Дважды вдовствующая королева

– Прости, – хрипло выдохнула Деми, перейдя на «ты», что для нее было несвойственно. Несмотря на родство, на людях она всегда соблюдала субординацию.
Я лишь кивнула и глухо выдохнула. Кто знает, как бы повела на месте Деминики себя я, будь у меня магия. Так что осуждать девушку я не спешила.
Я намеренно перенесла совещание с пятеркой магов, вхожих в кабинет министров. Сильно сомневаюсь, что смогла бы вникнуть в суть проблемы и, что еще важнее, – выдвинуть хоть какое–то предложение по ее решению.
Страна впала в состояние спячки. Застыло производство, с уменьшением запасов шэйхи стало совсем мало сильных магов, что также ничего хорошего не значило. Мне не хотелось признаваться в этом, но мой отец был не лучшим правителем. За время его правления казна заметно обеднела. Некогда «пузатый мешок» сдулся, оставив гроши. И именно мне предстояло что–то с этим сделать.
Может, и не зря простой люд молвит о том, что на троне сидит взбалмошная девчонка, тратящая деньги на платья. Вот только я к казне не приближалась, наоборот, старалась по крупицам ее восстановить. Налоги платились исправно, но не стоило забывать, что и проблемы государственной важности никуда не делись.
Всего неделю назад нам пришлось выделить из казны немалую сумму на восстановление тракта, который был разбит нагруженными до подкашивающихся колес повозками. Несмотря на то, что большинство торговцев давно перешли с конной тяги на магическую, это ничуть не щадило мощеных дорог, разбивая их каждую весну, когда покрытие и без того страдало от природных явлений.
Запрокинув голову, я уставилась на предгрозовое небо. Темные краски на небосводе будто смешали кистью, а черные крылья драконов вспарывали не менее хмурые облака. Картина меня настолько поглотила, что я не сразу поняла, что меня окрикивают.
– Ваше величество. – Маркус несся мне навстречу ничуть не аристократично, что повергло в шок и меня, и фрейлин. Казалось, даже бабочки перестали перелетать с цветка на цветок и уставились недоуменным взором на советника.
– Да, Маркус? – Я подалась назад, дабы сократить немалое расстояние, разделяющее меня и старца.
Настиг, достал из нагрудного кармана кипенно–белый платок и отер капельки пота, выступившие на висках, и лишь после этого советник поднял взгляд на меня.
– Ваше величество, там…
Маркус никогда не страдал от недостатка словарного запаса, поэтому сильно удивил меня скудностью выражений. Вернее, их полным отсутствием.
Фрейлины показательно двинулись вперед, оставляя нас наедине, я же уставилась немигающим взором на советника, желая поскорее узнать последние новости. Неспроста ведь мой учитель пошел против самого себя и посрамил правила приличия.
– Ваше величество. – Маркус вновь отер пот и как–то странно уставился на меня. Я же, если честно, начинала закипать. Если он еще раз произнесет «Ваше величество», я за себя не ручаюсь.
– Ближе к сути, пожалуйста, – с трудом выдавила из себя я, поправляя подол запыленного платья. Предгрозовое небо давало надежду на то, что на столицу обрушится ливень. Сухая растрескавшаяся земля и пыль, оседающая всюду и не дающая дышать полной грудью, меня угнетали.
– Прибыло посольство Лакрии.
Надо отдать должное моим учителям, лицо я таки сдержала, а вот ручки начало потряхивать. Основательно так.
Вдох. Выдох. Переведя дыхание и успокоив бешено стучащее сердце, я подняла взгляд на советника, чей преисполненный важности вид слегка померк. Седые волосы растрепались, ворот рубашки сник, а жилет Маркус и вовсе умудрился заляпать в пыльце.
– Сколько… нагов? – спокойно произнесла я, но мой тон вряд ли согласовывался с начинающим подергиваться веком.
– Шесть, ваше величество.
Что же, если я ожидала просто отвратительного дня, то наги убедили меня, что все может быть еще хуже.
– Цель? –поинтересовалась коротко, ступая по тропинке обратно ко дворцу.
– Официальная? Лакрийцы желают посмотреть на короля, так сказать, первыми.
– Неофициальная, полагаю, заключается в том, что они хотят убедиться, что королем не станет темный, – прошипела я.
Делегация ожидала меня в малой столовой, куда сопроводил гостей Маркус до того, как отбыть на поиски своей королевы. К тому времени, как передо мной отворилась дверь столовой, перед гостями успели выставить блюда, но никто не приступил к трапезе, пока не явилась я.
– Рада приветствовать желанных гостей на территории дворца, – величественно изрекла я, кривя душой, естественно. Меня всегда раздражала привычка нагов являться без приглашения и предупреждения.
Все шесть нагов тут же поднялись с насиженных мест, открыв мне вид на змеиные хвосты, что лишний раз заставило меня мысленно поблагодарить предка за то, что запретил нам вступать в брак с представителями других государств.
Поклоны были глубокими, что давало мне понять, – гости королеву уважают и прибыли с миром, вот только помыслы их вряд ли были чисты.
– Подайте нашим гостям фирменное блюдо королевского повара, – отдала я приказ служанкам, прекрасно зная, что цыплята, запеченные по одному Бириусу известному рецепту, готовятся в этот момент для грядущего ужина. Ничего, думаю, мои «женихи» не обидятся, если на одно блюдо на их столе будет меньше. Хотя, горечь поражения ведь чем–то закусить надо будет.