Корона на мою голову

Я напрягла позаимствованную у принцессы память. Север Алареи ограждала Великая Гряда, на сторожевых башнях день и ночь горели немеркнущие огни, освещая узкую полоску между границей королевства и Извечным Лесом, населенным неведомыми тварями. Ранее они выбирались из своих укрытий и нападали на Стражей, причем немногочисленные выжившие свидетели утверждали, что звери не походили на обычную стаю, ведомую лишь инстинктами. Нет, этими порождениями ночных кошмаров управлял чей-то злой разум. Но нападения прекратились давно, более двух столетий назад.
– Где-то двести пятьдесят лет тому, правильно?
– Двести тридцать семь, если быть точным, ваше величество.
– Но какое отношение те давние события имеют к вашему приезду во дворец?
Ответ оказался настолько неожиданным, что я чуть не свалилась со стула и успела порадоваться, что сижу, а не стою: на ногах бы точно не удержалась.
– Самое прямое. Нужно найти артефакт подчинения, иначе север падет.
– Что за… Постойте, какой артефакт? Почему я никогда о нем не слышала?
– Потому что его величество Эдгард не планировал умирать, полагаю. А вы еще не достигли девятнадцатилетия, поэтому не прошли посвящения. Обычно наследника или наследницу рода посвящают в семейные секреты через год после совершеннолетия.
Да уж, тайны ползут из всех щелей, как тараканы в общежитии. Вот в чем мне повезло в прошлой жизни, так это в том, что я таки получила положенную мне однушку после детдома, так что на мерзких насекомых любовалась только в гостях у иногородних однокурсниц. Как девочки ни боролись, но извести незваных гостей им не удавалось.
– Но почему вы ищете этот артефакт в столь странном месте? Неужели полагаете, что его прячут в бутылке с чистящим средством?
Дерек усмехнулся.
– Нет, уверен, что нет. Что до места… Ваше высочество, дворец опутан следящими чарами. Здесь, в коридорах, куда не заглядывает знать, я могу использовать магию крови без боязни, что меня обнаружат. Все-таки прислуга лишена магических умений, поэтому здешние следилки на мою магию не реагируют, а вот в отведенных гостям покоях я себя выдам с легкостью.
Хм, упущение. Надо поставить Лестеру на вид. Среди слуг одаренных действительно не было, но кто мешает забрести в это крыло дворца гостю? Надо и здесь поставить магические датчики или как там они называются.
– И что вы здесь делаете ночами? Используете какие-то поисковые чары?
– Нет. Развоплощаюсь.
Я закашлялась.
– Что-что?
– Полноте, ваше высочество, неужели вы никогда не слышали о северных колдунах-духах?
– Это же сказки! – возмутилась я.
Очередной смешок. Нет, надо законодательно запретить насмехаться над принцессой!
– Как и оборотни, – напомнил Дерек. – Но это вас не смутило.
Ну да, в существование оборотней в этом мире верили не больше, чем в моем родном. Если не меньше. Во всяком случае, мода на разнообразную нежить и нечисть в качестве романтических героев сюда еще не докатилась.
– Ладно, – сдалась я. – Хорошо, согласна. Итак, вы – оборотень и колдун, можете обращаться в привидение…
– Становиться духом! – немного обиженно поправил он.
– Да, обращаться в дух. И ищете в нематериальном виде некий таинственный артефакт. Правильно?
– Да, ваше высочество. Вы очень умны.
–- А не перестанете издеваться – станете духом навечно, – пригрозила я. –Или привидением, здесь уж как повезет. Уверена, в местном уголовном кодексе найдется подходящая статья, чтобы приговорить к казни не в меру дерзкого оборотня.
– Уголовный кодекс? – озадачился Дерек.
– Это название для свода законов о преступлениях и наказаниях. Только что придумала. По-моему, звучит неплохо, – выкрутилась я.
– Кодекс, – повторил собеседник. – Да, действительно, звучит. Королевство ждут реформы после вашего восшествия на трон, верно?
Отвечать на этот вопрос не хотелось, потому как откуда мне знать, что именно ждет королевство? Может, ему и не повредили бы некоторые изменения, но я пока что не была уверена даже в том, что доживу до коронации. Теперь к неизвестным убийцам, таинственным ночным незнакомцам и прочим загадкам присоединились еще и неведомые северные твари, от нашествия которых Аларею оберегает артефакт. Кажется, этак скоро прежняя жизнь покажется мне сказкой. Кстати, о незнакомцах…
– Это вы меня напугали? Ночью?
Горячая ладонь легла на мой лоб.
– Что с вами, принцесса? Ночь еще не закончилась, а вы уже все позабыли?
– Да не этой ночью! – рассердилась я. – Ой, совсем забыла вам об этом рассказать.
Он выслушал мой рассказ не перебивая.
– Во второй раз вы видели меня, да, я исследовал парк. А вот в первый… Скорее всего, это был тот самый тип, что чуть не застал нас в коридоре. Кто-то, кто тоже ищет артефакт. Кому известно о его свойствах. Вот только этот некто – не оборотень, зато он, скорее всего, важная птица. И был близок к его величеству.
– Эллиор? – выдохнула я единственное пришедшее на ум имя.
– Не знаю, ваше высочество. Если бы не вы, я не стал прятаться и взглянул ему в лицо, но вашей жизнью рисковать права не имею.
– Как пафосно, - прозвучало от стены, и в комнату вплыл Адриан, потирающий лоб.