Хроники Коридора: Чёрный Дракон. Глава четвёртая. Тяжёлый Путь

Дорогие читатели, всех с рождеством! И вот мой первый подарок. А второй - скидки на выходные!
4. Тяжёлый путь

Айн был в бешенстве: разглядывая окрестности, он только прикидывал масштабы ущерба, который нанёс ему визит Гостей с Юга; воины Чёрного Дракона постарались на славу – почти все хижины были либо полностью разрушены, либо требовали ремонта. Разрушены были и хозяйские постройки. В том числе и те, в которых хранилась добыча клана. Но за всё это Айн переживал не так сильно, как за погибших. Только двое из клана не смогли спастись от смертоносного пламени.
- Кто? – голос Айна ни чуточки не дрогнул.
- Крок и Крем…- с тем же ледяным спокойствием отвечал Охотник. – Других спасали, а сами не успели. Огонь загородил все выходы…
- Мы ответим за них Чёрному Дракону, но прежде должны провести обряд.
- Да, вождь!
Едва на небе заблещут первые робкие солнечные лучи, Охотники вереницей потянуться к горам; большинство понесут наскоро сбитые деревянные ящики, остальные же, таща на закорках хворост, с факелами, плелись позади. Их целью была вершина горного хребта, окаймлённая точёными зубцами и щедро присыпанная снегом. Площадка здесь была ровная, а встречный ветер не только хлестал Охотников своими заряженными нестерпимым холодом волнами, но и подбрасывал новых снежных хлопьев. Но никто не обращал на это внимания: все, без исключения, уже готовили кострище для обряда, которое непременно должно было располагаться максимально близко к центру – так дух умерших быстрее окажется в чертогах Чёрного Дракона. Для этого выбранное место сначала нужно было тщательно очистить от снега. По возможности, границы площадки для обряда должны напоминать по форме круг. В его центр укладывают хворост, затем поленья, которые добывают тут же – нужно, чтобы дрова были собраны по всем четырём сторонам от склона, и охотники, рискуя жизнью, пробираются по снегу, вот-вот готовому посыпаться, увлекая за собой людей… И они отделаются лишь ушибами, ранами, и переломами, если снег не скатиться в огромный валун, разящий не хуже пращи.
Но, к счастью, в этот раз всё обошлось: охотники вернулись с богатой добычей, умудрившись при этом не переломать себе ноги, а это означало, что уже можно было начинать обряд. Огонь быстро подхватил сначала хворост, а затем и поленья, и быстро разгорался. Когда пламя от него набрало достаточную силу, охотники выстроились вокруг него, и, повернувшись спиной, лицами обратились к деревянным ящикам с телами мёртвых братьев, и затянули песню.

   Белый снег, священный покой
   Бурные ветры, туман над землёй
   Миг был суров – мы приняли бой
   Удачлив один: тот остался живой
   Другой – смерть разверзла ворота – его ждёт покой

   Тёмный чертог, вода и огонь
   Чёрный Дракон, Бог и Король
   Братьев прими, милостью просим
   В мир, где покой, уведи
   В час, что назначен тобой

   Вечная благость, вечный покой
   Чёрное небо, рокот и вой
   Путь будет трудным, преграды пройдём
   Смелый останется, слабый уйдёт
   Обретший удачу покой обретёт!

   Песнь полагалось повторить три раза. Первый раз клан сделал это, обратившись лицом к братьям, второй – кружа вокруг стремительно разгоравшегося костра, а третий снова глядя на братьев. При этом Клан должен был кланяться до самой земли.
   После этого Клан снова пришёл в движение, на этот раз, монотонным бормотанием упрашивая Бога принять в своё царство Братьев: - Чёрный Дракон, прими Братьев наших в своё царство, помоги в пути к чертогам далёким, в местах своих отыщи укромный уголок, и найди дело, дабы каждый из них знал, зачем нужен тебе, так же как мы, живущие, знаем, для чего нужны тебе здесь, а ты – для чего нужен нам… Дай же знать, что готов принять братьев…
   Последние слова клан почти выкрикнул, как будто это помогло бы дракону услышать священные слова. Но несмотря на то, что надеяться на это было бы, по меньшей мере, глупо, Клан свято верил каждому слову Старейшин, из года в год, из века в век хранящих обряды. Ведь, если поход и правда состоится, это значит, что все они уже больше не верят в Чёрного Дракона…
   Прошло немного времени, но, как и ожидалось, ответа не последовало. Однако, Клан не терял терпения, и зов повторился. Ответа не последовало. Но Клан снова повторил вопрос… На этот раз, Дракон ответил. Ответил, правда, очень странным способом, так что не каждый догадался бы, что это именно он. Сначала задул сильный ветер, даже, немного слабее, чем обычно, но силы его оказалось достаточно, чтобы заколыхались верхушки елей. С покатых иголок мгновенно посыпался крошевом снег. А потом вдруг большой кусок заскользил по едва шелохнувшейся ветви и рухнул прямо в костёр, накрыв его, словно тряпицей, отчего костёр, казалось, должен был мгновенно погаснуть. Но он продолжал гореть. Пламя оказалось сильнее: снежный ком лёг на кострище; часть его мгновенно превратилась в воду, часть ещё какое-то время лежала в дровах, и это стало сигналом для клана. Они поочерёдно стали стаскивать к костру деревянные ящики. Там уже был подготовлен помост, на который и установили эти самые ящики. После этого клан снова выстроился у кострища, чтобы проводить Братьев в последний путь.