Глава 1
По Ламиану – столице светлых эльфов – мы продвигались в окружении отряда королевской стражи, присланного принцем Нарлалом. Все надежды Элранада на то, что брат не захочет принимать участие в нашей судьбе и ответит отказом на записку мэтра Дальналя, пошли прахом. Вопреки его ожиданиям, принц не только ответил в рекордные сроки, но и прислал сопровождение, чтобы мы беспрепятственно добрались до нужного места. Наверное, именно с того момента, как бедный эльф понял, что деваться некуда, его поведение изменилось. Исчез затравленный взгляд зверя, которого загнали в ловушку, сменившись презрительным безразличием. Перед нами был тот Элранад, каким он предстал в вечер знакомства – надменный принц, считающий всех вокруг грязью под ногами. Остается надеяться, что это лишь маска, за которой он привык скрывать неуверенность.
Народ расступался перед нами, завидев форму королевских стражников, и провожал любопытными взглядами. Я старалась не обращать на это внимание и пользовалась моментом, чтобы получше разглядеть незнакомый город. Книги по истории не лгали – светлые эльфы и правда были помешаны на красоте. Город был поистине сказочным! Причудливые крыши зданий и различного рода украшательства на фасадах: фрески, барельефы, лепнина. Улицы мощеные, с множеством зеленых насаждений, памятников и фонтанов.
Я знала, что светлые эльфы обожают все виды искусства и ценят мастеров своего дела. В их города съезжалась талантливая молодежь со всех известных земель. Из-за чрезмерной зацикленности на красоте, иногда переходящей все разумные пределы, темные эльфы презирали светлых сородичей. У дроу наибольшим уважением пользовались хорошие воины и маги, а не деятели искусства.
Мельком глянув на Элранада, уже не считавшего нужным скрывать лицо под капюшоном и едущего во главе отряда рядом с мэтром Дальналем, я невольно подивилась тому, что он не нашел здесь своего места. Ламиан прямо создан для него, а этот красавчик словно является символом того, что так высоко ценится светлыми эльфами! Красота тут ценилась выше моральных качеств или чего-либо еще. Наверняка подданные обожали бы такого принца. Почему он предпочел уехать и не желал сюда возвращаться, загадка. Впрочем, что-то мне подсказывало, что очень скоро получу ответы на эти вопросы.
Королевский дворец отделялся от остального города не только высокими стенами, но и довольно широким рвом, который постарались сделать похожим на пруд, украсили домиками для лебедей, декоративными мостиками и прочим. Думаю, изначально всего этого архитекторы не предполагали, а ров использовался по непосредственному назначению. Но за долгие века мирной жизни любовь эльфов к красоте заставила украсить и этот элемент укреплений.
Сам же дворец напоминал праздничный торт – бело-розовый, с витражными стеклами и причудливыми колоннами, изображающими привлекательных эльфов и эльфиек, застывших в наиболее выигрышных позах. Мы с орком и элемом с интересом разглядывали открывающееся взору великолепие, в то время как Элранад почти не смотрел по сторонам и не обращал внимания на суматоху, воцарившуюся при нашем появлении. Слуг и стражников, вероятно, уже предупредили о возвращении принца, поскольку никто лишних вопросов не задавал, а напротив, все выражали крайнюю степень почтительности.
Придворные, гулящие по аллеям обширного парка, окружавшего дворец, тоже с жадным любопытством наблюдали за нами. И естественно, наибольшего внимания удостаивался наш красавчик-блондин. Причем не только женщины поглядывали на него заинтересованно, но и мужчины. Впрочем, подобный вид любви у светлых эльфов не осуждался – лишь бы партнер был достаточно красив.
Не скажу, что у дроу царят более строгие нравы, но все же у нас такое стараются не афишировать. Настоящий мужчина и воин должен любить женщин, и если уж иные и предпочитали всякие извращения, то гордиться тут нечем. Так считали у нас. За подобные пристрастия не преследовали, но и не одобряли. У эльфов же все было перевернуто с ног на голову. Красивый партнер, пусть даже того же пола, считался предметом гордости. Им хвастались на балах и приемах, как изысканным украшением. Не сомневаюсь, что нашлась бы куча желающих заполучить в качестве подобного трофея Элранада. Только вот, судя по его виду, эльф взгляды сородичей не разделял. Наверное, в этом был ближе к народу своего отца.
В просторном холле внутри дворца, где пол был натерт до зеркального блеска, нас уже ждал личный слуга принца Нарлала. Он велел следовать за ним в кабинет хозяина. Элранад поморщился, но тут же вновь придал лицу высокомерное выражение.
Принц Нарлал оказался высоким эльфом с максимально развитой для этой расы мускулатурой. Видно было, что уделяет немало времени физическим упражнениям. Мне понравился его взгляд – открытый, прямой, умный. Внешне он немного проигрывал Элранаду по степени смазливости. Казался более реальным существом, энергичным, солнечным, с вьющимися золотистыми волосами и серебристо-серыми глазами. Элранад по сравнению с ним выглядел нереально-красивой и холодной ледяной статуей. Но оба были, без сомнения, лучшими представителями своей расы.
Едва мы вошли в помещение, как Нарлал поднялся из-за стола, где изучал какие-то свитки, и одарил всех теплой доброжелательной улыбкой. Потом впился взглядом в сводного брата и подошел к нему. Заключил в объятия и, отпустив, с искренней радостью сказал:
– Очень рад тебя видеть, малыш!
Эльф скривился так, словно разжевал что-то кислое.
– Ладно-ладно, понял, – усмехнулся Нарлал, ничуть не обидевшись. – Уже давно не малыш. Это я по привычке. Ну, здравствуй, братец! Аллайа будет в восторге от твоего возвращения. Она сейчас с отцом и братьями на прогулке, но за ними послали и сообщили о том, что ты вернулся.
– Я здесь ненадолго, – буркнул Элранад. – Надеюсь, мэтр Дальналь тебе рассказал в записке о том, зачем мы здесь.
– Рассказал, – принц посерьезнел и перевел взгляд на нас, молча наблюдающих за этой сценой. – Представишь мне своих друзей?
Элранад с неохотой вспомнил о правилах хорошего тона и по очереди назвал наши имена брату. Я же с удивлением поняла, что все мои подозрения о неприязни между принцами пошли трещинами. Нет, неприязнь, конечно, была. С одной стороны. Принц Нарлал же, казалось, искренне рад возвращению сводного брата. Или это только видимость? В любом случае этот вопрос стоит выяснить как можно скорее, ведь от наследного принца зависит судьба Ольрина. Что если он захочет отомстить Элранаду через кого-то из его друзей?
Нас с орком и эльфом попросили присесть где-нибудь, и дальше сосредоточили внимание на рыжем. Мэтр Дальналь и Нарлал деловито переговаривались, сканируя ауру элема и изучая фронт работ. Длилось это не меньше десяти минут, так что к концу этого времени я уже сидела как на иголках. Что если при всей их квалификации не удастся помочь бедняге? Тогда ничего не останется, как ехать обратно в Олион и умолять темного мага снять проклятие. Сильно сомневаюсь, что мы достигнем в этом успеха.
Тяжкие размышления прервал голос Нарлала:
– Понадобится несколько дней, чтобы мы подобрали наиболее подходящее антизаклинание. Надеюсь, вы не будете против стать нашими гостями на это время?
– Мы будем вам очень благодарны! – с облегчением воскликнула я.
Но похоже, ответа Нарлал ждал не от меня. Изогнув одну бровь, он вопросительно смотрел на Элранада.
– Хорошо, – наконец, изрек тот, хмурясь.
– Отлично! – просиял наследник светлых эльфов. – Тогда я велю слугам приготовить для вас комнаты. Сразу после обеда мы с мэтром Дальналем приступим к работе. За вами пришлют, – обратился он к Ольрину, и тот благодарно кивнул.
Не успели мы выйти за дверь, как та распахнулась, пропуская нечто ослепительно-прекрасное и взволнованное в снежно-белом одеянии и бриллиантовых украшениях. Мои женишки, за исключением Элранада, буквально застыли с отвисшими челюстями, но их можно понять. Эльфийка была поистине прекрасна! Женская версия нашего блондинистого спутника. Снежно-белые волосы, доходящие до бедер, были собраны во множество мелких косичек, оплетенных жемчужными нитями. Яркие голубые глаза блеском соперничали с драгоценными камнями. Нетрудно догадаться, кто перед нами. Все сомнения исчезли, когда женщина со слезами на глазах кинулась на шею Элранаду.
– Сыночек мой! – повиснув на эльфе, с лица которого помимо воли слетела наигранная невозмутимость, она разрыдалась. – Как же я соскучилась по тебе!
У меня тоже невольно на глазах выступили слезы. Вспомнилась собственная мать, которую я никогда не увижу. Остальные с разным выражением наблюдали за сценой семейного воссоединения. Нарлал с мэтром Дальналем с умилением и теплыми улыбками, орк с какой-то светлой грустью, а рыжий чуть насмешливо. Видать, физиономия Элранада его изрядно забавила. Все попытки эльфа казаться бесстрастным и каменным разлетелись вдребезги. На какое-то время его лицо стало по-детски беззащитным и трогательным, и мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. Вот почему он всегда не может быть таким? Мне и самой в этот момент захотелось расцеловать его, купаясь в сиянии сапфировых глаз.
С трудом оторвалась от созерцания этого зрелища, когда в кабинет вошли двое братьев-близнецов в сопровождении, как я понимаю, самого короля. Если мои спутники и почувствовали себя не в своей тарелке при виде стольких влиятельных персон, то ничем этого не проявили. Поприветствовав вошедших учтивыми поклонами, терпеливо дожидались, пока на них обратят внимания. Я же с любопытством разглядывала королевскую семью соседней державы.
Король Рамигал оказался более зрелой копией старшего сына. Такой же златоволосый и сероглазый, с хорошо развитой фигурой. Младшие принцы от матери унаследовали лишь цвет глаз, в остальном же тоже больше были похожи на отца. Они, в отличие от Нарлала и матери, не выглядели особенно довольными возвращением Элранада. Смотрели на него с плохо скрываемым осуждением и укоризной. Король же и вовсе не проявлял особых чувств из-за возвращения приемного сына. Вежливо поприветствовал, улучив момент, когда королева Аллайа все-таки отстранилась от сына, и осведомился о том, надолго ли он к ним.
Не знаю, как остальные, но я почувствовала себя не в своей тарелке, оказавшись в центре семейных непростых отношений. Дальнейший разговор велся в подчеркнуто-вежливом тоне, явно демонстрирующем то, что король и его младшие отпрыски не слишком рады возвращению Эрланада. Наш спутник опять нацепил маску равнодушного высокомерия и коротко объяснил цель визита, потом представил нас. Немного пришедшая в себя Аллайа с интересом уставилась на меня, когда озвучили мое имя.
– Вряд ли ты меня помнишь, девочка, – улыбнулась она своей обворожительной улыбкой, на которую непроизвольно хотелось улыбнуться в ответ. – Но когда тебе было два года, я тебя даже на руках держала. Твои приемные родители приезжали в Ламиан вместе с тобой и принцессой Энфирой.
У меня все похолодело внутри, и улыбаться тут же перехотелось. Уж слишком многозначительным стал ее взгляд. Она смотрела так проницательно, словно читала малейшие колебания моей души. Может, только кажется, что королева что-то заподозрила? Мы с Ареаной тогда ведь были совсем маленькими, вряд ли она настолько хорошо нас запомнила. Да и время сильно меняет. Остается на это надеяться.
Я с огромным облегчением отправилась в отведенную для меня комнату, когда тягостная встреча закончилась. Даже успела немного вздремнуть, наслаждаясь уютом и покоем. Но неожиданный стук в дверь прервал желанное уединение. При виде вошедшей королевы я не смогла скрыть замешательства. Позабыв даже склонить голову, сидела и смотрела на восхитительное создание, с улыбкой смотрящее на меня.
– Поговорим? – мелодично протянула она, закрывая за собой дверь и проходя внутрь.
– О чем? – позабыв о правилах хорошего тона, проронила я, чувствуя, как сердце тревожно сжимается.
– О том, кто ты на самом деле, – невозмутимо отозвалась женщина, присаживаясь в кресло напротив того, в котором сидела я. – Ты ведь не Ареана, правда? У той малышки глаза были карими. Но зато я помню удивительные синие глазки другой девочки, ее сверстницы. А еще ты очень похожа на покойную королеву Ромайну.
Я тяжело вздохнула. Все-таки Аллайа оказалась на редкость проницательной, хоть о ней так вряд ли можно подумать. В который раз решила, что по первому впечатлению судить не стоит.
– Энфира, не так ли? – мягко спросила королева, и я неохотно кивнула.
– Зачем тебе понадобилось скрывать свое имя?
– Так было нужно, – я кусала губы, не зная, стоит ли рассказывать этой женщине правду.
– Тогда, может, скажешь, почему оказалась в обществе моего сына? Что вас связывает?
Видя мое нежелание откровенничать, она вздохнула, и ее лицо стало умоляющим.
– Пойми, я очень переживаю за моего мальчика! К сожалению, долгое время он не поддерживал с нами отношений. На мои письма отвечал односложно и уклончиво. А я ведь волнуюсь за него!
– Если я расскажу вам, вы будете столь же откровенны? – осторожно спросила я.
Пожалуй, это единственная возможность узнать об Элранаде больше. Сам он вряд ли в ближайшее время откроется, если это вообще когда-нибудь произойдет. Да и не вызывала королева опасений. Почему бы и впрямь не сказать ей правду? Тем более что если откажусь, она вполне может раскрыть Элранаду, кто я на самом деле. И спросить уже у него, что он делает в компании принцессы темных эльфов, скрывающей свое имя, и двух странных личностей – явно не слишком подходящей компании для принца.
– Что ж, это справедливо, – легко согласилась Аллайа и поудобнее устроилась в кресле.
В очередной раз бросилось в глаза ее сходство с сыном. Те же утонченные правильные черты, лишенные малейшего изъяна. Снежно-белые волосы – настолько светлый оттенок встречался редко даже среди эльфов. Создание, будто явившееся из мира грез. Только, в отличие от Элранада, личико королевы было живым и лишенным высокомерия. Глядя на нее, становилось неудивительным, почему король Рамигал забыл обо всем на свете и так поступил с первой женой. В эту женщину легко можно было влюбиться без памяти и творить ради нее любые безрассудства. Тем более в землях светлых эльфов, ценящих красоту так высоко.
Даже мелькнуло что-то вроде вполне понятной женской зависти. Уж ради меня вряд ли кто-то поступил бы так же! Хотя я бы такого и не допустила. Разбивать чужую семью – что может быть хуже? Сама я слишком трепетно относилась к понятию «семья», чтобы нормально это воспринимать. Впрочем, кто знает, как бы поступила сама, если бы влюбилась так же сильно, как король Рамигал. Осуждать кого-то всегда легко. Интересно, любит ли Аллайа мужа так же?
– Так почему ты скрываешь свое имя? – вернула к реальности женщина, когда молчание уж слишком затянулось.
– Решила, что так будет лучше, чтобы понять, кто из этих трех мужчин мне больше подходит. Они не должны знать, кто я такая.
На лице королевы отразилась озадаченность, и я со вздохом поняла, что если не все, то кое-что из того, что хотела бы скрыть даже от нее, придется сообщить.
– У моего народа есть древний закон о наследовании, который я хочу вернуть к жизни. Так, чтобы на трон сел тот, кто этого поистине достоин. Настоящий избранник богов. А заодно и тот, кто предназначен судьбой именно для меня.
Я рассказала о том, что вычитала в древнем свитке, и о том, как обратилась за помощью в храм Судьбы. Аллайа слушала с живейшим интересом, и на ее выразительном лице менялась одна эмоция за другой. Когда же я дошла до того, как мы с Ареаной поджидали около павильона и в назначенное время туда явились сразу трое, не смогла сдержать возгласа:
– Как это все удивительно! Неужели мой мальчик может оказаться твоим Избранником?
– Вполне может, – я пожала плечами. – Как и двое других. Но чтобы разобраться в том, кто именно предназначен мне судьбой, я должна выполнить особую миссию богини Гасары.
Пришлось рассказать королеве и об этом, и теперь на ее лице читалось беспокойство. Особенно когда я рассказала о реакции мэтра Гальнаэля во время нашего ухода и предположениях Леары. Видно было, что эльфийка искренне переживает из-за опасностей, которые могут угрожать сыну.
– Разве ты не можешь выбрать как-то по-другому? – наконец, произнесла она, кусая губы.
– А что если ошибусь? – резонно заметила я. – Да и не могу я теперь отступить. Богиня тогда может просто отвернуться от нас всех.
– Тут ты права, – вздохнула королева.
– Я попрошу вас ни о чем не говорить сыну. Пусть даже вы желали бы, чтобы он и правда оказался тем, кто мне нужен. Но что если нет? Мы оба будем несчастны, если сойдем с пути, предначертанного богами, и выберем неверное направление.
– Хорошо, я ничего ему не скажу, – внимательно посмотрев на меня, кивнула Аллайа. – А что ты думаешь об Элранаде уже сейчас? Кто из троих тебе нравится больше?
– Я пока не могу определиться, – с сожалением откликнулась. – Избранником может оказаться любой из них. Мне нужно лучше узнать их всех, чтобы понять. Потому я и попрошу вас в качестве ответной откровенности рассказать больше о сыне. Правду, какой бы она ни была. Если, конечно, желаете ему счастья.
– В этом можешь не сомневаться, – ее улыбка стала грустной. – Элранад мой любимый сын. Наверное, я плохая мать, раз не могу любить своих детей одинаково, но это и правда так. Он мой первенец, плод моей любви, пусть она и закончилась разбитым сердцем.
Взгляд Аллайи затуманился, а я в некотором удивлении спросила:
– Неужели нашелся мужчина, который не ответил на ваши чувства? В это трудно поверить!
Королева посмотрела на меня как на несмышленого ребенка, потом мягко улыбнулась.
– В твои годы я тоже думала, что красота – непременный залог счастья. Тем более что окружающие в один голос внушали мне это. Но поверь, дитя, все это тлен и мираж. Да, моя красота привлекла мужчину, которому я отдала свое сердце, но лишь на какое-то время. Когда сердце холодно и не способно любить, его не тронет никакая красота или что-либо иное. У него были иные цели и иные стремления. И я для него была лишь приятным развлечением.
– Он ведь был темным эльфом? – осторожно спросила я. – Элранад говорил об этом, но не называл имени.
– Я бы тоже не хотела говорить об этом. Думаю, для тебя будет достаточным знать, что по крайней мере, я не пала так низко, чтобы отдаться первому встречному. Отец Элранада из благородной семьи. Достаточно благородной, чтобы породниться с моей. И я так на это надеялась! Только вот в его планы это не входило. Погостив в Ламиане и хорошо проведя там время, он исчез из моей жизни так же стремительно, как и появился. Не знаю, что бы я сделала, если бы не поняла, что беременна. Наверное, утратила бы всякий интерес к жизни. Но малыш стал крохотной частичкой моей любви, которую никто не сможет отнять. А потом я заметила интерес ко мне короля. Он делал все, чтобы добиться взаимности. Когда же я отказалась становиться очередной любовницей, пошел на крайние меры. Развелся с женой и предложил официальный брак. Если честно, я не думала, что он так поступит. И когда приводила этот аргумент, думала, что это заставит его отказаться от своих планов на меня. Но он доказал, что его чувства достаточно сильны. Наверное, потому я и согласилась. Хотелось чувствовать себя кому-то нужной и любимой.
Затаив дыхание, я слушала исповедь королевы. Она же, казалось, даже забыла обо мне. Задумчиво устремив взгляд куда-то вдаль, вновь мысленно вернулась в прошлое. И если поначалу говорила неохотно, то потом ее будто прорвало. Наверное, никому до этого момента она не раскрывала того, что лежало на душе. Несла свою ношу сама и теперь радовалась возможности поделиться хоть с кем-то. Может быть, потом пожалеет об излишней откровенности, но сейчас ничто не могло остановить ее. И чем больше я слушала, тем сильнее понимала эту женщину. Узнавшую подлинную цену своей красоты и понявшую, что есть вещи куда важнее.
Любила ли она короля? Скорее, позволяла себя любить. Хотя по-своему была к нему привязана после стольких лет совместной жизни. Первая ее любовь оставила слишком сильный след в сердце, чтобы так легко оказалось избавиться от этого чувства.
– Вы все еще любите отца Элранада? – решилась я спросить.
– Не знаю, – честно призналась женщина. – Слишком смешанные чувства я к нему испытываю. Той прежней восторженной влюбленности уже нет, но я все еще помню, как было хорошо с ним. Каким завершенным казался мир, когда он был рядом. Однажды ты поймешь, что я имею в виду. Но в моем случае нет никаких шансов на то, что все может быть иначе. Да и не уверена, что если бы он даже предложил все вернуть, я бы согласилась. Теперь у меня есть то, от чего не так легко отказаться. Моя семья. Место, что стало для меня настоящим домом. Единственным, о чем жалею, так это о том, что Элранад предпочел уехать. Во многом я виновата сама и прекрасно это понимаю. Слишком любила и баловала.
– Так что произошло? Почему так получилось? – спросила, понимая, что настал решающий момент. Сейчас мы подошли к главному. Тому, что позволит узнать моего красавчика-жениха получше.
Аллайа снова вздохнула и слегка улыбнулась.
– Он убьет меня, если узнает, что я тебе рассказала, – пошутила она, но все же решилась. – Но я расскажу тебе все, как есть. Не стану ни приукрашивать действительность, ни рисовать в мрачных красках. Выводы тебе придется сделать самой. Надеюсь лишь на то, что несмотря на твой юный возраст и неопытность, они будут правильными.
вдруг я совсем не правильно поняла задумку . Удачи и Вдохновения, Любимый Автор!
