КОГДА ТАЮТ ЛЬДЫ: ПЕСНЬ О СИБРАНДЕ. Часть 1 (фэнтези, романтическое фэнтези)

- Кровь я остановила, - резко, отрывисто говорила немолодая женщина в длинной мантии гильдии, - но Эллу придётся оставить в деревне. Если доберёмся…

Я наблюдал молча. У обледенелого дерева лежала, постанывая, юная альдка – тёмно-серая кожа, белоснежные локоны, тонкая, ещё девичья фигура. Как и её спутники, девчонка носила мантию гильдии магов под меховым плащом, и, несмотря на ранение, оказалась удивительно, невероятно хороша. Я никогда не питал нежных чувств к бруттам, с кем довелось в своё время повоевать, но альдов, этих заносчивых нелюдей, не переносил на дух. Высокомерные, чванливые и безразличные к человеческому роду поклонники Тёмного то и дело соревновались с бруттами в чёрных искусствах, но в отличие от последних, не гнушались кровавыми жертвоприношениями, лютой жестокостью и скотским отношением к стонгардскому и сикирийскому народам. С бруттами считались поневоле из-за их превосходящих магических сил, но в любой момент могли ударить в спину, если на то укажут их шкурные интересы. В понимании альдов люди имели право населять земли лишь как разумный скот, подчиняясь доминиону высших существ – альдов, конечно же. Я повидал их магические лаборатории и эксперименты над попавшими в плен людьми. Без оружия и без магии – несчастные стали лёгкой добычей…

- Лошади убежали, - констатировал Люсьен уныло, оглядывая стремительно темнеющий лес. – Тупые твари…

Я дёрнул щекой, но промолчал. От многословия меня вылечили ещё в легионе.

- Придётся привал делать прямо здесь, - нахмурилась старшая из отряда, вскидывая голову. – Эллаэнис сама не пойдёт, а уже вечереет…

- Тогда вас звери порвут ещё до рассвета, - вырвалось у меня. Люсьен бросил на меня удивлённый взгляд, и пришлось пояснить, – свежая кровь, растерзанные туши…

- Уйдём подальше, - неуверенно предположил Люсьен.

- А её бросите здесь? – кивнул на альдку я. – Её кровь тоже пахнет.

- Что ты предлагаешь? – резко, неприязненно бросила женщина, не глядя на меня.

Я не ждал благодарности, но её тон разозлил. Повёл плечом, поправив съезжающий мешок с зайцами, одёрнул пояс с топорами, и покрепче затянул ремешок с колчаном.

- Ступайте с ней в Ло-Хельм, даже если идти придётся всю ночь, - сухо проговорил я, обращаясь к Люсьену. – Иначе до утра не дотянет ни она, ни вы.

- Мы сбились с пути, - пояснил парень ещё грустнее. – Карта в походном мешке осталась, что лошадь унесла…

- Великий Дух! – выдохнул я раздражённо, но тотчас себя одёрнул: не перед этими.

- Сможешь её понести, Люсьен? – спросила тем временем женщина у своего напарника.

- Я – да! – тотчас неуверенно вызвался парень. – Только не очень долго, - извиняющимся тоном добавил он, кивая на свой окровавленный рукав. – Прости, Деметра.

В глазах последней мелькнуло что-то среднее между бессильным раздражением и непробиваемым упрямством: кажется, безумная колдунья решила в случае необходимости тащить альдку на себе.

«Столько мяса пропадёт», - с сожалением подумал я, отстраняя Люсьена. Парень поддался с удивлением: похоже, не ожидал повторной помощи от местного охотника. Зато Деметра при моём приближении поджала и без того тонкие губы, нахмурилась, когда я закинул лук за спину.

- Не отставайте, - отплатил колдунье той же монетой я, не тратя попусту взглядов и слов.

Альдка оказалась очень лёгкой, почти невесомой. На миг приоткрыла карие, с рыжим отблеском глаза, смерила меня поражённым и слегка испуганным взглядом. Съёжилась в руках, скрывая крупную дрожь – не то от холода, не то от боли, не то от страха. Спрятала поначалу руки с длинными пальцами на животе, но вцепилась в перевязь у меня на груди на первой же кочке.

…В Ло-Хельм добрались затемно. Поначалу я запрыгнул в седло вместе с юной Эллой, но слез почти тотчас, когда следом за мной из лесу выбрались запыхавшиеся и едва живые от усталости маги.

- Садись, - кивнул Люсьену, который морщился от боли и то и дело сжимал пропитавшуюся кровью куртку на груди. – И подругу свою держи крепко.

Так и вышли к деревне – я вёл Ветра под уздцы, в седле съёжились заезжие маги, а за нами, с трудом поспевая за моим шагом и поступью коня, следовала старшая колдунья.

На освещённой фонарями единственной улице сидели уставшие за короткий и насыщенный трудом день ло-хельмцы, провожая нашу процессию удивлёнными взглядами. К чести каждого, ни единого вопроса ни мне, ни заезжим не последовало.

Я остановился у таверны. Совет уже начался; ждали, должно быть, только меня. Фрол сидел на крыльце, перебирая в потемневших от мозолей пальцах несколько стальных звеньев. При виде удивительных гостей приподнялся, воззрившись на меня с немым вопросом.

- Нам нужен староста ваш, охотник, - неприязненно бросила колдунья, когда я снял с коня тихонько охнувшую Эллу. – Дело срочное.

- Хаттон, харчевник, вас накормит, - бросил я в ответ Люсьену, с гримасами спрыгнувшему наземь.

- Спасибо, - немного отстранённо поблагодарил паренёк. – Если бы не ты…

- Я задержусь, - кивнул я Фролу, глядя поверх плеча колдуньи Деметры. – Обождите.