Спор на замужество. Наталья Косарева
Магазин Книги автора Комментарии Похожие книги Предыдущая книга Следующая книга
+1 бонус при покупке!
Книга-участник бонусной программы Призрачных МировГлавная страсть Стивена Хаверфорда и его приятелей – игра. Скачки, карты, пари, словом, все, что может быстро опустошить любой кошелек. Неудивительно, что Стивен постарался найти для своей младшей сестры богатого жениха, готового отказаться от ее приданого. То, что этот жених стар и противен, не имеет никакого значения для Стивена.
В отчаянии Элинор изобретает единственный способ повлиять на решение брата – заключить с ним пари. Она сама найдет себе мужа, который полюбит ее настолько, что не станет требовать приданого.
Стивен не может устоять перед соблазном, но он предлагает свое условие, которое на первый взгляд кажется Элинор невыполнимым. И все же, так просто она не сдастся!
Элинор зовет на помощь своих подруг по пансиону. Ее маленькая армия способна сокрушить любые препятствия, и вот уже весь Лондон замер в ожидании – чем закончится пари Хаверфордов?
Участник литмоба "Любовь на спор" от Призрачных Миров
Отрывок «Спор на замужество. Наталья Косарева»
ЧАСТЬ 1. ХАВЕРФОРДЫ.
ГЛАВА 1
- А еще дядя Гектор пишет, что сдержал слово и купил мне жемчужное ожерелье. Тетушка Мэг, должно быть, вне себя от злости, после покупки ожерелья от выигрыша почти ничего не осталось! - прошептала Белла, прячась за «Путешествием в империю жуков и бабочек».
- До сих пор не понимаю, как тебе удалось угадать победителя забега! - Элинор тоже подняла книгу повыше, чтобы мисс Бриттон не заметила, что подруги опять отвлеклись от урока. - Эта лошадь даже не была среди фаворитов, ты сама говорила!
- Очень просто, - пожала плечами худощавая черноглазая Белла. - Этого коня звали Брут!
Будь у меня деньги, я бы сама на него поставила, а так мне пришлось удовольствоваться обещанием дядюшки Гектора подарить мне жемчуг, если я угадаю.
- Брут, и что с того? - Элинор немного опустила учебник, чтобы посмотреть, чем занята мисс Бриттон.
Учительница имела неприятную привычку подкрадываться в тот самый момент, когда подруги были заняты чрезвычайно важным разговором.
- Ну вспомни историю, дорогая! - нетерпеливо фыркнула Белла, оттопырив нижнюю губку, и тут же сама напомнила подруге молодую норовистую лошадку. - Цезарь не ожидал от Брута никакого подвоха, да и никто не ожидал, а он возьми да и убей Цезаря!
- Кажется, Брут там был не один... - попыталась припомнить эту историю Элинор.
- Не важно, - отмахнулась подруга. - Словом, как только я увидела в программке дяди имя «Брут», так сразу поняла – вот он, победитель! Никто не будет ждать от него особенных успехов, а он возьмет да и удивит всех! Так оно и вышло!
Элинор с недоумением покачала головой.
- Поставить на лошадь, которую ты никогда не видела, только из-за имени! И твой дядя послушал тебя, хотя играет на скачках уже много лет, а ты там ни разу не была!
- Дядя говорит, что я – его счастливый талисман, - самодовольно ответила мисс Ландресс. - Я несколько раз помогала ему выиграть, угадывая фаворитов, но ни разу выигрыш не был таким большим!
- Видно, в бедного Брута не поверил никто, кроме тебя! - засмеялась мисс Хаверфорд.
- Тише! - шикнула на нее подруга. - Если Бриттон услышит, опять заставит нас зарисовывать всех этих противных жуков! В прошлый раз они мне снились целую ночь, я проснулась сама не своя от ужаса. Что касается скачек, конечно, я бы хотела сама побывать там и посмотреть, как выглядят фавориты. Я так люблю лошадей! Жаль, что дяде Гектору пришлось продать своих после особенно крупного проигрыша. У моего отца такие клячи... Ты и сама видела.
- Девушек пускают на скачки? - изумилась Элинор. - Это же неприлично, неподобающе и что там еще может начинаться на «не»?
- Невероятно! - подхватила Белла. - Конечно, это не одобряют почтенные матроны, но это и не запрещено, если девушку кто-то сопровождает. К тому же, по словам дяди, скачки посещают очаровательные молодые джентльмены!
- Такие, как Стивен, - разом помрачнела Элинор. - Изабелла, прошу тебя, не пытайся свести знакомство с этими джентльменами! Достаточно и того, что в вашей семье уже есть один игрок!
- Полно, не все же проигрывают состояния полностью! - возразила Белла. - Конечно, дядя Гектор проиграл на скачках своих собственных лошадей, и несколько ферм, и охотничий домик, который ему завещала бабушка, но со временем он остепенился и теперь ставит понемногу. К тому же, скачки проходят редко. Хуже было бы, если бы он играл в карты! И тетушка Мэг не расстраивается, если дядя проиграет десять-двадцать фунтов, потом он обязательно выиграет столько же. Нынешний выигрыш - самый крупный за несколько лет, просто потому, что никто не верил в Брута!
Элинор только покачала головой.
- Твой дядя остепенился к старости, и ему повезло, что у них с миссис Хоули нет детей! Он не оставит их нищими, даже если проиграет последний пенни!
- Ты думаешь, твой брат мог бы... - начала Белла.
- Как видно, вы настолько увлечены важным разговором, что не слышали, как я трижды обращалась к вам, юные леди! - раздался над головами девушек гневный голос мисс Бриттон. Очевидно, подруги и в самом деле потеряли бдительность, беседуя о том, что так сильно заботило обеих.
Обе поспешно пробормотали извинения, но мисс Бриттон не удовлетворилась ими.
- Я понимаю, мисс Хаверфорд, что уже не могу рассказать вам ничего нового! - язвительно заметила она, - Вы уже слишком долго, я бы сказала, непозволительно долго находитесь в нашем пансионе! Когда вы уже покинете эти благословенные стены, осмелюсь спросить?
Элинор молча опустила голову. Возразить было нечего. Она и в самом деле задержалась в пансионе и была старше большинства учениц выпускного класса.
Белла хотела что-то сказать, возмущенная жестокими словами учительницы, но не осмелилась. Мисс Бриттон могла пожаловаться на обеих подруг директрисе.
Другие девушки в классе замерли, про себя прикидывая, хватит ли отповеди мисс Бриттон до конца урока. К их тайной радости, уже через несколько мгновений в коридоре зазвонил колокольчик консьержки, возвещающий долгожданную свободу.
Мисс Бриттон развернулась, но, прежде чем покинуть класс, насмешливо прибавила:
- Я надеюсь больше никогда не увидеть вас на своих уроках, мисс Хаверфорд. А вместе с вами и вашу подругу. Полагаю, вы сможете поделиться с ней своим знанием предмета! Тем более, что до окончания пансиона ей осталось всего три недели!
Вслед за учительницей в коридор потянулись ученицы, и вскоре в классе остались только Элинор, Белла и еще три девушки. Всех их связывали узы дружбы, и когда-то, много лет назад, они дали друг другу торжественную клятву никогда не оставлять ни одну из подруг в беде. Эта детская клятва могла бы кому-то показаться смешной, но девушки исполняли ее по сей день и надеялись сохранить свою дружбу и после того, как покинут пансион.
- Идем, - Белла потянула подругу за рукав. – Тебе не стоит расстраиваться из-за болтовни мисс Бриттон. Все знают, как она завидует старшим ученицам, они-то скоро уедут отсюда, а она останется!
- Белла права, тебе пора уже перестать обращать внимание на ее злословие. Пойдем лучше к нам в комнату, у Молли еще остались конфеты, она не позволила мне вчера доесть их, хотя я никак не могла заснуть от голода! - прибавила пухленькая розовощекая Лавиния.
- Она говорит правду, мне стоило немалого труда спасти конфеты от этой ненасытной гарпии! Ну, идем же поскорей, до следующего урока осталось не больше десяти минут! - поторопила подруг высокая темноволосая Молли Мэтсон, весьма серьезная шестнадцатилетняя леди в круглых очках.
Элинор невольно улыбнулась. Как бы сложилась ее жизнь в пансионе, не появись у нее такие чудесные подруги?
Несмотря на язвительные замечания мисс Бриттон, намеки других учителей и даже насмешки некоторых учениц, мисс Хаверфорд не торопилась покинуть стены пансиона святой Маргарет. Даже если бы за ней приехал отец. Впрочем, мистер Хаверфорд как будто забыл о дочери, письма его были редкими, а тон в них суховатый.
Элинор не сердилась на отца, хоть порой и чувствовала себя покинутой.
Матушка Элинор и ее старшего брата Стивена умерла десять лет назад от пневмонии, простудившись на одном из рождественских балов. Зимние балы нередко приводят к подобным трагедиям, ведь молодые леди имеют привычку выскакивать из душной залы на заснеженную террасу, чтобы вдохнуть ледяного воздуха и снова умчаться танцевать. После нескольких лет вдовства мистер Хаверфорд снова женился. Как это нередко бывает, его избранницей стала молоденькая и хорошенькая девушка почти безо всякого приданого. Нельзя сказать, чтобы мачеха плохо относилась к детям своего мужа, скорее, ей не было до них никакого дела. Балы, новые туалеты, театры и званые обеды - мало ли забот у молодой женщины! К тому же, новая миссис Хаверфорд была особой расчетливой и стремилась выглядеть как можно лучше, потратив как можно меньше.
Стивен уже учился в университете, и редкие его посещения родительского дома неизменно заканчивались скандалом.
Мало того, что молодому человеку не нравилась жесткая экономия, заведенная мачехой в доме, когда там не было гостей. Увы, Стивен унаследовал легкомысленный нрав своей матери, только страстью его стали не танцы, а игра.
Мистер Хаверфорд грозил лишить сына наследства и прогнать его из дома, если тот не остепенится, но Стивен будто нарочно решил изводить отца и мачеху, проигрывая все большие и большие суммы, которые его отцу приходилось оплачивать, чтобы избежать позора.
Мачеха проливала горькие слезы, представляя, скольких платьев и украшений она лишалась из-за беспутства своего пасынка, но Стивен не собирался прислушиваться к женщине, занявшей место его матери.
Неудивительно, что миссис Хаверфорд была рада избавиться хотя бы от падчерицы, устроив ее в пансион. Элинор росла послушной девочкой, но порой и ее тянуло на какие-нибудь проказы. К тому же, что более всего расстраивало миссис Хаверфорд, девушку придется рано или поздно вывезти в свет. А это означало потратить немыслимую сумму на ее гардероб.
Миссис Хаверфорд легко убедила супруга, что Элинор еще слишком молода, чтобы выезжать в этом году. Да и в следующем тоже. Девушке нужно закончить образование, приобрести утонченные манеры, а затем уж можно заняться поисками жениха для юной леди.
Заботливая мачеха уже мысленно перебрала всех соседей - нельзя ли как-нибудь выдать Элинор замуж, не затрачивая слишком много средств? Пожалуй, один или два кандидата в женихи найдутся и в округе, совсем необязательно ехать для этого в Лондон!
К счастью для Элинор, она пока не подозревала о замыслах миссис Хаверфорд, иначе ужаснулась бы, припомнив кое-кого из этих холостяков. Пока же ее переживания были сосредоточены на предстоящем выпуске. Ее подруги скоро разъедутся по домам, а затем нырнут в источник светских удовольствий так глубоко, как смогут позволить средства и благоразумие их родителей.
Элинор не стремилась домой, но остаться одной, без дорогих подруг, и подвергаться насмешкам младших учениц казалось ей ужасным. Неужели после летних каникул она снова усядется за парту в одном классе с девочками, которых будет старше уже чуть ли не на два года?
Хоть бы отец позволил ей провести часть каникул у кого-нибудь из подруг! И Белла, и Лавиния и Агата и даже Молли, чья семья была не особенно богата, приглашали ее погостить у них летом. Но для поездки в гости требовались новые туалеты, Элинор за этот год еще вытянулась и выросла из всех своих старых платьев. Экономка пансиона недовольно поджимала губы, снимая с нее мерки перед рождеством, чтобы сшить новое форменное платье. Но не ехать же в нем к Хейглам или Ландрессам! А уж о богатейшем семействе Раймсов и говорить нечего!
На письмо Элинор мистер Хаверфорд до сих пор не ответил, и девушка подозревала, что отец мог и вовсе не получить ее послание, попавшее в цепкие пальчики ее вездесущей мачехи. И тогда ей придется провести лето в пансионе, любуясь видом на кладбище и перешивая платья старших учениц для младших или подклеивая порванные страницы в книгах – экономка всегда находила, чем занять во время каникул учениц, которым не посчастливилось уехать из пансиона.
Через три недели Элинор со слезами прощалась со своими подругами, навсегда покидающими пансион святой Маргарет.
- Это несправедливо, что ты остаешься в этих старых стенах, когда мы уезжаем! - бурно возмущалась Белла. - Почему бы тебе не уехать со мной прямо сейчас? Матушка будет рада, и мы не скажем ей, что твой отец так и не прислал позволения!
- Новых платьев он тоже не прислал, - пробормотала заплаканная Элинор. - Я не могу уехать без разрешения, мачеха устроит такой скандал, что мне лучше и вовсе не возвращаться домой!
- Она права, - Молли перебила начавшую было возражать Беллу. - Лучше попроси своего отца написать мистеру Хаверфорду. Мачеха Элинор, уж наверное, не осмеливается читать все письма, адресованные ее отцу!
Мисс Амалия Мэтсон была самой младшей и самой рассудительной из подруг. К ее мнению прислушивалась даже высокомерная Агата Раймс.
- В самом деле! - подхватила Лавиния. - Твой отец не должен отказать полковнику Ландрессу! А платья для тебя мы найдем, каждая пожертвует по одному, и тебе хватит хотя бы на половину летнего сезона.
Растроганная Элинор принялась поочередно обнимать подруг, и неизвестно, сколько бы еще продлилось прощание, если бы консьержка не явилась сообщить, что родственники, приехавшие за юными леди, не намерены больше ждать ни минуты.
Из окна своей спальни Элинор следила за отъезжающими экипажами, пока они не исчезли из виду. Что ж, ей оставалось только надеяться, что план Молли удастся, и расставание будет недолгим.
ГЛАВА 2
Спустя еще три недели Элинор по-прежнему оставалась в пансионе. Как она и ожидала, экономка загрузила ее работой, и только письма от подруг служили ей утешением и лекарством от скуки. Одновременно эти послания расстраивали ее и даже вызывали чувство зависти – все четверо ее подруг день за днем восполняли недостаток развлечений, на который так сетовали в пансионе.
К тому же, Изабелла уже дважды сообщала ей, что от мистера Хаверфорда так и не пришел ответ на послание ее отца с приглашением для мисс Хаверфорд провести вторую половину июня в его лондонском доме.
Неужели миссис Хаверфорд перехватила это письмо и утаила его от своего супруга? Элинор была так удручена отсутствием хороших вестей, что даже написала своему брату. Стивен мало и редко писал сестре и в своей коротенькой записке сообщил только, что проводит время в гостях у своего друга Тони Гослетта и знать ничего не желает о миссис Хаверфорд и ее «гнусных интригах».
Похоже, это лето обещало быть самым тоскливым для Элинор из всех, проведенных в пансионе, и она обрадовалась, когда в начале июля одна из младших девочек пришла позвать ее к директрисе.
Неужели за ней, наконец, приехали полковник Ландресс и Белла? Или же это отец вырвался из-под власти мачехи и решил забрать дочь из пансиона?
Элинор небрежно бросила шитье на свой рабочий столик и поспешила в кабинет директрисы.
Едва только она распахнула дверь в кабинет, сердце ее как будто споткнулось, и она в панике ухватилась за дверной косяк – навстречу ей с кресла поднялся облаченный в траур Стивен Хаверфорд.
- Мне так жаль, дитя мое, но ваш брат приехал сообщить, что мистер Хаверфорд, ваш отец… скончался, - директриса поднялась из-за стола и с сочувствием смотрела на растерянную девушку.
Стивен уже приблизился к сестре и распахнул объятья, опасаясь, должно быть, обморока, но Элинор лишь разрыдалась, закрыв лицо руками. Брат неловко обнял ее и вопросительно взглянул на директрису.
Она же в свою очередь недовольно посмотрела на молодого джентльмена. Она полагала, что дурные вести мисс Хаверфорд должен сообщить ее брат, но Стивен Хаверфорд умудрился переложить эту тяжкую обязанность на директрису.
- Ваш брат приехал, чтобы увезти вас домой, и вам лучше всего сейчас вытереть слезы и пойти укладывать вещи, - объявила директриса, после чего вновь уселась за свой стол, посчитав свою миссию выполненной.
- Все так и есть, - подтвердил Стивен. – Вытри слезы и ступай поскорее собираться, у тебя еще будет время оплакать отца. Нам предстоит долгий путь, и я не хочу задерживаться здесь дольше, чем того требует необходимость.
Элинор достала из кармана фартука платок и промокнула глаза, а затем высморкалась, стараясь не смотреть на директрису, которая уж наверняка неодобрительно нахмурилась. В конце концов, через полчаса Элинор навсегда покинет пансион, так какое ей дело, что о ней будут здесь думать? Даже если она выйдет из кабинета директрисы на руках.
Эти отвлеченные мысли помогли ей усмирить рыдания и добраться до своей комнаты, а там уж она дала волю слезам. Каким бы безрадостным ни было ее детство после смерти матери, она скорбела о смерти отца. И ее тревожило будущее – какой она будет теперь, ее жизнь за стенами пансиона? Стивен стал наследником отца и хозяином всего имущества Хаверфордов, но на сколько лет или даже месяцев ему хватит семейного состояния? Элинор впору было уповать на здравый смысл мачехи, но навряд ли миссис Хаверфорд удастся то, что не удалось отцу Стивена – заставить его остепениться и усмирить свои пристрастия. Даже матушке это не удалось бы, будь она жива.
Полчаса давно миновали, а девушка так и сидела на своей кровати, проливая слезы попеременно об отце, матери и своем неясном будущем.
В дверь нетерпеливо постучали – консьержка явилась напомнить мисс Хаверфорд, что ее ждут. Увидев, что юная мисс даже не принималась складывать свой багаж, добрая женщина всплеснула руками и поспешно принялась заталкивать в сундук Элинор все вещи без разбору.
Только тогда Элинор опомнилась – не подобает Хаверфордам терять голову, об этом всегда напоминал отец. Дома у нее еще будет время поразмыслить обо всем, что еще делать, когда ты носишь траур? А сейчас не стоило злить Стивена, он, должно быть, уже в сильном раздражении из-за того, что она опаздывает.
Элинор выхватила из рук консьержки первое попавшееся платье и, отойдя за маленькую ширму, поспешно переоделась. Форму пансионерки она должна была оставить, и сейчас старое тесное платье казалось ей чужим.
«Даже если Лавиния и девочки приготовили для меня каждая по своему платью, они мне не понадобятся, - с грустью думала она, торопливо застегивая мелкие пуговицы. – Надеюсь, дома отыщется какое-нибудь черное платье на первое время, хотя бы у мачехи, а после похорон придется озаботиться траурным гардеробом. Ах, отец, почему ты оставил нас так рано?»
Спускаясь по лестнице следом за консьержкой, которая несла ее саквояж, Элинор подумала, что Стивен даже не сказал ей, от какой болезни умер отец. Или это был несчастный случай?
Как она и ожидала, брат был недоволен, но не слишком. Директриса избавилась от незваного гостя, передав его в руки двух молоденьких учительниц. Те были только рады возможности пофлиртовать с привлекательным светловолосым джентльменом и повлекли его в столовую, где напоили чаем с остатками утреннего пирога и заставили рассказать о причинах траура. Стивен рад был отвлечься и охотно болтал с двумя девушками до тех пор, пока слуга не сообщил ему, что сундук мисс Хаверфорд привязан сзади к экипажу, а сама мисс уже простилась с директрисой и теми из учителей и учениц, кто остался в пансионе на лето.
Бесцеремонно прервав на полуслове одну из своих собеседниц, мистер Хаверфорд проворно вскочил с длинной жесткой скамьи и поспешил в холл, чтобы как можно скорее покинуть это место, наводившее на него уныние, несмотря на всю свою респектабельность.
- Ну, наконец-то, - пробормотал он, когда карета загрохотала по городским улочкам, увозя брата и сестру. – Я как будто снова вернулся в университет! Только здесь все выглядит еще более скучным и затхлым.
Элинор поерзала, пытаясь устроиться так, чтобы тесное платье как можно меньше досаждало ей, и спросила:
- От чего умер отец?
- Я не сказал? - рассеянно удивился Стивен. – Ты ведь знаешь, доктор Рипон не раз предупреждал отца, что у него не все в порядке с сердцем, и ему не стоит слишком много ходить пешком по своим полям и фермам. Но разве отец послушается? В тот день, по словам дворецкого, стояла невыносимая жара, но отец со своим упрямством отправился навестить больного фермера, какого-то жалкого старика, да еще остановился поговорить с викарием на самом солнцепеке. По возвращении домой он почувствовал себя плохо, но не позволил мачехе послать за доктором Рипоном, пока не стало слишком поздно!
Элинор кивнула. Отец считал себя сильным и крепким, но он был уже довольно стар, так как женился на матери своих детей, когда ему уже исполнилось тридцать девять. Первая миссис Хаверфорд была моложе супруга на семнадцать лет, а вторая – чуть ли не на сорок!
Как-то мачеха перенесла его смерть? Не почувствовала ли облегчение, что ей не придется ухаживать за стариком?
Вслух Элинор этого не сказала, спросила лишь:
- Когда похороны?
- Отца похоронили три дня назад, - отозвался Стивен.
Его сестра изумленно подалась вперед.
- И ты приехал за мной только сейчас? Лишил меня возможности проститься с ним и бросить горсть лепестков в его могилу? - голос ее сорвался.
- Успокойся, - Стивен поморщился и потер виски. – От твоих криков у меня болит голова!
Элинор прищурилась, разглядывая опухшее лицо брата. Стивен обычно выглядел чуть более полным, чем следовало бы, но сейчас его одутловатое лицо казалось нездоровым.
- Должно быть, все эти дни ты опустошал отцовский погреб! - припечатала она. – Вот от чего у тебя болит голова!
- Теперь это мой погреб! - отрезал Хаверфорд.
Элинор отвернулась к окну и достала последний сухой платок, который смогла разыскать, когда консьержка торопливо кидала все ее мелкие вещицы в саквояж.
Стивен вздохнул, всем своим видом олицетворяя долготерпение.
- Юным девушкам не полагается присутствовать на похоронах, так сказала наша тетушка, а дядя и доктор Рипон с ней согласились, - уже мягче заговорил он. – Ты запомнишь отца бодрым и сильным, и ничего не мешает тебе хоть каждый день в наш склеп и просиживать часы напролет у его могилы.
Элинор ничего не оставалось, как смириться с тем, что за нее все решили. Да и что она хоть когда-нибудь решила сама? Не считая примеров по алгебре, конечно.
- А что мачеха, убита горем? - не без ехидства спросила она.
Стивен с одобрением и легким удивлением взглянул на сестру. Он слишком мало общался с ней в последние годы, чтобы иметь ясное мнение о ее характере, но сейчас ему начало казаться, что они поладят.
- Представления не имею, - беспечно ответил он. – Она уехала сразу после поминального завтрака.
- Уехала? Куда? - Элинор и представить себе не могла, что, вернувшись домой, не застанет там миссис Хаверфорд с ее поджатыми тонкими губами и неизменными голубыми лентами в пепельных волосах.
- Откуда мне знать? - с притворным равнодушием пожал плечами Стивен. – Получила свою вдовью долю и еще к тому же прихватила лучший сервиз нашей матери! И, возможно, кое-что из жемчуга, который должен был достаться тебе! Во всяком случае, шкатулка с драгоценностями матушки заметно полегчала. Но я уж не стал пытаться догнать ее, по мне, пусть бы забрала из дома что угодно, лишь бы только никогда ее больше не видеть!
- Ты прогнал ее? - недоверчиво уставилась на брата Элинор.
- Не думала же ты, что я позволю ей остаться? - очередь удивляться перешла к Хаверфорду. – Теперь, когда дом и все остальное принадлежит мне, я не собираюсь терпеть эту отвратительную, алчную тварь в своем доме! Я так и сказал ей, едва поверенный отца огласил завещание. Можешь не беспокоиться о ней, отец оставил ей достаточно, чтобы вести достойный образ жизни, хотя, судя по выражению ее лица, она рассчитывала на большее.
- Она еще так молода, что может снова выйти замуж, - пробормотала Элинор, пытаясь осознать все эти перемены. Какие еще новости приготовил ей брат?
- Тебе стоит подумать о собственной судьбе, а миссис Хаверфорд не пропадет, можешь не сомневаться, - насмешливо ответил Стивен. – Кстати, тетушка одобрила мое решение, а вот дядя Николас, кажется, пожалел ее.
«Чем наверняка заслужил неодобрение тети Дорис. Дядя Николас известен своим чрезмерно благожелательным отношением к молодым красивым женщинам», - подумала Элинор.
Она любила сестру своего отца. Несмотря на суровый характер и резкость суждений, тетя Дорис была добра к племяннице и никогда не забывала прислать ей подарок на рождество, день рождения и пасху. Несколько раз тетушка даже брала Элинор к себе на каникулы, но у Лемонтов было семеро собственных детей, и дом их был похож на бесконечное поле битвы и фермерский рынок одновременно. Всей властности тетушки Дорис не хватало, чтобы утихомирить своих многочисленных отпрысков, и уже через два дня Элинор начинала мечтать об уединении своей старомодно отделанной спальни.
- Но кто же без нее будет управлять домом, присматривать за слугами? - спросила она вслух, справедливо полагая, что не все ее мысли следует озвучивать брату.
- Разумеется, ты. Тебя ведь именно этому столько лет учили в пансионе! - Стивен с тревогой взглянул на сестру. Неужели она выросла совсем бестолковой девицей? За что же тогда ее отец платил деньги директрисе пансиона?
- Я? - Элинор едва не рассмеялась. – Навряд ли я смогу устраивать такие же балы и ужины, как те, на которые наша мачеха старалась подать самое скромное угощение и как можно меньше потратить на музыкантов и новые скатерти!
Стивен Хаверфорд вздохнул с облегчением. Все-таки, Элинор не безнадежна!
- Ради бога, неужели ты думаешь, что я позволю тебе так позорить нашу семью? О привычках нашей мачехи можешь сразу забыть! Ты была слишком мала, чтобы помнить, какие роскошные праздники устраивала наша матушка, все наши соседи уезжали от нас, полные восторгов и зависти. Ну ничего, как только закончится траур, мы вернем Хаверфордам наше доброе имя! А пока он длится, ты научишься вести хозяйство, как подобает.
Элинор только вздохнула. Слова брата показались ей кощунством. Тело отца еще не успело остыть в могиле, а Стивен уже мечтает о балах и праздниках! Но девушка уже поняла, что ей лучше не спорить с братом, ведь он стал ее опекуном!
- Кстати, отец оставил тебе недурное приданое, - не дождавшись ответа, продолжил Стивен. – Думаю, скоро нам надо будет озаботиться поисками подходящего жениха, пока тебя не записали в старые девы. Так что, следующим летом мы уже снимем траур!
- Быть может, сперва поищем тебе невесту? - осторожно спросила его сестра. Она боялась и представить себе, какого жениха может выбрать для нее Стивен, а ему самому нужна была жена, способная хотя бы отчасти держать его в узде.
- Только этого еще не хватало! Я всего лишь три дня как избавился от мачехи, а ты уже стремишься отыскать для меня новую темницу! Скорее всего, я и вовсе не женюсь, если только не смогу найти тихую скромницу, которая станет во всем соглашаться со мной, а еще лучше, молча кивать! - воскликнул Хаверфорд.
Элинор поняла, что она приняла верное решение – не возражать брату, по крайней мере, пока она не разберется в том, какие будут теперь порядки в их доме. Поэтому она поступила сообразно словам Стивена – молча кивнула и уставилась в окно.
ГЛАВА 3
Восемь месяцев спустя Элинор стояла у окна в отцовском кабинете и смотрела на мокрый, унылый сад. Она только что имела неприятный разговор с управляющим, и сейчас ее настроение соответствовало погоде. Весна никак не могла начаться, и девушке казалось, что и в ее жизни уже не произойдет ничего светлого и радостного.
Дверь за ее спиной со скрипом распахнулась, прямо с порога послышался голос Стивена:
- Что ты наговорила обо мне управляющему? Он посмотрел на меня так, будто я - какое-то ничтожество!
Элинор медленно обернулась. По крайней мере, Стивен выглядел трезвым.
- Неудивительно, что вы не можете найти общий язык, - колко ответила она. - У вас с ним разные цели, он преумножает состояние Хаверфордов, а ты его растрачиваешь!
- Не начинай эту песню снова, ради бога! - рявкнул Стивен и, подойдя к письменному столу, небрежно поворошил разложенные на нем конторские книги. - Всю последнюю неделю мне везло, и я даже положил на счет в банк почти две сотни фунтов!
- А до этого проиграл почти две тысячи! - Элинор сжала кулаки в бессильном гневе.
Хаверфорд развалился в кресле и хотел уже отчитать сестру за дерзость, но невольно залюбовался ею.
Куда делась та робкая заплаканная девушка в убогом платье, которую он забирал из пансиона? За прошедшие месяцы Элинор как будто немного подросла, в черном платье она казалась старше своих лет, и даже суровая складка между бровей и сердито поджатые губы не могли рассеять впечатление, которое могло бы возникнуть у видящего ее впервые: «Какая хорошенькая юная леди!»
- Тебе скоро не нужно будет беспокоиться о состоянии Хаверфордов, - сообщил Стивен с довольной усмешкой. - Мистер Гарт собирается просить твоей руки!
- Что? Ты не можешь говорить это всерьез, Стивен! Гарт же старше меня если не в четыре, то в три раза уж точно! Да он, наверное, старше нашего бедного отца! - Элинор потрясенно смотрела на брата. Она ожидала, что его приезд домой принесет с собой какие-то неприятности, но полагала, что речь пойдет об очередном проигрыше, возможно, необходимо будет продать еще одну ферму или часть леса. Но то, что брат таким ужасным способом решил определить ее судьбу, казалось ей ужасным сном. Да она просто не могла в это поверить!
- Гарту пятьдесят семь, не стоит преувеличивать, - Стивен как будто не замечал состояния сестры, - Что такого, если супруг будет старше тебя? В конце концов, наша мачеха вышла за отца, когда он был лишь едва старше мистера Гарта! Но, в отличие от отца, у Гарта нет наследника, и после его смерти все его богатство достанется тебе. Ну, и твоим детям, если они у вас появятся!
- Стивен, прошу тебя! - Элинор подбежала к столу и оперлась на него, нависая над сидящим в кресле братом. - Я хочу выйти замуж по любви!
- Кто знает, найдется ли такой человек, - лениво протянул Хаверфорд, откидываясь на спинку кресла. - Ты ведь понимаешь, что тебе нужно выйти замуж, пока ты не превратилась в старую деву.
- Мне еще нет восемнадцати! - Элинор испытывала все больший страх по мере того, как убеждалась в серьезности намерений брата. - Как я могу найти себе мужа, если не бываю в обществе? Ты обещал, что летом мы снимем траур, и я смогу выезжать!
- Для этого тебе нужно сшить целый гардероб, устроить несколько балов и обедов или даже поездку в Лондон или Брайтон, - отмахнулся Стивен. - Я не вижу смысла в этих тратах, если Гарт берет тебя замуж без всех ухищрений, на которые идут девицы ради замужества!
- Ты можешь взять деньги из моего приданого!
- Ты знаешь, что не могу, - Хаверфорд явно терял терпение. - Отец лишил меня такой возможности! Как и тебя, кстати, или ты забыла тот наш разговор? Распоряжаться твоим приданым сможет лишь твой супруг!
- Тогда зачем тебе нужно, чтобы я вышла замуж за Гарта? - попыталась Элинор зайти с другой стороны. - Неужели на мое пропитание уходит так уж много денег?
- Я отвечу ему согласием потому, что наш добрый сосед готов жениться на тебе безо всякого приданого! Утром в день венчания он подпишет документы и передаст мне все деньги...
- Да как ты смеешь так поступать со мной? - завопила Элинор, не в силах больше играть роль послушной сестры. - Все эти месяцы я старалась вести хозяйство и управлять поместьем так, чтобы оно приносило доход, в то время как ты только и старался разорить нас! А теперь ты еще хочешь отобрать у меня наследство отца! Я никогда не выйду замуж за мистера Гарта! Лучше я соберу вещи и перееду к тете Дорис!
Эта угроза вынудила Стивена подняться на ноги. Теперь уже он грозно нависал над отпрянувшей от стола сестрой.
- Я - твой опекун, и ты будешь делать то, что я тебе велю! - рявкнул он. - Или ты думаешь, что тетя Дорис будет рада принять тебя в свой дом и содержать на свои средства? Тебе известно, что доходов дядюшки едва хватает на то, чтобы прокормить весь его выводок! Я же не дам тебе ни пенни!
Элинор расплакалась, и Хаверфорд поспешил ретироваться, не желая больше ни спорить, ни убеждать неразумную сестрицу.
Подумать только, а он еще считал ее на удивление здравомыслящей особой для ее возраста и пола! Стивен искренне полагал, что нашел для Элинор идеальную партию, а эта глупышка отказывается от своего счастья!
Мистер Гарт был бездетным вдовцом и считался самым крупным землевладельцем в графстве. Жена его умерла двенадцать лет назад, и с тех пор сплетницы довольно долго обсуждали его возможную женитьбу на той или иной леди. Особенные надежды питали старые девы и небогатые вдовы, уверенные, что человек в возрасте мистера Гарта должен жениться осмотрительно. И уж точно не на юной бестолковой девушке.
2826 просмотров
Категории: Любовный роман, Юмор, Роман, Эксклюзив, #МодноЧитать, Хиты Продаж, Исторический роман, #Любовь на спор, Косарева Наталья
Тэги: наталья косарева, спор на замужество, викторианская англия, светские интриги
| Доступный формат книг | FB2, ePub, PDF, MOBI, AZW3 |
| Размер книги | Роман. 11,97 алк |
Эксклюзивные авторы (77)
- появились новые книги
Авторы (1183)
Подборки
Комментарии
Свои отзывы и комментарии могут оставлять только зарегистрированные пользователи, купившие данную книгу!
Войти на сайт или зарегистрироваться, если Вы впервые на сайте.
Подборки книг
#Академка и Студенты #Вампиры #ВедьмаИщетЛюбовь #ГендерныеИнтриги #ДворцовыеТайны #Дневник моей любви #КосмическиеИнтриги #КурортныйРоман #ЛитСериал #Любовь на спор #ЛюбовьОборотня #Магический детектив #Наследница #Некроманты #Новые звезды #Отбор #Полюбить Дракона #Попаданка #ПродаМастер #СемейныеИнтриги #СнежнаяСказка #Фамильяры в деле! #ЭроЛитМоб Young adult Авторские расы / Редкие расы Азиатские истории Академия, школа, институт и т.д. Альтернативная история Боги и демиурги Бытовое фэнтези В гостях у сказки Вампиры Ведьмы, ведуньи, травницы, знахарки и т.д. Гендерная интрига Герой-преступник Городское фэнтези Дарк фэнтези Демоны Детективное фэнтези Драконы Европейское фэнтези Жестокие герои (18+) Истории про невест Квест / LitRPG Космическая фантастика Литдорама Любовная фантастика Любовное фэнтези Любовный гарем Любовный треугольник Любовь по принуждению Маги и волшебники Мелодрама Мистика и ужасы Молодежка Морские приключения Некроманты и некромантия Неравный брак / Мезальянс Оборотни Остросюжетный роман Отношения при разнице в возрасте Первая любовь Попаданки Призраки и духи Приключенческое фэнтези Прыжки во времени Рабство Сентиментальный роман Скандинавский фольклор Славянское фэнтези Служебный Роман Современный любовный роман Социально-психологическая драма Стимпанк Триллер Фамильяры Фейри Эльфы Эротическая фантастика Эротический современный роман Эротическое фэнтези
