Хроники Коридора: Чёрный Дракон. Глава первая: Доброй охоты, брат!

1.   Доброй охоты, брат!

Клан Восходящей Зари собирался на охоту. Во дворах уже стояли упряжки с собаками, которые с покорным смирением ждали, пока хозяева скомандуют отправляться в путь. Трескучий мороз совершенно не пугал их, равно как и людей – природа снабдила животных мехом, густым настолько, что фигуры их, налитые изнутри твёрдыми, точно сталь, мышцами, со стороны казались мягкими, точно пуховые подушки. Псы весело помахивали хвостами, и лишь иногда подавали голос, когда хозяева оказывались рядом. В этот момент их густой бас сотрясал воздух, так что снег с покатых веток могучих елей мгновенно спадал вниз, разбиваясь на сотни крохотных снежинок.
Человек в просторных одеждах без рукавов, так же из меха, покинул хижину изо льда, с лёгкостью обогнув низкий наличник, не прикрыв за собой дверь. Не потому, что ему этого не хотелось, и не потому, что так было принято – двери просто не было. Вместо неё вход в хижину закрывала ровная полоска меха, того самого, из которого женщины в клане шьют накидки, одеяла, унты – словом, всё. Благо, размеры этого животного – Толстокожего – позволяли получить от одного убитого зверя мяса и меха на год вперёд.
На лице у человека, покрытом густой щетиной, играл румянец. За те несколько мгновений, которые вождь пробыл в помещении, он успел вобрать в себя всё его тепло, и поэтому сейчас ему было крайне непросто привыкнуть к этому колющему, режущему, жалящему во все части тела, не защищённые мехом. Но он старался об этом не думать, а просто зашагал по дорожке, по обеим сторонам от которой располагались две снежных насыпи. Но снег всё так же трещал у него под ногами, когда мужчина шагал по дорожке.
Вождь подошёл к псам, чтобы сунуть каждому из них лакомство. Собаки тут же почувствовали запах, и радостно уткнулись мордами в подставленные ладони, за считанные мгновения подобрав угощение. Человек потрепал их густую шерсть, и только после этого подошёл к саням сбоку, чтобы уложить в них то, что было взято из хижины, собранной из ледяных плит. Это были несколько сумок, набитых так туго, что казалось, они вот-вот треснут. Но вождь, которого, к слову звали Айн, положил все их на снег, после чего спокойно отвернул меховое покрывало, и стал по очереди закладывать туда сумки. Что лежало там, догадаться было несложно, достаточно было всего-лишь вдохнуть ноздрями воздух, рядом с плотным мешком, и почувствовать густой пронизывающий аромат снеди. В одном мешке охотников ждали хлеб, молоко, в другом – тушёное мясо и терпкое вино.
- Что ж, пора в путь!
Айн вернул покрывало из густого меха на место, затем, выпрямившись, обратил взор свой назад, туда, где другие охотники точно так же укладывали свои сани, и сделал рукой особый знак. Другие охотники, увидев этот жест, подняли руки в ответ. А затем в холодном воздухе послышались их голоса. – Доброй охоты, брат! – Доброй охоты!
- Доброй охоты, братья! – произнёс Айн. В свои сани он должен был садиться последним, и потому ждал, пока свои места займут остальные. И только после этого, повесив на плечо лук, устроился на меху. Затем погонщики поочерёдно стали свистеть, и псы в упряжках задвигались, заставляя тяжёлые, и на вид не способные пусть даже шевельнутся сани проворно скользить по примятому утрамбованному снегу.
Айн точно знал, на какого зверя пойдут в этот раз, а значит, заранее выбрал и направления: упряжки двигались на юго-запад, в Белую Чащу. От холода там не спасёт даже самый жаркий костёр, и где обитает он, Толстокожий. В клане Белого Клыка хорошо знали, как выследить и, главное, охотиться на это существо, мехом и мясом которого целый клан может жить не один месяц. Можно было представить себя, каковы размеры этих животных. Но Айна это не пугало – добыча была нужна ему во что бы то ни стало, и не только для того, чтобы прокормить клан, но и чтобы расплатиться с Чёрным Драконом, что живёт далеко на юге.
Дорога в Белую Чащу была не близкой: сначала нужно было преодолеть лысую равнину, где на тысячи шагов вперёд не было ничего, кроме льда, припорошенного снегом. Если поднимался сильный ветер, путников ждала суровая снежная буря. Затем нужно было подняться в горы и осторожно пробираться по каньону… Каждый обитатель каждого из четырёх кланов знал не понаслышке, как опасны иногда бывают эти места, причём опасность была не в том, что кто-то мог сорваться – это каждый из них хорошо понимал, потому что, пройдя едва ли ни весь каньон, дорогу им мог перейти Белый Клык, зверь с крепкими зубами, стальными мышцами, который нападает на каждого, кто пройдёт мимо его логова.
Охотники Клана продвигались всё дальше и дальше, и суровый каньон уже подогревал их тревогу, сбрасывая со своих острых пик-склонов снежные хлопья, которые оседали у охотников на головах, не принося им никакого вреда. Но Айн, сани которого мчались впереди остальных, знал, что всё это неспроста, что снег, который пока ещё мирно лежит там, на вершине, теперь уже может сползти вниз, и произойдёт это с большой долей вероятности, если они как можно скорее не покинут каньон. Вдобавок к этому в холодном, пронизанном солнечным светом, воздухе вдруг послышался тревожный вой, далёкий, но хорошо ощутимый.