Цикл Хроники Коридора. Глава втора" Добыча (отредактировано)

Вторая глава "Чёрного Дракона", отредактированная

День выдался солнечным, хоть и морозным. Утоптанная тропа из льда и снега сверкала от золотых отблесков. На плетнях, раскидистых еловых ветвях, и округлых крышах ледяных хижин лежал иней. Снежный бисер посеребрил даже тропу.
Собаки громким лаем будили хозяев. А те лениво выбирались на воздух, и приступали к привычным делам – готовили пищу для себя и животных, приводили в порядок стойла для молочных коз, доставали для них сено, заготовленное летом. Кто-то с самого утра ушел за дровами. В привычной суете никто не заметил, как в селище въехала одинокая упряжка саней. Единственная, кто увидела пришедших – невысокая рыжеволосая девушка с красивым пухлым лицом. Большие зеленые глаза излучали радость. Белая пижама подчёркивала достоинства пышной изящной фигуры. Она выбежала из хижины, кутаясь в меховую накидку. Круглое личико светилось от радости. Глаза с надеждой искали милые сердцу лица. Она узнала всех. И закричала от радости.
- Айн вернулся!
- Мара! Опять потешаешься? – весело проворчала немолодая женщина с белыми волосами.
- Ну тётя Ван! – Мара широко улыбнулась. – Я не шучу!
Женщина повернула голову. Деревянная лопатка, которую держала в руке и набирала в глубокое ведро снег, застыла. А ещё через мгновение Ван бросила лопатку в ведро и бросилась к мужчине. Следом за ней Мара и другие люди клана побежали встречать охотника. Девушки и женщины кидались в объятья. Юноши и взрослые наблюдали в сторонке. А потом пожимали руки, осматривали привезенную тушу.
- Хороший Толстокожий! – одобрительно кивал охотник. Его молодое лицо разрезал уродливый шрам. – Чёрный Дракон будет доволен!
- Думаешь, выиграем в этот раз? - засомневался другой.
- Кто знает… Все кланы сильны. Каждый достоин победы… Судьбу решит Чёрный Дракон!
- Хватит! – вдруг выпалил Айн, отстраняя Мару. – Вы так радуетесь добыче. Почему же тогда оставили нас на съеденье Толстокожему?
- Айн, что с тобой? – едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, спросила Мара. Взгляд у нее был удивленный и, в то же время, испуганный. Она редко видела мужчину таким. Да и Братья удивились.
- Спокойнее, вождь! – спокойно произнес Бек. – Сначала мы убежали от Толстокожего. И хотели вернуться, помочь тебе. Но там был дракон.
- И вы сбежали?
- Да. Это я отдал всем приказ уходить.
В морозном воздухе стало необычайно тихо. Слышно было только, как в упряжках возятся молодые собаки и ветер шевелит далекие кроны величественных елей.
- Но ты же вернулся. Целый и невредимый, – осторожно добавил он.
- Вы все оставили меня, когда мне нужна была помощь!
Мужчина поочередно посмотрел на Бека, Дана, Дира. Так, словно бы хотел втоптать в землю одной только силой мысли. Охотники стойко выдержали этот взгляд. Напрасно? Вождь отвернулся. Братья порывались сказать что-то, но слова не находились. Но Айн сам нарушил эту тишину.
- Довольно! Принимайте добычу!
На этот раз никто не обратил внимания на холод в голосе вождя, а принялись за дело. Ремни на упряжке были распутаны, томящиеся в неволе псы разбежались кто куда, весело помахивая пушистыми хвостами. Двое сразу сцепились, норовя укусить за ухо или задеть громадной когтистой лапой. Несколько минут охотники наблюдали за игрой псов, после чего приступили к своим делам. Нужно было освежевать тушу, надежно укрыть мясо и мех от Белого Клыка – а вдруг он набредет на пристанище Айна и его братьев? Но прежде нужно показать её Чёрному Дракону. Хозяин – так его привыкли называть здесь – обязательно заберет половину. Сам на соревновании Добыча никогда не появляется. Наместник говорит – это скромная плата за их покой. В былые времена обитатели Царства Холода спокойнее относились к этому сбору. Но сейчас Толстокожие стали осмотрительнее. Охота на них даётся с большим трудом. Раньше из каждой вылазки возвращались с добычей. Теперь зверь стал осмотрительнее, отбивается бивнями, поймать его непросто. Неужели это Белый Клык пробудил в добродушных великанах осторожность? Сложно сказать. Ясно одно: клану хватало бы пищи, мехов – для себя и на обмен у южан – если бы не регулярные подаяния Чёрному Дракону.
Почему они не могут жить свободно?
- Скорее, мы должны управиться до вечера! – подгоняя охотников, Айн, и сам работал не меньше. Мех у Толстокожего плотный. Чтобы разорвать его, требуется сила, сноровка. Если слишком сильно тянуть, края получатся неровные, как будто ткань не резали – разрывали. Поэтому резали медленно, предварительно наточив тесаки.
С мясом забот было меньше. Тушу нужно было разделать на шесть равных частей – ничего сложного. Но зверь крупный, с широкими костями, распилить которые – задача непростая. А сколько ещё есть мелких костей, органов. Всё это нужно отделить от мяса, а всё, что пригодно в пищу – помыть. Затем сложить в ящики со льдом. Так добыча не испортиться, доедет до места соревнования в целости. Шуры положат сверху.
Клан управился к самому вечеру, когда солнце уже медленно опускалось к зловещим горным пикам. Когда чистое голубое небо тускнело, делалось серым, и пушистые облака стали едва заметными тенями.