Пора жениться. Отбор невест

– У каждого человека должен быть шанс, – сухо ответил Аркадий. Он почесал лоб и посмотрел куда-то вдаль на густые деревья, за которыми скрывался искусственный пруд. – У тебя есть предложение?
– Пригласи меня завтра на свидание, – в лоб сказала девушка и с надеждой уставилась в совершенный профиль Аркадия.
Надежда предупреждала, что в субботу он должен поехать на свидание с… той, которая зацепила его с первых дней. Но ведь это не Альбина! Аркадий уже держал в голове две кандидатуры. С Нонной ему посчастливилось поиграть в теннис. С Кирой он гулял по Санкт-Петербургу. Теперь он хотел побольше узнать Раису или Алёну, которая звала себя Дикси. Альбина казалась ему слишком доступной, к тому же гордой и… своенравной. Сможет ли он провести с ней хороший субботний день?
С другой стороны, девушка признала плохой старт. Может, мать права? Может, стоит попробовать снова? Алекс за камерой тоже говорил, что первое впечатление может быть обманчиво.
– Я понимаю, что в пределах шоу всё кажется очевидным, – вкрадчиво объяснял ведущий. – Но подумай сам, Аркаш: для чего нам нужно время на выбор? В жизни за камерой всё происходит точно так же. Ты знакомишься с девушкой, вам приходится вместе работать или вы оказались на одном пароходе, в одном самолёте или же вы каждый день видитесь в клубе… Не важно! Ты можешь сначала испытывать к ней равнодушие. Иногда ненависть. А порой сразу чувствуешь симпатию. Это первые впечатления. Что происходит потом?
Аркадий уже уловил мысль Алекса, но решил его не перебивать.
– По стечению времени ты меняешь своё мнение о девушке. Равнодушие может уйти на второй план, и ты найдёшь девушку привлекательной. Ненависть плавно может перерасти в любовь. А симпатия вполне может исчезнуть, а на ее место придёт отвращение. Всё зависит не только от тебя, но и от девушки, которая может поступить не так, как тебе нравится, или наоборот. Ты улавливаешь мою мысль?
– Думаю, да. Ты хочешь сказать, что на шоу мне предстоит испытать то же, что и в жизни.
– Да. Только в жизни нелегко встретить девушку и рассмотреть ее кандидатуру. Чаще всего мы слишком загружены на работе, либо ищем какие-то несуществующие идеалы. Здесь тебе всё подано на блюдечке. Твоя задача – пробовать. Не вкусно – выбросишь. А если это лакомый кусочек, то поверь старому ловеласу – ты захочешь весь тортик целиком. Только осторожней: от переизбытка крема случается изжога.
Альбина смиренно ждала ответа, покусывая нижнюю губу, пока Аркадий думал. Может, для начала он позовёт ее на совместный завтрак?
И тут Альбина, словно услышав его мысли, сказала:
– Завтрак, конечно, был бы неплох. Но я, на самом деле, хочу более близкого знакомства. Ты ведь ничего обо мне не знаешь.
– Кажется, я это уже слышал однажды. Ты не из бедной семьи, но хочешь, чтобы твой избранник мог содержать тебя. А ещё…
– А ещё, – повысив тон, перебила парня Альбина, – я умею любить.
Они уставились друг на друга. И смотрели долго, пока Аркадий не сдался.
– Ладно. Свидание так свидание. Разрешишь дочитать книгу?
Девушка не подала вида, что обиделась на этот вопрос. Молча развернулась и ушла, бросив напоследок «До завтра!».
Аркадий снова открыл книгу, но читать ему уже не хотелось.

***

Когда Аркадий вошёл в дом, за окном давно стемнело. Прислуга завершила свои дела несколько часов назад и отправилась в спальные места; часть прислуги имела свои дома. Мать с отцом всегда ложились в одно и то же время. После полуночи их не застанешь бодрствующими. Участницы наверняка отдыхали в своих комнатах восточного крыла. Скрытые камеры продолжали свою монотонную работу без чьей-либо помощи. Так что съемочная команда тоже давно покинула особняк.
Наслаждаясь уютом и тишиной, Аркадий медленно двигался к лестнице. Но вдруг почуял запах. В этом доме курящих не было. Разве что Эммануил иногда выкуривал сигаретку. Не в это время.
Аркадий принюхался, определяя место, откуда шёл сигаретный дым. Чуткий нюх привёл его в приватную комнату. Внутри никто не обнаружился, кроме того, что усилился запах сигарет. Осмотревшись, Аркадий понял, что дым спускается вниз и попадает в комнату через раскрытое окно. Значит, курящий находится на балконе.
Он преодолел путь наверх по винтовой лестнице и остановился в проходе. В темноте весело маячил сигаретный огонёк. Он будто бы жил сам по себе, то зависал в воздухе, то двигался в сторону, где отчётливо вырисовывалась фигура неподвижно застывшей женщины.
Аркадий узнал её по худощавой фигуре и короткой стрижке.
– Нонна, почему ты не спишь? – спросил Аркадий. Включив свет на балконе, он подошёл ближе и посмотрел на нее, удивляясь, насколько простой ее сделали брючки, открывающие щиколотку, и бесформенная футболка.
– Мне сказали, что курить можно только здесь, – сухо ответила она.
– Верно. В нашей семье никто не курит. Отец иногда балуется, но я уже давно не видел его с сигаретой в руке. Вредная привычка. Нехорошая.
Она затушила окурок, выпустила последнюю струйку дыма и обратила взор на Аркадия.
– Сможет ли этот факт стать причиной «отсева»?