Проклятый отбор. Светлана Ушкова
Магазин Книги автора Комментарии (5) Похожие книги Предыдущая книга Следующая книга
Еще вчера я была изгоем своей академии из-за проклятого темного дара. А сегодня - одна из невест молодого короля - самого идеального мужчины, которого встречала в жизни.
Скажете, повезло? Увы, вряд ли.
Потому что я - лишь приманка для убийц, которую наняли, чтобы сохранить жизнь настоящим претенденткам.
Удастся ли выжить? Получить обещанную за помощь награду и удержать в узде собственные чувства?
Ведь кровная клятва нерушима. Я должна пройти отбор невест и… уступить место выжившей.
Отрывок «Проклятый отбор. Светлана Ушкова»
ПРОЛОГ
Его величество Эдгар Первый Каленгорский разложил на столе фотографии своих невест, которые принес первый советник. Уже завтра молодому королю лично предстояло познакомиться со всеми претендентками на место будущей королевы.
Их было всего пять. Так мало…
Не удивительно, после двух проваленных отборов. Сложно найти претенденток, добровольно согласных рисковать жизнью, когда больше полусотни предшественниц убили.
В первый раз самые молодые и яркие представительницы аристократии погибли под обломками взорванного храма. Во второй удалось собрать еще десятерых, убедив, что проведение отбора во дворце гарантирует им безопасность. Но предатели пробрались в ряды охраны, и снова никого не удалось спасти.
В итоге девушек собирали со всех уголков страны. Приглашали всех, в ком имелась хоть капля дворянской крови, и теперь предстояло защитить хотя бы этих пятерых. Ради этого Эдгар лично взял с королевской охраны клятву крови, потратив часть драгоценного лимита древнего артефакта. Зато подобная расточительность гарантировала безоговорочную преданность стражи.
Все девушки обладали приятной внешностью… и одинаковыми выверенными, обезличенными улыбками. Как ни всматривался Эдгар в изображения, никаких эмоций так и не ощутил.
Впрочем, трепетно любить свою избранницу было не обязательно. Главное, чтобы она смогла пройти все испытания отбора.
«А мне хоть в этот раз удалось получить доступ к Кристальному Гроту», — мысленно напомнил себе Эдгар главную цель столь спешной женитьбы и, наконец нарушив тишину, спросил:
— Ну, что вы мне расскажете о них?
Находившийся рядом с ним первый советник спокойно раскрыл папку и пробежался глазами по первой странице. Лорд Олдар, пожилой и сухопарый мужчина, не смотря на свой почтенный возраст и глубокие залысины, имел прозорливый ум и ясный взгляд. Он долгие годы обладал доверием королевской семьи.
— Первая девушка — леди Ванесса Нирджия Акинтон. Двадцать лет. Ее отец — владелец нескольких крупных фермерских хозяйств на юге, а мать — младшая дочь барона Фаврана. Благочестивая семья, верная Короне. Никаких нарушений закона за ними не числится на протяжении десяти поколений. Очень хороший показатель. Вторая претендентка — Амелинда Галидэлла баронесса де Алиржен. Девятнадцать лет. Тут все не так гладко. Пять лет назад ее отец, барон де Алиржен, был признан банкротом, сбежал от кредиторов с семьей на север, где и «пропал». Однако из всех нынешних кандидаток эта девушка самая знатная...
— И вот почему я просто сразу не могу ее выбрать? — с досадой спросил Эдгар, взяв в руки карточку с яркой брюнеткой. — Зачем надо было придумывать все эти сложности с отбором, испытаниями…
— Вы же знаете, что каждое испытание дает невесте часть печати, которая откроет Кристальный Грот.
— Знаю, — Король поморщился. — Но все равно не понимаю, для чего вообще надо было создавать этот демонов барьер.
— Его величество Ламэр Первый, что стоял у истоков создания Грота, любил свое детище и понимал его пользу для страны. Но в то же время безумно боялся, что этим оружием завладеет кто-то посторонний и обратит против его семьи, — спокойно проговорил советник. — Поэтому озаботился тонкой настройкой артефакта и создал барьер, который открывается лишь идеально подходящей для продолжения правящего рода девушке. К тому же во время испытаний претендентку проверяют на определенные моральные качества, чтобы не могла предать…
— Да, да, это мне вбивали в голову с самого детства, — раздраженно отмахнулся Эдгар. — Однако как по мне, проверки здоровья и кровной клятвы было бы вполне достаточно.
— Увы, ваше величество, изменить настройку барьера невозможно, как и отказаться от испытаний, — развел руками советник.
Эдгар в очередной раз досадливо поджал губы. Он прекрасно это понимал. Но как было бы проще без этого демонова барьера! Неужели дражайший предок не понимал, что может оставить потомков и вовсе без положенной по праву рождения силы?
Кристальный Грот с немыслимым количеством накопителей — аккумулятор, который издревле давал правителям Каленгора безграничную защиту и мощь, способную в один миг стереть с лица земли любую армию в тысячах километрах от столицы. Сила насколько устрашающая, настолько же и необходимая для сохранения суверенитета государства. Благодаря ей многие сотни лет никто из соседей не решался идти на открытый конфликт. До недавнего времени.
Вот уже год после смерти родителей Эдгару приходилось отражать нападки Антэрила. Восточный сосед хотел отвоевать часть плодородных земель, якобы когда-то давно принадлежащих ему. Счастье, что остальные государства решили держать нейтралитет в этом конфликте, а армию Корона Каленгора всегда хорошо финансировала.
Только благодаря этому первые ожесточенные бои удалось выстоять и сдержать противника на границе. Но вечно так продолжаться не могло. В какой-то момент Антэрил заручится поддержкой со стороны, а сил на то, чтобы воевать на два фронта может и не хватить.
Король устало потер переносицу и снова взглянул на моментальные портреты девушек.
— Продолжим.
— Третья претендентка — леди Клаудия…
Неожиданный требовательный стук в дверь заставил советника прерваться.
— Войдите, — откликнулся Эдгар, внутренне готовясь к очередным проблемам. Последнее время они появлялись настолько часто, что он даже начал привыкать.
— Ваше величество, — вошедший лорд Аргран, высокий широкоплечий мужчина средних лет с узким непроницаемым лицом, приветственно щелкнул каблуками и поклонился, после чего доложил: — Леди Ванессу Нирджию Акинтон обнаружили мертвой в выделенных покоях.
Эдгар мгновенно нашел взглядом фотографию хрупкой блондинки.
— Как? — коротко процедил он сквозь сжатые зубы.
— Горничная обнаружила тело на полу в ванной. Внешних повреждений нет. Девушка словно лишилась всех жизненных сил одномоментно.
— Проклятье?
— Вполне возможно. Но наши специалисты еще работают.
— Ваши специалисты должны были это предотвратить! — резко оборвал советника Эдгар. — У меня и так не очень большой выбор, впереди еще испытания, а одна невеста уже выбыла по вашему недосмотру!
— Да, ваше величество. Мы примем дополнительные меры по охране. Наш проклятийник…
— Нет, — в очередной раз вклинился в речь подчиненного Эдгар. — У ваших специалистов уже был шанс выполнить свою работу целых три раза! И все они оказались безуспешными. Предатель знает их в лицо, и их присутствие рядом с невестами лишь заставило убийцу действовать более скрытно.
— Но ради сохранности девушек…
— Ваш проклятийник уже пропустил темное заклятье. Где гарантии, что это не произойдет вновь? Нет. Нам нужен другой план. — Эдгар на мгновение прикрыл глаза и с силой втянул носом воздух.
Значит, заговорщики, потеряв прямой доступ к девушкам, решили использовать темных с запрещенным даром, от которого практически невозможно защититься. И если членов венценосной семьи охраняла сила рода, то будущих невест извести было проще простого. А король без избранницы...
— Вычислить проклятийника в таком случае будет проблематично, — задумчиво проговорил лорд Олдар. — Они научились мастерски скрывать свой дар, дабы не попасть под государственную систему учета. Засечь его можно только по темному всплеску.
— В такой ситуации хорошо бы сработала приманка, но рисковать невестами мы не можем, — закончил его мысль король. — Значит, нужен еще кто-то.
— Но даже если внедрить кого-то в качестве приманки, без дара к темным проклятьям девушка с большой вероятностью просто умрет, — резонно заметил Аргран. — А мы так и не выясним организатора покушений. Нам в любом случае нужен проклятийник.
— Так найдите любую лояльную темную, подходящую по возрасту и благопристойности, — теряя терпение, холодно приказал Эдгар. — Для чего мой прадед ввел государственную систему их регистрации?! Должна же быть там хоть одна подходящая кандидатура.
— Но это будет непросто осуществить к утру.
— Не хочу ничего слышать о сложностях! Завтра же она должна быть среди невест и проследить, чтобы хоть одна из аристократок прошла все испытания! — отчеканил его величество.
— Будет исполнено, — откликнулся Аргран и поспешил покинуть кабинет.
Оказавшись за порогом, он достал леттор. Большой палец вычертил в центре прямоугольного гладкого оникса, обрамленного в золото, круг, активировав режим секретной связи. Перед внутренним взором советника мгновенно вспыхнул образ его помощника, а в следующий миг в голове раздался собранный голос.
— Слушаю, мой лорд.
— Лигар, поднимай все досье на проклятийников. Нужна девушка двадцати, двадцати трех лет, законопослушная, с сильным даром и желательно в пределах столицы.
ГЛАВА 1
За окном постепенно собирались сумерки, и в лаборатории, где я готовила учебный материал к завтрашним занятиям, сгущались тени. За работой в свете настольной лампы я даже и не заметила, как стало практически темно.
Уложив очередную обездвиженную лягушку вровень с тридцатью ее предшественницами, я с наслаждением потянулась. Уставшие мышцы спины и шеи отозвались ломотой.
На что я тратила свой талант! Заморозка лягушек и мелких зверьков — работа, с которой справится даже второкурсник троечник. И это несмотря на то, что в кармане у меня диплом мага универсала третей ступени с хорошими оценками, возможность получения второй через пять лет… и пометка о даре проклятийника.
Чтоб этому дару ко всем демонам провалиться!
Именно его наличие делало мою жизнь одной большой проблемой. Никто из работодателей не желал иметь под боком мага с темным даром. Никто! Начиная от аптек и кондитерских — «ой, да вы тут кого-нибудь отравите еще», заканчивая самыми захудалыми постоялыми дворами — «прознают гости о том, что тут проклясть могут — вовек к нам не придут!»
Счастье, что мне предложили работу на кафедре. Да, обычным лаборантом без доступа к серьезной научной деятельности. Но за это платили деньги, и от академии на время работы предоставлялось безвозмездное жилье в столице. Для бедной сироты — настоящее спасение!
Так что приходилось радоваться и этим подаркам судьбы.
Еще раз потянувшись, я начала складывать лягушек в широкий ящик с низкими бортами.
Внезапно дверь лаборатории распахнулась, впуская целующуюся парочку. Парень с девушкой так были увлечены друг другом, что даже не заметили моего присутствия, начав спешно расстегивать одежду.
Любвеобильного парня я узнала практически сразу. Это был мой коллега Патрик Сайгрэг, который отсиживался в Академии ради отсрочки от обязательной военной службы, ну и судя по всему, ради молоденьких студенток.
Не успела я опомниться, как девица завалила лаборанта на мой стол и села сверху!
— Кхым-кхым! — Я громко прочистила горло и возмущенно посмотрела на «захватчиков» рабочей мебели.
Те вздрогнули и ошарашено уставились на меня.
— Не жестковато? — поинтересовалась я холодно. — В шкафу плед и подушка есть.
— Ты же сказал, что тут никого нет! — взвизгнула девушка и, спешно застегивая блузку, слезла с объекта недавней страсти. — За кого ты меня вообще принимаешь!
Патрик попытался ее задержать, но лишь схлопотал пощечину, а красотка выскочила за дверь.
— Окси! Да это никто! Она сейчас уйдет! — крикнул ей вслед Патрик. — Я с тобой свяжусь по литтору?
Но в ответ его послали не самым близким маршрутом, а после хлопнула дверь прилегающей аудитории.
— Какая тебе нервная девица досталась, — хмыкнула я, пытаясь заглушить неприятное чувство от услышанного в свой адрес пренебрежения.
— Слушай, Пучок, отвали, — раздраженно выдохнул парень.
Я в ответ зло прищурилась. Данное Патриком прозвище я ненавидела всеми фибрами души. Но мое недовольство было проигнорировано.
— Я вот в твою личную жизнь не лезу? И ты не лезь в мою. Вместо того, чтобы портить мне вечер, тихонечко, пока мы не заметили твоего присутствия, встала бы и вышла. Мы бы через часик закончили и освободили тебе площадку для свидания с лягушками.
Я аж задохнулась от возмущения.
— Лаборатория не место для… подобного! Води этих девиц к себе домой! Или там мама не дает развлекаться? И вообще, раз сам планировал здесь провести ночь, зачем тогда просил меня за тебя дежурить?
— Да потому что я планировал провести эту ночь приятно, а не накладывать однообразные заклинания на земноводных! Это ты любишь со всяким полудохлым зверьем тра… возиться, а у меня несколько другие предпочтения.
Меня аж затрясло от сдерживаемой злости. В голове скрутилось несколько словесных схем проклятий, а сила требовала мести. Я с силой втянула воздух, гася опасные желания. Иначе мне грозило пожизненное заключение или даже казнь.
Правда оставить коллегу безнаказанным — слишком большая роскошь для него!
— Прости, — практически миролюбиво проговорила я, подойдя к Патрику, и участливо поинтересовалась: — Ты хотел увлекательно провести вечер?
— Представь себе! — раздраженно отмахнулся тот и полез в карман за литтором.
— У тебя все еще есть такой шанс, — радостно воскликнула я и взмахнула рукой, снимая с лягушек оцепенение. — Наслаждайся.
— Сдурела?! — взвыл парень и метнулся к перепуганной квакающей братии, которая, очнувшись, решила разбежаться по углам.
— А ты забыл об этом? — подхватив свою куртку и сумку, спросила уже с порога я. — Я же безумный пучок, черепашка в роговых очках, и как ты там еще меня называл? Вот теперь сам делай свою работу, а я проведу вечер, как нормальная девушка!
— Как нормальная?! — издевательски хохотнули за спиной. — Да на тебя и старикашка лысый как на нормальную не посмотрит! Лучше останься и помоги собрать своих поклонников. Склизкие гадины, — ругнулся Патрик, когда одна из квакуш невероятным образом просочилась между его пальцев.
— Ква-а-а, — на разный лад поддержали лаборанта лягушки.
Я скрипнула зубами, но голос прозвучал максимально ровно.
— Среди них восемьдесят процентов девочек. Попробуй их очаровать.
После чего хлопнула дверью не хуже выбежавшей недавно красотки и поспешила спуститься в холл. Отчего-то было страшно, что Патрик догонит и попробует силой заставить выполнять его работу. В таком случае я точно не сдержусь и награжу его проклятьем. А это чревато.
Перед выходом я на мгновение замерла, перевела дыхание и сообразила, что мои опасения оказались напрасными. Никто не кинулся меня догонять. Может Патрик включил мозги и побоялся доводить меня, а может проникся перспективой неприятного разговора с родительницей. Его мамочка, декан зельеваров, хоть и души в своем отпрыске не чаяла, за проступки на своей кафедре могла основательно вынести мозг и лишить привычных радостей. Так что, если к утру Патрик не подготовит учебный материал, ему знатно влетит.
Я с досадой закусила губу. Сегодня я вышла победителем, но в ближайшее время, мне точно отомстят.
Впрочем, наплевать. Разберусь как-нибудь по мере возникновения проблем.
Выйдя из здания Академии, я невольно поежилась от промозглого ветра и поспешила застегнуть мешковатую куртку. Весна хоть и наступила по календарю, радовать теплыми деньками не торопилась.
Ноги привычно повели меня в сторону дома. На душе было настолько погано, что хотелось разреветься. Как бы я ни старалась отстраниться от слов Патрика, понимала — он прав.
Я никогда не отличалась красотой. Худая угловатая девочка с рыжими волосами, которые и прямыми не были, и вились как-то неохотно. В итоге в распущенном виде копна непослушных локонов превращала меня в потрепанную швабру. Спасали тугие пучки, но и они к вечеру всегда превращались в птичьи гнезда.
Да еще зрение с детства подводило, и ничего с этим поделать я не могла. Темный дар напрочь рассеивал светлые плетения целителей, а на специальный нейтральный артефакт денег не хватало. Поэтому приходилось носить очки, которые сделали еще в приюте на вырост. Самые дешевые с толстой оправой и с чрезмерно большими дужками, до которых я так и не доросла. Окуляры постоянно соскальзывали на кончик носа и норовили свалиться.
Наверное, я бы могла выглядеть хорошо. Купить красивых вещей, пусть и не много. Но жизнь научила меня не выделяться и не привлекать лишнего внимания. Мешковатые рубашки и простые темные юбки в пол хорошо справлялись с этой задачей.
Жаль, совсем насмешек избежать не получалось. И когда становилось совсем тошно, я скребла по карманам и покупала небольшие пирожные.
Вот и сейчас стоило бы зайти за мини тортиком с сахарной вишней для поднятия настроения. Хотя сладкого абсолютно не хотелось. Горечь в душе требовала чего-то иного. Только чего?
Вышедшего из бара мужчину неожиданно пошатнуло в мою сторону. Не успев среагировать, я врезалась в широкую грудь.
— Аккуратней, — рефлекторно буркнула я и поправила очки.
— О! — хохотнул тот, обдав перегаром. — На дорогу смотри лучше, воробей! А то не все такие добрые как я.
А после развернулся и, пошатываясь, отправился дальше.
Я хмуро глянула на заведение, из которого вышел незнакомец. Название «Веселый Шмель» намекало, что внутри разливают нечто намного крепче чая.
К демонам торт.
Я решительно взошла на крыльцо и толкнула дверь. Неожиданно это показалось отличной идеей. Ведь недаром все ходят в такие места, чтобы расслабиться и забыть о житейских неприятностях. Может, и мне поможет?
В лицо пахнуло табачным дымом и кислым запахом алкоголя. Вокруг стоял гул множества не трезвых голосов, прерываемый иногда заливистым женским смехом. Между столиками сновали официантки. Из вещателя у дальней стены доносилась веселая музыкальная композиция. Огромный деревянный ящик с ажурными прорезями, за которыми в такт музыке переливались тонкие кристаллические панели, был призван придать этому месту атмосферу праздника.
Никогда раньше в подобных заведениях мне бывать не приходилось. Я неуверенно прошла к стойке. Меню нигде не оказалось. И что заказывать?
Присмотревшись к сидевшим рядом мужчинам, я увидела у них одинаковые низкие стаканы, на дне которых переливалась золотом какая-то жидкость.
А-а-а, была не была!
— Молодой человек! — Я подняла руку, подзывая бармена.
Симпатичный парень лет двадцати пяти бросил на меня скучающий взгляд и, кивнув, мол, сейчас подойду, отвернулся к другому клиенту.
Ничего не оставалось, как дожидаться своей очереди. Вот только минуты тянулись, а бармен подходить не торопился, находя куда более важные дела на другом конце стойки.
Я же в ожидании невольно прислушивалась к разговорам.
— Я тебе говорю, еще пара недель, и антэрильцы прорвут нашу оборону. И вот тогда в эту мясорубку отправимся мы все, и тебя уже не спросят: хочешь — не хочешь, — убеждал собеседника сидевший рядом чернобородый мужчина. Слова он перемежевывал быстрыми глотками из своего стакана и периодически морщился.
— Брось ерунду говорить, — тем не менее, отмахивался второй. — Ты словно новости не смотришь и не слушаешь. Антэрил даже шаг на нашу землю сделать не может сейчас. У нас отличная армия, маги. Да и король наверняка скоро женится и вообще все сразу наладится.
— Да они тебе наговорят, лишь бы панику не разводить. Ты сам посмотри, как набор добровольцев усилили. Кругом зазывалы невероятные деньги предлагают за службу на границе, а знаешь, почему? Да потому что большей части платить не придется совсем!
Скептическая позиция чернобородого имела право на существование, но я все же больше склонялась к суждениям его собеседника. Король наверняка в ближайшее время все же найдет себе королеву и жизнь в стране вернется в спокойное русло.
— Так добровольцы на то и добровольцы, чтоб мозгов не иметь, да в самое пекло лезть. Тебя же туда никто не тянет.
— И не затянет. Я вообще на днях свалю отсюда. Как Пресветлый Пастырь говорит: Создатель помогает лишь тем, кто берет свою судьбу в свои руки. Аристократы только и делают, что живут за наш счет. Нашими руками жар загребают. И Эдгар без Грота, как ребенок без мамки. Если будем сидеть и ждать чудес, здесь и помрем.
— Ты бы потише болтал, — понизил голос, видимо, более трезвый друг чернобородого. — Иначе рискуешь пойти по статье предательства. Нынче тайная стража особо не разбирается. Вон, вчера Гаран говорил…
Что говорил некий Гаран, я так и не услышала. Рядом раздался женский смех и меня едва не сшибли с высокого стула две подлетевшие к стойке девушки. Они явно были уже навеселе, а платья с глубокими провокационными декольте намекали, что они ищут не только алкоголь и танцы.
— Эй, красавчик! — позвала одна из них бармена.
«Ага, он уже бежит и падает», — мысленно позлорадствовала я и сама же подавилась своим ядом.
Ибо «красавчик» моментально бросил все свои дела и, сияя белозубой улыбкой, оказался рядом с девушками.
— Что желаете, леди? — поинтересовался он, демонстрируя не скрытые безрукавкой накачанные руки.
— Два фруктовых визга, — томно ответила одна из новоиспеченных «леди».
— Для таких очаровательных красоток хоть три! — тут же откликнулся парень. — Могу еще предложить умопомрачительный коктейль «Свидание на пляже», впрочем, и не только коктейль. Что вы делаете завтра вечером, леди?
Девушки хихикали, он с ними флиртовал. Как-то сразу вспомнилось его сухое обращение ко мне, долгое ожидание, и на душе снова стало погано.
Кажется, сегодня день избивания моей самооценки ногами.
Зря я это все затеяла. Только в очередной раз получила подтверждение собственной ущербности. Шла бы сразу домой к дивану, книжке и кружке с чаем, и не получила бы еще один болезненный тычок от мироздания.
Соскользнув со стула, я отправилась на выход. Правда, стоило переступить порог, начался проливной ливень! Я даже среагировать не успела, как оказалась промокшей до нитки.
— Да что ж за день-то такой?! — бессильно выругалась я и, активировав защитный полог, поскакала по улице.
Несмотря на то, что дождь более не доставал, ноги все равно утопали в бесконечных лужах. В итоге, когда я подошла к дому, изрядно замерзла, а зубы отбивали чечетку.
Моя маленькая квартирка располагалась на третьем этаже одного из многочисленных безликих домов рабочего квартала. И сейчас я мечтала оказаться как можно скорее в тепле и уюте.
Забежав под козырек, я свернула заклинание и потянулась к дверной ручке…
Внезапно подъездная дверь распахнулась и ударила меня по лбу.
Взвыв, я пошатнулась, но упасть в грязь к счастью мне не позволили. Сильная рука ухватила за локоть и удержала в вертикальном положении.
— Мариэлла Гентан? — раздался над головой низкий голос.
Услышав свое имя, я быстро поправила очки и подняла глаза. Незнакомец в темно-серой военной форме с гладко выбритым лицом и тщательно зачесанными назад светлыми волосами мало походил на обычного районного стражника. Он неуловимо отличался манерой держать себя и холодным цепким взглядом.
Я невольно насторожилась, не зная, что ожидать от мужчины.
— Эм, а вы, простите, кто? — я попыталась отобрать у незнакомца свою руку, но его пальцы лишь сильнее сдавили локоть.
— Тайная стража, — представился тот и извлек из кармана серебристый жетон в форме щита, который пересекали крест-накрест два меча. — Пройдемте со мной.
Резко сковавший страх не позволил мне и слова сказать. А в следующий миг сзади мелькнул свет фар шатролла и раздался шелест тормозов. Стражник, не мешкая, развернул меня и потянул к транспорту.
Нас встречала машина элит-класса. Длинная, с обтекаемыми бортами и тонированными окнами. На заднем крыле черного монстра смогла рассмотреть скромную надпись «Бентлин». На таких моделях разъезжали аристократы и богатеи.
С каких пор подозреваемых перевозят в подобных шатроллах? Или это просто спецтранспорт тайной стражи?
— Куда вы меня ведете? Я ни в чем не виновата, — пискнула я, когда спало первое оцепенение, а внутри все холодело.
Просто так госбезопасники к себе в гости не приглашают, а значит, мои дела очень плохи. Но я ведь действительно ни в чем не виновата! Да я даже лягушек с молитвой в стазис отправляю!
Как-то не вовремя вспомнились слова завсегдатаев бара, что нынче тайная стража не тратит время на разбирательства.
— По прибытию на место вам все объяснят, — заверил мужчина и, легко запихнув меня на заднее сиденье, залез следом.
Я сжалась в уголочке у противоположной двери.
Салон шатролла был выполнен в светлых тонах. Дерево в дверях, кожа кресел и кремовый ковер на полу. Последний практически мгновенно пропитался натекшей с моих туфель грязной водой.
— Ой, — я постаралась поджать ноги, но лишь сильнее запачкала дорогое покрытие.
Блин, да я за него и до конца дней не расплачусь!
— Извините, — сдавленно проговорила я, когда поймала вопросительный взгляд стража.
Но тот никак не отреагировал на мой невольный вандализм. Молча повел рукой над вплавленным в дверь кристаллом, и по салону распространилось приятное тепло. Одежда под воздействием магии практически мгновенно высохла, а грязь с пола испарилась.
— Спасибо, — несколько удивленно пробормотала я, но опять же никакого ответа на свои слова не получила.
Вообще создалось впечатление, что, усадив меня в машину, страж потерял ко мне всякий интерес. Он достал литтор и сосредоточенно уставился на глянцевую, едва отливающую фиолетовым светом поверхность.
В артефакт при создании встроили экранирующую систему защиты, поэтому увидеть, чем занимался мой конвоир, не получалось. «Может, отправляет отчет о моем задержании?» — предположила я и невольно поежилась. Не думала, что когда-либо окажусь в подобной ситуации.
Спустя пару минут страж все же убрал литтор во внутренний карман, но заводить разговор не пытался, а на мои осторожные попытки выяснить, куда мы едем, отвечал неизменным: «На месте вам все объяснят».
Самой понять направление тоже не получалось. Через темные окна виднелись только мелькающие огни города. Оставалось лишь тихо сидеть и надеяться, что по приезду ситуация прояснится, и меня отпустят как арестованную по ошибке.
Когда шатролл затормозил, конвоир вышел первым и даже галантно подал мне руку, помогая выбраться следом.
Стоило оказаться на улице и осмотреться, как суть происходящего окончательно пропала.
Мы, конечно, вышли не у главного входа, но не узнать украшенный белыми колоннами и лепниной изумрудный королевский дворец было просто невозможно. Во всей столице подобного ему не было.
Хотелось спросить: «А мы точно куда надо приехали?» — но дар речи отказал.
Страж, тем временем, подхватил меня под локоть, подошел к массивной двери и, открыв ее, уверенно переступил порог. Мне ничего не оставалось, как семенить рядом, подстраиваясь под широкий мужской шаг.
Судя по сдержанным кремовым оттенкам в отделке, отсутствию лепнины и других дорогих предметов интерьера, меня вели по крылу прислуги. Правда, миновав несколько поворотов и одну лестницу, мы вошли в более роскошные помещения. Здесь пол укрывала мягкая ковровая дорожка, на стенах висели хрустальные бра и картины в тяжелых золоченых рамах, а я испытала еще больше дискомфорта, чем раньше. Слишком уж я диссонировала с местными интерьерами.
Зачем вообще меня сюда привели? Неужели кому-то из дворца потребовался проклятийник? Но разве своих проверенных людей не нашлось?
Пока я пыталась хоть что-то понять, стражник подошел к одной из дверей и постучался. После ответного приглушенного разрешения войти мой конвоир жестом предложил сделать это первой.
Колени дрожали и отказывались гнуться, но, глубоко вдохнув как перед прыжком в воду, я решилась и зашла в просторный кабинет. Вдоль стен тянулись шкафы из красного дерева. На открытых полках в качестве декора расположилась коллекция различного оружия. У закрытых тяжелыми синими шторами окон расположили кожаный диван и кресла для более расслабленного времяпрепровождения.
Хозяин кабинета, широкоплечий мужчина лет пятидесяти на вид, ждал меня за широким рабочим столом. Его узкое лицо казалось абсолютно бесстрастным, хотя темные глаза цепко осмотрели меня с ног до головы. Почувствовала себя племенной кобылой, в которой разглядели старую клячу.
Кажется, я видела этого лорда несколько раз в новостных программах, причем рядом с королем. Один из советников? Ох, надо было больше интересоваться политикой, а не только стазисом лягушек!
Стало несколько жутковато, и я нервно оглянулась назад. Но страж уже закрыл дверь, оставив меня наедине с лордом. Я, нервно сглотнув, собрала волю в кулак, присела в положенном книксене и быстро проговорила:
— Добрый вечер.
— Проходите, мисс Мариэлла, присаживайтесь, — ровно ответил лорд и указал на одно из кресел для посетителей. — Меня зовут Аргран Ират граф Олаин, я являюсь советником его величества Эдгара и по совместительству начальником тайной стражи. Я давно вас жду.
— Меня? — Я не смогла скрыть удивления и с надеждой добавила: — Это, наверное, какое-то недоразумение…
— Заверяю вас, тайная служба не ошибается, и вы нам подходите, — с улыбкой перебил Аргран.
— Подхожу? Но для чего? Я простой лаборант в академии. И…
— И редко людям с вашей особенностью выпадает честь послужить на благо Короны. Естественно, не безвозмездно.
В очередной раз за вечер дар речи меня предал. Я просто ошарашенно смотрела на мужчину.
— Понимаю ваше замешательство, — с участием в голосе выдал советник и налил для меня стакан воды. — Но вы отличная кандидатура для наших целей.
Я нервно отпила прохладной жидкости и, не ожидая ничего хорошего, сипло поинтересовалась:
— Каких?
— А вот об этом я вам расскажу, как только вы дадите клятву, что будете молчать обо всем, что увидите и услышите сегодня, — все с той же ледяной улыбкой сообщил Аргран и придвинул ко мне небольшой кристалл в форме пирамиды.
Внутри полупрозрачных граней клубился белый туман. Произнесенные над хранилищем договоров слова скреплялись каплей крови, и давший обещание уже физически не мог нарушить его. Даже под пыткой не получилось бы выдавить и звука.
Давать опрометчивые клятвы не хотелось. Да и чем демоны не шутят, вдруг отпустят?
— А можно я откажусь от вашего щедрого предложения?
— Хотите променять перспективу счастливой жизни в полном достатке, на подозрение в государственной измене? — наигранно удивился советник, а я испуганно вздрогнула.
— Нет, не хочу, — и протянула руку к вершине пирамиды.
Произнеся клятву о молчании, я надавила пальцем на кристалл. Нежную подушечку пронзила острая боль, а впитавшаяся в артефакт капля крови на мгновение окрасила туман в ярко алый цвет.
— Замечательно. Теперь поговорим о деле, — убирая хранитель в стол, начал начальник тайной стражи. — Завтра его величество Эдгар объявит о начале отбора невест и представит претенденток на место королевы. И вы будете среди них.
Кажется, я слышала звук своей упавшей челюсти. Где я, и где невесты короля?!
— Шутите? — нервно хохотнула я.
— Не имею подобной привычки, особенно, когда дело касается безопасности королевской семьи, — сухо откликнулся Аргран, и смеяться резко расхотелось.
— Но что мне делать среди невест короля?!
— Вам предстоит следить за их безопасностью и постараться вычислить убийцу, не выдавая своих способностей проклятийника.
Чем дальше в лес, тем гуще дебри. Немой вопрос: «Как?» — видимо ярко отразился на моем лице, ибо лорд пояснил:
— Сегодня вечером одна из претенденток скончалась от действия проклятья высшего уровня. Вы должны знать, что засечь профессионального проклятийника, который не желает быть раскрытым, возможно только в момент активации темного дара. Вам потребуется всего лишь распознать заговорщика с помощью вашего дара и вовремя сообщить тайной страже. Остальным займутся мои люди.
— Но тогда раскроют и меня! Я не умею так виртуозно маскироваться.
— У вас будет артефакт. Он изменит вашу ауру и сокроет наличие активного темного дара.
— Я не аристократка, — привела последний отчаянный довод я. — Меня никто не знает, разве это не подозрительно?
— Прибывшие девушки не были ранее представлены ко двору. Родословную вам уже подобрали, — передо мной положили заполненный анкетный листок. — С этого момента вы Мариэлла Жанир графиня Далитвар, дочь почившего пять лет назад графа Октавиуса Далитвара. Он вел затворнический образ жизни в связи со своим своеобразным заболеванием и манией преследования. Поэтому вас прятал от тлетворного влияния высшего света в своих отдаленных землях.
— А прислуга графа?
— За их молчанием проследят мои люди. Остальные просто не в курсе вашего существования. Бумаги на наследование подготовят чуть позднее. Собственно, это и будет вашим вознаграждением.
Ого! Я сглотнула. Вот так, одномоментно, стать графиней?!
— А если… если меня узнают мои знакомые? Они ведь расскажут остальным, что я…
— Вряд ли кто-то будет сравнивать графиню и простую сироту, которая неожиданно исчезла, — жестко оборвал мой лепет советник.
Забытая на время горечь вновь напомнила о себе.
Я действительно никому не нужна. Даже мое исчезновение никого не озадачит. Близких знакомых у меня нет, остальные могут подумать, что я просто сбежала после ссоры с Патриком. Из Академии отчислят и уволят за прогулы, да и все.
Так что мне терять? Вот он, шанс резко изменить свою жизнь! Да, придется ввязаться в опасное расследование, но зато в случае успеха я получу куда больше, чем могла мечтать!
Я поджала губы и решительно кивнула.
— Хорошо. Вы правы. И я согласна.
— Вот и славно. — Аргран кивнул, а затем неожиданно поднялся и предложил: — А теперь пройдемся.
После чего направился к выходу из кабинета.
Я последовала за ним.
Шли мы довольно-таки быстро, мне приходилось едва ли не бежать. Поджарый и тренированный мужчина даже не подумал считаться с этим. Спешил. Миновав несколько помпезных залов и сквозных гостиных, мы вышли к закрытым дверям под охраной двух стражников в темно-синей парадной форме. Впрочем, задерживать нас не стали. Военные отдали честь начальнику тайной стражи и открыли проход в небольшую комнату, отделанную светлым деревом. Вдоль стен здесь стояли несколько диванчиков, а у второго выхода за узкой стойкой со стационарным широким литтором ждал вышколенный дворецкий — худосочный мужчина в годах.
— Добрый вечер, лорд Аргран, — с поклоном произнес он. — Я доложу его величеству о вашем приходе. Как мне представить вашу спутницу?
— Леди Мариэлла, — откликнулся советник.
Пока я переваривала факт, что совсем скоро буду представлена королю, дворецкий прикоснулся к гладкому камню и проговорил:
— Лорд Аргран и леди Мариэлла просят аудиенции.
— Пусть проходят, — раздался уверенный голос из артефакта.
Боги, я сейчас познакомлюсь с самим королем! И почему в приемной нет ни одного зеркала?!
Я судорожно попыталась заправить выбившиеся из прически за время приключений пряди. Но те все равно выползали от любого малейшего движения, превращая меня во взъерошенного воробья. В итоге плюнула на все и пошла как есть. В конечном счете, меня не предупреждали о предстоящей аудиенции и даже домой перед путешествием во дворец не позволили зайти.
Так что, как ни прискорбно, но имеем то, что имеем. Единственное, мне удалось скрасить свой плачевный вид вежливой улыбкой. По крайней мере, я так думала.
Дворецкий неспешно вел нас по длинному коридору, все больше углубляясь в личные покои его величества. Мало кто из ныне живущих мог похвастаться таким уровнем доверия со стороны монаршей особы. И я откровенно чувствовала себя среди них лишней, несмотря на то, что меня сопровождал советник, которому подобная привилегия положена по долгу службы.
Мы остановились у одной из бесчисленных дверей. После вежливого стука, дворецкий распахнул створки и, объявив о нашем появлении, с поклоном пропустил в помещение.
Свет в королевском кабинете оказался приглушенным. И признаться, я не сразу узнала в сидящем на диване мужчине монарха. Без парадного камзола, в рубашке с расстегнутым воротом и распущенными светло-русыми волосами Эдгар походил на обычного уставшего человека, которого отвлекли от ужина.
Но несмотря на это Эдгар все равно вызывал восхищение. Мужественное лицо с четко очерченными скулами и тонкой линей губ притягивало взгляд. Немного нахмуренные брови придавали ему суровости, а темные глаза буквально прожигали насквозь.
Могла ли я подумать, что увижу короля так близко, разглядывая его портреты в новостной хронике или по видеру?!
Когда опускалась в реверансе, сердце ходило ходуном, а колени норовили подогнуться в самый неподходящий момент. Я макушкой чувствовала пристальный взгляд Его Величества и разгибаться не торопилась.
— Я так понимаю, Аргран, это наша проклятийница? — несколько холодно спросил Эдгар, и мне все-таки пришлось подняться.
— Больше подходящих не нашлось, — развел руками советник. — Я ввел леди Мариэллу в курс дела, осталось лишь дать личную клятву верности и подготовиться к завтрашней церемонии представления претенденток.
Меня снова одарили тяжелым взглядом. Кажется, от моей кандидатуры Эдгар остался не в восторге. Ожидаемо и, увы, непоправимо. Придется постараться хотя бы свою работу выполнить достойно, ибо выбора у меня нет. Либо выйти отсюда с вознаграждением, либо отправиться в тюрьму по подозрению в измене.
— Ладно, выбора у нас все равно нет, — поморщившись, озвучил мои мысли король и поднялся.
Он прошел к письменному столу и достал из ящика тонкий черный кинжал с вплавленным в навершие рукояти огромным бриллиантом. После чего подошел ко мне и спросил:
— Стандартную клятву знаете?
Я кивнула, с обреченностью осознав: к саднящему пальцу прибавится еще одна рана на руке.
Личная клятва на крови — один из сильнейших магических договоров — не терпела полумер. Абсолютная верность, абсолютная решимость отдать свою жизнь во владение другого человека.
Подобные обеты применялись редко. Вместимость связующих артефактов не бесконечна, а договоры необходимо хранить до конца жизни той или иной стороны. Но мой случай уникальный, никто не доверится просто так проклятийнику. Будь я сто тысяч раз законопослушная. Свою преданность надо было доказать.
Эдгар протянул кинжал острием ко мне. Я взялась за тонкое, украшенное рунами лезвие и уверенно проговорила:
— Я, Мариэлла Гентан, клянусь ни словом, ни действием, ни мыслью не причинить вреда и верно служить его величеству Эдгару Каленгорскому, — и, сильнее сжав холодный металл, дернула руку на себя.
Ладонь обожгло острой болью, а кинжал по всей длине окрасился моей кровью.
Я подхватила пострадавшую кисть другой, чтобы как можно меньше капель попало на пол. Но практически тут же длинные мужские пальцы перехватили меня за запястье и вынудили показать рану.
— Слишком глубоко, можно было не так сильно сжимать кинжал, — неожиданно укорил Эдгар.
— Я боялась, что не получится, — сипло ответила я и поморщилась от прострелившей руку боли.
Мужчина слегка улыбнулся и снисходительно пояснил:
— Этот кинжал сделан из эттелара и заговорен особым образом, о него невозможно не порезаться.
А после взял поданный советником голубоватый кристалл и вложил в мою раненую ладонь. Камень моментально нагрелся. Тепло пробежало по всей кисти, и кожу начало щипать, словно антисептиком плеснули. Неприятный побочный эффект от любых даже нейтральных целительных артефактов длился около минуты, после чего рана нехотя начала затягиваться.
— Спасибо, — возвращая камень его величеству, с благодарностью проговорила я.
— Не за что, — рефлекторно откликнулся Эдгар и обратился к своему советнику. — Аргран, позаботься, чтобы завтра с утра Мариэлла выглядела как настоящая аристократка. Комнаты ей уже подготовили.
— Все непременно, ваше величество, — заверил Аргран и подхватил меня под локоть.
Я только и успела присесть в прощальном реверансе, а спустя мгновение уже оказалась в коридоре.
16866 просмотров | 5 комментариев
Категории: Фэнтези, Роман, Фэнтезийно-любовный роман, Ушкова Светлана, Истории про невест, Маги и волшебники, Любовное фэнтези, Бестселлеры, Бестселлеры 2019, Отбор
Тэги: светлана ушкова, проклятый отбор
| Доступный формат книг | FB2, ePub, PDF, MOBI, AZW3 |
| Размер книги | Роман. 10,7 алк |
Эксклюзивные авторы (185)
- появились новые книги
Авторы (904)
Подборки
Комментарии
Свои отзывы и комментарии могут оставлять только зарегистрированные пользователи, купившие данную книгу!
Войти на сайт или зарегистрироваться, если Вы впервые на сайте.
03.08.2019, 21:52
Подборки книг
#всказке #ДраконВедьма #КурортныйРоман #ЛитСериал #Наследница #Попаданка #ПродаМастер #СнежнаяСказка #ШармПервойЛюбви #ЭроЛитМоб Hurt/comfort POV Авторские расы Азиатская мифология Академия, школа, институт и т.д. Альтернативная история Ангелы Ассасины Асуры Боги и демиурги Вампиры Ведьмы, ведуньи, травницы, знахарки и т.д. Воры и воровки Герой – ребенок Герой-телохранитель Гномы и дварфы Городское фэнтези Дарк фэнтези Демоны Детектив Джен Домашние животные Драконы Драма Жестокие герои Истории про невест Квест Киберфантастика Кинк Космическая фантастика Космические войны Литдорама Любовная космическая фантастика Любовная фантастика Любовное фэнтези Любовный гарем Любовный треугольник Любовь по принуждению Маги и волшебники Мелодрама Метаморфы Мистика и ужасы Морские приключения Морское фэнтези Некроманты и некромантия Неравные отношения и неравный брак Оборотни Омегаверс Орки Отбор Отношения при разнице в возрасте Пародия Пирамида любви Повседневность Попаданки и попаданцы Преподаватель и ученица Призраки и духи Приключенческое фэнтези Прыжки во времени Путешествия во сне Рабство Редкие расы Свадьбы и браки Светлые эльфы Скандинавский фольклор Славянский фольклор СЛЕШ Смена пола Современный любовный роман Социально-психологическая драма Стёб Стимпанк Темные эльфы, дроу Фамильяры Фанфик Феи и дриады Фейри Феникс Флафф Фэмслеш Фэнтези Европы Чужое тело Эротическая космическая фантастика Эротическая фантастика Эротическое фэнтези
Светлана, спасибо Вам за увлекательную книгу! Успеха Вам, вдохновения и легкого пера! 💞💐💞