ильсан.
- Рассеется в Грядущем мрак, - важно задрав нос, продекламировала девица, -
Коль Князь, одобрив странный брак,
Закону Счастье предпочтет;
А Дух, сломавши Зла печать,
Сумеет восторжествовать,
И полукровка мир спасет!
- Это мы и сами слышали, - перебил ее мальчишка. – А вот о чем оно, как думаешь?
- А тут и думать нечего. О тебе, - эльфийка ласково потрепала Ильсана по голове.
- Дура! – разобиделся тот.
Шуточки на эту тему осточертели парнишке еще в Монте, откуда он сбежал без малейшего сожаления.
- Зря не веришь, - улыбнулась провидица и вновь пристала к вампиру. – Так что с уровнем? Не собираешься иллюзию усиливать.
- Давно уже усилил, - фыркнул Ксанталл.
- Зачем мы тебе нужны, и дураку ясно, - перебил их Сейфи. - А вот нам какого аража силы на тебя тратить?
- Посмотрим, милый, что ты скажешь, когда мы в Кадар доберемся, - нежно пропела девушка.
- И как, успешно доберемся? – насмешливо приподнял бровь вампир.
- Вполне.
- А гномы?
- Их скоро отзовут. Пришлось кое-кому голову заморочить. И если дед ничего с правилами не напутал, тому гаду сейчас ой как несладко.
- А теперь что, нам пришла головы морочить?!
- Я ж, любя… - девчонка попыталась чмокнуть оборотня в нос, но тот уклонился, сердито оскалив зубы.
- Хорошо, провидица, - заявил Ксанталл, с усмешкой наблюдавший за ее фокусами, - пойдешь с нами.
- Отлично!
- Эй! – возмущенно вскинулся Сейфи. – А мое мнение здесь кто-то спрашивать будет, нет?
- Обязательно, милый! – подмигнула ему красотка. – Поднимайся давай!

Улыбнувшись, Умар отключил вариатор. Умеют все же некоторые поднимать настроение. Теперь можно и Кэстара пойти помучить. Злобное рычание Умник услыхал еще в середине коридора, но шага не сбавил. Прекрасные греймы довели бывшего конкурента до белого каления, и запала для самого ал'Никса Кэстару может и не хватить. А вовремя брошенная фраза «все бабы – дуры!» и вовсе сделать лучшим другом.
Впрочем, особой пользы от его исповеди не было. Не было бы, если бы ал'Никса, подсматривая за Ильсаном, не услышал кое-что интересное.
В куклы Кэстару достался гном. И не просто гном, а цельный королевский Советник. И главное, прикрытие для поисков планшета отличное нашел – учет и ревизия казны. Видать, тоже в опись эльфийских подарков заглянул. Лучше б головой думал. Это же двести лет назад было. И что король Туллин с теми подарками сделал, только боги знают. Ага, те самые, которых нет. Но люди их упрямо выдумывают, что б жилось веселей, наверное. Нет бы, в греймов верить. И правда, и польза какая-никакая обеим сторонам. Греймам почет и слава, ну, и людишкам перепадет чего…
Но Кэстар советоваться с богами не пожелал и приказал Советнику разыскать планшет. А тот и сам не дурак был в гномью казну жадные ручонки запустить, но все же сообразил, что одному такую гору золота не перерыть. И отправил туда своих подручных. На несколько раз сокровищницу перерыли, а все без толку. Так бы и ползали ли там по сей день, если бы Советник хитрую девицу не встретил, черноволосую да синеглазую, которая и шепнула гному, что видела она «артефакт» этот в человеческом музее, только не помнит в каком. Но явно где-то поблизости.
Советнику-то девица не очень глянулась, тем более, что на эльфийку зараза похожа, а вот Кэстару голову напрочь снесло. Ну а что гном супротив грейма сделает? А уж как люди удивились повальному увлечению гномов их историей и магией. Ни один музей без внимания не остался. И через каких-то три дня ал'Кэстар заполучил планшет и еще больше в своей провидице уверился.
Не учел только, что симпатичные черноволосые провидицы знают об Игре гораздо больше, чем говорят. А ради красивых глаз мужчина готов и не такую глупость сделать.
Впрочем, свою глупость ал'Кэстар уже совершил. А Умару, к счастью, досталась не провидица. Хотя, стоит признать, глаза у нее тоже красивые.


***

Радужный барьер сменился серым. Народ, отталкивая друг друга, бросился прочь от границы, а Лерка продолжала стоять у стены, молча размазывая по щекам слезы. Сэму и самому хотелось плакать, но мужчинам рыдать не пристало. Тем более, когда рядом дамы. И не важно, сколько им лет, умеют ли они обращаться туманом и не мечтают ли втайне тобой подзакусить. Они все равно дамы, которым нужна помощь и защита.
Мужчины от помощи тоже бы не отказались. Но Барбариска далеко. А без нее пресловутое невезение вновь вернулось к мальчику. И вряд ли ему удастся в одиночку добраться до знаменитой Виссэрской Библиотеки и найти документы, подтверждающие невиновность технарей. У Айверина свои дела. И хорошо, если он их с Леркой не бросит, когда поправится. В последний раз взглянув на стену, за которой остались их друзья, Сэм решительно тряхнул головой, сбрасывая грусть и подступающие к глазам слезы, и повернулся к девочке.
- Лерка, кончай ныть! – он обнял малышку за плечи и потянул за собой. – Бумер, ты тоже прекращай! Если бы Грань можно было процарапать, это бы и до тебя уже сделали. Уходим отсюда!
- Куда? – доверчиво спросила девчонка, шмыгая носом.
- Сначала в гостиницу к Айверину. У нас же его лекарство. Разве забыла? Потом прочь из города. Мало ли что с той стороны после Сдвига окажется. Бумер, двоих увезешь?
- Запросто!
- Нет! - насторожилась хайта, к чему-то усиленно прислушиваясь. - Отправляйтесь без меня. Я кое-что услышала…
- Что?
- Пока не уверена. Проверю и догоню вас, - Лерка нам миг теснее прижалась к своему защитнику и тут же исчезла, растворившись туманом.
Сэм с тревогой огляделся, но народ интересовали исключительно свои беды. И неучтенные хайтаррассы в их число, похоже, не входили. Бумер без споров сменил ипостась и рванул с места, едва мальчишка успел на него запрыгнуть.
- Вот интересно, - протянул он, крепко вцепившись в гриву и не очень-то надеясь на ответ, - это наша зона перемещается или Ларискина?
- Наша, - неожиданно отозвался лингрэ.
- Откуда знаешь?
- Знаю и все!

Знахарка Тарланна, поселившаяся в одной с ними корчме, осторожно развернула переданный Барбариской пакет. Открутив крышку небольшой серебристой фляжки, плеснула немного зелья в стакан и, принюхавшись, подтвердила, что это действительно ар-диар. Правда, за качество зелья поручиться не могла – уж больно запах странный. Но лучше что-то, чем ничего. Другого противоядия все равно нет. Отлив нужную для остальных раненых дозу, Сэм помчался в свою комнату. Мельком глянул на Бумера, пытающегося когтистыми кошачьими лапками запихать в мешок любимую папку Барбариски, и склонился над Айверином.
Аккуратно влив лекарство в безвольно приоткрытый рот, мальчик уселся рядом с больным, ожидая результат. И он не заставил себя ждать. Выпучив глаза и истошно взвыв, Айверин соскочил с кровати и в два глотка выхлебал стоящий на столике кувшин с водой. Заметил таз, в котором Лерка смачивала платок, почти мгновенно сохнувший на его разгоряченном лбу, и осушил его прежде, чем Сэм успел вмешаться.
Наверное, шутить на тему «и куда в тебя столько влезает» не следовало. И без этого технарь услышал о себе много нового. Досталось и Барбариске с ее «мерзким пойлом», и даже Бумеру, «бессовестно царапающему ценнейший раритет, который можно весьма выгодно продать».
- Да я тебя самого продам! – злобно прошипел лингрэ, прикрыв «ценнейший раритет» пузом и грозно выставив когти.
- Вот так и рушатся великие планы, - печально вздохнул Шей'тар.
Но при этом так многозначительно улыбался, что и дураку было ясно – отказываться от «великих планов» хитрец не намерен.
- Да к аражу этот альбом! – перебил его Сэм. – У нас Барбариска пропала!
- Как пропала? – мгновенно подобрался мужчина.
- Как-как… Сдвигом вот-вот унесет!
- Сдвигом? Тогда чего стоишь? Пошли!
- Ага, - кивнул мальчишка.
И едва не сел прямо там, где стоял - на пол рядом с кроватью. За одно короткое слово Айверин успел не только переодеться, но и собрать сумки, и даже Барбарискин альбом умудрился в мешок запихать, вместе с яростно извивающимся котом.
- Как ты это сделал? – изумленно воскликнул технарь, выпутывая несчастного лингрэ из мешка.
- Затолкал, и все, - беспечно пожал плечами Ай. – Да не вытаскивай ты его, у нас времени на его выкрутасы нет. Так, а в чем дело-то? – мужчина наконец-то заметил устремленные на него взгляды. - Чего вылупились? За комнату я заплатил, еды в дорогу купил. Можем ехать.
- И как, интересно, ты все это успел? – недоверчиво фыркнул Сэм. – Я и не знал, что нас сопровождает настолько сильный маг.
- Маг? Я?..
На объяснение ушло гораздо больше времени, чем на «сборы». И последующий «научный эксперимент».
- Начинай считать! - велел Шей'тар, исчезая за дверью.
Собственно, о том, что дверь все-таки открывали, Сэм догадался только по хлопку. При счете «три» хлопок раздался вновь.
- Ну? – спросил ничуть не запыхавшийся мужчина.
- Три, - честно ответил мальчик, и тут же был обвинен во лжи.
- Да быть того не может! Я до самих врат успел сбегать. Там уже Радужный барьер. Вот-вот разгон начнется. А ты только до трех досчитал?
- Не веришь, вон у кота спроси, - пожал плечами Сэм, решив больше ничему не удивляться. – Кстати, а что за разгон?
- По дороге расскажу. Лерка где? И Зар?
- Зар с Барбариской остался, - с плохо скрываемой завистью ответил мальчишка. - А Лера скоро вернется. Говорит, дело важное. Да не психуй ты. Успеем. У нас еще двенадцать часов в запасе есть до тех пор, пока зоны не соединятся и проход вновь не откроется.
- И чего про разгон спрашивал, если сам знаешь? – недовольно буркнул Шей'тар.
- Погоди, так у вас что, разгоном называют период стабильности, когда Грань остается закрытой после Сдвига? А почему?
- Так народ разгоняет куда подальше, - усмехнулся Айверин, - вот и разгон. Никто ж не знает, что по ту сторону окажется. А накрыть может так, что мало не покажется.
- Как это никто не знает? – не согласился технарь. – После Радужного граница прозрачной становится. Это уже потом она в цвет новой зоны окрашивается. А до этого прекрасно видно, что будет по ту сторону через двенадцать часов.
- Хочешь остаться и посмотреть? – насмешливо уточнил Шей'тар. – Или поедем уже?
Мужчина взял со стола фляжку с остатками ар-диар, встряхнул и, убедившись, что там еще что-то осталось, запихал в карман.
- Отлично. Потом посмотрим, что за волшебную отраву ты мне притащил. Ну, и где Лерка-то? Так весь разгон тут просидим, пока шаффты не явятся и нас не сожрут.
- Подавятся, - хихикнул закружившийся посреди комнаты сгусток тумана. – Или я их сама сожру. Кстати, нас ищут! – сообщила она, превратившись в симпатичную черноволосую малышку.
- Кто ищет?
- Гномы.
- Что им надо?
- Какой-то планшет,- пожала плечами хайта, старательно отряхивая новый дорожный костюм, купленный буквально вчера и едва не превратившийся в поношенную синюю тряпку. – Я еще у ворот услышала, как они Барбариску обсуждают. И пошла проверить. А их там целая куча. Они нас схватить хотят и этот самый планшет отобрать.
- Все ясно, - важно кивнул Айверин. - Похоже, они вслед за дроу Барбарискин альбом ищут. Говорил ведь, артефакт это. И стоит, поди, немало.
- Шшшшшш! – вмешался в разговор Бумер, грозно вздыбив шерсть.
- Да не будем, не будем мы его продавать, - успокоил кота Шей'тар, добавив чуть слышно, - пока не будем.
Но сразу выйти не удалось. Лерка торжествующе шмякнула перед растерянными парнями два огромных, а главное, тяжелых мешка. Айверин их не то что поднять, даже в угол незаметно оттащить не смог, чтобы «случайно забыть во время сборов».
- Да что ж ты туда запихала-то? – горестно вздохнул он.
- Ой, это такая замечательная штука! – радостно воскликнула девчонка, вытаскивая из мешка тонкую блестящую плитку.
- Шоколад? – недоуменно нахмурился Сэм. – Нет, я слышал, конечно, что девушки его любят. Но чтобы столько?!
- Да вы не понимаете! – обиженно надулась хайта. - Он Голод убирает. Почти совсем. Меня один мальчишка угостил.
- Что за мальчишка? – насторожился Шей'тар, да и Сэм недовольно сощурил глаза.
- Да просто мальчишка, - пожала плечами Лерка. – Рыжий такой. Мы вместе с ним гномов пугали.
- И как, успешно?
- Неа, - хихикнула мелкая нахалка. – Они нам не поверили. Откуда, говорят, на той дороге хайтаррассу взяться. А я, между прочим, им чистую правду сказала!
- Пугать противников самим собой? Неплохая идея, - рассмеялся Айверин. – Но слегка недоработанная, раз не испугались. Ничего, мы ее разовьем, усилим и… - он мечтательно закатил глаза, и ребята поняли, что с подачи этого хитреца гномы будут падать в обморок при одном упоминании хайтов. – Так, про гномов мы потом послушаем. А что с шоколадом? Он и впрямь Голод снимает?
- Ага. Я как сладкий кусочек проглотила, сразу и почувствовала, что больше никого съесть не хочется. Совсем как раньше.
- Будем надеяться, что этот эффект продлится достаточно долго. А где ж ты его столько раздобыла-то?
- Так мальчишка и показал, когда мы от гномов удирали. Там лавка на площади. Я и взяла-то немного, а хозяин как давай орать, что две серебрушки - это мало. Ему что, жалко, что ли? Все равно же удирать из города собирается. Вцепился в мешки, будто клещ какой. Пришлось объяснить, для чего мне шоколад нужен. Показать даже. Тот сразу кричать прекратил, глаза выпучил и давай шоколад в сумки запихивать. Хороший дяденька.
- Отличный способ делать покупки, - восхитился Айверин. – Надо бы взять на вооружение.
С этими словами хитрец исчез и… вернулся, Сэм с Леркой еще и удивленно переглянуться не успели.
- А ты права, хороший дяденька. Пару лошадок вот нам одолжил.
- Одолжил?
- Еще и благодарил, что к нему за помощью обратились, - хмыкнул Шей'тар. – И все же есть от хайтаррассов определенная польза.
- Для кого? – усмехнулся технарь.
- Ну, в первую очередь для хайтов и для меня, любимого. Хотя и торговец в накладе не остался. Видели бы вы, с какой скоростью он из города рванул. Ему теперь никакой Сдвиг не страшен. А если рискнет в Гриште мою расписку предъявить, то и деньги за лошадок получит. Все, хватит болтать. Лерка, гномы у нас где?
- Там, - девчонка, вытянув руку, ткнула в правый угол комнаты.
- Ага, значит, примерно на северо-востоке. А Гришт у нас на западе. Отлично. Пошли. По дороге про гномов подробнее расскажешь. Сколько их там, как экипированы. Бери свои мешки, потом на Бумера загрузишь.
- Чего это?! – возмутился благороднейший тыгыдымский конь, из принципа не желавший менять ипостась и маленьким пушистым котенком растянувшийся на кровати. – Заставляете бедного несчастного меня всякие тяжести таскать?!
- Барбариске пожалуюсь! – аргумент был убойный, и Бумер, выпрыгнув в окно, нетерпеливо забил копытами.
Лера, прихватив свое «лекарство», легким туманом скользнула следом, и когда парни вышли, уже восседала на Бумере, поверх сумок и одеяла. Сэм закрепил свою поклажу и запрыгнул в седло.
- Лер, - позвал он. – А как ты сумки утащить смогла?
- А чего ей сделается? – ухмыльнулся бессовестный мошенник. – Да она при желании и всех наших коней поднимет.
- Да я не про то, - отмахнулся мальчишка. – Как она мешки в туман превратила? И костюм этот, к примеру?
- О, так ты желаешь нашу красотку без одежды увидеть? Уважаю!
- Дураки! – обиделась малышка, показав обоим язык. – Бумерчик, поехали от них!
- Куда?
- На запад, в Гришт, - догнал их Айверин.
- Не злись, - Сэм пришпорил свою лошадку. – Я ж с научной точки зрения. Ай, молчать! Я просто хочу понять, как вещи могут вслед за Лерой туман обращаться.
- Не знаю, - пожала плечами девочка. - Учитель объяснял это «подчиняющим полем хайтаррасса». Все, с чем хайт имеет дело долгое время, под него подстраивается и потом меняет форму по желанию хозяина.

Из города выбирались молча. Улицы были запружены народом, и отвлекаться на разговоры не хотелось. Тут бы с лошади не упасть да в раздавленный блин не превратиться. Телеги с различным скарбом, беженцы с тяжелыми мешками за спиной, ревущие сопливые дети, орки, силой расчищающие себе дорогу, вампиры, пугающие народ дружелюбными улыбками – все это живое месиво медленно, но верно ползло в сторону Гришта. Крики, ругань и ссоры не прекращались ни на минуту. Одно хорошо, воры, радостно шныряющие в толпе, заметив поданный Айверином знак, обходили их группу стороной.
- Сдвиг во всей его красе, - пробурчал Сэм, спихивая с крупа коня чей-то посторонний мешок, уже в третий раз каким-то чудом там оказывающийся. – А вот у нас эвакуация по всем правилам организована. Транспорт, врачи, военные.
- Тихо ты! – прошипел на него Шей'тар.
Народ и так с подозрением на них оглядывался, а может, просто втайне мечтал заполучить их «транспорт».
За городом стало чуток посвободнее. Беженцы растянулись по всей дороге, мощной волной продолжая катиться в сторону Гришта и вожделенной безопасности. Опасаясь укусов и крепких копыт Бумера (а как иначе защитишь свою жизнь и глупых людишек?), невольные попутчики обходили группу стороной и удалось без чужих ушей обсудить веселые проделки хайты и выяснить, зачем их преследуют нарфовы гномы.

Гномов девчонка разыскала в одном из многочисленных трактиров Пост-ив. Новехонькие посеребренные кирасы, темная-синяя с иголочки форма, тщательно, волосок к волоску, заплетенные бороды, блестящие метательные топорики за поясом да железная секира на плече. Хоть прямо сейчас на парад выходи. Ну, или беглецов искать. Они же вовек не догадаются, что их кто-то преследует. Да и не заметит, такую-то толпу.
Вдоволь поиздевавшись над гномьей глупостью, Шей'тар позволил Лерке продолжить рассказ.
Широкий двор трактира был забит гномами под завязку. Кто-то восседал за столиками, допивая пиво, кто-то выстроился у ворот, поправляя заплечные мешки. К ним-то Лерка и сунулась.
- Дяденька, а дяденька, - жалобно всхлипнула она, дернув за рукав ближайшего коротышку с большим лиловым бантом на правом плече, - ты туда не ходи, там страшно.
- Куда? – машинально спросил тот.
- Туда!
В какую сторону они будут удирать, девочка не знала и махнула рукой наугад. И не ошиблась – Айверин выбрал совсем другой путь.
- А если золотой дашь, скажу, что за опасность! – продолжала играть свою роль хайта.
- Чего? – опешил гном. – А ну кыш с дороги! Гномы ничего не боятся! Тем более жалких побирушек!
- Дяденька, а дяденька! – обхватив гнома обеими руками, возрыдала Лерка. - Вампиры вот тоже не поверили. Так ни один потом назад не вернулся. Не ходите, дяденьки!
- Ладно, говори, что там за опасность, - сдался гном, делая вид, что он не больно-то и хотел освободиться из цепких объятий.
- Э нет! Хитрый какой! – возмутилась «шпионка», выпуская гнома и делая осторожный шаг в сторону. – Золотой гони!
Делиться золотом гном не желал, а вот две серебрушки, скрепя сердце, отжалел. А то не дайте боги, девчонка не отвяжется. Или того хуже, рыдать начнет.
- Говори, - велел он.
- Хайтаррасс там! – заявила Лерка.
И почти не соврала. Хайт там, разумеется, был. Правда, несколько дней назад (они же оттуда как раз и приехали). А сейчас хайт был здесь и с трудом сдерживался, чтобы не захихикать и все не испортить.
Ровный строй воинов недовольно загудел - встречаться с хайтами было боязно, но командир грозно шикнул на них, и ворчание смолкло.
- А ну, иди отсюда, врушка! – рявкнул он.
- Да не врет она! – вмешался в спор новый звонкий голос. – Я и сам этого хайта видел. Видите, поседел как.
Рыжие волосы мальчишки, с которым Лерка подралась не далее, как вчера, были перепачканы чем-то белым (мукой, как потом выяснилось), и коротышки примолкли, внимательно прислушиваясь к разговору. Правда, кто-то из задних рядов пробурчал раздосадовано, дескать, может, придурков с планшетом давно хайт сожрал, а бедных гномов домой не отпускают, но не договорил. Красноречивый хрип подсказал, что «храбрецу» быстро и качественно заткнули рот.
- Ты еще кто такой? – нахмурился гномий командир.
- Да живу туточки. Посыльным при лавке работаю. Так вот там и услыхал.
- Что услыхал? – нетерпеливо рыкнул гном.
- Все как есть услыхал. Как бабка Лукара говорила, что тетка Вельда слышала, как тетка Ихти хайтаррасса прям около врат видела.
- Глупости!
- А вот и нет! А вот и нет! Эту тварь и кузнец видел, и Вишка, конюх из соседней таверны. Как раз с той стороны в город и ползут.
Мальчишка подмигнул Лерке хитрым зеленым глазом, и девчонка с ужасом вспомнила, что совсем недавно, у врат, она у всех на глазах превратилась в туман. Тетки Ихти там, может быть, и не было, а вот этот рыжий хитрец был точно. Рукой махал, куда-то ее зазывая, но Лера, не удостоив его вниманием, проскочила мимо, торопясь на встречу с Барбариской. Выдавать Лерку парнишка не спешил, проживая девчонку влюбленным взглядом. Не каждому повезет выдержать бой с хайтом, еще и победить. Сообщать рыжику, что она бессовестно ему поддается, девчонка не стала. И правильно сделала, мальчишка не только помог ей с Голодом справиться, поделившись шоколадкой, но и с гномами подсобил.
Лера не знала, удалось ли им запугать гномов жуткими хайтами, но очень надеялась, что выберут они как раз ту дорогу с «засадой». Этот самодовольный коротышка ни за что не выставит себя трусом перед подчиненными. И если с дисциплиной у гномов все в порядке, топают они сейчас на север, да секиры на хайтаррасса точат.

Ехать предстояло еще долго, и заскучавшая Лерка приставала к парням с вопросами, мешая заснуть.
- Вот интересно, куда они все направляются? – трещала она. - Можно подумать, в Гриште такой толпе обрадуются.
- Да не собираются они там жить, - терпеливо отозвался Айверин, старательно изображавший папочку двух непослушных детишек. - Как только станет ясно, что с той стороны угрозы нет, так обратно и вернутся.
- А я видела, - продолжала любопытничать хайта, - что некоторые в Пост-ив остались. Хозяин гостиницы, где мы останавливались, к примеру, и другие.
- Ну, есть рисковые люди - ни аража, ни Сдвига не боятся, - пожал плечами Шей'тар. - Кто-то добро стеречь собирается, кто-то, наоборот, его добывать.
- Или подождали немного и убедились, что опасности никакой нет, - съязвил мальчишка.
- Тоже вариант, - хмыкнул хитрец, не признавая, впрочем, своего поражения. – Но так и захлебнуться недолго.
- Захлебнуться?
- Да посмотрел я, посмотрел, что с той стороны. Море там. И если Страж хоть на метр ошибется, затопит Пост-ив, будто старуха грязное белье. Кто хочет, рискует. Кто не хочет, едет в гости к дорогим друзьям.
- А что это за друзья? – вновь вмешалась Лерка. – Мы их знаем?
- Скоро узнаем, - многозначительно пообещал хитрец. – И сдается мне, свободных мест в трактире скоро не останется. Вот что, подружка, сгоняй-ка ты в Гришт и номер нам сними. Запоминай. Трактир «Добрый араж», хозяина зовут Кривой Грас. Скажешь ему, что ты от меня, назовешь пароль и потребуешь ключ от моей комнаты.
- А какой пароль? – уточнила послушная хайта.
- «Два нарфа и глупая рыбка».
- Чего? – расхохотался Сэм.
Его папаша, глава Департамента Науки и Безопасности и по совместительству научный руководитель проекта Пи, тоже особо с паролями не заморачивался, используя слова из компьютерной игры, в которую постоянно резался с одним из своих подручных. Правда, голову над разгадкой его пароля Сэму все же приходилось поломать. Логики же в пароле Кривого Граса не было вовсе. И, возможно, именно в этом и была логика. Кто знает, что придет ему на ум в следующий раз.
- Нравится? – ухмыльнулся Шей'тар, горделиво задрав нос. – Сам придумал.
- Стоило догадаться, - рассмеялся технарь, проникшись к другу еще большим уважением.
- Кстати, - Айверин продолжил инструктировать Лерку, - не вздумай сказать Грасу, что ты моя дочь! Легенда меняется. Вы дети одного известного… хм, мага по фамилии Врицэль. Я сопровождаю вас к отцу. Ты ждешь меня и своего брата в городе, мы скоро должны приехать. Все, больше ничего не говоришь. Ни на какие вопросы не отвечай, если что сразу рыдай. Он женские слезы не выносит. Или скажи, что спать хочешь. Но дверь изнутри подопри чем-нибудь на всякий случай, так, для безопасности.
- На всякий случай?! – возмущенно вскричал Сэм. – Ей что, баррикадироваться придется?! И ты не боишься Леру туда отправлять?
- Боюсь, конечно! – с искренней грустью вздохнул Айверин. – Бедный беззащитный Кривой Грас! Один на один с таким монстром! Надеюсь, хоть запертая дверь ее остановит!
- Неа, не остановит, - хихикнул «монстр».
- Эх, не могу же я друга в беде бросить, - пафосно протянул Шей'тар. – Придется с тобой пробежаться, проконтролировать. Да и засиделся я что-то. Кровь аж бурлит, действий требует. Сэм, лошадок приведешь!
- Эй, мы так не договаривались! – опешил мальчишка.
- Только что договорились! – подмигнул ему хитрец и вслед за хайтой скрылся в лесу.

Через двенадцать часов утомительного путешествия толпа заметно поредела – кто-то, решив, что опасность миновала, повернул назад, кто-то заночевал в лесу - и Сэм смог ехать быстрее. Лошадей он вел в поводу, удивляясь, что ни один мешок так и не пропал. Все же действенный знак Айверин воришкам показывал – надо бы его запомнить.
Проснувшийся Бумер развлекаться тем, что скакал с телеги на телегу, используя всадников в качестве трамплинов. Народ злился, ругался, прыскал его святой водой, но всерьез связываться боялся: ходит поверье, обидишь лингрэ, век удачи не видать. Сэм в эти бредни верил мало. Ну что может сделать какая-то мелкая нечисть? Но оказалось, может и очень даже многое. И страшно представить, что будет, если от легких безобидных шуточек Бумер перейдет к чему-то посерьезнее. А если еще и родичей позовет…
Пообещав вредному котяре огромную крынку сметаны, мальчик сумел его угомонить, и теперь лингрэ дрых у него на шее, свесив вниз лапки.
К Гришту подъехали поздно вечером, когда совсем стемнело. Это был обычный торговый городок, лавки которого работали даже ночью. Ярко горящие фонари и беспризорные мальчишки, обрадовавшиеся заявившейся в город толпе, позволили без проблем найти нужный трактир. Поблагодарив проводника и подарив ему одну из Леркиных шоколадок, Сэм, стараясь не расхохотаться, выслушал грозное предупреждение, что в «Добром араже» одни бандиты и останавливаются. И за пару шоколадок он проводит Сэма в место поприличнее. Усмехнувшись, технарь выдал мальчишке еще одну плитку и решительно шагнул в ворота бандитского притона.
Проводник ошибся. В трактире останавливались не только бандиты, теперь еще и хайты!