Механика азарта. Анастасия Никитина
Магазин Книги автора Комментарии (6) Похожие книги Предыдущая книга Следующая книга
Я заключила пари, в котором ставка – мечта, а проигрыш сулит отвратительного сноба в качестве мужа и скуку на всю оставшуюся жизнь. Выбор очевиден: выиграть любой ценой. Тем более что задача не выглядит сложной. Всего-то стать самой нежеланной невестой на весь наш городок. Вы всё ещё хотите жениться, милорд? Тогда я иду к вам!
Участник литмоба "Любовь на спор" от Призрачных Миров
Отрывок «Механика азарта. Анастасия Никитина»
ГЛАВА 1
В те несколько секунд, которые потребовались мне, чтобы взлететь вверх по лестнице, накопившаяся за время беседы с матушкой злость снесла все ограничения, наложенные правилами хорошего тона. Впрочем, в кругу друзей я и не считала нужным сдерживаться.
– Нет! Вы только представьте себе! Она всё-таки решила выдать меня замуж!
– А что, в этом желании есть что-то новое? – осторожно уточнил Эрик.
– По-моему, она постоянно только об этом и думает, – добавила Лиз куда менее участливым тоном.
– В том-то и дело, что есть, – махнула рукой я, совершенно неаристократично плюхнувшись в ближайшее кресло. – На этот раз она уже и жениха подобрала.
– Кого? – в один голос воскликнули мои друзья.
– Понятия не имею.
Эрик отвернулся, внезапно заинтересовавшись камином. Несмотря на тёплый весенний день, пламя полыхало вовсю – старый дом очень неохотно расставался с промозглой зимой. А сделать ремонт и заменить камины современными обогревательными артефактами матушка мне не позволила.
С минуту я ошарашенно смотрела парню в спину: «Ему что, совершенно безразлична моя судьба?!»
– То есть как это? – сбила меня с мысли Лиз. – Тебе подобрали жениха, но не сказали кого?
– Именно! – буркнула я и пересказала друзьям короткий разговор.
– А спросить самостоятельно ты не удосужилась?
– А зачем? Мне всё равно.
– Тебе всё равно, за кого выходить замуж?
– Мне всё равно, за кого не выходить замуж! – я подчеркнула голосом частицу «не». – Я вообще туда не собираюсь!
– Тогда леди Арвен урежет тебе содержание.
– Хуже. Она его вообще отзовёт, – буркнула я. – А я у неё как раз ещё денег попросить собиралась... Ну, ты знаешь...
– Да... Дела... – протянула Лиз, откидываясь на спинку кресла. – Как будешь выкручиваться?
– Вот об этом я и хотела с вами поговорить. Если, конечно, Эрик перестанет сверлить взглядом дырки в камине и повернётся ко мне.
– Извини, – парень обернулся с виноватой улыбкой. – Мне показалось, что он дымит.
– Я сейчас сама задымлюсь! А то и взорвусь от злости.
– Тоже вариант, – меланхолично согласилась Лиз. – Тогда тебе точно не придётся выходить замуж неизвестно за кого.
– Спасибо, утешила. А как-нибудь менее кардинально, без взрывов и прочего членовредительства?
– Отказать навязанному жениху, – предложил Эрик. – Как можно связать свою судьбу с незнакомцем? Это же какое-то средневековье. Ещё бы прямо на свадьбе вас познакомили.
– Угу... Скажи это моей матушке. Будь её воля, она бы меня вместо артефакторики «Наставления для добронравных хозяек» изучать заставила.
– Это те, где невеста на свадьбе должна всем гостям носки заштопать, чтобы показать, какая она рукодельница? – захихикала Лиз.
– Они самые.
– И что там пишут про выбор спутника жизни?
– Требуют на свадьбе смотреть исключительно в пол, чтобы не смущать жениха неприличным любопытством. Дескать, после свадьбы успеешь насмотреться.
– То есть выбирать не глядя? – удивлённо округлил глаза Эрик.
Я усмехнулась, скрывая мимолётный приступ зависти. У моих друзей были нормальные родители. Их никто не заставлял заучивать наизусть дикие нормы позапрошлого века. Впрочем, Амексы и в остальном были гораздо более современными: лошадей не держали, от дирижаблей не шарахались, совместно с моим отцом создали экспериментальную мастерскую и девять месяцев в году пропадали в разных экспедициях. Одна из них стала для старших Амексов последней. Эрик неожиданно превратился в главу семьи со всеми вытекающими из этого положения обязанностями. Именно тогда у него в уголке губ появилась горькая складка: в наследство ему достались в основном долги.
– То есть замуж за этого... приезжего... ты не хочешь? – посерьёзнев, Лиз нарушила повисшую тишину.
– Разумеется, не хочу. Но матушка просто так не успокоится. Ты же её знаешь.
– Есть у меня одна идея...
Я подалась вперёд, нетерпеливо уставившись на подругу.
– Какая?
– Если сама отказать ему ты не можешь, значит, надо сделать так, чтобы он просто не мог на тебе жениться.
– Женить его на ком-то другом? – задумалась я.
– Да нет же! – поморщилась Лиз. – Тебя выдать замуж. Слава богам, многомужество у нас не разрешено. Если ты будешь уже замужем, то...
– Гениально! – мой голос так и сочился сарказмом. – Чтобы не выходить замуж, мне надо выйти замуж... Фу! Ты сама-то слышишь, как это глупо звучит?
– И вовсе не глупо. Так, по крайней мере, ты сможешь сама выбрать себе мужа.
– Было бы из кого выбирать, – фыркнула я. – Где я за три дня найду мужчину, который согласится на мне жениться и при этом не будет интересоваться исключительно моим приданым?!
– А ты поищи вокруг, – скопировала мой саркастический тон подруга. – Вдруг в каком-нибудь соседнем кресле найдётся?
– Лиз! – в один голос с Эриком воскликнула я.
Щёки залила краска стыда. Парень тоже смутился и, порозовев, снова отвернулся к камину.
– Эрик, прости, – повинилась я. – Разумеется, никто не заставляет тебя на мне жениться. Это глупая идея.
– Да я, в общем... – начал было парень, но я перебила, избавив его от необходимости объясняться. Ситуация, в которую нас обоих загнал энтузиазм Лиз, и без того была достаточно щекотливой.
– У меня другая идея. Лучше. Я отказаться не могу. Так?
– Так.
– Значит, надо сделать что-то такое, чтобы отказался он, только и всего! – с торжеством улыбнулась я.
– Только и всего? – поморщилась Элизабет. – Графиня Арвен же предупреждала насчёт неуместного эпатажа.
– А кто сказал, что обязательно нужен эпатаж? Вполне можно обойтись и без него. Ну, по крайней мере, на глазах у матушки точно можно.
– Не представляю себе дурака, который добровольно откажется на тебе жениться, – покачал головой Эрик.
– Да, я тоже, – буркнула Лиз, бросив на брата непечатный взгляд.
Чем она недовольна, я не понимала, но выяснять не стала. Мной завладела новая идея.
– Если всё получится, то я и от замужества отверчусь, и матушка злиться не будет.
– Ключевое слово – «если». Сама подумай, ну кто поедет в наше захолустье из столицы, чтобы найти невесту? Им наверняка не невеста нужна, а приданое побольше.
– Вот и я об этом думаю...
– Так что мой вариант был бы надёжнее.
– И речи быть не может, – отрезала я. – Прости, Эрик. У меня и в мыслях не было просить тебя о таком.
– Всё нормально, – улыбнулся парень.
– Тогда на тебе женится столичный хлыщ, – мрачно предрекла Лиз, глядя почему-то на брата.
– Не женится, – мотнула головой я. – Спорим?
– На что? – прищурилась она.
– Девочки, – опомнился Эрик. – Успокойтесь!
– Нет уж, – отмахнулась Лиз. – Я согласна. Но если ты проспоришь, перепишешь на меня свою половину экспериментальной мастерской.
– Лиз! – Эрик ожег сестру сердитым взглядом и мягко положил руку мне на плечо. – Не надо спорить. Если не получится его отвадить, просто поженимся. Потом разведёмся, если захочешь.
– Раньше чем через год о разводе можно даже не заикаться, – покачала головой я. – А если встретишь Ту Самую Девушку и захочешь на ней жениться? Как ты будешь ей все эти махинации объяснять?
– Вот об этом точно можешь не думать, – тихо засмеялся парень.
– Как я могу не думать? Ты же мой друг! – возмутилась я.
– Так что? – вклинилась между нами Лиз. – Спорим? Или боишься?
– Спорим! Но если я выиграю… А я выиграю обязательно. То ты отдашь мне свою половину этой мастерской.
– Ну... Если на тот момент она всё ещё будет принадлежать мне, – кивнула Лиз, протягивая мне руку. – Эрик, разбей.
Сжимая тонкие пальцы подруги, я посмеялась: «Ну конечно... «Если она всё ещё будет принадлежать мне». А кому ещё? Но аксиомы – это для простых людей. Элизабет Амекс примет во внимание возможные тайфун, наводнение и конец света и лишь потом решит».
Распрощавшись с друзьями, я присела на подоконник и задумалась. Неожиданная активность маман нервировала: «Что такого особенного в этом столичном хлыще, что она так настаивает. Обычно же смотрит на всех как на тараканов!»
Ничего вразумительного в голову не приходило. В конце концов я решила, что вдовствующая графиня польстилась на высокий титул.
«Ха... Это будет даже проще, чем мне казалось. Ну кто из сливок имперского общества, а так поразить маман могут только они, поедет в наше захолустье искать невесту? Только банкрот! Как покажу ей список долгов, так она сводничать и забудет. Половина мастерской упадёт мне в руки словно переспелая груша. Это будет уже моя личная собственность, никакими пунктами завещания не обременённая. И никто не сможет мне запретить там появляться!»
Экспериментальная мастерская отца, которую он основал ещё вместе со старшим Амексом, всегда манила меня как магнитом. Испытательные стенды, защищённый зал для экспериментов, множество контрольных артефактов, аналогов которым даже в нашей академии не было! Мечта для исследователя вроде меня. Ведь до сих пор все мои идеи так и оставались бумажными теориями.
Разумеется, ни Лиз, ни Эрик и не думали мешать моим исследованиям. Но на пути прогресса замшелой скалой встала матушка: разрешение на допуск в мастерскую кого бы то ни было должны были подписать оба владельца. Что-то там с законами и ответственностью.
«Но как только я выиграю этот дурацкий спор, – усмехнулась я, – то сама стану владельцем. И никто не сможет мне запретить пользоваться своей собственностью! Ну а если вдруг проиграю... Хотя это просто невозможно!»
Придя к такому выводу, я выбросила глупую историю из головы. Главное – выход нашёлся. Умная девушка всегда сумеет убедить мужчину, что она совсем не та, кто ему нужен. Сложности обычно возникают, когда приходится объяснять нечто прямо противоположное. По крайней мере, единственная попытка в моей жизни обернулась грандиозным фиаско, которое нет-нет, да аукалось неприятной тоской в душе, хотя с тех пор прошло уже почти пять лет.
Сейчас же я никаких проблем не видела. Достаточно будет выяснить, что нужно столичному женишку, а потом показать, что у меня этого нет и быть не может. Деньги? Да, имеются. Но к ним в нагрузку идёт вдовствующая графиня, которая проследит за каждой медяшкой. Наследнички требуются? Ах, у меня такое слабое здоровье... А того, кому нужен только титул, матушка сама ко мне на пушечный выстрел не подпустит. Горда без меры.
Неудивительно, что я с чистой совестью забыла о предстоящем приёме и погрузилась в удивительный мир артефакторики. Точнее, в отдельную его область, связанную с самоходками. Эта тема занимала меня ещё в академии. Я вообще обожала самоходки. А вот лошадей с детства недолюбливала. Как матушка ни пыталась меня приучить к благородному искусству верховой езды, я при любой возможности убегала в отцовский гараж.
Отец относился к моему увлечению сочувствующе. Как-никак именно нашей семье принадлежала самая большая мануфактура по выпуску самоходок. «Наследница растёт», – улыбался он. Увы, счастье длилось недолго. Отец умер, а маман принялась усиленно лепить из меня «добронравную хозяйку» средневекового образца. Хорошо ещё, что обучение в магической академии было обязательным для всех обладающих даром. А то не видать бы мне знака мастера как своих ушей.
За интересным занятием три дня пролетели незаметно. Поэтому очередное «вас ожидает вдовствующая графиня Арвен» застало меня врасплох.
– Что, уже? – ляпнула я.
Горничная, привыкшая к моим причудам, кивнула:
– Да, леди Арвен.
– Хорошо, сейчас спущусь, – кивнула я, пытаясь сообразить, куда подевала коробку с влажными салфетками: опять не заметила, как испачкала пальцы чернилами.
Коробка как сквозь землю провалилась. Пришлось рысью нестись в умывальню. В Голубую гостиную, облюбованную матушкой, я вошла слегка запыхавшись, зато уверенная в том, что чернил нигде не осталось.
– Как я и думала, собираться ты ещё не начинала, – проворчала маман вместо приветствия, ткнув в мою сторону лорнетом.
– А который час? – удивилась я, на всякий случай покосившись на часы. До приёма оставалась ещё бездна времени даже с учётом одевания и причёски.
– Уже поздно, – безапелляционно отрезала она.
– Но, матушка. Нам всегда хватало два часа на всё.
– Это касалось обычных, ничем не примечательных вечеров. А сейчас ты познакомишься с дорогим женихом.
– Что, прямо сейчас?
Колени подогнулись, и я рухнула в первое попавшееся кресло.
– Да, замечательно. Благородная бледность очень идёт невинным девушкам, – кивнула матушка. – А вот падать надо изящнее. Ты плюхнулась как мешок с мукой. Ещё раз.
– Э-э-э?
– Встань и упади в кресло ещё раз, – с мученическим вздохом пояснила вдовствующая графиня. – Следи за руками. Левая должна аккуратно лечь на подлокотник, а первая свисать вниз. Так её будет удобнее подать для поцелуя. И пальцы не растопыривай. Кроме того...
– Вы говорили, что уже поздно, – напомнила я, с трудом сдержав неуместный смех.
– Да, конечно, – она поднялась. – В твоём воспитании столько пробелов накопилось из-за этой академии, что... Впрочем, сейчас действительно не до этого. Собирайся. Парикмахер ждёт в соседней комнате. Потом займёмся платьем.
Это был кошмар. Нет, не так. Это был Кошмар! Маман привезла с собой не только парикмахера, но и огромный чемодан с нарядами. К чемодану прилагались портниха и парочка её подручных. К вечеру я была прекрасна как никогда и примерно так же зла.
На моей несчастной голове соорудили кошмарную башню из локонов и мелких косичек. Это сооружение удерживалось в вертикальном положении огромным количеством шпилек и жемчужных нитей. Я даже голову повернуть боялась, опасаясь, что оно завалится, сломав мне шею.
Но причёска – это ещё цветочки. Ягодки начались, когда из сундука появилось платье. Как я ни пыталась убедить матушку, что жёсткие корсеты уже лет пять как вышли из моды, меня всё равно в него затянули. Все аргументы разбились о железное: «У черни, может, и вышли, а в высшем свете не принято ходить распустёхой!»
Она так и сказала: «распустёхой». Услышав из уст всегда предельно корректной графини такое, я сдалась: «Сейчас маман не только меня не слышит, но и саму себя. Впрочем, может, это и к лучшему. Увидит столичный хлыщ такую «модную» невесту, и никаких ухищрений не потребуется – сам сбежит».
Разумеется, поесть я не успела. Да и кто бы мне позволил. Причёска, примерки, макияж и длинные нотации по каждому поводу, а то и без оного, съели всё время. Мало того, ехать к бургомистру пришлось в матушкином экипаже. Запах лошадей преследовал меня даже тогда, когда я уже раскланивалась с хозяйкой приёма.
Неудивительно, что первым делом я рванула в туалетную комнату. Слава всем богам, туда матушка за мной не последовала.
– Ты выглядишь сногсшибательно, – насмешливый голос Лиз застал меня на полпути обратно. – Сразу с места в карьер?
– В смысле? – поморщилась я. Всё, что напоминало о лошадях, сейчас вызывало только злость.
– Решила распугать всех женихов на старте? Ты выглядишь как привидение.
– Не говори глупости, – с другой стороны подошёл Эрик и, подхватив мою руку, поцеловал запястье. – Джен, ты всегда прекрасна.
– Главное, не встречаться с ней в тёмных коридорах, – рассмеялась Лиз. – Я не уверена, что эта бледная физиономия не светится в темноте.
– Это всё матушка, – попыталась вздохнуть я. И, разумеется, не смогла – корсет такие вольности не предусматривал. – Знала бы ты, как меня затянули. Дышать нечем, есть некуда.
– А ты уверена, что вдовствующая графиня действительно хочет выдать тебя замуж? В этом наряде ты выглядишь несколько странно. Впрочем, я ещё парочку таких видела. Кажется.
– На портретах предков в картинной галерее? – невесело усмехнулась я. Замуж, конечно, не хотелось, но и посмешищем стать тоже.
– Она шутит, – вмешался Эрик. – Есть тут девушки в классических нарядах, не переживай.
– Было бы о чём! Бегите, женихи, пока не прогнали!
– Вот это более походящий настрой, – рассмеялась Лиз.
Несколько минут мы ещё перекидывались шутками, а потом мне пришлось вернуться под крылышко к маман. Дожидаться, пока она отправится на поиски, мне не хотелось. В последнее годы моя опекунша хоть и смотрела на нашу дружбу сквозь пальцы, но никогда не упускала случая сказать какую-нибудь завуалированную гадость.
– Ты долго, – попеняла мне вдовствующая графиня, едва я подошла.
– Приводила себя в порядок.
– Это хорошо, – она окинула меня придирчивым взглядом. Поправила маленький завиток на виске. Разгладила складку на корсаже.
Я почувствовала себя товаром на прилавке: торговец полирует упаковку, совершенно не интересуясь, что там внутри. К счастью, это быстро закончилось. Удовлетворившись осмотром, маман перенесла своё внимание на гостей в зале. К нам подходили смутно знакомые люди, целовали руки, обсуждали погоду. Даже слова и те использовали одинаковые. Потенциальный женишок не показывался.
«Может, он вообще не приедет, – размечталась я. – Сломалась древняя карета, лошади разбежались, колёса раскатились. И сидит он сейчас где-нибудь посреди дороги в глубокой луже».
Нарисованная воображением картинка мне так понравилась, что я улыбнулась. Тем неприятнее было ощутить толчок в бок.
– Правильно. Нежная улыбка. А теперь медленно, словно ненароком обернись, – прошипела матушка. – Вот он.
– Арчибальд Паркер, герцог Кетвильский, – объявил в этот момент мажордом.
Я так и застыла вполоборота к входу с мечтательной улыбкой на губах. А по ступеням спускался высокий, атлетически сложенный брюнет в модном костюме-тройке, Арчибальд Паркер – самое большое разочарование в моей недолгой жизни.
ГЛАВА 2
«Чёрт! За эти годы он стал ещё красивее!» – мелькнула в голове неожиданная мысль. Впервые за весь вечер я порадовалась, что на мне пышное классическое платье, а не что-то более современное с лаконичным силуэтом – было куда спрятать внезапно дрогнувшие руки.
– Дженифер, – не разжимая губ, прошипела матушка, – прекрати на него так пялиться! Это неприлично!
Спохватившись, я отвела взгляд, но краем глаза так и продолжала следить за приближением этого невероятного мужчины. Выпустить его сейчас из поля видимости было попросту выше моих сил.
А он, преодолев несколько ступенек, вдруг застыл, словно споткнулся. И смотрел при этом именно в мою сторону. Это не ускользнуло от внимания маман.
– А ты ещё собиралась вырядиться в это новомодное непотребство, – с удовлетворением констатировала она. – Герцог Паркер с тебя глаз не сводит. И ему явно нравится то, что он видит.
– Да? – внезапно ослабевшим голосом уточнила я.
Со мной вообще творилось что-то непонятное. Я продолжала ловить на границе видимости его силуэт и в то же время не находила в себе смелости, чтобы обернуться и взглянуть на него прямо.
Эти странные метания долго описывать, но на самом деле всё заняло какие-то доли мгновенья. Секундная заминка у лестницы, которую вряд ли кто заметил, кроме нас с матушкой, и вот уже герцог Паркер широким уверенным шагом пересекает зал.
Повинуясь недовольному шипению маман, я всё-таки обернулась. Он шёл именно к нам. Мало того, он улыбался! Эта едва заметная даже не улыбка, а скорее затаившийся в уголках губ намёк на неё, всколыхнула в моей душе бездну воспоминаний.
Я знала, как он нетерпеливо отбрасывает с глаз непослушную прядь. Как сводит кончики пальцев, задумавшись о чём-то. Помнила горьковатый аромат его парфюма и едва заметную хрипотцу в голосе.
Удивительно, сколько всего может сохранить память. Мы встречались наедине от силы раз десять. Я – тогда ещё наивная и восторженная первокурсница. И Арчибальд Паркер – без пяти минут выпускник. Он казался мне таким взрослым и умным, когда чуть насмешливым тоном объяснял прописные истины. Но это теперь я знаю, что прописные. А тогда его объяснения казались чуть ли не откровением.
Мы столкнулись в библиотеке академии. К тому моменту я уже успела понять, что между мечтой и наукой артефакторикой лежит огромная пропасть. Матушкино «благородное воспитание» давало себя знать. Все готовились к первому курсу, занимались с профессорами, посещали вводные лекции. А моя подготовка сводилась к редким случаям, когда мне удавалось сбежать от учителей этикета в гараж, где пылились отцовские самоходки. Я, привыкшая всегда быть лучшей, оказалась едва ли не последней ученицей на курсе. Отвратительное ощущение. Впрочем, Лиз была ещё хуже. Но её это не беспокоило. Я же провалилась чуть ли не в депрессию, всё свободное и не очень время проводя в библиотеке.
Там-то я и встретилась с Арчибальдом Паркером. Он помогал мне восполнить пробелы в знаниях, охотно отвечал на вопросы и поздними вечерами доводил до дверей женского общежития. Но однажды он не пришёл. Я даже не насторожилась поначалу: выпускной курс, экзамены... Однако он не пришёл и на следующий день, и через неделю.
В общежитии Арчи не появлялся – выпускники жили в городе. В библиотеке не показывался. Набравшись храбрости, я сама отправилась на пятый этаж учебного корпуса, где читали лекции его курсу. Но он меня попросту не узнал. Посмотрел как на пустое место и отвернулся.
– Ещё одна поклонница, Арчи? – рассмеялся кто-то.
– Не имею представления, – холодно отозвался тот. – Не привык обращать внимание на подобные мелочи.
Вот уж где пригодилось матушкино «благородное воспитание». Мелочь в моём лице молча прошествовала мимо. Дескать, вовсе не к вам и шла. Сколько слёз было пролито потом на плече у Лиз, осталось между нами.
Я считала, что всё это навсегда похоронено в прошлом. Как бы не так. Якобы забытые события промелькнули перед внутренним взором такими яркими картинками, словно случились только вчера.
А Паркер... А что Паркер? Паркер снова меня не узнал.
Вдохнув, я забыла выдохнуть, не зная, смеяться или плакать. Слишком уж потешным было выражение лица маман, когда желанный зять прошагал мимо, едва не задев ногой пышные оборки её юбки.
– Очень рад встретить здесь знакомые лица, – прозвучал его голос у меня за спиной.
– Нет, ну это уже... – едва слышно прошипела матушка. – Сколько раз говорила тебе, не привечай эту голодранку!
Я обернулась. Чуть дальше в тени задрапированной тканью колонны Арчибальд Паркер как раз целовал руку Лиз.
– Не знала, что они знакомы, – ляпнула я.
– Вы же учились вместе, – с долей подозрения напомнила маман, не отводя злого взгляда от парочки у колонны.
Впрочем, смотреть было особо не на что. Они перекинулись парой ничего не значащих фраз о погоде и разошлись в разные стороны.
– В академии я интересовалась учёбой, а не знакомствами Элизабет.
– И тем не менее предупреди её, чтобы не смела...
– Как вы себе это представляете, матушка? – сдерживаемое раздражение прорвалась наружу. – Я должна ей запретить здороваться с мужчинами?
– Пусть здоровается с кем хочет. Но от Арчибальда Паркера держится подальше.
– С какой стати? Разве он женат? Или хотя бы объявил о помолвке?
– За этим дело не станет! Я точно знаю, что он приехал сюда за невестой. На скорой свадьбе настаивает его отец. А здесь нет невесты лучше тебя.
– На ваш взгляд нет, матушка. Но у герцога Паркера может быть другое мнение, – парировала я и, выдернув свой локоть из цепкой хватки маман, отошла в сторону. Впоследствии мне наверняка прочитают длинную нотацию о недопустимости подобного поведения. Но я сознательно пошла на это, опасаясь, что дальнейший разговор в таком тоне закончится банальным скандалом. Появление Арчи и без того выбило меня из колеи.
Избавившись от плотной опеки вдовствующей графини, я прихватила у официанта бокал вина и сбежала на террасу. Гости фланировали в большом зале в ожидании танцев, и пока здесь было пусто.
Я устроилась на узкой скамье и пригубила вино. Сердце колотилось как бешеное и никак не желало успокаиваться.
«Да что это со мной?! – я отвесила себе мысленную оплеуху. – Это же Паркер! Чёртов задавака Паркер, главный ловелас академии и отвратительный сноб!»
Помогли ли вино или просто несколько минут одиночества, но вскоре я опомнилась настолько, что смогла мыслить здраво. «Не узнал – мне же лучше. Тем проще будет выиграть пари и избежать проблем с матушкой. Половина мастерской пойдёт бонусом!»
Я отставила опустевший бокал и поднялась. Одновременно с этим шевельнулась портьера, скрывавшая дверной проём, и на террасу заглянул Эрик.
– Так и думал, что ты здесь, – тепло улыбнулся он.
– Что случилось? – насторожилась я, моментально вообразив себе злющую маман, разыскивающую блудную дочь.
– Ничего. Я тебе помешал.
– Нет, что ты, – мне стало стыдно: друг обо мне беспокоится, а я... – Просто душно стало.
– Да. В этом корсете немудрено. Никогда не понимал, зачем девушки их носят.
– Может, и правда выйти за тебя замуж? – рассмеялась я. – Идеальный муж получится: корсеты не одобряешь, работать не запрещаешь.
– А что, я не против, – усмехнулся Эрик. – Если надумаешь – обращайся.
– Нет, я, пожалуй, не буду торопиться. Самой делать мужчине предложение слишком прогрессивно даже для меня.
– А ты намекни, что согласишься, и я сам предложу.
– А как же элемент неожиданности? – подмигнула я.
– К неожиданностям я пока не готов.
– Ну, как будешь готов – обращайся.
Перешучиваясь и смеясь, мы вернулись в большой зал. Краем глаза я поймала недовольный взгляд вдовствующей графини, но сделала вид, что ничего не заметила. В конце концов, даже настоящие охотницы за мужьями не шарахаются от гостей. Так что никакие приличия я не нарушаю. А если учесть, что у меня цели прямо противоположные, тем более. Хотя матушке об этом знать, разумеется, ни к чему.
Приём тем временем шёл по обычной схеме. На галерее появились музыканты. Гости разбились на группки по интересам. Кто-то ушёл в курительную или в бильярдную. В одном из боковых залов играли в карты. Из другого слышались звон бокалов и смех.
Когда Эрик пригласил меня на танец, я не стала отказываться, хотя особой любви к танцам никогда не испытывала. Ну что интересного может быть в бесконечном повторении одних и тех же движений? Но положение, как говорится, обязывало. Танцевать пришлось бы в любом случае. Не подпирать же стенку рядом с матушкой, которая, кстати, косилась в мою сторону очень неодобрительно.
Какое-то время такая тактика приносила свои плоды. Я танцевала, болтала со знакомыми, шутила с Эриком. В общем, развлекалась по мере возможности. Паркер на глаза не попадался, и в конце концов я решила, что вечер удался. И как всегда поспешила с выводами.
Едва Эрик проводил меня после танца к креслу и отошёл за вином, как рядом появился лакей.
– Её светлость вдовствующая графиня Арвен простила вас уделить ей несколько минут, – с поклоном сообщил он.
– Ну вот, – проворчала я, поднимаясь, – а мне только-только начало здесь нравиться.
– Ваша светлость? – переспросил лакей.
– Нет-нет, ничего, – спохватилась я. – Проводите.
Матушка поджидала меня на знакомой террасе.
– Ты что вытворяешь, дрянная девчонка?! – прошипела она, едва лакей скрылся за портьерами.
– В чём я провинилась, ваша светлость? – с показной покорностью я опустила глаза.
– Почему ты прячешься от лорда Паркера?!
– Я? Ничего подобного! Я вообще его не видела.
– Кто бы сомневался! Ты же не сводила глаз с этого безродного оборванца!
– Матушка!
– В общем, я достаточно полюбовалась на твои выкрутасы. Остаток вечера ты проведёшь со мной, – отрезала она тоном, не терпящим возражений.
«Что ж, – вздохнула я. – Хотя бы часть этого приёма оказалась относительно терпимой».
Маман оперлась о мою руку и повела обратно в большой зал. А там начался мой личный кошмар: апофеоз скуки и испытание терпения в одном флаконе. Для начала она планомерно обошла зал по периметру, останавливаясь возле своих подруг и знакомых. И каждому, включая престарелого и глуховатого генерала, сообщила, что настала пора мне вылетать из родительского гнезда.
Потом мы отправились в столовую, где для гостей были накрыты столы. Маман положила себе большой кусок торта. Но стоило мне только потянуться за пирожным, как она зашипела словно рассерженная гадюка:
– Не вздумай! Леди должна есть как птичка. И уж точно не на глазах у мужчин!
– Приятного аппетита, матушка, – съязвила я, демонстративно подавая ей серебряную ложечку.
– Я имела в виду незамужних леди, – парировала маман, с аппетитом принимаясь за кремовый шедевр. – Вот выйдешь замуж, и будешь есть что хочешь и где хочешь.
Мне оставалось только терпеть ноющую боль в пустом желудке и цедить отвратительный морковный сок. Вино тоже оказалось в списке того, что не положено хотеть стремящимся замуж леди.
Но если я думала, что хуже быть не может, то сильно просчиталась. Утолив голод, вдовствующая графиня потащила меня прямиком в «цветник», заставленный креслами и диванами угол бального зала. Теоретически там должны были отдыхать уставшие от танцев девицы. Но на практике в этом углу всякий раз собирались мамаши, желавшие сбыть с рук дочерей.
«Какой позор, – мысленно застонала я. – Осталось только табличку к спине прикрепить: «Выдаётся замуж. Срочно. С доплатой».
Маман словно куклу установила меня у своего кресла и дружески кивнула какой-то знакомой:
– Чудесный вечер сегодня.
«Боги! Заберите меня отсюда», – взмолилась я, глядя исключительно в пол.
– Леди окажет мне честь? – прозвучал знакомый голос у меня над головой.
9763 просмотров | 6 комментариев
Категории: Фэнтези, Любовный роман, Приключения, Юмор, Роман, Эксклюзив, Истории про невест, Приключенческое фэнтези, Любовное фэнтези, Никитина Анастасия, Топ-100 Фэнтези, #Любовь на спор, ПроЛЕТО
Тэги: анастасия никитина, механика азарта, любовь, интриги
| Доступный формат книг | FB2, ePub, PDF, MOBI, AZW3 |
| Размер книги | Роман. 8,18 алк |
Эксклюзивные авторы (78)
- появились новые книги
Авторы (1189)
Подборки
Комментарии
Свои отзывы и комментарии могут оставлять только зарегистрированные пользователи, купившие данную книгу!
Войти на сайт или зарегистрироваться, если Вы впервые на сайте.
16.12.2022, 16:52
У героев было прошлое - и много сложностей и недопонимания в нем и в настоящем. Те события прошлого оставили след в душе героини - настолько неприятный и болезненный, что она противилась самому нахождению рядом с героем. А тут еще и авторитарная маман, которая все время пыталась перекроить дочь под себя, никогда не понимала ее как личность и считала за ничто ее собственные мечты и стремления. Ну, невдомек ей, что вместо всяческих светских мероприятий ее дочь предпочитает работу в мастерской, платьишкам для "настоящих леди" - удобный комбинезон, а уж замуж вообще не стремится (считая, что это положит конец ее амбициозным планам продвинуться в исследованиях механизмов и воплощении отцовских и собственных идей на практике).
Да и герой попался весьма непростой, упорно стремящийся к цели и плевать хотевший на все попытки героини оттолкнуть его от себя...
Все я, разумеется, пересказывать не буду, но скажу: эту историю просто НАДО прочесть
28.04.2022, 00:10
Подборки книг
#Академка и Студенты #Вампиры #ВедьмаИщетЛюбовь #ДворцовыеТайны #Дневник моей любви #КосмическиеИнтриги #КурортныйРоман #ЛитСериал #Любовь на спор #ЛюбовьОборотня #Магический детектив #Наследница #Некроманты #Новые звезды #Отбор #Полюбить Дракона #Попаданка #ПродаМастер #СемейныеИнтриги #СнежнаяСказка #Фамильяры в деле! #ЭроЛитМоб Young adult Авторские расы / Редкие расы Азиатские истории Академия, школа, институт и т.д. Альтернативная история Боги и демиурги Бытовое фэнтези В гостях у сказки Вампиры Ведьмы, ведуньи, травницы, знахарки и т.д. Гендерная интрига Герой-преступник Городское фэнтези Дарк фэнтези Демоны Детективное фэнтези Драконы Европейское фэнтези Жестокие герои (18+) Истории про невест Квест / LitRPG Космическая фантастика Литдорама Любовная фантастика Любовное фэнтези Любовный гарем Любовный треугольник Любовь по принуждению Маги и волшебники Мелодрама Мистика и ужасы Молодежка Морские приключения Некроманты и некромантия Неравный брак / Мезальянс Оборотни Остросюжетный роман Отношения при разнице в возрасте Первая любовь Попаданки Призраки и духи Приключенческое фэнтези Прыжки во времени Рабство Сентиментальный роман Скандинавский фольклор Славянское фэнтези Служебный Роман Современный любовный роман Социально-психологическая драма Стимпанк Триллер Фамильяры Фейри Эльфы Эротическая фантастика Эротический современный роман Эротическое фэнтези
