Личная Королева герцога. Людмила Константа

Я не знаю, будь что будет. Наливайте, барон!
Тот, кого боятся люди, пьёт со мной горький ром.
Ночь! Дождь! Дым от сигареты, вдаль уводят следы.
Ухожу гулять со смертью: я, но лишь бы не ты…
(Канцлер Ги)

Глава первая. Налет
- Сандра…
Голос, полный затаенной нежности, утонул в ночном воздухе. Он переплелся с ароматом редких лилий, распускающихся с наступлением темноты, и влетел через распахнутые балконные двери прямо в спальню. Там на огромной кровати лежала девушка хрупкого телосложения, больше напоминающая подростка, чем взрослую женщину.
- Сандра.… Или ты сама придешь ко мне…
Девушка заметалась, не в силах очнуться от тяжелого сна, в котором кто-то большой и черный навалился на нее всем весом и слегка придушил. Она перевернулась на бок, подтянула острые колени к груди и с силой сжала губы изумительно правильной формы в тонкую, упрямую линию. Маленькие ладони с хрупкими нервными пальцами, непроизвольно сжались в кулаки. Такая женщина не пойдет на поводу у чужих желаний, только если это не совпадет с ее личными планами.
- …или я сам скоро приду за тобой …
Резко подул ветер, принеся с собой солоноватый привкус океана. Игриво пройдясь по богато обставленной комнате, где, тем не менее, не было пошлых хрустальных ваз и золотых украшений, инкрустированных по последней моде, прямо в стены и ласково погладил обнаженные плечи беспокойно спящей Александры.
- Скоро!
Девушка резко открыла глаза и села, прижимая к груди легкое одеяло. Подобные сны, где она еще ни разу не видела говорившего, настигали ее все чаще. Они начались примерно полгода назад, когда она спешно бежала из Империи Эдраха, куда попала из теплого родительского дома не по своей воле. Сначала голос, поразительно напоминавший тон Эльфредо, в которого она по ошибке чуть было, не влюбилась, не сильно беспокоил ее, приходя во сне пару раз в месяц. И то, тогда вначале он пел колыбельные, иногда просто теплые песни, пытаясь вселить в Сашку тоску по тому, что она оставила в прошлом. Но месяц назад такие приходы резко увеличились и начали мучить ее, не давая выспаться и намекая на скорую встречу. За эту неделю это был уже третий раз и терпение девушки, обычно стойко переживающей невзгоды, стремительно истончалось.
- Лучше б ты оставался там, где есть! – хрипло произнесла Александра и от звуков собственного голоса, успокоилась и сумела быстро унять бешено колотящееся сердце.
Она резко встала с постели, хотя едва ли пробило двенадцать часов, но уснуть уже не было никакой возможности. Такая уж у Сашки не приятная особенность с детства, которая не нравится ей самой: стоит проснуться, даже посреди ночи, как все, сна не будет, даже если выпить повышенную дозу снотворного.
Отдернув плотный балдахин, Александра направилась к платью, небрежно брошенному на одно из кресел, стоящих возле небольшого стеклянного кофейного столика на гнутых ажурных ножках. Быстро, без помощи служанок, девушка тут же облачилась в ставшую привычной одежду богатой дамы. Хорошо, что Федор, личный Сашкин домовой и по совместительству самый близкий советник, уже третий день гостит у своих родственников в России, откуда девушка к своей большой печали однажды и свалилась сюда.
Домовым в этом плане повезло, они без ущерба для собственного здоровья могли по десять раз на дню переходить из мира в мир, не страдая от границ, скорее даже вовсе их не замечая. Все дело было в том, что большую часть жизни они проводили в теневом измерении, не так часто появляясь среди людей на физическом плане. Это уж Федор сжалился над Сашкой, которая выросла в том же районе Москвы, где прошла основная часть и его жизни, а потом прикипел к девушке по-настоящему. Куда уж тут уйдешь?
Расправив пышную юбку и шлепая босыми ногами по светлому полу, девушка направилась прямиком на балкон. Сашкины покои находились на третьем этаже огромного особняка. Она прикупила его сразу, едва прибыла на Инстанские острова, недавно вошедшие в состав Асадаля - небольшого государства, принадлежащего высшим демонам. Империя Эдрах, не сумев наладить здесь работу золотых приисков, к чему в один прекрасный для себя момент и приложила свою маленькую ручку Сашка, с почестями вернули эти земли обратно. Как только острова стали бесполезными, имперцы выкинули договор о бессрочной аренде в урну для бумаг.
Приплыв на одном из больших торговых кораблей сюда, Александра поняла, что Инстанские острова – это даже больше, чем просто три куска земли, где проживало чуть больше, чем несколько тысяч жителей. Это был рай на земле, с теплым, но не испепеляющим солнцем, где можно было достать все что угодно и по сносной цене. Но главное, находясь здесь, можно легко «дотянуться» практически до любого другого государства и наладить с ним работу. Торгаши всех мастей разрывались ради тебя на тысячу частей. Они готовы исполнить любую прихоть и их не пугало, что иногда запросы заходили за грань понимания и возможностей. Для клиента купцы учились каждую минуту, постигая новые и новые азы из совершенно разных областей. Такой информационный бум не снился ни одному соотечественнику Александры. Она тоже увлеклась новыми сферами, которые раньше ей были не доступны.
Облокотившись о белые каменные перила, Сашка чуть перегнулась и посмотрела вниз: дорожка, красиво выложенная голубоватыми камнями, петляла и уходила вниз по крутому склону. Туда, где в низине раскинулся белокаменный город, утопающий в зелени. Девушка вполне могла поселиться где-нибудь в центре. Но там, в основном селились знатные аристократы, а она хоть и могла позволить себе выкупить какой-нибудь титул, но не видела в этом особой нужды, скорее вред. Аристократка обязана ходить на светские приемы и не пропускать балы и приглашения на званые обеды, чего Сашке совершенно не хотелось.
За спиной послышались гулкие шажки босых ног, будто бы по залу ходил пятилетний ребенок и практически сразу раздался горестный вскрик:
- Даже на малое время тебя нельзя оставить одну! Ты только посмотри, во что апартаменты превратила. Что, лень было служанок своих вызвать, чтобы те хоть пыль из углов вымели?
Услышав грозный рык полуметрового фамильяра, Сашка от неожиданности втянула голову в плечи. Как хорошо, что никто ее сейчас не видит, иначе б ее испуганно распахнутые ореховые глаза с золотистыми искорками возле зрачков, удивили бы даже самых преданных сторонников, уверенных в абсолютном бесстрашии и удачливости госпожи Сандры.
- Сбежала? – обманчиво ликующим голосом пропел Федор и торопливо потопал в сторону балкона, чтобы не дать уйти преступнице от возмездия.
Сашка отчаянно завертела головой в поисках спасения, но отступать было некуда, только если выпасть на террасу прямо под балконом. Магией ей овладеть было не дано, хотя зачатки способностей имелись, но в силу их специфики она не рисковала ими пользоваться, так что об освоении левитации можно было и не мечтать. Жизнь девушке была очень дорога, на свете было столько всего, что она еще не успела попробовать и присвоить себе. Поэтому Сашка обреченно замерла на месте, отставив попытку сбежать, и попыталась натянуть на губы радостную улыбку.
Федор, влетев на полукруглый балкон, по периметру которого стояли тяжелые вазы с цветами размером с него самого, вперил в виновато моргающую девушку требовательный взгляд и сурово сдвинул кустистые брови. Впрочем, это он мог и не делать, потому что небольшое коренастое тельце домового было полностью покрыто густыми русо-рыжеватыми волосами. На плоском лице выделялись только круглые ярко-синие глаза и чуть алеющий нос картошкой. Брови просто сливались с прочей растительностью на лице и теле. Правда, сегодня он отступил от своих правил и не надел темный балахон, на котором не так была заметна грязь, всегда оседающая на вещах при уборке. Зато облачился в майку-тельняшку, волочившуюся за ним по полу, при этом закрывая босые ножки.
- Ну?
- Феденька, - ласково пропела Сашка, - я так рада тебя видеть, правда не думала, что ты так скоро вернешься. А чего ты в таком виде, второе августа праздновал?
Феденька дернул плюшевыми плечами, стараясь не поддаваться на провокацию, но как тут не растаять, когда большие девичьи глаза смотрят на тебя с любовью и доверием? И ведь он прекрасно знает, что она шельма такая, играет.
- Завтра прикажешь слугам устроить генеральную уборку, я проконтролирую, - смиряясь с участью подкаблучника, проворчал Федор и вдруг резко ткнул указательным пальцем в сторону Сашки, уже понявшей, что головомойки в этот раз не будет, - кстати, я заметил, что у тебя под туалетным столиком валяется не догрызенное яблоко? Может, мне надо начать тебе каждый вечер читать «Мойдодыр»? Говорят, помогает!
«Ну и как яблоко туда попало, я ведь его искала? – непроизвольно краснея от стыда, подумала Сашка, одновременно ужасаясь внимательности домового, - как он только заметил?»
- Понимаешь, я в эти дни очень много работала с бумагами. Ты ведь знаешь, что мне удалось за гроши приобрести россыпные месторождения изумрудов в империи. Так сказать, переходим на легальный, хе-хе, бизнес… Признаюсь, обедать времени не было, - красноречиво вздохнув, выпалила Александра, лихорадочно думая, хватит ли этого признания, чтобы прикрыть неправильность своей натуры, стремящуюся к порядку только в делах, а в остальном сеющую вокруг хаос.
- Так что вот… Все поэтому… Вот так.
- Красиво сказано, особенно мне понравилась последняя фраза, - хмыкнул Федор, дождавшись пока его хозяйка, наконец, замолчит, после чего прыгнул на перила и с удовольствием взглянул вдаль.
С горы, на которой стоял особняк, открывался прекрасный вид не только на город, но и на Зеленую Бухту, где совсем рядом величественно раскинулся огромный порт. Как и все на островах, он требовал срочного ремонта, но Александра собиралась заняться этим в ближайшее время.
- Второе августа, как всегда, прошло отлично, - как ни в чем не бывало, отрапортовал домовой, и искоса взглянув на развернувшуюся к нему Сашку, негромко проговорил, - зашел проверить твоих родителей.
Бедное сердце девушки, которое только начало заживать после попадания в этот жестокий, но по-своему красивый мир, болезненно сжалось. По местным правилам для всех путешественников через границы измерений, таких как она, чтобы не причинять боль близким пропавших людей, у тех менялась память. Прожившие тридцать один год в любви и согласии, родители Александры забыли, что когда-то у них была дочь и вместо нее, в их жизни определенную нишу заняла девочка из детского дома. Как могла так кардинально поменяться история длиной в двадцать три года, новоявленная Сандра не знала, но отбрасывая все эгоистичные мысли в сторону, испытывала облегчение, зная, что ее любимые и близкие люди не страдают и не ищут ее. А она… Сашка Козырь и не с таким справлялась, так что и сейчас переживет.
- Ну и как они? – стараясь придать голосу как можно больше равнодушия, поинтересовалась девушка.
Обмануть Федора не мог никто, но будучи очень тактичным, хоть и малорослым мужчиной, он не стал лезть ей в душу. Захочет, сама расскажет все, что накипело.
- Неплохо. Леонид Федорович недавно презентовал новую линию ювелирных украшений, которая стала безумно популярной даже за кордоном. Так что ничего не изменилось: все те же приемы, новые заказы, слава и безумная любовь к твоей матери
Сашка улыбнулась.
- Именно по этой причине им многие завидуют. Даже я хотела бы так же: пройти от начала с самого низа и ценить каждую минуту проведенную вместе.
- Вот-вот, я про то же.
Заметив заминку в голосе фамильяра, Александра напряженно спросила:
- Что-то еще?
- Твои родители недавно обвенчались, - тут же выпалил Федор и, не зная, как отреагирует его хозяйка, совсем тихо проговорил, - а после этого, твоя мать узнала, что ждет ребенка. Конечно, о поле еще рано думать, но я могу тебе сказать, что жди сестренку. Время идет по-другому, так что все произойдет быстро.
Девушка вскинулась, с трудом сдержав эмоциональный возглас и только сумев взять себя в руки, пробормотала:
- Сестра? Маме, конечно, уже сорок девять лет, но с теми ресурсами, что у них есть, думаю, все будет хорошо. Федь, я не люблю просить, есть в этом что-то жалкое, но раз такое дело… Присматривай за ними, хорошо? Если вдруг что, ты с докладом сразу ко мне, а там придумаем что-нибудь! Раз я не могу вернуться, но ты легко переходишь границы…
- Могла бы и не просить, - недовольно проворчал домовой, - я и так за ними присматриваю. Лучше расскажи мне, почему не спишь в такое время?
Александра облокотилась на локти, спокойно глядя вдаль, а в подставленное лунному свету лицо, словно желая поддержать девушку, тихонько подул свежий ветерок. Было в этом особое упоение: стоять тихой летней ночью и ловить губами нежные порывы с редкими солеными капельками воды с океана.
- Мне опять снился Эльфредо, - вдруг прошептала она, стараясь, чтобы голос не выдал особого волнения, и тут же поправилась, - вернее его голос.
Федор смерил девушку пристальным взглядом, задержав взгляд на шее, где рядом с бешено бьющейся жилкой, что выдавала настоящее состояние Александры, была заметна только ему одному особая метка в виде трех сплетенных рун. Эльфредо, демон, лишенный дворянской фамилии и права на наследство, некогда втесавшийся в доверие к его хозяйке, воспользовался ее безвольным состоянием и попытался оставить свой след. Именно из-за этого он теперь мог воздействовать на подсознание девушки, влияя на ее желания и вызывая тоску по себе. Так получилось, что об этом она не знала, принимая все за чистую монету. И чем дальше заходило это дело, тем Федору труднее было рассказать ей о том, какой подарок оставил ей Эль.
Решившись, он нервно пробормотал себе под нос:
- Санек, ты только пойми меня правильно и выслушай…
Голос несчастного домового потерялся в страшном грохоте, раздавшемся со стороны океана. Оттуда, прямо на город полетели огненные стрелы, вызывая разрушающие последствия. Тут и там буквально через секунду во многих домах зажегся свет и самый крупный Инстанский остров стал походить на разбуженный улей.
- Что это? – вскрикнул Федор, привстав на своих коротеньких ножках и напряженно вглядываясь в портовую линию.
- Похоже на взрыв, но… Я впервые слышу, чтобы здесь уже изобрели порох, а похоже именно на это!

Глава вторая. Неожиданная встреча
Федор, вцепившись когтистыми лапками в каменные перила, вдруг прислушался к чему-то и со странной неприязнью буркнул:
- Это не порох, бестолочь, а сильная атакующая магия. Пора бы уже начинать разбираться в мире, в котором ты оказалась. Тем более что ты целый месяц проучилась в Академии Талантов на алхимика и в тебе есть зачатки способностей, я точно знаю. Неужели ты не чувствуешь враждебную волну прямо с океана? Она надвигается очень быстро, ее видно даже невооруженным взглядом!
Александра добросовестно попыталась вглядеться в сторону маяка, с крыши которого прямо в воду бил яркий луч света, но ничего, кроме этого, и огней в порту не увидела. Со стороны Соленого океана стелилась непроглядная темень, которую не могла рассеять даже полная луна и яркие звезды на ночном небе.
- Ты же знаешь, что моих талантов на подобные чудеса не хватит. Я скорее неосознанно что-то разрушу, чем создам или почувствую.
- Ректора пора уже смещать с его должности, - тем же тоном буркнул домовой, напряженно вглядываясь туда, откуда минуту назад раздался странный хлопок, - нельзя же выпускать в мире необученным даже самого бесперспективного мага. Это катастрофа!
- Я не маг, - огрызнулась девушка, чуть обидевшись, - и сама ушла, вообще-то. Меня, может быть, даже искали, но в этом месте мы с тобой не досягаемы. Смотри!..
Вновь раздался страшный грохот и со стороны океана, полетел огромный огненный шар прямо в то место, где утром встало несколько брандеров: судна, наполненные горючими веществами для поджога неприятельских кораблей. Через мгновение в небо взметнулся огненный столб и остров, проснулся окончательно. Повсюду начал зажегся свет, и только после этого стало видно, как в бухту медленно и грозно, уверенные в своей силе и безнаказанности заходят трехмачтовые когги, в каждую из которых набирался экипаж не меньше, чем в семьсот человек. Прямоугольные паруса были черными и сливались с окружающей обстановкой, и только бизань, косой парус, был ярко-алым и словно подсвечивался усилиями тех, кто гнал корабли к берегу. Сашка чуть прищурилась и смогла насчитать двадцать судов, но за ними неспешно шли другие, а там еще и еще. Подоспели береговые маги и городская стража, совершенно беззубая перед натиском чужаков, но все равно, рискуя жизнью, они навязали бой чужакам, спешно высыпающих с кораблей, вынудив застопорить их продвижение вперед. К сожалению, Сашке особых подробностей видно не было, все сопровождалось вспышками света и грохотом, как со стороны кораблей чужаков, так и со стороны берега.
Федор, послал в сторону встревожившейся девушки извиняющий взгляд и исчез. Сашка подумала, стоит ли паниковать, мало ли куда-то ее нечисть занесет, но решила, что домовой достаточно взрослый и как-то жил без нее до их встречи и успокоилась. Вот так стоять и наблюдать за тем, как неизвестные атакуют беззащитный порт Инстанских островов, Сашка не могла. К сожалению, вся политика местных властей была направлена на процветание торговли в ущерб собственной безопасности и когда имперцы возвращали демонам их земли, то забрали с собой практически все боевые корабли, а новых никто не купил и не построил. Демоны почему-то не любили открытую воду, поэтому не вмешивались в корабельную тему, полностью отдав все эти вопросы в ведение властей островов. Так что не было ничего удивительного в том, что кто-то ушлый все же решил на них напасть. Кусочек-то лакомый, а защиты никакой.
Александра быстро метнулась в гардеробную и за неполную минуту облачилась в специально сшитый для нее костюм. Внешне он выглядел как скромное серо-жемчужное платье, но на самом деле юбка отстегивалась, чтобы не мешать при беге, а на ее месте оставались обтягивающие брючки с множеством карманов. Быстро заплетя в небрежную косу серебристо-белые волосы, которые ей когда-то вытравила местная знаменитость среди алхимиков, девушка надела на голову треуголку, что говорило об ее благородном происхождении. Днем бы она не рискнула одеть столь провокационный головной убор, чтобы не привлекать к себе внимание, но ночью рассматривать ее в лицо никто не будет. Зато одежда обеспеченной леди из хорошей семьи может уберечь от массы ненужных неприятностей. В этих местах аристократок не трогали даже матерые преступники, и дело было вовсе не в воспитании. Обидчики могли получить такой жесткий ответ, что симпатичная мордашка дочери какого-нибудь виконта не стоило таких усилий.
Торопливо выбежав в коридор, Сашка наткнулась на охрану их двух смышленых молодцов, которых она отбирала лично. При виде обожаемой госпожи, за радостную улыбку и мягкий голос которой они были готовы абсолютно на любое безумство, оба парня, долговязых и черноволосых, старательно вытянулись в струнку. Они ждали привычную похвалу, поскольку, проходя мимо своей охраны, девушка всегда говорила что-то доброе, но на этот раз Сашка досадливо сморщила красиво вылепленный нос с тонкими крыльями и буркнула:
- Не до этого сейчас: на наш порт, кажется, напали, но кто именно пока не известно. Найдите моего тайного советника и передайте приказ, чтобы срочно отправился в город и узнал, что именно там происходит. А ты, Стэнли, беги к старосте нашей общины и скажи, чтобы немедленно эвакуировали все оборудование, если такое есть в домах. И пусть все семьи моих людей уйдут в подземный город, я не хочу рисковать их жизнями!
Стэнли понятливо кивнул, но позволил себе выразить сомнение:
- Госпожа Сани, если осада продлится больше трех дней, то есть ли смысл спускаться под землю всем? Если на город напали, не лучше ли мужчинам его защищать, а не отсиживаться у юбок?
Сашка уже было хотела пробежаться по особняку, решая, что именно можно передать вместе с оборудованием на хранение в подземный город, который она начала строить сразу, как приехала на острова. Благо природные подземелья, которые она нашла у скал, где за короткое время на старом фундаменте отстроила трехэтажный дом, позволяли это сделать. Но вопрос стражника звучал резонно, он беспокоился не только за свою жену и детей, но и за семьи товарищей.
- Наш город может спокойно разместить пять тысяч человек и даже после этого останется еще очень много места, - быстро проговорила она, но тут же выступил его товарищ, Марк:
- Он имеет в виду, что продовольствия там всего на несколько дней. Если считать со всеми родственниками, то, сколько у вас людей? Около тысячи человек, госпожа Сани, а мы завозили еду только на тех, кто работает с денежными станками и золотом, камнями и прочими материалами. Это не больше сотни.
Поняв, что о чем они говорят, девушка облегченно выдохнула и призналась:
- Последние недели две мне было не спокойно, поэтому я велела старосте соорудить подземный колодец. Там есть хорошие места для этого. Он должен был оборудовать хранилища для продовольствия и привести столько еды, чтобы половину города можно было прокормить в течение года. Так что не бойтесь за своих женщин: если что, они будут в безопасности.
Мужчины просияли и побежали выполнять приказы, а Сашка перевела дух, ничуть не сомневаясь в своей правоте, хотя пришлось немного слукавить по поводу сроков. На самом деле она дала подобные указания старосте всего неделю назад, но старик был таким энергичным и деятельным, что большую часть плана сделал уже сейчас. В любом случае, женщины и дети людей, работавших на Сашку, отливая фальшивые монеты и подделывая работы искусных ювелиров, будут в безопасности. С остальным они обязательно справятся: что бы там ни было впереди, главное у них есть крепкие тылы.
- Прохлаждаешься? - недовольно проскрипел Федор, возникая прямо перед девушкой, отчего она чуть не упала прямо на домового.
Александра с трудом удержала равновесие и, хватаясь за стену, на которой полудрагоценными камнями была выложена мозаика в виде прекрасной морской девы, поторопила своего малорослого помощника:
- Ну что там в городе?
- А ты откуда знаешь, что я ходил посмотреть на порт?
Девушка красноречиво промолчала и только поджала губы.
- В общем, дела здесь хуже некуда. В порт вошло уже тридцать кораблей, еще столько же на подходе, а сколько всего их будет через пару дней, если что-то не придумать, я боюсь даже представить! Ворота в городе открыты, на крепостных стенах никого, на башнях патрулей нет…
Сашка нахмурилась, повторяя в голове полученные сведения.
- Я слышала, здесь уже бывали набеги пиратов, но обычно достается первым линиям домов. Потом город откупается и они уходят. Но тогда говорили про десять-пятнадцать судов, не больше.
- Именно! – Федор принялся возбужденно ходить с места на место, иногда подпрыгивая и поворачиваясь прямо в воздухе.
Выглядело это настолько комично, что губы у девушки начали подрагивать в подобии улыбки помимо ее воли.
- Еще никогда здесь не творилось такого, как сейчас! А эти архаровцы уже на земле дали городской страже такой сокрушительный отпор, что они заперлись по казармам и решают сдать не только город, но и острова! Ты понимаешь, к чему я клоню?
- Что пираты, если это они, не собираются в этот раз никуда уходить, а планируют остаться здесь? – Сашка недоуменно пожала плечами, - но зачем? Конечно, на то, чтобы демонам перебросить сюда войска, потребуется достаточно много времени. Если они, конечно, не наймут корабли для перевозки.… Но это война, причем затяжная, зачем это пиратам, которым оседлый образ жизни не нужен?
- Это тем, кто постоянно выходит в океан, не нужен. А некоторые обрастают семьями, и конец жизни хотят прожить спокойно. Вот таким нужно место, где можно бросить кости, - нравоучительно пробурчал домовой, - но это все лирика, нам нет дела до мотивов этих ребят. Страшно другое: я подслушал, о чем шушукаются в городе, где уже начались бои. Говорят, что налетом руководит некто Лафит и если верить слухам, он прибыл на огромном непотопляемом корабле – «Ужас Морей»!
Федор ждал от своей хозяйки бурной реакции, может быть даже истерики, но Сашка лишь наморщила лобик и пожала плечами.
- Мне ни о чем не говорит ни это имя, ни название корабля. Хотя он мог придумать что-то более оригинальное.
У домового от пренебрежительного тона девушки моментально наэлектризовалась шерсть, а яркие глаза чуть было не вылезли из орбит. Он стал походить на огромный рыжеватый шарик и дикобраза одновременно.
- Лафит и Ужас Морей – это легенда, бестолочь! Ты кроме своих денег больше ничего не видишь?
Ссориться Александра не хотела, но домовой был так очарователен, когда злился и подпрыгивал на месте, словно примеривался укусить собеседницу, что она улыбнулась.
- Вижу, вижу.
Федор подозрительно сощурился.
- Что же?
- Чужие деньги. По свои я и так все знаю, где и сколько лежит, в какое дело запущены, какая прибыль приходит. Это уже не интересно, а вот чужие… ммм…
- С тобой все ясно, - хмыкнул домовой, - а теперь представь, что как только уничтожат гарнизон и городскую стражу, завтра, а может и через пару часов, сюда придут люди Лафита. И уже не в чужой, а в твой дом. Что ты тогда будешь делать? Откупиться не получится, им зачем-то нужны сами острова.
Не могло быть и речи о том, чтобы откупаться. Она не для того сутками напролет налаживала производство и поставив все на ноги, лично следила за каждым шагом своих людей, кого-то направляя, кому-то доверяя чуть больше. И весь этот отлаженный механизм спустить в угоду какому-то пришлому пирату, который может действовать только грубой физической силой? Александра только-только запланировала выйти на большой рынок с легализованной деятельностью и выкупить весомые доли у некоторых компаний. И, если этот Лафит думает, что она просто так отдаст свое добро – ничего не выйдет.
- Они не получат от меня ни одного золотого солида, даже медной стики и ту не отдам!
Федор, нашедший в душе хозяйки болевые точки, насмешливо фыркнул.
- Очнись, Санька! Это убийцы, им плевать, собираешься ты добровольно расстаться с богатством, которое нажила, между прочим, нечестным трудом, или нет. Они возьмут то, что захотят. Никого не напоминает?
- Я нажила это добро в первую очередь своей головой, а не мускулами… Пока посмотрим на обстановку, но будем готовиться к тому, что нам придется покинуть остров, - бормотала Александра себе под нос, - оборудование и часть денег я могу увезти отсюда хоть сейчас, но как быть с людьми? Федор!
- Я никуда не уходил, - тактично отозвался лучший на свете мужчина.
Сашка задумчиво посмотрела на десять килограммов упитанного счастья и попросила:
- Сбегай по своим теневым каналам на корабли этих захватчиков, послушай, что там творится. Может, они через неделю уйдут, так нам и паниковать не стоит.
Федор ласково посмотрел на несостоявшегося алхимика и буквально пропел:
- Если б я мог влезть в каждую дыру, в какую бы захотел, то давно бы стал самым богатым и востребованным разведчиком в мире. И не я бы тебе служил, а ты мне. А если серьезно, Сань, у них на каждом корабле по три боевых мага. Видела, какие огненные штуки они кидали в порт? Неужели ты думаешь, что они не позаботились о защите против нечисти и слишком ушлых хитрецов?
Девушка была вынуждена согласиться с тем, что он прав и здесь. Выходит, захватчики хорошо подготовились и все сводится к тому, ей нужно думать, куда направить свои силы и главное делать это быстро, пока пираты не начали патрулировать воды вокруг островов: им пока не до этого.
Неожиданно Федор вздрогнул, как-то дико посмотрел на встревожившуюся Сашку и исчез. На этот раз девушка начала переживать по-настоящему: слишком резко он ушел в свой теневой мир, не успев сказать даже слова. Она побежала к витой кованой лестнице с перилами, в виде прекрасных цветов с вставками из червленого золота и выскочила на улицу. До самого города на повозке было не меньше двадцати минут, но даже на таком расстоянии с ветром до ее особняка долетал запах гари и отголоски криков.
Федор появился так же неожиданно, как и исчезал. Запыхавшийся, с подпалиной на макушке, он вцепился острыми коготками в руку девушки и завизжал так, словно его резали:
- Скорее, я покажу! Их надо забрать оттуда!
От испуганного возгласа всегда спокойного и не теряющего бодрость духа домового, у Сашки потемнело в глазах. Она осторожно взяла его за плечики и встряхнула.
- Что случилось, ты про кого говоришь? Откуда забрать?
Федор едва не взвыл, в отчаянии вцепившись в собственную шерсть.
- В порту горит корабль его светлости Альбрехта, он прибыл в город всего несколько часов назад и не спрашивай зачем, не знаю! Команда практически вся перебита, но кое-кто сумел прорваться. Они заперлись в ближайшем доме, но их пытаются оттуда выбить! Если ничего не сделать, погибнут все!
Теперь паника накрыла и девушку, вот только позволить себе трястись так же, как Федор, она не могла. Неимоверным усилием воли она подавила желание кричать и топать ногами, отчего почему-то всегда на некоторое время наступает облегчение. Альбрехт, зеленоглазый герцог, служащий имперской короне верой и правдой, нередко даже в ущерб собственным интересам и желаниям, к которому она попала прямо в руки из другого мира. Много утекло воды с тех пор, как она сбежала из Академии Талантов, куда ее пристроили усилиями этого настырного полуэльфа.
После этого их дороги разошлись, и она ни разу не слышала о нем. Да, она часто вспоминала об их знакомстве. Если бы здесь был телефон, девушка не удержалась и, в конце концов, набрала бы его номер, чтобы услышать некогда ненавистный голос. Жизнь сложилась таким образом, что он пытался поправить дела императорской короны за ее счет и просто воспользовался тем, что она была не в состоянии отказать. Но оглядываясь назад, Сашка была вынуждена признать, что харизма и верность, на которую был способен Альбрехт, впечатлили девушку.
Поэтому сейчас услышав от Федора, что его корабль каким-то образом оказался здесь, в порту Инстанских островов, девушка пришла в ужас. Как и чем может помочь Сашка, у которой и рост то был минимальный, сто пятьдесят два сантиметра, она не знала и даже не подумала о том, чтобы плюнуть и побежать спасать свою шкуру. Она почему-то была уверена, что окажись на ее месте Альбрехт, то кинулся бы ей на помощь, не раздумывая, а может ей просто хотелось в это верить. Поэтому выхватив из тайника небольшой арбалет и накинув на плечи серый плащ без капюшона, она побежала в город, но не по прямой дороге, а окольными путями. Так и короче, хотя идти было труднее, но главное там нет освещения, и ее не увидят захватчики.
Федор и сам не понимал, зачем рассказал об Альбрехте, ведь знал же, что Сашка помчится в самое пекло, будь она не ладна, никогда на месте не сидит, отчаянная душа. Но все же был уверен, что поступил правильно, хотя бы по отношению к хозяйке: узнай она, что он утаил от нее эту информацию, никогда бы его не простила.
Минут через десять, девушка перешла на быстрый шаг, немного запыхавшись: несмотря на небольшой размер арбалета, который был сделан по ее эскизам, с учетом специального механизма для улучшения качества и скорости стрельбы, арбалет весил достаточно прилично. Была бы другая ситуация, она никогда не взяла бы в руки оружие. Но выходить с пустыми руками в город, который пытаются захватить, ей не хотелось.
- Куда дальше? - прошептала Сашка, тревожно оглядываясь по сторонам.
Была бы возможность во времени, девушка бы позвала своих ребят. Те справились бы с задачей гораздо лучше, чем она сама. Но искать свободные руки было некогда, судя по обреченным взглядам Федора она и без того безнадежно опаздывала. Далеко впереди, за пару кварталов, раздавалась неразборчивая ругань и редкие отчаянные крики, тут же затихающие. А дальше, то и дело вспыхивал ярко-желтый огненный шар: он, не встречая на своем пути сопротивления, спокойно пролетал по небу и врезался в дома простых горожан, мастерские ремесленников, расположенные на первых этажах прямо в жилых корпусах, в купеческие склады с товаром. Их строили совсем рядом с океаном, чтобы было проще разгружать с корабля и обратно, а не возить через весь город. Сашка пока еще никого не встретила лицом к лицу, ведомая Федором, она успешно обходила опасные улицы, но все равно смотреть на то, как горит порт и расположенные рядом здания, а там, в панике бегают обезумившие от страха близкой смерти люди, а им вдогонку несется ликующий смех, девушка спокойно не могла. Жаль, что ничего изменить нельзя, по крайней мере, именно ее силами.
- Сверни в соседний переулок, там пройдешь несколько домов и выйдешь на Рыбную улицу. Мародеры капитана там уже прошлись, поэтому путь свободен.
Сашка послушно выполнила все, о чем говорил домовой, но вновь заворачивая за угол, едва не столкнулась с двумя мужчинами, которые с гоготом и грязными комментариями задирали плачущей женщине юбку. Она умоляла не трогать ее и отпустить к детям, если господа желают, она вынесет им все деньги и дорогие вещи. Но те в ответ лишь распалялись больше и больше, заявляя, что и так возьмут все, что хотят. Федор понимал состояние Сашки, которая терпеть не могла физического насилия над теми, кто не может даже помыслить о сопротивлении, но потянул ее дальше. Девушка заколебалась, каждая минута промедления могла, стоить жизней людям Альбрехту или ему самому, если он прибыл на том самом корабле. Но он все-таки мужчина, может за себя постоять: этот мир не любит либеральничать, и многие умирают от меча или стрелы еще в молодом возрасте. А здесь всего лишь женщина, которую выродки вытащили прямо из дома, а к темным окошкам, дрожа от страха, наверняка прилипли ее детишки.
Приняв очень жесткое для себя решение, Александра подняла арбалет и, прицелившись, нажала на специальную ручку, приводящую спусковой механизм в действие. Она не зря заказала кранекин: специальное натяжное устройство с зубчатой рейкой. Оно крепилось на ствол арбалета, что упрощало использование этого грозного оружия. Здесь пока еще никто не знал этого гениального устройства, поэтому Сашке долго пришлось объяснять, что именно ей нужно. И тем более не зря она потом часами упражнялась с этой вещицей, доводя движения до автоматизма. Как еще защитить себя маленькой хрупкой женщине, которая вечно влипает в разные ситуации?
Железный дротик с квадратной головкой и пирамидальным острием, бесшумно рассек воздух и хищно впился одному из пиратов прямо в основание черепа. Мужчина упал как подкошенный, раскинув в стороны руки, словно в последний момент задумал взлететь. Пока второй не понял, что произошло, Сашка быстро присела, задрала юбку и достала из-за голенища сапога еще один болт. Пират быстро сообразил, откуда именно стреляли и, взревев, выхватил длинный нож с саблевидным лезвием и бросился в сторону притаившейся девушки. Мужчина правильно рассчитывал, что у него есть достаточное время, пока арбалетчик перезарядит устройство и натянет его, но не учел, что Сашка модифицировала модель не только в сторону уменьшения веса и размера, что никак не сказалось на ее боеспособности.
Когда до девушки оставалось шагов пятнадцать, она, наконец, встала и направила арбалет на быстро приближавшегося захватчика. Он так удивился, увидев перед собой хрупкую девушку с какой-то игрушечной штучкой, нисколько не выглядевшей грозно, что засюсюкал:
- Какая миленькая девчушка, иди-иди сюда…
Тихо щелкнула ручка, приводя спусковой механизм в действие. На мужчине была стальная кираса, но болт пробивает даже полный рыцарский доспех. Глядя на то, как пират падает к ее ногам, Александра не ощутила ничего, кроме сожаления, что из-за мерзавцев, она взяла на душу грех. Хотя в данной ситуации платой за чистые руки стала бы жизнь той женщины ее детей.
- Скорее, Жанна д’Арк недоделанная, - тихо буркнул Федор, находящийся под впечатлением, с каким хладнокровием его хозяйка расправилась с двумя бандитами, хотя раньше от вида крови ее мутило.
- Бегу…
Девушка быстро подошла к женщине, которая застыла в полуобморочном состоянии и начала ожесточенно трясти ее, но та лишь мычала и болтала головой. Коротко размахнувшись, Сашка влепила спасенной звонкую пощечину: вспышка нежданной боли отрезвила ее, она уставилась на белокурую леди с ужасом и одновременно восторгом.
- Бери детей, какие-нибудь вещи первой необходимости и через западный проезд пробирайся к особняку на горе. Обойдешь его, увидишь статую женщины с младенцем и нажмешь ребенку на лицо. Через некоторое время к тебе подойдут люди, скажешь, что тебя прислала госпожа Сани, поняла?
Женщина кивала, а потом бросилась девушке в ноги и, схватив за свободную руку, принялась целовать кончики пальцев. Сашка охнула, залилась краской смущения, и с усилием вырвавшись, поспешила за Федором, который стоял в сторонке, скрестив руки на груди и закатывая глаза.
- Поторопимся.
- Уже можно, да? – буркнул домовой, и они снова запетляли по мостовым.
Федор все время поглядывал на Сашку, у которой на каменном лице лихорадочно блестели ореховые глаза с золотистыми точками у зрачка. Он боялся, что чем дольше она будет так держать себя в руках, тем жестче потом будет откат. Наконец, они без проблем пробрались к порту, в котором уже догорали остатки торговых суден, как некоторые дома на береговой линии. Свернув мимо еще двух кварталов, домовой остановился и показал пальцем за угол. Александра тут же заглянула за него: напротив одноэтажного здания, где были выбиты слюдяные окна, застыло трое мужчин в высоких сапогах, кожаных штанах, куда были небрежно заправлены разноцветные рубахи с промасленными пятнами. Четвертый, сильно отличавшийся от них и ростом и худощавым телосложением, а также едва заметной улыбкой на тонких змеиных губах, стоял чуть дальше. Он словно следил за всем происходящим с высоты своего роста и был очень доволен тем, что происходило.
Все они веселились, пили что-то из бутылок, которые держали в руках и время от времени кидали камни в окна того самого дома, оттуда в ответ раздавались бранные крики и в один момент голос одного из мужчин, что находились в своеобразной засаде, показался Сашке знакомым, только принадлежал он не Альбрехту.
- Слава богу, держатся, - выдохнул Федор, чем заслужил от девушки странный взгляд, - что?
- Расскажи я какому-нибудь священнику, что нечисть славит бога, он бы упал в обморок, - буркнула Сашка, - что будем делать? Там в сам дом никак не подойти, это квартал бедняков, трущобы, в домах нет второго выхода. С четырьмя я не справлюсь. Они же на меня не нападают, у меня рука не поднимется.
- Ты же только что застрелила двоих!
- Это были не люди, а звери, которые хотели напасть на женщину, а потом и на меня, - жестко поправила Александра, всматриваясь в то, что происходило на небольшом пятачке, - а здесь какие-то пьяные морды. Расстреливать их вот так вот из-за угла у меня не выйдет. Так что давай, думай, как можно вытащить из дома тех, что с корабля герцога, но без лишних жертв. Оставим разборки мужчинам.
Федор пожевал полные губы и кивнул: здесь он бы с девушкой согласен, войну надо оставлять тем, кто ею живет, вмешивать в это еще и женщин, значит расписаться в полном бессилии мужского начала.
- Видишь ту жердину?
Сашка посмотрела на высокого человека в плаще с надвинутым капюшоном по самые брови. Только губы, которые он постоянно кривил в усмешке, и было видны.
- Ну и что?
- Это маг, - жестко произнес домовой, - пока он там, я ничего не могу сделать. А если мы сунемся чуть ближе, он нас сразу обнаружит. Видишь, он не пьет и постоянно контролирует остальных. Они в таком состоянии, что на них дунь, сами свалятся.
- И что ты предлагаешь? – прошептала Сашка, и сама прекрасно понимая, чего от нее хочет Федор.
Тот со скорбным видом покивал, подтверждая ее слова.
- Да, другого выхода нет.
Александра подняла арбалет, но с выстрелом медлила: выстрелить в того, кто пока не проявлял агрессии, было сложно. В этот момент в доме, вход в который окружили пираты, вдруг послышался хныкающий голос маленького ребенка, сердце у девушки заныло. Слишком все сложно, ну почему она не поселилась на благополучных землях империи?
Один из пьяных пиратов глумливо захохотал:
- Ну, давайте уже, отдайте нам мальца, а сами идите на все четыре стороны!
В ответ из окна бросили камень, который, чуть было не угодил в голову веселящемуся мужчине. Тот хоть и был безобразно пьян, но машинально увернулся, показывая чудеса выучки.
- О каком ребенке они говорят? – прошептала Сашка, на что домовой слишком быстро пожал маленькими плечами:
- Откуда я знаю? Я ничего не могу, пока рядом стоит этот хмырь в плаще. Ты долго будешь изображать недотрогу? Смотри, маг приготовился к атаке, как бы мальчишку не зацепило!
Последние слова Федор произнес специально, зная, что для Сашки это как красная тряпка для быка и прежде, чем с губ мага сорвалось заклинание, которое могло привести к печальным последствиям, девушка выстрелила. Маг, не ожидавший нападения, недоуменно посмотрел в сторону, откуда стреляли, и ей показалось, что он сумел рассмотреть ее в темноте арки, в которой она пряталась. Пираты не сразу заметили потерю бойца, а когда увидели лежащее тело, испуганно заорали, не понимая, как такое могло произойти.
Федор, довольно хмыкнув, засучил невидимые рукава на своей тельняшке.
- Смотри и учись, пока я жив.
Он направил в сторону суетящихся пиратов ладошку и дунул на нее. В то же мгновение в сторону пьяных головорезов, полетели стая призраков, которая выла и жутко хохотала. Даже у Сашки зашевелились волосы от страха, хотя она знала, что ее домовой ни на что кроме бытовой магии и иллюзий был не способен. Но пиратам в их плачевном состоянии и после гибели вожака маленькой группы, много было и не надо. Они завизжали как откормленные порося, что хозяева ведут на убой, а те это чувствуют, и кинулись кто куда. Один понесся в сторону Александры, и девушке пришлось срочно прижиматься к холодной стене арки, чтобы тот случайно на нее не наткнулся. Ее обдало смесью пота и перегара, от чего сразу возникло желание отплеваться, но Сашка сдержалась, и едва путь был свободный, метнулась в дом.
Федор, сетуя на торопливость хозяйки, быстро исчез, чтобы появиться уже в доме и предупредить засевших там, чтобы случайно не пришибли госпожу Сани, которая с минуты на минуту ввалится к ним в убежище. Александра появилась даже раньше, с трудом протиснувшись между самодельных баррикад: все шкафы, кровать и комод были перевернуты и поставлены так, чтобы можно было на время за ними скрыться и неожиданно атаковать. Увидев Федора, смиренно сложившего маленькие когтистые лапки на пузе, присев на угол подоконника, Сашка прошла мимо него. Краем глаза увидела незнакомого раненого мужчину у опрокинутого стула и бросилась к нему: жив, но без сознания.
- Это они одного его боялись? – недоуменно спросила она у Федора, но тот ткнул ей пальцем за спину.
В противоположной стороне, прижавшись спиной к шкафу и закрывая собой испуганного мальчишку лет четырех, полулежал избитый темноволосый мужчина. Он смотрел на Сашку так же удивленно, как и она на него. Девушка ожидала увидеть кого угодно, даже самого герцога, но подумать не могла, что пересечется именно с этим экземпляром.
Мужчина с трудом разжал разбитые в кровь губы и иронично улыбнулся.
- Леди Сандра, простите, что не могу встать и поцеловать вам ручку…
- Позер, - фыркнула девушка и, развернувшись к виновато моргающему Федору, прошипела, - ты хочешь сказать, что не знал, кто здесь окапался? Это ради него ты протащил меня, подвергая опасности через весь город? Хотя прекрасно знаешь, что такие, как он, очень живучи!
Федор вжал голову в плечи, но все же нашел в себе силы прошептать:
- Да плевать тысячу раз на него. Я боялся за жизнь мальчишки: ты должна вытащить его отсюда. Ты бы себе не простила, если с ним что-то произошло, я тебя насквозь вижу!
- Да? – язвительно ответила девушка, - а я думала, что рентген изобрел Вильгельм.
Федор покосился на бледного малыша, с интересом разглядывающий незнакомую девушку и мстительно прошипел:
- Между прочим, это сын Альбрехта.
Из ослабевших рук Александры выпал арбалет.