Я подарю тебе крылья. Мария Морозова

ГЛАВА 1
Я сложила в сумку последние конспекты по лечебным зельям, огляделась и грустно вздохнула. Маленькая комната на третьем этаже студенческого общежития не поражала роскошной обстановкой. Светлые стены, две кровати, два стола, шкаф и полки для книг. Но за пять лет обучения в столичном Университете алхимии и целительства она стала мне домом. Годы, наполненные интересными и не очень занятиями, упорной учебой, веселыми студенческими приключениями, пролетели незаметно. И теперь я, Элира де Вернер, дипломированный алхимик, возвращаюсь домой.
- Все, книги сдала, форму сдала, характеристику у декана забрала, можно идти, - в комнату влетела невысокая девушка с растрепанными волосами.
Я улыбнулась. Моя энергичная и эмоциональная соседка и по совместительству лучшая подруга Лея Мирин напоминала маленький рыжий ураган. В отличие от спокойной и рассудительной меня, она была очень деятельной, активной и немного легкомысленной. Всем даже сначала казалось странным, что мы смогли так быстро подружиться на первом курсе. Но наша дружба прошла огонь и воду, и я знала, что могу рассчитывать на Лею в любой ситуации.
- А если бы ты решила все вопросы до вручения, уже могли бы быть дома, - поддела я ее беззлобно.
- А, не страшно, - отмахнулась она, - портал от нас никуда не убежит. Или тебе так не терпится попасть домой?
- Конечно, не терпится. Я уже соскучилась по родителям.
- И по Рику, конечно же, - с хитрой улыбкой добавила подруга.
- И по Рику, - согласилась я, - но он все равно сейчас в отъезде.
Последний раз в родном поместье я была почти полгода назад. Подготовка дипломной работы была непростой и отнимала все свободное время, поэтому вырваться не получалось. Мне было очень совестно, что я даже не смогла съездить к родителям, когда перед самой защитой получила сообщение о том, что мама приболела. Практика в лаборатории городской лечебницы, собственное исследование, бесконечные часы в библиотеке, словом, преподаватели зверствовали. Но зато мы по праву считаемся лучшими выпускниками лучшего университета королевства.
Мы подхватили сумки, в последний раз осмотрели комнату и направились к главным воротам университета. А там и до портальной службы совсем недалеко.
Да, еще долго я буду скучать по этой живой и непосредственной атмосфере. С шумом и смехом бегали по коридорам бывшие студенты, разыскивая потерянные вещи и прощаясь с друзьями и знакомыми. Главная модница университета крикливо жаловалась, что у нее вдруг оказалось слишком мало чемоданов и теперь совершенно некуда складывать многочисленные платья. Грузный комендант нашего общежития где-то на первом этаже громко распекал нерадивых выпускников, спаливших казенные шторы прямо перед выселением. Во внутреннем дворике стайка целительниц со слезами на глазах обнимала старенького профессора Дельма, который из-за своего доброго и отзывчивого нрава был всеобщим любимцем.
А мы с Леей по дороге в очередной раз обсуждали наши планы.
- Так, сейчас я домой в Ферн, недели мне хватит на визиты к бабуле и прочим родственникам, а потом я сразу к вам. Буду помогать тебе готовиться к свадьбе, - мечтательно протянула подруга. - Только бы все успеть. И чего твой Рик не согласился еще чуть-чуть потерпеть…
- Ты же знаешь, - пожала я плечами, - он хотел, чтобы мы еще два года назад поженились. Но что это была бы за семья такая, где молодые супруги сразу разъехались бы по разным городам? А бросать учебу я была категорически против.
- Ну да, - согласилась Лея, - ты же одна из лучших выпускниц, куда тебе бросать.
- Ничего, времени хватит. Мама уже давно договорилась с портнихой, приглашения разосланы, цветы заказаны.
Я не особенно переживала по этому поводу. Как и любая девушка, конечно, мечтала о красивой свадьбе, но с такими помощниками все должно было получиться идеально.
- Какая из вас получится прекрасная пара, - подруга была искренне рада за меня.
Я улыбнулась. Да, мы с женихом очень подходили друг другу. Оба высокие, стройные, светловолосые. Правда, у меня волосы скорее русые, а вот он был счастливым обладателем великолепного пшеничного оттенка. В сочетании с ярко-голубыми глазами и неотразимой улыбкой это производило сногсшибательное впечатление на девушек. Но Рик выбрал меня.
Вообще, с графом Рикхардом де Антом мы были знакомы почти с самого детства. Наши поместья расположены по соседству, и обаятельный молодой человек быстро завоевал расположение семьи и стал желанным гостем в доме. Постепенно между нами зародилась взаимная симпатия, и, когда она переросла в нечто большее, Рик сделал мне предложение. И вот через три недели я выхожу за него замуж.
С Леей мы попрощались возле портала. Перемещаться в пространстве без помощи каких-либо приспособлений было очень сложно. Это требовало огромных магических затрат, идеальной концентрации и точного знания координат места, в которое хотелось попасть. Поэтому только очень сильные и опытные маги могли телепортироваться самостоятельно. Остальные же предпочитали более безопасные способы путешествий. Наше королевство Аллинор охватывала целая сеть стационарных телепортационных арок в разных городах, которые управлялись специальной государственной службой. Даже несмотря на очереди в портальных бюро, они позволяли сэкономить уйму времени, и уже спустя полчаса, совершив одну пересадку, я вышла на главную площадь Тирдана, своего родного города.
- Маленькая леди, - ко мне тут же бросился высокий и подтянутый пожилой мужчина, - наконец-то вы вернулись.
- Мортон! – я радостно обняла старика, - а ты опять за старое. Ну какая я тебе маленькая, ведь совсем большая уже. Вон, даже замуж скоро выхожу.
- Вот когда у вас появятся дети, Элира, тогда перестану. А пока вы останетесь моей маленькой леди, с которой я когда-то ходил собирать лягушек на болото.
Я смущенно улыбнулась. Мортон уже много лет был управляющим у нашей семьи. Мы его искренне любили и считали верным другом и почти родственником. Честнейший человек, порядочный и преданный, не только безукоризненно выполнял свои обязанности, но и относился ко мне, как к собственной внучке. Рассказывал чудесные сказки про отважных героев и прекрасных принцесс, тайком от родителей угощал конфетами. Он был свидетелем, а иногда даже и соучастником всех моих детских шалостей.
- Пойдемте, Элира, – он повел меня к открытому экипажу, - граф и графиня уже давно ждут вас.
И не мудрено, я тоже стремилась домой. Наша маленькая семья была очень дружной. К сожалению, у меня не было братьев и сестер. Когда мама была беременна мной, она попала под одно очень нехорошее проклятие. Целителям удалось спасти нас, но последствия оказались весьма плачевными. Поэтому, будучи единственным ребенком в семье, я выросла, окруженная любовью и заботой. И платила родителям тем же.
Как же хорошо вернуться сюда. Мы с Мортоном вели неспешную беседу, рассказывая друг другу последние новости и интересные сплетни. Пока мы ехали, я с наслаждением вдыхала теплый воздух, наполненный ароматом полевых цветов, и любовалась окружающими видами. Теплый летний ветерок ласково трепал выбившиеся из косы пряди. Над лугами носились пестроцветные бабочки, трудолюбивые пчелы и низко гудящие шмели.
Наши земли, лежащие на юго-востоке королевства, славились своими широкими плодородными полями, густыми дубравами и полноводными реками. Отец был хорошим управленцем, поэтому графство процветало. Богатые урожаи приносили доход, гильдии развивались, налоги исправно платились в королевскую казну. Здесь было мирно и спокойно. Я очень любила эти места. Здорово, что после свадьбы мне не придется уезжать далеко, и я смогу часто навещать семью.
Скоро мы уже въезжали на территорию поместья. Светлое трехэтажное здание с большими окнами было окружено цветущим садом, который уже начали готовить к свадебному торжеству. На пороге дома меня встретил отец.
- Моя девочка, - обнял он меня, - поздравляю. Я так горжусь тобой. Прости, что мы не приехали к тебе, но мама еще не до конца оправилась от болезни.
- Какая глупость, - отмахнулась я, входя в дом, - наоборот, это я должна извиниться, что не смогла приехать, когда она заболела. Но самое главное, что сейчас уже все в порядке.
- Да, все в порядке, - улыбнулся папа, и мне на секунду показалась, что в его глазах на секунду мелькнула странная грусть.
Бедный, наверное, весь испереживался за нас за эти недели. Ему бы отдохнуть.
Оставив вещи в своей комнате и переодевшись в домашнее платье, я сразу пошла в родительскую спальню. Мама полулежала в постели и читала какую-то книгу.
- Элира, - улыбнулась она, увидев меня. – Наконец-то ты приехала.
Я обняла маму и села радом с ней на кровать. От меня не укрылась ни чрезмерная бледность, ни темные круги под глазами.
- Как ты себя чувствуешь?
- Уже хорошо. Воспаление легких, конечно, болезнь неприятная, но излечимая. Вон сколько эликсиров мне целитель принес. Уже нет ни жара, ни кашля, только вставать мне пока не разрешают, - досадливо поморщилась она.
Я бросила взгляд на прикроватную тумбочку, где стояли флаконы с лекарствами.
- Ты же понимаешь, что для полного выздоровления нужно выполнять все предписания. Ты нужна нам здоровая и полная сил.
- Ну вот, уже мать поучаешь, - по-доброму усмехнулась мама. – А ведь когда-то мне кое-кого приходилось по всей комнате ловить, чтобы заставить выпить горькое лекарство. И вот ты выросла. Замуж выходишь. А скоро у тебя могут появиться свои дети.
- Ну, с этим мы решили не спешить пока, - вздохнула я.
Легкая неуверенность, промелькнувшая в моих словах, не укрылась от моей всегда очень проницательной мамы.
- Детка, ты счастлива с Риком? Или тебя что-то тревожит? Ты же знаешь, мы с папой всегда тебя поймем и поддержим.
- Не то, чтобы тревожит… - замялась я. Хотя с кем, как не с ней, я могу откровенно обсудить все свои страхи. – Просто мы с ним недавно поссорились немного. Я же после свадьбы собираюсь устроиться на работу в центральную лечебницу Тирдана, а Рик против. Он считает, что мне лучше сидеть дома и заниматься поместьем. Но я совсем не хочу себе такой жизни, я же от скуки умру, ты знаешь. Вот мы и поспорили. А по переговорному амулету еще и не объясниться нормально…
Я покрутила на пальце золотое обручальное кольцо. С того самого момента, как оно украсило мою руку, жених не один раз предлагал сыграть свадьбу как можно скорее и переехать к нему. Мне не хотелось обижать мужчину постоянными отговорками, но и отказываться от своего пути тоже. Я любила учиться, получать знания, испытывать себя и добиваться чего-то нового. И вот, наконец, получив диплом, решила, что наши разногласия навсегда останутся в прошлом. А тут новая ссора…
- Может, теперь мне стоит уступить? – промямлила я. – Хотя все равно не понимаю его стремления запереть меня в поместье.
- Это нормально, что ваши представления о жизни, ваши интересы и желания различаются.
- Да, нормально. Но я не хочу, чтобы это угрожало нашим отношениям.
- Только не ломай себя. - Мою ладонь накрыла теплая мамина рука. – Выйдя замуж за твоего отца, я с удовольствием посвятила себя дому. Но моя дочь совсем не такая. С твоей любознательностью и тягой к экспериментам ты быстро зачахнешь в домашнем хозяйстве, если перестанешь себя чем-то занимать. Поверь, ничего хорошего из этого не выйдет.
- Мне кажется, Рик считает совсем по-другому, - поморщилась я кисло. - Хотя я бы никогда не подумала, что для него единственный удел женщины – это дом и семья, ведь сам он совсем не затворник.
- Мужчины, - философски пожала плечами мама. - Можно сделать все, как он говорит. Но когда через несколько лет ты вдруг поймешь, что живешь совсем не так, как хотелось бы, подсознательно станешь винить в этом мужа. И рано или поздно этот яд разъест все хорошее, что между вами будет.
- Как же здорово, что ты меня понимаешь. – На душе стало немного спокойнее.
Все-таки с самого детства мамины мудрые советы не раз помогали в трудную минуту.
- Ну кто же, если не я, - мягко улыбнулась мама. - Элира, вам просто нужно открыто поговорить об этом, без взаимных упреков и придирок. Узнай его мотивы. Расскажи, что это действительно важно, и что работа все равно никогда не будет в ущерб семье. Я уверена, если Рик тебя любит, он поймет и согласится с тобой. В семейной жизни часто приходится идти на компромиссы, поэтому умение слышать и слушать супруга будет очень полезным.
- Да, ты права, - облегченно кивнула я, заметно повеселев. - Он обещал приехать через три дня, тогда мы все обсудим.
Дверь открылась, и в спальню заглянул папа.
- Секретничаете?
- О, нет, - рассмеялась мама. – Всего лишь обсуждаем список маленьких женских капризов, которые тебе предстоит неукоснительно исполнить.
- Только избавь меня от мучительной необходимости выбирать между сиреневым и лавандовым оттенками скатертей. - На его лице появилось преувеличенно-жалобное выражение, – и не подпускайте ко мне этого ненормального флориста, который уже довел до бешенства нашего садовника. Просто дайте мне ваш список, и я все сделаю.
- Терпи, все-таки единственную дочь замуж выдаем, - строго сказала мама.
Отец с покорным вздохом склонился и поцеловал ей руку, но его глаза смеялись.
Я смотрела на них с улыбкой. Несмотря на то, что браку родителей было уже более тридцати лет, они продолжали нежно любить друг друга. В их паре царило удивительное понимание, гармония и искренность. И я по-доброму им завидовала.
Нет, мы с Риком тоже друг друга любили. Он очень красиво ухаживал за мной, говорил комплименты, писал длинные эмоциональные письма, засыпал меня цветами и милыми подарками. Но мне иногда очень не хватало вот такой мимолетной нежности и чуткости. Тихих вечеров у камина в объятиях возлюбленного, совместно приготовленного в отсутствие всяких слуг ужина, легких поцелуев по поводу и без. Но я верила, что у нас все еще впереди.
Остаток дня прошел в суете и заботах. Я в подробностях рассказывала родителям и Мортону, как прошла защита дипломной. Потом мама вручила мне несколько каталогов с тканью и кружевами для свадебного платья. Папе все-таки пришлось поучаствовать в выборе расцветки для праздничного камзола. А ненормальный флорист оказался настоящим мастером своего дела, просто они с Арном, нашим садовником, не сошлись во мнениях по поводу лучшего сорта весеннего лилейника.
Наконец, поздно вечером я добралась до своей комнаты и в изнеможении рухнула на кровать. Да, а ведь в таком ритме пройдут все три недели до свадьбы. Оказывается, непростое это дело – замуж выходить.
Тяжело вздохнув, поднялась и потянулась к привезенным из университета вещам. После того, как однажды на руки горничной из моей сумки вытекло одно очень едкое зелье, я разбираю их только самостоятельно.
И, раскладывая одежду по полкам, я, наконец, могла обдумать то, что смутно беспокоило меня весь день. Все дело было в отце. Я несколько раз замечала, как он смотрит на нас с мамой. В его взгляде, кроме привычного тепла, была какая-то непонятная тоска и тревога. И папина улыбка мне казалась немного натянутой. Я очень хорошо знала своего родителя и сейчас прекрасно видела, что он чем-то озабочен, хоть и пытается это скрыть. А ведь повода вроде бы не было. Весь дом охвачен радостной предсвадебной суматохой, судя по рассказам слуг в графстве по-прежнему все благополучно, мама поправляется. Что же его так беспокоит?
И еще, что-то мне показалось неправильным, когда я днем была в маминой спальне. Только вот я не могла вспомнить, что именно. Какая-то неприятная мысль, словно надоедливый комар, зудела на самой границе сознания. Сходить к ней еще раз? А вдруг она уже спит?
Под руку мне попался конспект по лечебным эликсирам, который вытащила из сумки. Я отрешенно прошлась по нему взглядом, как вдруг меня озарило. Странным мне тогда показался набор маминых лекарств. Почему-то там не было ни противовоспалительного зелья, ни жаропонижающего. Словом, ничего такого, что обычно пьют при воспалении или лихорадке. Зато там было сильное обезболивающее со снотворным эффектом. Мама никогда такого не принимала. Зачем оно тогда ей? Очень интересно...
Я отложила тетрадь и задумчиво нахмурилась. Вот же зацепилась за эти непонятности, и теперь не отпустит, пока не разберусь. Неужели от меня что-то скрывают? Или я просто себя накручиваю? Может это сказывается усталость и волнение? Но, что бы это ни было, одно знала точно: пока не разберусь в чем же здесь дело, не успокоюсь.
Можно было бы пойти и попытать родителей, но я решила сначала наведаться к Мортону. Уж он должен знать, если здесь что-то случалось.
К счастью, старый управляющий еще не ложился и открыл мне сразу, как только я постучалась в двери его комнаты.
- Маленькая леди. Что привело вас ко мне в столь поздний час?
- Мы можем поговорить? Мне очень нужно.
- Ну разумеется, Элира, - посторонился мужчина, пропуская меня внутрь. – Проходите.
Я прошла в комнату, села на диван и только дождавшись, когда Мортон сядет напротив, неуверенно спросила:
- Ты ведь в последнее время надолго из поместья не отлучался, так?
Мужчина кивнул. Тогда я помялась немного, подбирая слова, и стала рассказывать:
- Понимаешь, возможно, я все это и выдумала, но родители ведут себя как-то странно. Мне кажется, у них что-то случилось. Может быть, они не хотят волновать меня перед праздником, но, если я права, то хочу узнать, что именно произошло. Если ты что-то знаешь или даже просто догадываешься, расскажи мне, пожалуйста.
Мортон снял очки, потер переносицу и мрачно вздохнул, подтверждая мои подозрения.
- Я права, ведь так?
- Да, маленькая леди, вы правы. Вы всегда были очень наблюдательны. Ваш отец взял с меня слово, что я буду молчать, но у меня очень нехорошее предчувствие, и поэтому я позволю себе его нарушить.
Я приготовилась слушать. Дворецкий подумал немного и продолжил:
- Дело в том, Элира, что у леди Элании не было никакого воспаления легких. Вашу мать поразила черная хмарь.
Я почувствовала себя так, словно на меня вылили ведро ледяной воды. Что угодно, только не это. Черной хмарью в народе называли одну очень редкую и неизлечимую болезнь. «Да чтоб тебя черная хмарь прихватила» - такое могли пожелать только смертельному врагу. И не удивительно. Никто не знал, что ее вызывает, поразить она могла абсолютно любого, вне зависимости от возраста, достатка и социального статуса. Заболевший ею человек однажды вдруг резко слабел, его начитала мучить сильная боль, а тело становилось словно обсыпанным какой-то темной пудрой. Именно по этой характерной сыпи болезнь окрестили «черной хмарью». Человек умирал примерно в течение недели, и все, что для него могли сделать целители – это облегчить его муки.
- Так вот откуда снотворное, - прошептала я изумленно. – Но почему мне никто ничего не сообщил? Папа сказал мне, что она просто сильно простудилась, но скоро поправится.
- Так решила ваша мать. Леди Элания не хотела, чтобы вы видели ее страдания.
- И вы послушались? Как же вы могли?
Мортон только виновато склонил голову и ничего не ответил. Меня затрясло. Мама умирала, а, ничего не зная, сидела в столице и даже не удосужилась семью навестить. А ведь должна была наплевать на все и приехать.
- Как это случилось?
- Совершенно внезапно. Ничто не предвещало беды, просто однажды утром графиня не сумела встать с постели, почувствовав сильную слабость. Мы думали, что это не страшно, что ей просто нужно отдохнуть и все обойдется. Но на следующий день заметили сыпь, ту самую сыпь, которая показывает, что человек обречен.
- Но подождите… - я нервно прижала руки к щекам, пытаясь собраться с мыслями, - ведь мама здорова, я не заметила у нее никаких симптомов. Вы все, наверное, ошиблись…
- Не ошиблись, Элира, - тихо сказал мужчина, - целитель подтвердил диагноз. И, как ни странно, то, что сейчас она здорова, он тоже подтвердил.
- Что за целитель? Может быть это был неумеха какой-то, - попыталась я найти хоть какое-то объяснение.
- У нас нет причин не доверять семейному доктору, которого мы знаем уже больше сорока лет, - развеял мои надежды управляющий.
- Но как же так. Это невозможно. – Ситуация просто не укладывалась у меня в голове.
- Это как раз меня больше всего и беспокоит, - вздохнул Мортон. – Дело в том, что когда стало ясно, что леди Элании осталось жить всего несколько дней, ваш отец куда-то уехал. Один, среди ночи, никому ничего не сказав. Мы даже заподозрили, что его сиятельство, помешавшись от горя, решился свести счеты с жизнью.
Я тихо ахнула. Меня затопило чувство вины за то, что, поддавшись на уговоры отца, я осталась в университете. Ведь им так нужна была моя поддержка.
Мортон тем временем продолжил:
- Но через два дня он вернулся. Тоже под ночь, растрепанный и измучанный, словно все это время не спал и не ел, а скакал на лошади без остановки. Он заперся в спальне, где лежала леди, а на утро оказалось, что страшная болезнь отступила.
Я бессильно упала на спинку дивана и закрыла глаза.
- Но так не бывает, ведь черная хмарь неизлечима, - прошептала я.
- Вот именно, леди Элира, вот именно, - кивнул управляющий. – Мне ваш отец сказал, что нашел какого-то целителя-экспериментатора в столице, но я ему не верю. Слуги поклялись молчать об этом, чтобы не портить вам праздник, а мне тревожно. И я знаю, что вы бы предпочли знать самую страшную правду, нежели красивую ложь. Не представляю даже, что он сотворил, но почему-то мне кажется, что его поступок может иметь нехорошие последствия. Для него или для всех нас.
- Мортон, я ужасная дочь. Вы пережили такой ужас, а я веселюсь, как ни в чем не бывало.
- Ну что вы, Элира, - мягко улыбнулся пожилой управляющий. – Не смейте себя ни в чем винить. Мы все счастливы видеть, как вы улыбаетесь, как горят ваши глаза в ожидании важнейшего события в жизни.
Я решительно поднялась.
- Я должна поговорить с ним. Ты совершенно прав, ложь меня не устраивает. Спасибо тебе, Мортон, за то, что все мне рассказал.
ГЛАВА 2
В смешанных чувствах направилась в кабинет отца. Папа говорил, что собирается поработать с финансовыми отчетами, и я надеялась, что он еще не спит. Однако моим планам об откровенном разговоре суждено было сбыться совсем не так, как я предполагала. Подойдя к двери кабинета, только собиралась постучать, как услышала, что отец там не один. Подумав несколько секунд, тихонько присела на пол и прислонилась ухом к замочной скважине. Да, подслушивать нехорошо, но сейчас для меня любое средство сойдет.
Прислушавшись, я узнала во втором собеседнике маму. Родители спорили.
- Дорогая, - голос отца был преувеличенно беззаботным, - я же говорил тебе, что это был молодой, но очень талантливый целитель из столицы.
- Да? – а вот мама была настроена скептично, - И этот сверхталантливый целитель создал лекарство от болезни, которая считается неизлечимой?
- Мальчик постоянно экспериментирует, твое зелье тоже было таким экспериментом. Мы даже не было уверены, подействует оно или нет.
- И как же ты нашел этого «мальчика»?
- Элания, мы познакомились еще несколько лет назад, - воодушевленно рассказывал папа. - Очень увлеченный молодой человек, прямо таки биться готовый за свои идеи. Он много рассказывал об этих разработках. Тогда они показались мне довольно смелыми и новаторскими, но совершенно неосуществимыми.
- Неужели? – Я словно вживую увидела, как вопросительно изгибается мамина бровь.
- Именно так. Когда ты заболела, я вспомнил о нем, бросился в столицу, и мне просто сказочно, сказочно повезло. Сначала в том, что целитель никуда не делся за эти годы, а потом в том, что его зелье было готово как раз тогда, когда это стало таким необходимым.
- Тогда почему ты постоянно сбегал от меня, когда я раньше начинала этот разговор? – хмыкнула мама. – И даже в другой спальне поселился под предлогом того, что не хотел мне мешать. Если все так просто и понятно, почему сказал мне это только сейчас, когда я сама зажала тебя в угол?
Каждое ее слово тяжелым камнем падало на хрупкую папину версию.
- Но я действительно не хотел тебя волновать, - еще раз попытался отбиться тот.
- Маркус де Вернер! - в мамином мягком сопрано отчетливо зазвучали металлические нотки, - Я знаю тебя как облупленного уже сорок лет и сейчас прекрасно вижу, что ты мне бессовестно лжешь! Я хочу знать всю правду.
Папа вздохнул так, словно на его плечах лежала каменная тяжесть. И после продолжительной паузы тихо сказал:
- Это зелье дал мне Проклятый.
Мама в ужасе охнула. А с обреченным всхлипом просто прислонилась лбом к двери.
И как я сразу не догадалась. По злой иронии судьбы, единственным, кто способен на подобное чудо, был тот, чьим именем пугают маленьких детей. Проклятый… Отшельник… Темный маг невероятной силы, овеянный жуткими легендами. Никто не знал его настоящего имени, откуда он пришел и сколько ему лет. Он жил где-то на безлюдной равнине на севере королевства. Про него ходило множество разных слухов, которые шепотом пересказывались за поздним ужином в семейном кругу. Кто-то говорил, что Отшельник был жертвой ужасного проклятия, кто-то – что он потомок давно исчезнувших рас, монстр, даже близко не похожий на человека. Некоторые называли его помощником самого Бога Смерти, поговаривая, что он коллекционирует человеческие души. А кто-то считал его просто свихнувшимся колдуном, который проводит в своем замке кровавые эксперименты.
Но одно люди знали точно. Проклятый был способен на очень многое. И если вдруг возникла крайняя нужда, то можно было прийти в его замок и попросить о помощи. И тогда Темный маг называл свою цену. Он мог потребовать все что угодно: деньги, ответную услугу, даже жизнь. Были те, кто так и не вернулся из его мрачного замка. Поэтому находилось очень мало отчаянных безумцев, которые были бы готовы пойти на такой риск. И мой отец оказался одним из них.
- Маркус, как же ты решился? – прошептала мама срывающимся голосом.
- А что я еще мог сделать, - послышался ответ, полный бессильной ярости. – Я люблю тебя, Элания, и ради тебя я бы горы мог свернуть. Все что угодно, только бы ты была жива.
- Но, Маркус… Это же Проклятый! Что он потребовал взамен?
В кабинете повисла гробовая тишина. Я почувствовала, как у меня по спине поползли тревожные мурашки.
- Маркус? Что он захотел? Скажи мне.
- Нашу дочь… - ответил папа безжизненным голосом.
- Что?!
Я закусила губу, чтобы не закричать. Во рту появился солоноватый привкус крови.
- Да, ему нужна Элира. Таково было его условие. Он хочет, чтобы она пришла к нему и год служила в его замке.
- Откуда он вообще о ней узнал?
- Не имею ни малейшего понятия. Ведь я представить даже не могу, на что способен этот человек, да и человек ли он вообще. Может он мысли как открытую книгу читает. У него даже взгляд такой, что душу выворачивает.
- Только не это! Нет, Элиру не отдам! – мама была близка к истерике. – Он же может сделать с ней все, что угодно. Как ты мог вообще на такое согласиться?
- Тише, любимая, я тоже не хочу отдавать ему Элиру.
- Но как же…
- Я сам пойду к нему, - твердо сказал отец, - пойду и приму любое наказание за свой обман. Но дочь он не получит.
- Он же убьет тебя, Маркус! Я не пущу тебя одного, пойду с тобой. Ты сделал это ради меня, значит, и отвечать будем вместе.
- Нет, Элания! – яростно воскликнул отец. – Не для того я так рисковал, чтобы ты сгинула в лапах колдуна. Не смей даже думать об этом!
- Но я не смогу без тебя, Маркус! – мама тихо заплакала.
- Не надо, родная, все будет хорошо, я обещаю…
Я поднялась, не в силах больше вынести это. Не разбирая дороги, дошла до своей спальни, закрыла дверь и бессильно сползла на пол. По лицу катились слезы. Мой счастливый маленький мирок в один миг разлетелся вдребезги.
Нет, я ни в коем случае не осуждала папу. Если бы я знала, что мама умирает, сама бы бросилась к Проклятому и молила его о помощи. Но что же нам теперь с этим делать?
Мне безумно захотелось посоветоваться с кем-то близким, и я потянулась к переговорному амулету, чтобы связаться с Риком. Но, уже собираясь его активировать, передумала и бросила артефакт на кровать. Здесь не о чем даже думать. Я прекрасно понимала, что, не получив желаемого, маг просто убьет папу. И с него станется явиться потом в наш дом, чтобы все равно стребовать плату. Никогда себе не прощу, если буду знать, что ничего не сделала для спасения отца.
«Да, - я невесело улыбнулась и вытерла мокрые щеки, - вот тебе и свадьба, и любимая работа, и счастливая семейная жизнь»
Хотя он потребовал всего год… Это не так много. Значит, у меня есть все шансы выжить и вернуться домой. А Рик… Он поймет. И, надеюсь, что простит и дождется меня. А если нет… Что ж, тогда нам не по пути.
Взяв себя в руки, мужественно встала и зажгла свет. Нужно было все как следует продумать, чтобы никто не догадался, что я замыслила.
Утром мне понадобилось провести полчаса перед зеркалом, чтобы придать лицу выражение беззаботной легкости и скрыть покрасневшие от слез и бессонницы глаза. Контрастный душ, пудра под глаза и на щеки – и я стала похожа на довольную жизнью невесту.
За завтраком начала приводить свой план в действие.
- Думаю сегодня навестить Алису, давно ее не видела, - моя подруга детства жила в нескольких часах езды от Тирдана. - И, скорее всего, останусь у нее ночевать. Вы не против?
- Конечно нет, детка, - мама слабо улыбнулась. Несмотря на все мои уговоры, она решила завтракать в столовой. И сейчас мы все втроем дружно делали вид, что не замечаем сгустившегося в воздухе напряжения. – Езжай.
Папа только кивнул, а мне захотелось расплакаться. Надеюсь, все получится, и через год я вернусь домой.
Сумку собрала еще ночью, решив взять с собой только самое необходимое: деньги, сменную одежду, несколько важных зелий и книг.
Покидая дом, старалась не оглядываться и не думать лишний раз о плохом. Мне страшно было даже представить, как все эти люди, сейчас занятые предсвадебными хлопотами, узнают, что никакой свадьбы не будет. И что хозяйская дочь может никогда не вернуться домой. Слуги желали мне хорошей дороги и заверяли, и только Мортон проводил долгим, немного грустным, но все понимающим взглядом.
Через час экипаж привез меня в Тирдан. Я отослала кучера домой, сославшись на то, что мы с Алисой договорились встретиться в городе. И когда он скрылся из виду, направилась в здание почтовой службы. Еще ночью я написала письма родителям и Рику, где объясняла свой поступок и просила не сердиться на меня за побег. И сейчас отдавала конверты почтовику с тем условием, что адресаты получат их только завтра утром. Мне нужно было время добраться до своей цели, и я не хочу, чтобы кто-то помешал.
Затем в салоне с одеждой купила себе неброский, но удобный костюм для верховой езды, там же переодела свое нарядное платье и пошла в портальное бюро.
Я не знала точно, как мне попасть к магу. По слухам, которые однажды слышала в университете, его замок расположен где-то севернее Неспы – крупного морского порта на западном побережье королевства. Именно с него и решила начать свой путь.
Город встретил меня прохладным влажным ветром, наполненным запахом соли и мокрого дерева. На шпилях башен Главного портового управления развевались темно-синие знамена, украшенные стилизованным изображением солнцем на фоне белого паруса - гербами Неспы. От большого припортового рынка доносился оживленный шум голосов. Здесь можно было встретить и суровых северян, которые даже летом не расставались с похожими на доспехи тяжелыми кожаными куртками, и степенных столичных купцов, и бойких южан, ярких, словно птички-колибри. Но мне сейчас не было никакого дела до местных красот.
Прибыв в Неспу, я сразу отправилась в городской архив. Ведь где мне искать информацию, как не в ее хранилище? И, как ни странно, оказалась права.
- Ох, девочка, - посмотрел на меня пожилой архивариус с проницательными светлыми глазами. – А ты уверена, что тебе это нужно?
- Нужно, поверьте, - убежденно ответила я, - это не простая прихоть, а вопрос жизни и смерти.
- Ну раз так… - вздохнул мужчина. – Необходимое тебе место находится далеко отсюда. Если хочешь попасть туда быстро, следует порталом перейти в Ланд, город, что на северо-востоке от Неспы. А оттуда продолжить путь ты сможешь только по земле, на лошади или с торговым обозом. Спросишь дорогу до Коргина, я знаю, что дальше могут направить именно там.
Поблагодарив архивариуса, я снова пошла к порталам. В Ланде купила смирную лошадку темно-гнедой масти и по неширокому тракту направилась в городок Коргин. Верховая езда не относилась к перечню моих любимых занятий, но нужно было торопиться, поэтому я пустила лошадь в галоп. И уже через несколько часов въехала в нужный город и сразу решила наведаться в местный трактир, средоточие всех окрестных сплетен и слухов.
- Ой, дура девка! – всплеснул руками добродушный трактирщик, когда я сообщила ему, куда мне нужно попасть. – Такая молодая и красивая, погубит же тебя чародей. Поворачивай назад, пока не поздно!
Я промолчала и только упрямо посмотрела на него. К сожалению, у меня не было выбора. Поняв, что переубедить не сможет, трактирщик махнул рукой.
- На север езжай, всегда на север, не сворачивая. Часа через три хорошего галопа увидишь озеро, и возле него деревню. Там и спросишь.
И снова дорога. Я старалась ехать быстро, но все равно приехала в нужную мне деревню только затемно. Все тело болело от непривычно долгой езды, очень хотелось есть, и я понимала, что ехать ночью по незнакомым местам глупо. Поэтому только и смогла, что заказать комнату в маленьком трактирчике, съесть горячий ужин и завалиться спать.
Утром проснулась рано. День обещал быть пасмурным, поэтому моя маленькая комнатка еще тонула в сероватом полумраке. Я быстро оделась, умылась холодной водой и спустилась вниз. Стоило поторопиться, потому что скоро мои письма попадут в нужные руки, и не хотелось бы, чтобы за мной устроили погоню.
Я заказала плотный завтрак. Кто знает, когда еще удастся поесть нормально. Хмурый хозяин трактира принес яичницу, тарелку жареной рыбы, большой ломоть ржаного хлеба и горячий травяной отвар. Кроме меня в таверне никого не было, и я позволила себе задать интересующий вопрос прямо сейчас.
- Глупая девчонка, - здешний трактирщик был полностью солидарен с коргинским, - и чего тебе дома не сидится?
- Уверяю вас, - ответила, поедая рыбу, которая оказалась неожиданно очень вкусной, - если бы у меня был другой вариант решения проблемы, я бы никогда сюда не приехала.
- Да уж понятно, что просто так к Отшельнику никто не пойдет, - неодобрительно покачал головой мужчина, - ты ешь, не торопись, тебе уже недалеко осталось. Как выйдешь за ворота моего трактира, увидишь большое озеро. Объедешь его с правой стороны. Там камень стоит, на волчий клык похожий, не перепутаешь. Возле него начинается тропка. Вот по ней и направишься, она как раз к замку ведет. Лошадь у тебя ладная, часа за четыре доберешься.
- Так близко? – удивилась я, взяв кружку с отваром. – И не страшно вам жить под боком у чародея?
- Я чего страшно-то? – усмехнулся трактирщик. – Место мирное и спокойное. Нежить тут давно вся повывелась, лихие люди не суются, и, если не бедокурить, то Проклятый не тронет. Он присматривает за своей землей, следит, чтобы здесь порядок соблюдался. Мы рыбу ловим, не браконьерствуем, меру знаем, с соседями торгуем понемногу, так и живем.
- Неужели тут есть еще селения? – надо же, мне думалось, что люди стараются держаться подальше от жуткого колдуна, а им тут мирно и безопасно.
- Кое-где есть. Пара деревень рыбацких вроде нашей, хутора, где скотоводы снежных яков разводят, да шахтерский поселок в предгорьях Северных гор. Там морионы и топазы добывают.
- А давно тут вообще маг живет? – Было бы не лишним узнать что-нибудь о самом Отшельнике.
- Да уж давненько. – Мужчина задумчиво огладил густую короткую бороду. – Еще дед моего деда рассказывал ему о таких, как ты, что на поклон к Проклятому идут.
Ничего себе. Получается, ему больше двухсот лет. Да, он явно неслабый маг. Слабые так долго не живут.
- А вы сами его видели?
- Нет, никогда. Да и не желаю особенно увидеть. Он чародей силы немеряной. Многим хотелось бы знать, откуда она берется. Но мне нет до этого никакого дела. И ты смотри, он очень не любит, когда кто-то в его дела любопытствовать лезет.
- Спасибо за совет, - вздохнула я, - если повезет, я вам на обратно пути еще спасибо скажу.
Расплатившись за еду, вышла на улицу и зябко поежилась. Все-таки здесь холоднее, чем у меня дома. Мою дрожь заметил мальчишка-конюх, что вывел мою уже оседланную лошадь.
- Вам, тетенька, может потеплее одежка нужна? Коли так, моя мамка – портниха, у нее купить можно.
Подумав, что это точно не будет лишним, я согласно кивнула. И уже совсем скоро, набросив на плечи темный шерстяной плащ, приятно пахнущий какими-то травами, двинулась в указанном трактирщиком направлении. Нужный камень нашелся быстро, тропинка была совсем рядом, но, только я собралась пустить по ней лошадь, как вдруг почувствовала вибрацию переговорного амулета в моей сумке. С замиранием сердца вытащила артефакт. Все-таки писать на бумаге было гораздо проще, чем сейчас повторить это же вслух. Зря вообще его с собой взяла.
С тяжелым вздохом активировала кристалл.
- Элира? Где ты? – послышался голос моего жениха.
- Здравствуй, Рик, - тихо ответила я, - ты получил мое письмо?
- Получил, - рявкнул он, - и прочитал. Знаешь, я многого от тебя мог ожидать, но это уже переходит все границы. Немедленно возвращайся обратно! Как ты осмелилась вообще так просто уйти перед нашей свадьбой?
- Прости, но у меня не было другого выхода.
- Ты идиотка! Твой отец заварил эту кашу, вот он пусть и расхлебывает! А ты, где бы ты сейчас ни была, приезжай домой. Или скажи мне, я сам за тобой приду.
- Я не могу, Рик! – я постаралась убрать из голоса предательскую дрожь, - Это же моя семья.
- Да плевать я хотел! Я должен скоро стать твоей семьей! – яростно воскликнул он.
- Как ты можешь такое говорить? – я опешила.
Это было так не похоже на моего безупречно галантного и обходительного жениха. Я знала, что он будет сердиться, но никак не ожидала таких злых слов.
– Рик, ты сошел с ума?
- Да, крошка, - спохватился он, - прости, я был излишне резок. Но пойми, ты бросила меня перед самой свадьбой. Я так ждал этого, так надеялся, что скоро ты станешь моей целиком и полностью. И что получил? Ты сбежала, и все планы пошли коту под хвост. Элира, вспомни же, как сильно мы любим друг друга.
- Я вернусь через год, - убежденно ответила я, - подожди, прошу тебя.
- Я все время должен тебя ждать. Сначала из университета ждал, теперь еще и это. Крошка, я же не железный. И ты подумала о гостях? О том, сколько всего мы уже приготовили к свадьбе? Вернись ко мне, и мы вместе подумаем, как решить проблему, - стал упрашивать жених.
- Нет, я не могу, прости меня.
- Элира! – крикнул Рик.
- Прости меня… - повторила и деактивировала артефакт.
И, подумав немного изо всех сил размахнулась и зашвырнула его в озеро. Услышать вызов еще и от родителей мне совершенно не хотелось.
По лицу текли слезы. Внутри поселились боль и разочарование. Думала, что Рик поймет меня, а он… Как он вообще мог сказать мне такое? Как мог подумать в первую очередь о гостях и свадебных букетах? Нет, такая злость закономерна, но он же знает, как важна для меня семья.
Я решительно вытерла со щек мокрые дорожки. В любом случае, у меня только одна дорога сейчас. И ведет она в замок Отшельника. А что через год… Вот через год и буду разбираться. Если доживу.
Моя лошадь скакала быстрым галопом по узкой, но удобной тропинке, и, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я стала смотреть по сторонам. Окружавшая природа очень сильно отличалось от родных мест. Я никогда не забиралась так далеко на север, и сейчас все для меня было в новинку. Воздух был настолько свежим и чистым, что необъятный простор просматривался до самого горизонта, и, казалось, что именно там земля встречается с небом и воедино сходятся миры.
Озера… Вся широкая равнина была испещрена бесчисленными озерами. Большие и маленькие, с изрезанными каменистыми берегами, они были заполнены прозрачной холодной водой. Их разделяли скалистые холмы, покрытые высокими деревьями с темной хвоей. По сторонам то и дело попадались огромные валуны в потеках лишайника. Суровый и безлюдный край. Но я не могла не признать его особой, сдержанной красоты.
Замок возник передо мной словно из ниоткуда. Я просто обогнула очередную скалу и оказалась у озера, на противоположном берегу которого возвышалась темная цитадель. Она была такой же непоколебимой, суровой и холодной, под стать окрестной природе. Стены из черного камня, отражавшиеся в неподвижной водной глади, стрельчатые окна, высокие башни с острыми шпилями, словно стремящимися пронзить небо. И ни души кругом, тихо и совершенно безлюдно.
Сердце взволнованно дрогнуло. Предательский внутренний голосок зашептал, уговаривая повернуть обратно и мчаться домой во весь опор. Но я глубоко вдохнула прохладный воздух и медленно направила лошадь вокруг водной преграды. Ну вот и все. Выбор я сделала и путь окончен. Интересно, хозяин замка знает о моем приближении?
Почти доехав до цели, я пересекла гранитный мостик, проложенный через впадающую в озеро неширокую речку, и вдруг испытала странное чувство, словно прошла через упругую водяную стену. «Магическая защита, - догадалась я, - и неслабая».
Возле массивных входных дверей из темного дерева я, наконец, спешилась и оглянулась, выискивая место, где можно оставить лошадь. Внезапно повод дернулся у меня в руках. Я посмотрела вокруг, но рядом со мной никого не было. Повод дернулся снова, и словно кто-то невидимый вырвал его у меня и повел лошадь за собой. Только и оставалось, что изумленно смотреть ей вслед.
Неожиданно дверь дрогнула и с тихим шорохом распахнулась. Я не стала игнорировать безмолвное приглашение и вошла в большой холл. Сделав несколько глубоких вдохов, постаралась унять дрожь в коленках. Невольно вспомнился жутко сложный экзамен по ядам и противоядиям, после которого большая часть студентов обычно шла на пересдачу. Да, даже перед ним мне не было так страшно, как сейчас. Конечно, здесь на кону может стоять моя жизнь и судьба, а не какая-то там оценка.
Почувствовав несильный толчок в спину, я резко обернулась. Но никого не увидела. Здесь что, все невидимки?
«Это души замученных темным магом несчастных», - издевательски хихикнул внутренний голос. Но, надеюсь, моя буйная фантазия в этом случае ошибается.
Решив больше не игнорировать более чем прозрачные намеки, я двинулась вперед. Следуя подсказкам невидимого проводника, поднялась по широкой лестнице вверх на несколько этажей и свернула в один из коридоров. Там передо мной приглашающе распахнулись очередные двери. А, когда сделала шаг внутрь, они с громким стуком захлопнулись за спиной, словно отсекая путь к свободе. Очень зловеще.
По шее побежали противные мурашки. Затаив дыхание, я обвела глазами просторное помещение. Судя по наличию широкого письменного стола и забитых книгами шкафов у стен, меня привели прямиком в хозяйский кабинет.
Вдруг мой взгляд остановился на темной фигуре у окна.