Цикл Хроники Коридора. Глава пятая. Царство Чёрного Дракона (отредактировано)

- Братья! Мы в Царстве Чёрного Дракона! – проговорил Айн, глядя в низину, куда вел покатый склон, утопающий в зелени. Заросли кустарника рябели от диковинных ягод. Деревьев почти не было видно, а вот корни так и лезли; некоторые прятались за густой пышной листвой. Туда же лезли грубые валуны и коряги, и даже курчавые пни. Но не это привлекло внимание охотников – обласканные солнцем хижины, облепившие равнину, выглядели, по мнению охотников, странно: крыши почему-то были бережно укрыты мхом, а кроме двери и трубы, в них было ещё много отверстий, которые, видимо, должны были пропускать свет. Но для чего тогда их нужно было завешивать рогожей?
- Щедрый народ обитает на землях Чёрного Дракона! – удивился Дон. – Из бревен дома строят…
- Да вы посмотрите, какие тут леса! – восхищался Бек.
- А почему тогда дома так глубоко посажены в землю? – снова ворчал Дон.
- Да хватит вам!- вступился Айн. – Посмотрите лучше, какие здесь сады!
Они уже шли вдоль домов, смотрели на эти мясистые сочные листья, ощущали запах диковенных растений и плодов, с тоской вспоминая короткое лето, которое бывает в их краях.
- Хорошо живётся Чёрному Дракону…
Дома вокруг были одинаковы, а сады и блуждающие в них запахи хоть и были приятны, но одинаково резкие, и схожие, очень быстро приелись обитателям Севера. А вот солнцем они наслаждались ещё долго: прямые золотые лучи щедро сыпались с неба, источая и тепло, и свет. Света людям было достаточно и дома, а вот тепла недоставало. А потому сейчас они просто купались в этом тепле, в этом солнце. Благо, чистое небо и неиссякаемая щедрость самого золотого диска этому способствовали. В этом тепле они шли несколько дней, и солнце всегда шло за ними: даже, когда широкие раскидистые ветви закрывали собой небесный купол, яркие золотые лучи пробивались сквозь них, и грели Охотникам макушки. Так они шли сначала вдоль селений, потом через лес, потом по душистым хлебным полям, шли три дня, пока глазам им снова не показались селения. С того момента небо вдруг перестало быть таким чистым, таким прозрачным, в нём уже не было столько тепла и света, а больше было удушающей черноты. Они, разумеется, поначалу не придали этому значению, рассудив, что это всего-навсего тучи. Однако, ни дождя, ни грома потемневшие небеса не извергали, да и солнце почему-то не скрылось за их непроницаемыми полами: оно всего лишь потускнело. Но никто из них не стал бы даже обращать внимания на всё это, если бы всё остальное оставалось прежним. Нет. Охотники уже не видели тех пышных садов, источавших бурную энергию и чудесные невиданные запахи, не видели той яркой листвы, и причудливых хижин. Вместо этого – высокие прочные дома из камня, крыши которых покрывала не трава, а нечто, крайне неприятного бурого цвета, выпуклое, но что, как потом узнали Охотники, спасало от дождя намного лучше, чем собранные в снопы листья мха. В них, точно так же, как и в тех – низеньких срубах – помимо входного, было ещё несколько отверстий, которые зачем-то были занавешены разноцветной тканью, назначения которых Охотники понимали смутно. Только дома эти казались им уж очень мрачными, но если бы только они…всё, что окружало их, не вызывало радости: чёрное небо, серый холодный бездушный камень, ядовито-рыжая трава, и неподвижные деревья. Не шелестела листва, не пели птицы, а обитатели края будто бы попрятались по домам, или их просто не было?
- Как здесь тихо…- проговорил Дан.
Полсотни Охотников разом остановились, едва только шипящий мерзкий голос вождя приказал им это, и почти сразу услышали близкие, осторожные шаги. И уже хотели испугаться, но поняли, что тот, кто осмелился выйти к ним, подвержен страху значительно больше: перед Охотниками возник невысокий человек с белыми, как Северные Снега, волосами, и почти такой же белой кожей, в грязно-серых одеждах, которые повисли на исхудалых плечах бесформенными лохмотьями.
- Эй, чужаки! – прошептал он. – Что Вы ищите в Атарии?
- Нам нужно поговорить с Владыкой! – Айн говорил смело, даже не подозревая пока о том, что Атарией называется Королевство, в котором они оказались по собственной воле. Должно быть, смелость его была чрезмерной, потому что старик мгновенно осадил его.
- Тише! Напрасно Вы здесь, Люди Севера! Правитель Атарии – ужасный человек. Вам не стоит с ним связываться… - тонкие губы старца, едва заметные за густой белой бородой, едва шевелились, а вот глаза с блёклыми белками постоянно бегали, да и всё лицо его, казалось, было вылеплено из глины: дрожал каждый нерв, каждый мускул.
- Почему? – Айн всерьёз насторожился.
- Наш Владыка, Гектор, продал душу Чёрному Дракону…- шептал старик.
- Что?
- Не спрашивайте меня больше ни о чём… Я знаю только, что к королю пришёл нищий, и подарил безделицу, дарующую безграничную силу… После этого в Атарии всё изменилось… Не ходите туда, чужаки! – предостерег старик.
- Благодарим. Но мы не можем покинуть эти места. У нас важное дело к Гектору.
- Тогда будьте осторожны… - он с грустью проводил взглядом удаляющихся путников.
Охотники пробирались вдоль селений и видели ещё много таких домов, похожих друг на друга, как островерхие ели: серые, холодные, безжизненные, они стояли, как пустые коробки.