Маги крови. Отряд «Черные Фениксы». Анна Терешкова

Маги крови.

Отряд «Черные Фениксы»

ПРОЛОГ

- Адэльен, - зло посмотрела на брата.

Селеста и Марк стояли, словно вытянутые струны, я даже дыхания их не слышала, а вот Ригих издевательски скалился, мол, попала девочка.

- Я твой император, - более спокойно напомнил Адэльен.

- А я наследие империи, - резюмировала в ответ. – Поважнее монарха буду, не так ли?

- Мельера, - тяжело выдохнул он. – У меня и в мыслях не было силой заставлять тебя выходить замуж. Что за абсурд?

- Абсурд? – моя левая бровь удивленно поползла вверх. – Ты ведь уже выбрал жениха, разве нет?

- Есть кандидаты, - подтвердил мои слова брат.

- Неужто эти кандидаты слепы или глухи? А быть может, чрезмерно бесстрашны и бессмертны? От меня все еще бегут, как от моровой язвы, а после недавних событий молиться богам при моем появлении начинают.

- Не преувеличивай, - сердито произнес император, придвинув к себе стопку бумаг, на которой до этого покоилась его рука.

Видать, кандидаты. Еще, небось, советнички лично подбирали будущую партию.

- Даже слушать не хочу, - упрямо заявила, отвернувшись в сторону.

- Будь добра хотя бы узнать имена лордов, - раздраженно выпалил Адэльен, зашуршав страницами. - Ховард Таош?..

- Что?! – подпрыгнула на месте, вперив в брата ошалелый взгляд. - Решил сделать меня вдовой еще до того, как состоится брачная ночь? Ему же под восемьдесят! – прокричала я истерично.

- Прости, не знаю, как он сюда попал, - заверил Адэльен, растерянно скомкав лист бумаги.

- Великолепное начало, – зло зашипела, мысленно надеясь, что эта стопка сейчас воспылает черным пламенем.

Но чуда не случилось.

- И вообще, - сердито поджала губы. - Он не относится к главной знати империи. Семейство Таош сколотили свое состояние на продаже артефактов.

- Это мне известно, - невозмутимо подтвердил Адэльен. – Должно быть, это оказалось здесь по ошибке, - указал он взглядом на скомканную анкету.

Как же! Уверена, советник Ларет решил надо мной поглумиться.

- Продолжим, - с убавившимся энтузиазмом произнес брат, стараясь не обращать внимания на мой взбешенный взгляд. - Саран…

- Макфал? – перебила, сообразив о ком речь. – Виконт, может, и привнес хорошую поддержку в ряды нашей армии, но он же настоящий альфонс и бабник! Знаешь, скольким женщинам он разбил сердце? Свою сестру такому негодяю отдашь?

Анкета в руке брата полыхнула синим пламенем.

- Может, мне упростить задачу? – предложила и ловко выхватила анкеты. – Посмотрим, - раздраженно прошептала, просматривая страницы. – Парш? Он же трижды был женат и уже обзавелся новой пассией! – возмутилась, бросив лист бумаги в мусорное ведро. – Лорд Тириш помешан на азартных играх. Он только в стратегиях хорош, - негодовала я.

- Здесь находятся имена всех лордов состоящих в рядах высшего дворянства, - пояснил Адэльен.

- Судя по кандидатам, мужа советники ищут империи, а не мне, - криво усмехнулась, переведя на брата холодный взгляд. - Я никогда не соглашусь на брак просто для того, чтобы у империи наконец появился наследник!

- Поэтому я отмел предложение советников женить тебя на предложенном ими кандидате и даю тебе возможность самостоятельно сделать выбор, - твердо ответил Адэльен, в то время как я снова перевела взгляд на анкетки.

- Лорд Ларет?! – задохнулась, стоило осознать, что только что произнесли собственные губы. – Советник Ларет?! – повторила я, все еще не веря собственным глазам. - Он всерьез думает, что может претендовать на мою руку? – листок с его именем и небольшим портретом загорелся черным пламенем, выжигая само существование этого злосчастного клочка бумаги. – Да я лучше… лучше… за ненавидящего меня герцога Лейтса выйду замуж, чем за Ларета! – остервенело бросила, всем своим видом показывая оскорбленность и возмущение.

Интересно, я в прошлой жизни империю сожгла? Или богов оскорбила?

- Герцог Раян Лейтс, - еле слышно прошептала имя следующего кандидата…

ГЛАВА 1

Восточная территория Горного леса.  

Чеканя шаг, безжалостно топтала ни в чем неповинную зеленную траву, направляясь к открытой поляне Горного леса. До состояния, когда хочется всех проклинать, довела меня никто иная, как моя лично призванная стражница. Неуравновешенная демонесса, по чьей вине моя жизнь пошла под откос!

 Сутки назад. Дворец империи Лирэгдар. Пиршество по случаю официального подписания торгового договора с империей Рэдиенс.

- Хорошо горит, - изрекла Урийн, и ведь даже не чувствует, что я уже в третий раз мысленно пытаюсь ее задушить и препарировать.

А пламя полыхало действительно хорошо: ярко, ужасающе. К слову, горела южная часть дворца, где всего несколько часов назад проводилось праздное мероприятие, лился веселый смех гостей и поздравления императору, слышался звон бокалов, и великолепное пение красавицы-певицы леди Рэвуа.

Мда-а-а… а ведь все так хорошо начиналось!

 За день до начала светского бала.  

Прошел почти год с тех пор, как мы вернулись на родину, покинув империю Роуш. Говоря «мы», я имею в виду чистокровную некромантку Талин Нуир – адептку военной академии и мою единственную подругу, не взывающую к богам с мольбами спасти ее бессмертную душу от такого исчадия Тьмы как я. Полукровку Криштиана Вэльтрага – выпускника все той же академии и бывшего помощника ректора Фраймина. Вервольфа или просто лисью морду – главу дознавательского отделения Мархама Кердьера. И веселый коллективчик дополняла, собственно, я, Мельера Фраймин – некромантка и целитель в одном флаконе. 

Впрочем, мой уровень некромантии уже достиг высшей процентной ступени, если не считать отсутствия мудреного опыта и контроля силы, а магия целительства подпитывается от двух источников: темного и светлого. Таких, как я, называют темными целителями, менее зацикленные на подборе тактичных слов, просто монстрами.

Следуя по стопам своего старшего брата Адэльена, академию я закончила досрочно, по окончанию четвертого курса.

В честь этого «значимого» события адепты и профессора закатили грандиозный праздник с фейерверками. Правда, не за меня радовались. С сомнительными поздравлениями и плохо скрытым подтекстом: Вот тебе диплом об успешном завершении академии, чин старшего лейтенанта, рекомендательные письма во все отделы империи, грамота родителям за воспитание страшно талантливой дочери, медалька на память и можешь топать на все тринадцать сторон, лишь бы духу твоего здесь больше не было.

Особенно пламенное поздравление получила от профессора Вириуса, зарплата которого значительно уменьшилась за четыре года моего обучения. Просто так получалось, что барьеры и тренировочные аудитории я громила именно на его лекциях. А услуги рунологов нынче очень высоки, с учетом еженедельного восстановления магическим путем того или иного корпуса учебного заведения.

В общем, ворота академии захлопнули прямо перед моим носом.

Естественно, свободу воли мне никто давать не собирался. За стальными, черными воротами, опутанными зелеными лозами, меня уже поджидал экипаж, запряженный пятеркой лошадей, и верный соратник брата, Колим.

Черный военный мундир с регалией на груди в виде императорской печати подчеркивал слегка серебристый отлив его кожи, присущий всем темным эльфам. Высокий, черноволосый молодой мужчина с худощавым телосложением и рубиновым цветом глаз.

Его безграничная преданность моему брату, нынешнему императору, порой удивляла. Он великолепно выполнял любую порученную им работу, по-прежнему оставаясь его правой рукой на протяжении уже шести лет их знакомства. Брат никогда не отмахивался от его слов и знаний, всегда прислушивался к советам Колима, несмотря на то, что многие из окружения монарха были категорически против представителя темных эльфов.

И не мудрено, с этим королевством у нас все еще очень шаткие отношения, иной раз грозящие перерасти в жестокую войну. Поэтому советников и заботит присутствие Колима рядом с Адэльеном.

- Поздравляю с выпуском, - весело улыбнувшись, мой провожатый почтительно поклонился, придержав при этом рукоять меча, закрепленного к поясу при помощи двух колец, расположенных у устья ножен.

- Ты же знаешь, - тяжело выдохнула я, - академия от меня просто избавилась, но все равно спасибо, - пожала плечами, забравшись в черно-золотистую карету с замысловатыми росписями и узорами. – К слову, я полагала, меня встретит брат, - недовольно забурчала, наблюдая, как Колим усаживается на темно-синее кожаное сиденье напротив меня.

- Трогай, - приказал он двум извозчикам, постучав по обитой бархатом задней стенке кареты. Экипаж, запряженный пятью иссиня-черными лошадьми, тут же двинулся с места. - Он ожидает тебя у себя, - уклончиво ответил Колим. - У него для тебя важные новости.

Эти важные новости я пыталась выпытать у скрытного типа весь путь до дворца, но тот оставался непреклонен и сообщать мне лично ничего не собирался. А новости оказались действительно превосходными, лучшими за последние месяцы.

- Маршал Олд согласился взять тебя в ученицы, - перекладывая документы, с полуулыбкой сообщил Адэльен.

Изображая из себя саму сдержанность, благодарно улыбнулась за новость, медленно опустившись в кресло  напротив подмигнувшего мне Колима.

- Когда начнется обучение? – все так же сдержанно поинтересовалась, опустив академическую сумку рядом с небольшим столиком из темно-изумрудного стекла.

- О-о-о, - удивленно протянул брат. – Я ждал более бурных эмоций, - насмешливо заметил он.

- Могу вас заверить, Ваше Величество, я очень рада этой возможности. Приятно сознавать, что вы держите свое слово, - искренне ответила, улыбнувшись брату.

- Ты заслужила этот шанс самостоятельно, отлично показав себя в империи Роуш, - тут же возразил брат, а я прямо просияла от его похвалы. Порученная в начале четвертого курса работенка, была все же довольно-таки тяжелой. - Если не считать разгромленной академии, - не упустил Адэльен возможности упрекнуть, и мое сияние поугасло. – Я думаю, обучение у маршала пойдет тебе на пользу. Ты сильна, однако слишком долго жила ролью бесконтрольной. К сожалению, уровень твоего контроля оставляет желать лучшего. Ты бездумно выпускаешь слишком большое количество магии, а это, в некотором роде, чревато для окружающих, - добил брат. - Маршал научит тебя правильно использовать свои силы.

«А все началось с похвалы, могла бы сразу сообразить, что одними комплементами дело не закончится», - недовольно забурчали мысли.

- Да ладно тебе, Адэльен, - встрял в разговор Колим. Он, кстати, только в присутствии посторонних соблюдает правила приличия в отношении императора, а в такие моменты позволяет себе безнаказанное общение по собственному усмотрению. – Мельера прекрасно справилась и помогла императору Латьену Истэл Роуш и его новоиспеченной жене, императрице Найриш, остаться в живых и укрепить свои позиции.

- Тебе заняться больше нечем? – укоризненно спросил брат, переведя на эльфа недовольный взгляд. – С воспитанием младшей сестры я уж как-нибудь без тебя разберусь, - раздраженно подметил Адэльен.

А по мне, лучше бы он к Колиму прислушивался именно в такие моменты. С этим был согласен и сам Колим, правда, снова заговорить ему не дал тяжелый взгляд брата, от которого тот поежился, проявив мгновенно появившийся интерес к стопке документов, лежащих на стеклянном столике.

- Адэльен, - вернула внимание брата к себе и тут же исправилась, - то есть, я не подведу вас, Ваше Величество, - решила на всякий случай заверить, понимая – от эльфа помощи больше можно не ждать.

- Не сомневаюсь, - поспешно ответил император.

И вот это его «не сомневаюсь» прозвучало не слишком-то уверено, даже обидно стало.

- Неделю назад мы заключили выгодный договор на торговлю между нашей империей и империей Рэдиенс, - перевел брат разговор в другое русло.

Я слышала, переговоры были напряженными, сделка почти сорвалась. Несмотря на укрепленные позиции брата как монарха, соседние империи по-прежнему сомневаются в его умении вести государственные дела. А если случится новый переворот, торговые поставки прекратятся, и Рэдиенс понесут большие убытки. Вот они и сомневались, стоит ли заключать договор с империей под руководством молодого императора.

Но, как известно, Адэльен умеет убеждать. Если необходимо он и мертвого уболтает на какой-нибудь невообразимый поступок.

- Поэтому сегодня вы не такой мрачный, как обычно, - заметила я. – Мои поздравления, Ваше Величество.

- А ты сегодня на удивление вежлива в общении, - устало выдохнул брат, отложив документы на край стола. – Когда мы наедине, общайся в обычной манере, у меня мурашки по коже от твоего натянутого этикета.

- Да как скажешь, - расслабилась я. – Сам же просил вести себя как леди. Не нравится? – скептично выгнула бровь.

- Не нравится, - с сарказмом подтвердил Адэльен.

- Поддерживаю, странно звучит, - не отрываясь от прочтения документов, вставил свои пять монет Колим.

- Проявляй чудеса вежливости в общении с дворянами, - с укором посоветовал император.

- Трудно, знаешь ли, любезничать с теми, кому не прочь оторвать голову, - фыркнула раздраженно, ловя на себе хмурый взгляд брата. – Но я приложу все усилия, - честно пообещала.

Сложно поверить – прошло уже четыре года с тех пор, как я отказалась от титула наследной принцессы империи Лирэгдар и передала Адэльену Печать Монарха, подарившую ему титул императора.

Мы с ним не кровные родственники. Его родители Униса и Никьес Фраймин спасли меня в младенчестве, когда падшие маги собирались принести в жертву своим богам невинного ребенка.

До восемнадцати лет я думала, что являюсь законнорожденной Фраймин, так как считала их своими биологическими родителями, а Адэльена родным братом, пока он не опроверг это, рассказав правду. И в этой правде я была единственной дочерью погибших во время переворота монархов.

Общими усилиями мы свергли самозванцев с престола и уничтожили власть падших магов.

Преданность Адэльена империи была безгранична, ко всему прочему он обладал качествами великолепного стратега, имел железную волю, острый ум, смелость, упорство и веру в воскрешение загубленной страны, поэтому я без колебаний передала ему трон.

В нашем мире не только наследники крови могут занять престол, но и те, кого благословили боги Рабэз. Именно благодаря воле богов Печать Монарха и народ приняли Адэльена как своего правителя. Ведь империи и народу он отдает всего себя.

А я с разрешения четы Фраймин по-прежнему называю их своими родителями, ведь не кровные узы делают нас семьей, а любовь, уважение, преданность и забота, важны лишь чувства, которыми мы были окружены. Адэльен же так и остался для меня самым лучшим старшим братом.

- Что за восхищенный взгляд? – ехидно поинтересовался он.

- Любуюсь своим безупречным братиком, нельзя? – невинно похлопала ресницами.

- Не такой уж я и безупречный, к сожалению, все мы не без изъяна, - шумно выдохнул Адэльен, потирая уставшие глаза.

Снова, небось, без передыху работал. Выглядит братец малость жутковато.

- Ты недооцениваешь меня, если решил, будто я не знаю, какой ты человек, - спокойно ответила.

Поднявшись из кресла, подошла к Адэльену, осторожно коснувшись его плеча.

- Однако не стоит корить себя за необходимую жесткость. Императора обязаны не только любить и уважать, - продолжила, начиная понемногу вливать в Адэльена целительную магию. Сам он никогда не придет к лекарям за помощью, да и Колиму, видимо, сказал, что все в порядке. - Все твои принятые решения приносили процветание нашей империи. Ты можешь собой гордиться.

- Вот уж услужи мне дорогая сестра, - кровожадненько улыбнулся Адэльен. - Буду несказанно рад гордиться и тобой.

- Побеспокойся лучше о себе, - недовольно забурчала, окинув брата раздраженным взглядом. – Прекрати уже загонять себя как первокурсник и позволяй Колиму применять целительство. Император, похожий на живой труп, только народ распугает.

- Я за этим прослежу, - подмигнул красноглазый, прежде чем Адэльен отмахнулся от моих слов.

- Мельера, - перехватил мой взгляд император, - тебе следует подготовиться, - предупредил он. – На завтрашнем балу я официально признаю тебя наследницей империи.

- К этому невозможно приготовиться, - слегка неуверенно ответила. – Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты не краснел за свою сестру. Уверена, ты будешь мной гордиться.

- Рад это слышать, - согласно кивнул брат и быстро перевел взгляд на личного советника. – Узнай у стражи, как идет подготовка к принятию послов.

- Считай уже сделано, - откланялся Колим.

Стоило ему скрыться за раздвижным книжным стеллажом, ведущим в потайные коридоры дворца, как главные двустворчатые двери распахнулись, впуская на порог кабинета троих мужчин. Черные кители с серебряными нашивками выдавали в них служащих из Высшего Совета Императора.

- Ваше Величество, Ваше Высочество, - склонились мужчины в почтительных поклонах, которые, как обычно, адресовались не мне.

К слову, их уже не волновал факт отсутствия официального признания меня, как наследной принцессы империи.

-  И последнее, - вернул мое внимание к себе Адэльен, жестом руки указав советникам ожидать, пока брат не закончит со мной. - Завтра ты познакомишься с двумя офицерами, отныне они будут исполнять роль твоих личных советников, помощников и телохранителей.

- То есть нянька? И не одна, а даже две? – разозлилась я, не заботясь о присутствии посторонних.

Хорошее настроение значительно подпортилось. Прощай личное пространство.

- Называй, как хочешь, - отмахнулись от моих слов и строго продолжили: – У наследной принцессы обязаны быть личные подчиненные.

- Видимо, вы, Ваше Высочество, не осознаете, насколько важны для империи, - встрял в разговор советник Ларет. - Его Величество прошедшие четыре года давал вам слишком большую свободу действий.

Этот кудряво-белобрысый бесил больше всего. Раньше и смотреть в мою сторону было выше его сил, а стоило Адэльену просветить совет о своих намерениях, так этот змей возомнил, что может меня воспитывать, будто я сопливое, необразованное дитя.

- Многоуважаемые советники, - обернулась с натянутой улыбкой к мужчинам, - прошу вас оставить меня и Его Величество наедине. Это займет всего пару минут, - заверила советников, стоило им недовольно скривиться.

- Что тебя не устраивает? – осведомился Адэльен, стоило членам совета удалиться.

- Твои планы на меня, - ответила резче, чем требовалось.

С братом ссориться не хотелось, особенно перед предстоящим мероприятием.

- А чего ты ожидала? – с усмешкой поинтересовался император. Вопросы, на которые Адэльен не ждал ответов, посыпались и дальше: - В самом деле думала, сможешь свободно разгуливать где тебе вздумается, отказавшись от престола? Ты принцесса крови, последняя из своего рода, - напомнили то, что постоянно слышу уже несколько месяцев. - Не мои наследники займут трон после меня, а твои, Мельера. Пора бы тебе уже остепениться и вести себя как подобает члену императорской семьи. Ты достаточно прожила вне замка и своих обязанностей, - чеканил брат каждое слово, но уже через секунду продолжил более мягко: - Я не отбираю у тебя свободу, планы, мечты и цели. Просто стремись к ним не как обычная девушка, а как принцесса рода Дэи Эквэерх.

Четыре года назад я и подумать не могла о подобном разговоре.

- У тебя есть выбор: принять мои условия или сбежать из империи, - выдернул меня из мыслей Адэльен.

На что тут же последовал мой возмущенный до глубины души ответ:

- Знаешь ведь – я не сбегу!

- Знаю, - преспокойно кивнул хитрющий некромант, наблюдая за моим обиженным сопением. - У императорской семьи много работы, Мельера.

- И эту работу я должна разделить с тобой, - продолжила мысль Адэльена.

- Если, конечно, не хочешь свести своего брата в могилу, - притворно-вымученно заявил провокатор.

- Как же, - фыркнула я. – Умертвия не такие живучие, как ты.

- Твой брат сейчас на него очень даже похож, - подметил и мной замеченную деталь Колим.

Пришлось усмирить свое недовольство и мысленно готовиться к предстоящей куче работы.

- Ты как всегда проницателен, - снисходительно ответил Адэльен, выжидательно посмотрев на помощника.

- Все готово, - коротко отчитался тот.

- И долго ты там стоишь? – решила поинтересоваться на всякий случай.

Колим конечно не раз становился свидетелем наших сор и разногласий, но все равно было не по себе.

- Со слов, «Знаешь ведь – я не сбегу!», - деловито ответил и при этом еще умудрился возмущенно притопнуть ногой, вроде как парадируя меня. – Пришлось малость задержаться…

Да его же минут семь не было, успел за это время все разузнать и вернуться?

- …чтобы на советников лишний раз не натыкаться, они меня по-прежнему не очень-то жалуют.

- Я в их список «жалуют» так же не вхожу, - понимающе кивнула.

- Поменьше злить их не пробовала? – смерил меня недовольным взглядом Адэльен.

Пробовала – им не понравилось.

- Делай, что я тебе велю, - окончательно припечатали меня.

- Со своими подчиненными познакомишься завтра, - продолжил веселиться Колим, наблюдая за моими потугами сдержать вернувшуюся злость.

Сдер-р-ржала. Глубоко вздохнула и поинтересовалась:

- А разве своих «советничков» мне не следует выбрать самостоятельно?

- Не доверяешь мне? – хмыкнул Адэльен, постукивая пальцами по гладкой поверхности стола.

- Зачем задавать вопрос, на который ты прекрасно знаешь ответ?

- Тогда не вижу причин отказываться, - откинулся брат на высокую, обитую синим бархатом спинку кресла.

- Как ты и говорил, рядом со мной должны быть те, кто будет исполнять роль: телохранителей, советников и помощников. Они должны полностью мне доверять и это доверие обязано быть взаимным. Если мы не сможем работать вместе, я буду вынуждена отказаться от твоих людей, - решительно заявила, надеясь, что мой тон был достаточно серьезным.

- Они не из моих, но мной проверены, - последовал незамедлительный ответ.

- Даже так? – изумление, появившееся на лице, скрыть не смогла.

Брат всецело доверял исключительно «своим» людям, а тут вдруг кто-то, кто не входит в ряды его доверенных соратников?

- Как необычно. Буду с нетерпением ждать встречи с ними, - милостиво согласилась, изменив свое решение избавиться от них, как только представится возможность.

- Ожидаемо, - снисходительно подметил Адэльен.

Я уже было хотела откланяться, как вспомнила о конверте, лежащем в сумке.

- Мне доставили письмо от Криштиана, - быстренько вынув из сумки бежевый конверт, протянула его Адэльену. – Я бы предпочла больше не быть вашей общей «почтовой совой», - недовольно забурчала, послав братцу укоризненный взгляд.

- Неужто все еще злишься? – ехидно поинтересовался Колим, искоса наблюдая за реакцией Адэльена, пока тот читал полученное сообщение.

Впрочем, реакция все еще отсутствовала.

- Пять месяцев прошло, - ворчливо ответила, - почему я должна до сих пор злиться?

- Тебя же…

- Назовешь меня брошенкой, и я на практике проверю твое бессмертие, - серьезно пригрозила, подбросив в руке вспыхнувший черно-огненный шар.

- Если снова разгромишь кабинет, я в свою очередь проверю, насколько хорошо ты обучилась исцелять себя в полевых условиях, - тихий голос императора заставил вздрогнуть не только меня, но и мгновенно остепенившегося эльфа.

Наверняка Адэльен сейчас мысленно припомнил прошлые два разгрома, которые я и Колим учудили пару месяцев назад, когда в очередной раз не сошлись во мнениях.

- Прости, - виновато пробормотала, шлепнувшись обратно в кресло. – Я правда не злюсь, - заверила мужчин. – Наше расставание было по обоюдному желанию, - не сводя взгляда с лица Колима, четко выговорила каждое слово. - Как только мы вернулись из империи Роуш, каждый из нас пошел своим путем. Я усердно училась, Криштиан все время проводил с отцом, готовясь, стать послом между нашей империей и эльфийским государством. Мы отдалились друг от друга и просто-напросто остыли чувства, которые не успели окрепнуть. Наши планы стали важнее влюбленности.

- Я был уверен в его чувствах, - шумно выдохнул Колим. Брат, оторвавшись от чтения письма, повернулся к своему советнику. – Вэльтраг восхищался тобой, - уверенно заявил он, не обращая внимания на тяжелый взгляд брата.

- Первая любовь не всегда бывает вечной, Колим. Боюсь представить, сколько женских сердец разбил ты и… - скользнула осторожным взглядом на Адэльена, тот сидел с крайне заинтересованным и любопытным выражением на лице ожидая продолжения моей реплики, – неважно, - промямлила, опустив голову. - Я ведь тоже испытывала чувства к Криштиану, а сейчас остались лишь приятные воспоминания. Рада, что мы смогли остаться друзьями. Криштиан хороший парень, уверена, очень скоро найдется та, кто снова сможет заставить его сердце биться гораздо быстрее.

- То же относится и к тебе, - невзначай заметил брат, отложив письмо в сторону.

«Сейчас расплачусь», - послышался жалобный голос Урийн в мыслях.

Проигнорировав колкость демонессы, поднялась из кресла и, перебросив сумку через плечо, ожидала от брата разрешение покинуть кабинет, надеясь, что разговор на этом будет окончен. Адэльен еще с минуту смотрел на меня каким-то странным взглядом и только после покашливания Колима очнулся.

- Отправляйся в свои покои и отдохни, - наконец заговорил он.

- Да, Ваше Величество.

Поклонилась на прощание брату, Колиму подмигнула и, улыбаясь, довольная вполне приемлемым исходом состоявшегося разговора вышла из кабинета императора, коротко кивнув раздраженным советникам.

«Пара минуток существенно затянулась», - ехидно подметила.

ГЛАВА 2

Сегодня ничто не могло испортить мое приподнятое настроение. Поэтому по коридору шла легкой походкой, направляясь в свои покои. Здесь я бывала редко, предпочитала уютную комнату в фамильном особняке Фраймин, нежели холодную роскошь дворца. Да и родители радовались возможности часто видеться с дочерью.

Думая о скорой встрече с маршалом Олдом, завернула за поворот, и врезалась в возникшую на пути преграду, а если быть точнее, именно эта самая преграда на всей скорости сбила меня с ног.

- Твою ж… - задохнулась я, больно шлепнувшись на мягкое место.

Резко подняла голову, собираясь сказать пару «ласковых» неповоротливому кому-то, и слегка опешила, быстро решая: атаковать или все же позвать стражу.

Дилемма возникла, потому что смотрели на меня покрасневшие, осоловелые глаза мужчины на о-о-очень бледном лице, его кожа словно просвечивалась, а картину дополняли дергающееся правое веко со взбешенно-разъяренным выражением, взъерошенные волосы до плеч цвета черного жемчуга, густая щетина и потрепанный вид некогда элегантного темно-серого костюма.

Возник вопрос: Умертвие или человек?

- Не ушиблись? – прозвучал совершенно безразличный голос.

Стало быть, все же живой человек. Интересно, он что, месяц безвылазно в каком-нибудь подполье сидел?

- А сами как думаете? – раздраженно ответила, но за предложенную руку взялась.

- Что ж вы, адептка, по сторонам не смотрите? - эту фразу только что процедили сквозь сжатые зубы. – Четвертый курс, - заметил он герб на нагрудном кармане и укоризненно добавил: - а уворачиваться так и не научились. Позвольте спросить: За вами стая демонов гонится? – с издевкой поинтересовался неизвестный, внимательно рассматривая мое лицо.

Миленький расклад получается. Меня, значит, сшибли на всей скорости с ног и к общему безобразию выставляют виноватой!

- Это же вы меня сбили, дяденька, – в моем приглушенном голосе отчетливо послышались обвинительные нотки.

- Д-дяденька?! – поперхнулся воздухом мужчина.

Вроде с возрастом не промахнулась, полагала, ему около сорока. Или в такой оценке виноват его нынешний внешний вид?

- Я не дяденька, адептка… - с нажимом начал он и прежде чем продолжить глубоко вздохнул: – Чему вас только в академии учат? Мало того, что беременные огры двигаются гораздо проворнее, чем ты, - отбросил вежливый тон обнаглевший тип, который, по всей видимости, принял меня за обычную ученицу военной академии, - так еще и никакого чувства интуиции или хотя бы умелой зрительной оценки!

Это он так из-за «дяденьки» разнервничался?

Погодите, меня только что с беременным огром в один ряд поставили?

«Нет, тебе сказали – огры на ступень выше, чем ты, раз не только проворность растеряла, но еще интуиция со зрением отсутствуют», - прозвучал на затворках сознания издевательский голос Урийн.

«Молчала бы, пока в далекое плавание по Бездне тебя не отправила», - пригрозила демонессе.

- Послушай…те, - пылко начала я и тут же замолчала.

Слушать меня явно никто не собирался. Беспардонного типа и след простыл.

- Покуда ты думам предавалась, он смылся, - просветила Урийн, представ передо мной во всей своей демонической красе.

- Да черт с ним, - выругалась я, потирая разболевшиеся виски. – Идем, для начала навестим одного человека, а после можно и в покои.

- Зачем? Он же снова выпроводит нас и будет вопить, чтобы больше не приходили. К тому же, Его Величество запретил тебе к нему приходить, - деловито заметила Урийн, сложив руки на груди.

- Молчать, - цыкнула на нее, возобновляя шаг в другом направлении.

Кухня находилась на первом этаже в самом конце коридора, с помощью которого можно было выйти в сад и небольшой огородик, лично выращенный помощниками главного повара.

Мы уже приближались к двери, когда услышали вопли шефа и входить в кухню резко расхотелось. Работники усилено готовились к завтрашнему балу, поэтому там сейчас царил настоящий ад.

- Вы что-то хотели, Ваше Высочество? – от внезапно прозвучавшего рядом робкого голосочка отпрыгнула в сторону.

- Ты меня напугала, Лара, - выдохнула с облегчением, непроизвольно прижав ладонь к своему горлу.

Немного полноватая девушка с ярко-рыжими кудряшками, веснушками на щеках и курносом носе понимающе улыбнулась.

- У меня к тебе просьба, - тут же нашла выход из сложившейся ситуации. – Будь добра, завари эти травы для меня, - расплылась я в хитрой улыбке, достав из внутреннего кармана пиджака небольшой бумажный сверток, всучив его в руки Лары. – Это смесь лечебных трав. Ступай, я тебя здесь подожду, - объяснила, подтолкнув девушку к дверям.

- Да, Ваше Высочество, - не пряча улыбки, Лара толкнула дверь и скрылась в глубине кухни, а я, радуясь тому факту, что самой не пришлось встречаться с Гарадом, облокотилась о стену, дожидаясь девушку в безопасности.

Мое первое знакомство с шеф-поваром закончилось недельным несварением желудка после дегустации двадцати видов закусок, которые я непременно была обязана попробовать.

- Где тебя демоны носят, Лара?! – рык Гарада должно быть сотряс всю кухню.

Послышался звон разбитой посуды и смачная ругань шеф-повара в адрес безрукого помощника. Не зря все слуги обходят кухню десятым коридором.

- Приступай к новому блюду, - скомандовал он.

Вот именно из-за громогласного голоса шефа кухню и перенесли в самый конец западного крыла дворца, чтобы присутствующие гости не могли слышать эти вопли.

- Шеф Гарад, мне нужно заварить эти травы, - твердо заявила Лара.

Она единственная среди помощников повара не боялась перечить и высказывать свое мнение этому сущему «демону» в лицо.

- Собралась тут чаепитие устроить, когда дел невпроворот?!

- Приказ принцессы, - продолжала стоять на своем Лара, проигнорировав очередной рык начальства.

- Вообще-то это была просьба, а не приказ, - тихонько пробурчала я.

- Приказ принцессы, говоришь? – хрипло переспросил повар. Уверена, у него сейчас все лицо красное от злости. – Где носит этих лодырей слуг? Немедля прикажите им заняться приказом принцессы, эти ленивые лешие обязаны выполнять свою работу! Ее Высочество вообще в курсе - у нас, к демонам Бездны, работы тьма?!– взвыл взбешенный Гарад.

- Это лекарственные травы, - спокойно пояснила Лара. - И Ее Высочество стоит за дверью, можете сами у нее спросить, - милостиво посоветовала она.

Минут на пять в кухне воцарилась невероятная для этого места тишина. Я уже беспокоиться начала, как двери резко распахнулись, являя нам начальника кухни собственной персоной.

Высокого как жердь мужчину с зачесанными назад черными волосами, крупным орлиным носом в сочетании с тонкими губами и хитрыми карими глазами. Форма повара состояла из высокого белоснежного колпака, светло-бежевой двубортной куртки, такого же цвета платка-галстука, белого фартука и черных брюк.

- Ваше Высочество! – воскликнул шеф-повар, расплывшись в приветственной улыбке.

В руках Гарад держал круглый серебряный поднос с дымящимся на нем  небольшим фарфоровым чайничком и такой же кружечкой.

Оперативненько однако. Я уж было подумала, его там удар хватил, а все помощники скоренько воздали хвалу богам.

- Вы сегодня просто обворожительны, Ваше Высочество, - завел привычную волынку Гарад. - Но неужели вам нездоровится? – ответить мне не дали, он тут же продолжил второпях: - Вам следовало послать ко мне служанку, я бы приготовил для вас отменный питательный супчик.

- Это не для меня, - указала взглядом на поднос.

- Стало быть, для Его Величества, раз вы лично пришли, - продолжил совать свой любопытный нос в чужие дела Гарад, при этом еще успевал подозрительно щуриться.

- Слышала у вас, господин Гарад, к демонам Бездны, работы тьма, - повторила я фразу повара.

Тот гулко сглотнул, растягивая подрагивавшие уголки губ в нервной улыбке.

- Да когда ж я такое говорил, мы уже все закончили! - чуть ли не истерично засмеялся Гарад.

А младшие повара, выступающие в роле помощников шефа, очень злобненько начали орудовать острыми ножами.

В итоге забрать поднос и удалиться подальше от этой адской кухни удалось с трудом. Но благодаря помощи Урийн Гарад быстро вспомнил о новом блюде, которое я снова должна буду непременно попробовать.

- Какой дотошный подлиза, - скривилась демонесса, отряхнув невидимые пылинки со своего обнаженного плеча.

- Первое время я всю приготовленную им еду проверяла на признаки яда, - невесело вспомнила. – Но должна признаться, хоть он и выглядит слегка не от мира сего, готовка у него отменная. Естественно это касается только тех блюд, которые прошли проверку опытных дегустаторов, о новых блюдах лучше промолчу, - поежилась я, вспоминая полет фантазии Гарада, благодаря которой новые блюда лучше пробовать под боком у целителя.

Урийн, расправив и снова сложив за спиной перепончатые крылья, привычным для нее надменным голосом сообщила:

- Человеческий корм не для меня.

- Да-да, тебе больше по вкусу моя магия, - теперь была моя очередь кривиться.

Около черной двери, куда направлялась и я, о чем-то оживленно беседовали двое императорских целителей, работающих в стенах замка.

- К целителям не приближайся, будь паинькой и жди меня за дверью, иначе он еще больше взбесится, - быстро заговорила сквозь сжатые зубы.

- Это не из-за меня бесится старый хрыч, - насмешливо ответила демонесса, оскалившись двум побледневшим мужчинам.

- Доброго дня, - обратилась я к остолбеневшим целителям, растянув губы в приветственной улыбке. – Меня попросили передать лекарю этот целебный отвар, - изобразила из себя саму невинность, демонстрируя поднос с дымящимся чайничком.

- Д-да, Ваше Высочество, - запнулся мужчина помоложе, а вот тот, что постарше, сменил испуганный и настороженный взгляд, которым смотрел в сторону Урийн, взамен ему пришел искренний интерес, я бы сказала, научно-заинтересованный.

- На что уставился? – прошипела демонесса, демонстративно прикрывшись красными с бордовым отливом перепончатыми крыльями.

Хотя в таком жесте я не видела потребности, на ней ведь была боевая кожаная экипировка, под самое горло и единственное, что не прикрывала ткань это плечи. Но видимо взгляд у мужчины настолько пронизывающий, что Урийн под ним стало неуютно.

Улыбнувшись поежившейся демонесса, вынужденной убрать свой летательный аппарат за спину, так как интерес мужчины после ее жеста только усугубился, я переступила порог в освещенную магическими светильниками комнату.

- Простите за вторжение, – тихонько отозвалась я. – Целитель Хилем, я принесла для вас отменный лекарственно-травяной настой, - сообщила, поставив поднос на единственный здесь не заваленный бумагами, книгами, лабораторными приборами, колбами и другой непонятной мне утварью стол.

Лекарь обнаружился за своим главным рабочим местом, настолько загроможденным свитками и книгами, что виднелась лишь его седая макушка.

- Снова вы? – пробормотал раздраженный голос старика.

Осторожно обойдя столы, чтобы, не дай боги, что-нибудь не свалить на пол, тихонечко подкралась к целителю. Тот усиленно игнорировал мое присутствие, продолжая медленно вырисовывать пером странные символы по белой бумаге свитка такой длинны, что конец его терялся с другой стороны стола цвета льна.

Я и рта открыть не успела, как старик снова недовольно забурчал, при этом от работы даже не подумал оторваться:

- Я же просил не приходить. Разве Его Величество не сказал вам…

- Сказал-сказал, - заверила лекаря. – Мне нездоровится, - промямлила, наблюдая, как густо-серебристые брови старика удивленно поползли вверх.

Меня даже взгляда удостоили, позабыв о работе.

- Нездоровится? – оторопело переспросил он, будто не расслышал моей реплики.

- Я, по-вашему, из железа сделана? Или не могу чувствовать недуг только потому, что я целительница? – в свою очередь возмутилась.

Мне, между прочим, и самой не по себе. Чувствую себя жутко вялой и разбитой, такое чувство как если бы из меня выпили небольшую часть жизненной силы.

- Магия целительства не помогает избавиться от этого странного недуга, - второпях добавила. – К другим целителям идти не рискнула.

Еще бы! Они от меня, как от чумы, врассыпную разбегаются. Их не особо волнует мое происхождение, больше заботит сила темной.

- Как долго вы испытываете слабость? – соизволил поинтересоваться целитель Хилем.

Меня несколько удручила его слабая улыбка, играющая на губах.

- Не уверена, - задумчиво протянула, стараясь не обращать внимания на снисходительное выражение старика. – Я полагала, это из-за прошедших экзаменов. Они были несколько… убийственными, - поежилась, вспомнив, как на мне отыгрались все преподы.

- Вы, принцесса, должны знать - темная магия притягивает неудачи и нежелательных субъектов, которые… - старик замолчал, окинул меня каким-то странным взглядом и шумно выдохнул: - впрочем, эту проблему всецело оставлю на ваших плечах.

- То есть, вы мне не поможете? – опешила от его слов.

- Я уже помог, - милостиво отозвался целитель, покивав сам себе.

- Вам правда так нравится надо мной издеваться? – разозлилась, уперев руки в бока.

Моя вспыльчивость старика не тронула, он лишь вернулся к тому, на чем остановился - продолжил снова что-то записывать!

- Вы, Ваше Высочество, приходите ко мне на протяжении двух недель, требуя поделиться с вами знаниями моей многолетней жизни. Вы как никто другой должны знать – некоторым знаниям лучше не переходить из уст в уста, - не отрываясь от свитка, холодно ответил целитель.

Темный целитель, если быть точнее. Такой же, как я. Но магия этого старца в разы выше моей, и в ней не столько силы, сколько знаний. Мне бы малую часть его мудрости и тогда, я, как и он, смогу творить настоящие невообразимые чудеса.

Как оказалось, о магии темных целителей я ровным счетом ничего не знаю, стоило повстречать этого серебряноволосого старца, в глазах которого все еще сохранился блеск жизни, хотя цвет янтарных глаз уже утратил былую яркость, а на лице пролегли глубокие морщины пережитых лет. Не мудрено - ему далеко за сотню.

- Если бы знал, что во дворце повстречаю такую взбалмошную девчонку, никогда бы не принял предложение Его Величества, - я аж подпрыгнула от неожиданно протяжного, громкого, бесцеремонного и раздраженного ворчания деда. Не успела оскорбиться и найтись с ответом, как он продолжил бормотать: - Как этот мальчишка вообще смог меня найти? – гневно вопросил он. А под «мальчишкой» имели в виду Адэльена. – Да его натура похлеще темных будет. Вытурил старика из дому, дав слово, что буду работать среди ценных и редких книг, - пауза и одобрительное: - хотя этот нюанс он выполнил, - окинул лекарь взглядом огромные кипы книг, - и второй, с обучением светлых целителей, даже о помощи горожанам все пункты выполнены, а вот с третьим, - зыркнул на меня целитель Хилем, сощурив янтарные глаза, - нет!

- Я никогда ничего не требовала… от вас! – возмутилась до глубины души. – Лишь хотела обучаться у самого могущественного из известных мне темных целителей. Хотела познать свою магию и нести с ее помощью благо народу.

- Раз хочешь получить мои знания, докажи, что достойна их! – рявкнул на меня старых хрыч. – Докажи, что не пополнишь ряды обезумевших фанатиков, вкусивших бескрайнюю силу.

- Доказать? – понизила я голос.

- Параллель меж мирами уже нарушена, - нахмурился он, глаза его при этом странным образом покрылись серой дымкой. – Скоро явится тот, кто начнет собирать жатву. Останови его. У тех, кто обладает великой силой, гораздо больше слабых мест, чем думают другие. 

От его слов волосы на руках встали дыбом.

- В-вы это о чем? – запнулась я.

- Ступай и не мешай работать, - указали мне на дверь, а глаза старца стали прежними, серая дымка, застилавшая его взор, испарилась так же быстро, как и появилась.

Мда. Я и раньше его с трудом понимала. Толку спорить с пнем, который уперся и стоит на своем. Впрочем, в этот раз есть сдвиги. Мне следует кого-то там остановить. Отлично! С большим удовольствием покажу этому дедугану на что способна.

- Ох, чуть не забыл, - спохватился целитель, стоило мне взяться за ручку двери.

Обернулась, вопросительно на него посмотрев.

- Вот этих прожор с собой забери, - указал костлявый указательный палец в сторону.

Проследила, тяжело вздохнула, послала виноватый взгляд скривившемуся старику, злобно зыркнула на не менее злобные рожицы пикси, посаженных в магическую клетку, и, собственно, потопала освобождать пойманных преступниц.

- Просила ведь не попадаться, - сквозь сжатые зубы процедила, щелкнув по небольшому замочку, который тут же исчез, рассыпавшись мириадами искр, выпуская пленниц на волю.

- Просила она, - фыркнула Риша, обиженно отвернувшись.

- А эта, - ткнули мне в лицо тоненьким пальцем, - тоже сюда среди ночи пробралась! – сдала меня Гирэ с потрохами, не испытывая при этом чувства стыда за предательство.

- В клетку ее! В к-л-е-т-к-у! – громогласно завопила Хиса, поддерживая сестрицу.

Целитель Хилем подозрительно сощурился, а я, схватив наглых демонят и со всей силы сжав в ладонях, да так, что те вцепились мне в пальцы острыми зубами, натянула на губы невинную улыбку. Мол, понятия не имею, о чем эти зубастые трещат.

- Я вас не умертвил, - резонно заметил целитель, проигнорировав мое незаконное проникновение в чужой кабинет. – Сказали «спасибо» доброму деду и упорхали отседова, пока не передумал.

- Старый хрыч! – зашипела Гира, вырвавшись из моей железной хватки.

Хиса последовала ее примеру и с воплем:

- Старый злобный-злобный хрыч!..

Сбросила со стола все его содержимое, а именно: книги, свитки, письма, канцелярские принадлежности, чернильницу с перьями, кучу колб, и вся собой довольная-предовольная исчезла вслед за Ришей и Гирэ. Даже не подумав – убираться-то мне придется!

- Чтоб вас, - выругалась я, бросившись спасать книги от ползущей лужицы чернил. – Прошу прощения за них.

- Не стоит извиняться за демонов, - фыркнул старик.

- Они не плохие, то есть пакость - их природа, но эта троица научилась не причинять физического вреда окружающим, - заступилась я за своих прислужниц.

Все же они мне много раз помогали.

- А вы, Ваше Высочество, ведете себя отнюдь не так, как полагается принцессе империи, - задумчиво подметил целитель, вернувшись к официальному обращению и наблюдая, как я копошусь в осколках, пытаясь аккуратно их собрать, чтобы не порезаться. – Другая на вашем месте приказала бы прибраться слугам или мне.

- От уборки я не сломаюсь, - шумно выдохнула, потянувшись за следующим осколком, но тот вдруг воспарил вверх и завис в воздухе.

По велению старца вещицы, заряженные бытовой магией, закружились маленьким вихрем, осколки в моей руке соединились с остальными, склеенные колбочки заполнились разлитыми цветными жидкостями, чернильные кляксы испарились. Книги, свитки и письменные принадлежности вернулись на стол.

- Магию не обязательно применять для всего подряд, - пожала плечами, наблюдая за исчезающими частичками голубоватой дымки бытового заклинания. – И раз уж речь зашла о моем происхождении, уверена, вы, целитель Хилеем, осведомлены - восемнадцать лет и последующие годы вплоть до сегодняшнего дня я жила обычной жизнью.

- Обычной жизнью? – кустистая бровь старика удивленно поползла вверх.

- Не то чтобы обычной, - сдалась под его взглядом, - но за это время вполне сносно научилась прибирать и готовить. Как я уже говорила, магию не обязательно применять для всего, что нас окружает. И да, никто не относился ко мне как к члену императорской семьи.

- Мне это известно, - кивнул целитель и с усмешкой добавил: - Ваши слуги на редкость болтливы.

- Они себя, таким образом, развлекают, им нравится перемывать косточки другим, - наморщила я нос.

- Тогда возможно не следовало отдавать Печать Монарха другому? – его лицо оставалось спокойным, но вот глаза, в них было что-то странное, словно он пытался уличить меня во лжи.

- Я поступила так, как велели сердце и здравый смысл. Какая из меня правительница? – этот риторический вопрос адресовала скорее себе, чем ему. – Адэльен подходит на эту роль гораздо лучше, чем некромантка, не знающая меры в силе своих атак. За время его правления империя изменилась к лучшему. Даже я и вы вычеркнуты из списка «истребляемых», как и все, кто не причиняет вреда окружающим.

- Мельера, вы не стали упиваться полученной силой – передали ее более подходящему человеку, и меня это радует, - произнес старец, даже одобрительно покивал. - Но магия, да еще темная, совсем другое дело. Если вы слабы духом - она не оставит выбора.

- Мне об этом известно как никому другому. Я собственноручно уничтожила корень такого зла.

- Но вы оставили в живых носителя этого зла, - приглушенным голосом парировал он и продолжил, нарочито растягивая слова: - Самозванку, посягнувшую на ваш трон, ту, чья мать убила вашу, ту, кто своими руками отнял жизнь вашего батюшки. Как вам удалось оставить ее в живых?

- С этим мне помог артефакт, без него не уверена, что справилась бы, - шумно выдохнула.

- Я говорю не о том, с чьей помощью была спасена жизнь Дасвэи. Мне интересно, почему вы оставили ее в живых? – покручивая в пальцах золотистое перо, продолжил допрос целитель Хилем.

Стараясь скрыть появившуюся раздражительность, громко и четко произнесла:

- Теперь ее имя Ларина.

- Руна Перерождения, - хлопнул в ладоши старец, улыбаясь половиной оставшихся зубов.

- Артефакт забрал все ее воспоминания, магию, даже внешность…

- Почему?! – напирал он и снова этот уличающий взгляд.

- Не Ларина убила моих биологических родителей, - отрезала я, угрожающе посмотрев на старика. - Это сделала ее мать! Женщина, настолько ослепленная жаждой власти, что взрастила в собственной дочери семя падшей магии. Запершая собственное чадо на задворках души. Как вы и говорили, у могущественной магии есть много слабостей. Эта женщина и поплатилась своей жизнью, будучи убита силой, которую она сама же и пробудила в Дасвэе,- на одном дыхании выпалила, а заметив странную перемену в лице целителя, продолжила более спокойным голосом: - Я солгу, если скажу, что не хотела смерти ее дочери, но девушка, которую я увидела под прогнившей магией падших, проливала слезы за все те жизни, погубленные ее матерью. Ей не дали шанса воспротивиться уготованной другими участи. Мне захотелось дать ей такой шанс. Шанс на новую судьбу. Даже сейчас Ларина подсознательно тянется к другим, пытаясь помочь, словно хочет искупить грехи тех, кто разрушил ее мир.

- Этот ответ меня устроит, - кивнул он, вернувшись к написанию свитка, таким образом давая понять – разговор на этом окончен.

Убито выдохнула, напоследок окинула целителя недовольным взглядом и уже у двери, пробормотала:

- Не забудьте попробовать травяной настой, эти целебные растения собрала Ларина.

- Всенепременно, Ваше Высочество, всенепременно, - довольно ухмыльнулся старец, бросив в мою сторону мимолетный взгляд.

Этот темный еще тот хитрый лис. Но если хотел вывести меня из себя – плохо старался.

- Где целители? – закрыв за собой дверь, обратилась к демонессе, подпирающей стену.

- А мне почем знать? – пожала плечами та.

- Ты же ничего не сделала? – подозрительно прищурилась я.

Вместо ответа эта бестия просто взяла и испарилась!

«За какие грехи мне достались такие прислужницы?» - горестно вздохнули мысли.

Прокручивая в голове прошедшие события, я наконец направилась в свою комнату, где могла спокойно понежиться в горячей ванне после тяжелого дня, сменить ученическую форму, которую более не надену, и подкрепиться каким-нибудь легким блюдом.

ГЛАВА 3

Свой последний день в качестве Мельеры Фраймин я решила провести в лучшем заведении столицы Валириса, а точнее, на окраине города, соседствующей с Горным лесом, и «лучшее заведение» можно отнести к обратному значению этого слова.

В таверне «Коготь дракона» собираются наемники - выполняющие как обычную работенку по слежке и запугиванию нежелательных «друзей» заказчика, так и ликвидацию этих самых субъектов. Охотники – выслеживающие редкие виды живых существ, коими могут оказаться даже полукровки и те, что охраняются законом, воры – способные выкрасть кого угодно и что угодно, торговцы – распространяющие запрещенную атрибутику.

Не самое лучшее сословие общества. Те, кого не жалуют высшие мира сего в открытую, но к чьим услугам охотно и часто прибегают тайно. Поэтому среди посетителей таверны могут быть слуги знати с поручениями или же сами аристократы, не доверяющие передачу важного заказа третьим лицам.

В моем случае - это сведения.

Один из моих информаторов частый гость этого заведения. Главный плюс таверны или, скорее, нерушимое правило – запрет на выяснение и разглашение имен посетителей. Мало кто посещает «Коготь дракона» в истинном обличии, некоторые скрывают свои лица с помощью морока, другие за магическими мантиями, как я.

Оставив лошадь подбежавшему мальчишке вместе с серебряной монетой,  я направилась к таверне. Это была небольшая неприметная хижина, совсем не смахивающая на обитель преступного сословия, однако она выглядела так только с виду. Сама таверна была объята мороком и отводила от себя нежелательный интерес.

Распахнув деревянную дверь, переступила порог заведения. В нос тут же ударил запах табачного дыма, алкоголя и личностей, давно позабывших слово «душ». Внутри помещение было достаточно большим, около шестнадцати футов в высоту и сорока в длину. Стены, пол и потолок обиты темно-коричневыми деревянными балками.

Некоторые части залы отделены перегородками, создавая небольшой лабиринт между квадратных столиков и стульев. У боковой стены в центре стояла широкая барная стойка, за которой хозяйничал владелец таверны из гномьего клана, за ним выбитая под полки стена с различными видами спиртного.

Здешний владелец на защиту собственного предприятия не скупился. Мощные блокираторы и щиты не позволяли использовать магию в любых ее проявлениях.

Кивнув Грейту, так звали тучного гнома с красными коротко стрижеными волосами, крупным носом-картошкой, квадратным подбородком перечеркнутым глубоким алым шрамом до пухлых губ, и уверенным волевым взглядом, я направилась в конец длинной залы, где за одним из столиков у стены сидел мой информатор.

Это было его излюбленное место, он всегда говорил – отсюда прекрасно наблюдать за всеми посетителями.

Несмотря на то, что завсегдатаи продолжали свои дела и разговоры, усердно делая  вид меня не замечающий, я чувствовала на себе пристальные прожигающие взгляды. По моему внешнему виду, можно было смело сказать - я девушка, ибо морок скрывал лишь мое лицо. А женский пол среди здешних «гостей» не жаловали.

- Не ждал тебя сегодня, - гнусаво начал Инф, как всегда не потрудившись меня  поприветствовать.

Так как этот объятый мороком субъект, изображающий «старца», отказался называть мне свое настоящие имя, да и выдуманного не сказал, я решила называть его Инф, сокращенно от «информатор», впрочем, такое прозвище ему пришлось по душе.

В моем же случае он обращался просто «госпожа».

- Я сегодня не за чем-то определенным, - пожала плечами присев на стул. - Решила послушать сплетни империи. Есть что-то интересное для меня?

- Не знаю, заинтересует ли это тебя, госпожа, - постукивая пальцами по деревянной кружке с элем, задумчиво начал Инф.

Сложно вести беседу, когда не видишь истинного лица собеседника, маска морока искажает настоящие чувства владельца, но за три месяца общения с ним, я наловчилась понимать его жесты, мимику и чувствовать ложь. Хоть меня и распирает любопытство - я ни разу не интересовалась его настоящим обликом.

- Рискну послушать, - уверенно заявила, жестом руки отказавшись от предложенного официанткой меню.

Черноволосая барышня, недовольно поморщив нос, крутанулась на каблуках и, невнятно что-то бормоча, удалилась на кухню.

- В столице стало неспокойно, - продолжил информатор, пристально вглядываясь в темноту глубокого капюшона, скрывающего мое лицо. - Многие наемники, охотники, воры и торговцы прекратили свою деятельность. Поговаривают, в Валирисе объявился черный жнец.

- В каком смысле? – искренне удивилась сказанному.

Черными жнецами в наших краях называют призраков-мстителей. Только с чего бы этим ребятам опасаться душегуба? Многие сами-то иной раз грешат чем похуже. Да и черные жнецы большая редкость, они же поднятые из могил.

- Понятия не имею, - пожал плечами он. - Но чутье этих ребят никогда не подводит. Даже я чувствую, словно за мной все время кто-то наблюдает, где бы я ни находился… кроме этого места. Видишь, тут стало намного оживленнее, - кивнул он в сторону зала.

- Ничего такого не замечала, - отмахнулась, окинув посетителей мимолетным взглядом.

Здесь на посторонних безопаснее смотреть только так. Будешь долго таращиться, решат, что тебе захотелось острых ощущений.

- Народу стало действительно больше, - пробормотала я, повернувшись к Инфу.

Все столики заняты, обычно с десяток пустует, а сейчас даже за барной стойкой сидят, некоторые стены подпирают и лестницу на второй этаж оккупировали.

Если призадуматься, пару раз ощущалось постороннее присутствие, но здесь полно заблудших лесных духов и обычных призраков, поэтому неудивительно.

«Параллель меж мирами уже нарушена. Скоро явится тот, кто начнет собирать жатву», - от вспомнившихся слов темного целителя по спине пробежался холодок.

- А кроме вашей чуйки происходит нечто более существенное? – спросила, отогнав от себя неприятные мысли.

- В маленьком городке… - информатор на мгновение замолчал, - тот, который поглощен туманом, - нерешительно продолжил он. - Там пропало несколько наемников и пара жителей на днях.

- Вот это уже интересней, - кивнула, протянув небольшой мешочек с серебряниками.

- Маловато будет, - недовольно поморщился Инф, прикинув на вес мешочек.

- Ты же знаешь, я всегда достойно оплачиваю твои услуги. Получишь еще пять монет, если информация окажется стоящей. У меня сомнений нет - об этом знает каждый, кто здесь находится, - со скепсисом произнесла я. – Ты получил высокую оплату за предыдущую информацию, потому что она была только для меня и знали о ней единицы. Если не устраивает - найду кого посговорчивее, - ехидно произнесла, снова бросив на зал мимолетный взгляд.

- Ладно, не суетись, - примирительно пробормотал «старец».

- У меня нет времени, так что выкладывай, - победно ухмыльнулась я. Впрочем, моей ухмылки он увидеть не мог. - Зачем кому-то понадобилось идти в мертвый город? Там ничего нет, к тому же на границах стоят барьеры.

- Защиту обойти легко, - фыркнул он. - А причина, по которой туда сунулись даже жители – там, - указал информатор взглядом в сторону барной стойки.

На стене среди множества магических плакатов с непосредственной работой висел довольно-таки неприметный заказ. Требовалось достать из города Крейт, объятого туманом, ритуальную чащу Красного Храма. И плата за это была запредельной - сто золотых монет!

- Давно это здесь? – мрачно спросила, нахмурившись.

- Две недели, - холодно ответил Инф, быстро сообразив, куда я клоню.

- Значит, неизвестно точное количество пропавших, - догадалась я.

Мои худшие подозрения информатор подтвердил утвердительным кивком.

- А как насчет дознавателей? В ведомство сообщали? – приглушенно спросила, прекрасно зная - об этих ребятах здесь лучше не упоминать даже мысленно.

- Разве городская стража интересуется судьбой наемников? – с убийственной иронией задал риторический вопрос Инф.

- Пропали так же и жители, - не унималась я.

- Не те, за которых стоило бы переживать, - подчеркнуто ответили мне.

«Вот с этой классовой беспредельщиной империи нужно бороться в первую очередь», - раздраженно подумала, стиснув кулаки от злости.

- Родственникам следовало подать заявления о пропаже, - в негодование прошипела, откинувшись на спинку стула.

- Туда в здравом уме никто не сунется, несмотря на существующий способ обезопасить себя от тумана, некоторым, возможно, просто не хватило сил, и их пожрал город, - невозмутимо сообщил Инф, отмахнувшись от моих слов. - Меня это не касается, я лишь информатор.

После минутного молчания, устало поинтересовалась:

- Кто наниматель?

- Запрос, как обычно, через десять рук прошел, - последовал незамедлительный ответ.

- К кому же обращаться, если задание выполнено?

- Неужто собралась за него взяться? – изумление в голосе информатора меня удивило.

- У тебя есть возражения?

Отхлебнув из кружки и отставив ее в сторону, мне выдали запредельно-скорбным тоном:

- Мне даже жаль немного. Ты вроде неплохая барышня.

- Не стоит списывать меня со счетов раньше времени, - вежливо процедила сквозь сжатые зубы собеседнику.

- Там пропали лучшие из наемников. Думаешь, справишься с этим заданием в одиночку? – неодобрительно покачал головой тот.

Раздраженно фыркнув, ответила:

- Не стоит меня недооценивать, я гораздо способнее, чем ты думаешь, Инф.

- Тогда желаю удачи, госпожа, она тебе понадобится, - как-то зловеще захихикал он.

Да в этой реплики и не пахнет пожеланием удачи!

- С голоду ты не помрешь, хитрый гоблин, - едко заметила я, бросив на стол обещанные пять монет. – Еще увидимся, - уверила его и, развернувшись кругом, направилась к барной стойке.

Парочка наемников со скепсисом во взгляде проследила, как я взмахнула рукой, выжигая плакат. Этот жест означал, что задание забрали, а поскольку я связала его магией, пока работа не будет выполнена или провалена, себя оно снова не явит.

Хоть небольшая, но защита для глупцов, клюнувших на обещанную золотую гору.

Послышались шепотки, насмешки, даже от гнома достался растерянный взгляд и только две фигуры, затянутые в плащи, молча поднялись со своих мест, двинувшись следом за мной, стоило мне приблизиться к двери.

Я их давно заприметила - недели две назад. Эта парочка безустанно следит за мной и преследует. Вначале подумала проделки брата, но Колим эти мысли опроверг. Они не нападали, не пытались приблизиться ближе, чем на десять футов, поэтому я старательно делала вид, что не замечаю их.

В данный момент игнорировать это нереально, особенно когда первый из преследователей попытался схватить меня за руку.

«Наконец решились напасть?», – промелькнула неприятная мысль.

Больше текста по ссылке - https://prodaman.ru/Tereshkova-Anna/books/Magi-krovi-Otryad-Chernye-Feniksy