Ошибка богов. Отбор. Ольга Олие

Непривычно дома. У нас были каникулы, но я знала: они скоро закончатся, и я вернусь на учебу. А тут все. Окончание. Больше мне не надо возвращаться. Я бы уже за распределением отправилась и приступила к работе. Незапланированное мероприятие сбило мне все планы. Сегодняшнее утро ничем не отличалось от остальных. Прошла неделя после приглашения на Императорский отбор для единственного наследника. Мияра вся светилась от предвкушения. Она даже взяла отпуск на три месяца. После окончания Академии ее распределили в магический департамент по надзору за «дикими» магами. Таких становилось все больше, потому что не всем под силу было поступление в учебное заведение. Где-то непомерно большая плата, где-то необходим определенный уровень силы. Не каждому такие условия по карману или по возможностям, вот и собирались в секты, находили себе такого же наставника и творили бесчинства. И нет, некоторые не со злого умысла, а по незнанию, но легче от этого никому не было.
Ми как раз занималась подобными элементами, находя для них небольшие школы, где подобные «дикие» находились под присмотром. Правда без проблем не обходилось, и ранения были, и влюбленности — некоторые принимают хорошее отношение за нечто большее. Сестра намучилась с подобными элементами. Они и к нас в особняк приходили, пытались с отцом поговорить, но у него разговор со всеми короткий. Двоих вообще едва ли не за шкирку выбросил, настолько они обнаглели и достали всех, даже слуг.
Глядя на это, я только посмеивалась, а сестра ерничала:
 — Ничего, Илька, скоро и тебя распределят, вот тогда я посмеюсь. Уверена, с твоими вечными попаданиями в неприятности, смеяться мне придется долго и часто.
И ведя я даже злиться на нее не могла, потому что она по всем фронтам права. Я и сама порой с ужасом представляла, что меня может ожидать, если богам снова приспичит поиграть. Ведь на этот раз друзей рядом не будет. Эх! Как они там? Мне нестерпимо захотелось их увидеть. Но пришлось ждать, так как переговаривались мы в основном по вечерам. Днем друзья, в отличие от меня, занимались делами.
За своим распределением я собиралась ехать как раз в тот день, когда пришло приглашение на отбор. Возникла мысль сперва взять его, оформить практику, а потом отправляться завоевывать принца, но отец отговорил. Так как меня должны были определить в тайную службу, то приглашение явно мешало, не факт, что именно агенты окажутся на страже благополучия невест, а ведь я так надеялась войти во взрослую жизнь. Будь он неладен этот отбор. И какого вообще мне прислали это письмо? Зачем мне нужен принц, если у меня в сердце Ксьер? И ведь никому ничего не докажешь.
Несколько раз я спрашивала у отца, как можно отказаться от отбора, все равно я не планирую в ближайшее время замужество. На самом деле я не могла ему признаться, что мое сердце давно и прочно занято Ксьером, который растворился на просторах Империи, не оставив после себя никаких координат. Папа был непреклонен, давил на долг и честь семьи Дорге. Осознав, что на этот чертов отбор все равно придется ехать, я сникла, мной овладела апатия. Наряды, драгоценности, аксессуары — все собирала себе и мне сестрёнка, братья не лезли, заметив мою подавленность. Но каждый из них пытался подбодрить.
Даже Айша со Снежей давно не читали морали. Со своей второй сущностью мы каждый вечер летали, это являлось моей единственной отдушиной. А вечером общалась с друзьями. Когда, едва дождавшись вечера, в первый раз сообщила всем о приглашении, Галина тут же расхохоталась:
 — Илька, только ты могла так вляпаться. И зачем, спрашивается, тебе принц? Нашего ледышки мало стало?
 — Да где он, тот ледышка, — бросила Райэра, поджав губы. — Неизвестно, появится или нет. А принц вот он, рядом.
 — Так его еще надо завоевать, — осторожно заметил Мир, подмигнув мне, когда я скривилась.
 — Дожила, парней завоевывать. Обычно они девушек охмуряют. А у меня все не как у людей. И почему мне так не везет? — вопрос риторический, знаю. И вряд ли мне на него ответят.
 — Иль, смотри на это, как на развлечение. Если тебе принц не нужен, просто испытай свои силы в конкурсах. Уверен, там что-нибудь замудреное придумают, — озвучил проницательный алр.
 — Знаешь, а ты прав, стоит посмотреть, что там придумали для покорение наследника. Жаль, неизвестно, за кого мы вообще будем бороться. Вдруг там пустышка или какой-нибудь сноб, от которого наизнанку выворачивает? — предположила, девчонки фыркнули.
 — Тогда стремись получить победу ради власти, — выдал свое предложение наш ветерок.
 — Пф, зачем она мне? Что я с ней делать буду? — отмахнулась сразу, решив, что мне это совершенно не надо.
 — Правильно. Хватит того, что я стану королевой, а ты поселишься со мной, станешь второй леди королевства, — закивала некромантка.
 — Боюсь, королевство Мира нас двоих точно не выдержит, — мы расхохотались. Плохое настроение исчезло. Пусть мы с друзьями далеко друг от друга, но такие вот вечерние посиделки привносили радость в повседневную жизнь.
 — И не поспоришь. Особенно, когда и я к вам присоединюсь, — подхватила Райэра.
 — Тогда без вариантов, точно капут королевству, — с фальшивым ужасом подтвердил Мир. — Все-таки придется тебе, Илечка, стать Императрицей, тогда будем дружить семьями, так намного лучше, не останется руин.
 — До трона еще дойти надо, а я вряд ли этого хочу, — вздохнула. — Меня ожидает интересная работа, а я вынуждена терять время с этим отбором.
 — Илька, ты совсем раскисла, бери себя в руки и топай покорять дворец, — строго прикрикнула Галина. Я кивнула. Говорить друзьям о том, что вообще не собираюсь участвовать, не стала. Зачем? Наверняка желающих будет много, а стоит во дворце узнать, что мое сердце занято, отправят меня домой. Лучше потом расскажу друзьям, не хочу сейчас будить лихо, пока оно тихо. Уже знаю, стоит о чем-то загадать, как все планы переворачиваются с ног на голову.
Несколько раз разговаривала с Миярой, пыталась найти способ не ехать на отбор. Но потом поняла: с сестрой об этом говорить бесполезно, она словно зациклилась на этом мероприятии. Потому и меня предупредила, чтобы и не думала откосить. Да уж, научила земным словечкам сестру на свою голову. С тяжелым сердцем все же приняла решение ехать туда, куда совсем не хотелось отправляться.
Прошла ещё неделя. Сундуки с вещами были собраны, кареты нагружены. Я недоуменно смотрела на кортеж из трёх карет и не понимала, зачем столько, вряд ли мы там задержимся. Правда Мияра считала по-другому, она твердо вознамерилась дойти до конца. Я пожелала ей удачи. Сама собиралась сразу вернуться домой. Но один вопрос стоило прояснить прямо сейчас.
 — Папа? Зачем все это? Ты же каждый день ходишь во дворец порталом. Зачем нам трястись в карете, если можно… — договорить мне не дал смешок сестры. Покровительственно положив мне руку на плечо, она произнесла:
 — Иль, каждая претендентка должна появиться перед толпой народа с апломбом, явить себя, так сказать, во всей красе. К тому же ты ещё не знаешь, приглашение — это ещё не пропуск на отбор. Подобные письма пришли как минимум паре сотне девушек. Первый этап будет как раз заключаться в смотре Хранителя Императорской семьи. Только он решает, кого допустить, а кого отправить восвояси.
 — Правда? Так это меняет дело! — несказанно обрадовалась я. — Тогда поехали быстрее. Раньше сядем, раньше выйдем, то есть, меня быстрее отправят домой.
Я едва не запрыгала от радости. А я то голову сломала, как бы ненавязчиво поведать встречающим, что уже давно и прочно влюблена, и принцу со мной явно ничего не светит. А тут такой шанс. Ничего вокруг не замечала, пока Снежа не направила мой взгляд на отца. И тут я заметила его лукавый взгляд. Так-так-так, папочка, что же ты такое знаешь, о чем не желаешь говорить? На миг охватили сомнения, но я быстро выбросила их из головы. Понять отца порой очень сложно.
Пришлось взращивать надежду на то, что Хранитель увидит, что мое сердце давно и прочно занято, отправит меня домой, и я, наконец, смогу отвлечься, погрузившись с головой в работу. А там, может, и Ксьера отыщу. И пусть он обо мне и думать забыл, но я хотя бы буду знать, что у него все хорошо.
Заняв места в карете, я помахала домочадцам, устроилась у окна и застыла. Ехать предстояло пару часов. Мне хотелось рассмотреть все с земли, ведь я ещё ни разу не рассматривала местность снизу, все больше с высоты полета. А ведь в этом мире нахожусь больше пяти лет. Я много где побывала, а родное герцогство толком и не знала.
Наша кавалькада состояла из четырех карет. Две полностью заняли наши вещи, в третьей ехали мы с сестрой, четвертую облюбовали братья, папа не смог нас сопровождать, он должен был находиться с Императором.
Мы проезжали деревушки, более крупные поселения, отовсюду выходили на дорогу люди и махали вслед, кто-то кланялся, кто-то радостно улыбался, осеняя нашу процессию защитными знаками. А ведь народ любит своего герцога. Эта мысль согрела, заставила широко улыбнуться. Вспомнилась наша с ним первая встреча. Тогда я решила, что он ужасный человек, строгий, надменный, самовлюбленный. На деле же оказалось, он прекрасный отец. Просто тогда он никак не мог понять, как его дочь могла получиться такой… пустышкой, нелюдимой, неумехой. Он честно пытался найти к ней подход, но не получилось.
Бабушка тогда вовремя подсуетилась и поменяла нас местами, за что отец ей до сих пор благодарен. Да я и сама уже настолько прижилась здесь, что не представляла себе жизни на земле. Магия слишком прочно вошла в мою жизнь. Надо будет потом бабулю дозваться и узнать, как там девчонка, успела за это время найти себя или нет. Давно мы с ней не общались, я ужасно соскучилась. А ведь обещала перебраться ко мне. И что ей могло помешать?
 — Илька, ты так сосредоточенно о чем-то думаешь, словно загадку мирового масштаба решаешь, — хохотнула Мияра, пихнув меня в плечо.
 — Да так, знаешь, бабулю вспомнила, соскучилась, — не стала скрывать от сестры свои мысли.
 — Какая она? Мы с братьями, кроме отца, никого больше и не знали, — спросила Мияра, и я впервые увидела в ее глазах сожаление.
Тракт оказался забит повозками и каретами. В город съезжались кучи потенциальных невест. Со всех сторон слышалось понукания лошадей, раздражающие вопли девиц, меняющихся титулами и требующие пропустить их вперёд. Только мы никуда не высовывались, не скандалили, а двигались вместе со всеми. За это время я рассказала о бабуле, о наших с ней посиделках, как она порой учила меня уму-разуму, оберегала от необдуманных поступков. Сестра слушала внимательно, а взгляд мечтательный. Мне показалось, мой рассказа она примерила на себя.
За рассказом прошло время, мы преодолели тракт и подъехали к городу. На воротах пришлось простоять около часа, стражники затребовали помощь, так как не успевали проверять всех, брать мзду и переругиваться с недовольными. А таковых оказалось очень много. Причем, чем ниже статус, тем громче скандалили аристократы. Мы с сестрой вообще не выглядывали в окно, предоставив братьям со всем разбираться.
Когда очередь дошла до нас, вместе с братьями вышла из кареты и Ми, так как из-за скандала графа позади нас очередь грозила задержаться. Сестра улыбнулась взмыленному парню в форме и со взъерошенным чубом. Сразу видно, бедолага умаялся за последние часа четыре. Сбоку ругался его напарник, мужчина лет сорока. Он одновременно желал долгих лет жизни монарху и его наследнику, но в то же время проклинал некоторых невест, успевших довести стражу до нервного тика. Сдержать смех мне не удалось. Да и сестра тепло улыбнулась обоим, пожелала терпения и хорошего дня. Мужчины смотрели на герцогиню влюбленным взглядом. Я снова прыснула. Кто бы сомневался? В этом вся Ми.
По городу тоже пришлось продвигаться медленно. Здесь помимо карет с невестами, то и дело сновали извозчики, отчего движение практически застопорилось. На меня накатило воспоминание о пробках моего прошлого мира. Ничего не меняется. Здесь только светофоров не хватает или регулировщика, потому что о правилах дорожного движения никто толком не слышал. Я видела, как несколько человек, пытающихся перебежать дорогу перед каретами, едва не угодили под колеса или под копыта лошадей.
Ещё час ушел на то, чтобы добраться до дворца. Огромная площадь была забита народом. Невесты особо выделялись среди простого люда. Обилие драгоценностей, нарядные одежды, словно на улице не солнечный день, а вечер. А еще, удивительное дело, кареты с прибывшими разделились на два лагеря. Около сотни стояли слева, справа находилось около трех-четырех десятков. Мы с сестрой переглянулись.
Перед нами ехало около двух десятков кортежей. Доезжая до ворот, все останавливались, глашатай объявлял имя очередной приглашенной, она выходила на улицу, перед ней возникал призрачный мальчик лет семи-восьми в забавных бриджах с бантами и коротком сюртуке. Всматривался в лицо девушки и махал руками, в какую сторону направлять карету. Из тех, кто был перед нами, только трое отправились вправо, остальным пришлось направиться в левую сторону. Причины вслух не озвучивались, но я успела заметить, как несколько девушек вспыхнули, пошли красными пятнами. Одних охватывала злость, других смущение, третьи испытывали жгучий стыд. Мне стало интересно, что такого сообщает Хранитель, выбравший себе такой интересный образ, девушкам.
Когда дошла наша очередь, я подтолкнула вперёд сестру, сама решила понаблюдать за ней. И сейчас порадовалась, что вещи мы разделили, ее в одну карету, мои в другую. Я была уверена, что мне придется отправиться влево, а ей вправо, потому с нетерпением ждала вердикта.
Ожидаемо, сестре указали направо. Теперь мой черед. С улыбкой наблюдала за приближением чудесного мальчика. Его глаза вблизи оказались такими голубыми, что нельзя не восхититься. Пока он не передумал, я сама заговорила с ним мысленно:
«Уважаемый Хранитель, мне нельзя на отбор. Мое сердце давно и прочно занято. Полюбить кого-то другого я вряд ли способна».
«Честно. И мне это нравится. Покажешь своего избранника?» — в голосе мальчика промелькнуло ехидство. Мне вдруг показалось, он знает много больше, чем пытается показать.
Я стала демонстрировать Ксьера, наши тренировки, поцелуи, совместные спарринги. Это юное создание вытянул из моей памяти все моменты, когда мы сражались, когда находились наедине, когда он пытался мне помочь после потери чувств и ощущений. Даже наш поцелуй и тот вытащил наружу, заставив мое сердце сжаться. Как же давно это было. Он просмотрел все мои воспоминания за последние пять лет. Его улыбка становилась все шире, лукавство в глазах уже не просто плескалось на дней, а полностью заполнило все пространство.
«Такая любовь заслуживает награды», — прозвучало едва слышно, и Хранитель махнул мне следовать… Вправо? Серьезно? Он издевается? Это же невозможно!
Я с недоверием смотрела на малыша, а он только улыбался. Меня поразил контраст отеческой улыбки в столь малом воплощении образа. Только огромное самообладание не позволило разразиться гневной тирадой. Ми успела схватить меня за руку и затолкать в карету, пока я ничего не успела натворить. Уже внутри, повесив над нами полог неслышимости, зло уставилась на меня.
 — Илька, прекращай, я прекрасно знаю, на что ты рассчитывала, но не стоит позорить себя и нас всех. Хочешь вылететь с отбора? Твое право, но продержится хотя бы до середины, когда не стыдно станет это сделать. Дорге не сдаются и не сходят на половине пути. Ты ведь сама когда-то подобное сделала для себя девизом. И что сейчас? Отступишься? Не попытаешься ничего сделать? Никуда твой Ксьер не денется, если победишь, попросишь наследника отыскать его, а он может выбрать себе супругу по сердцу. Этим ты освободишь его от навязанной обязанности женитьбы на нелюбимой, но пронырливый девице. В конце концов наследник тоже человек со своими желаниями и эмоциями. Уверена, этот отбор ему самому, как дракону припарка.
 — Умеешь ты убеждать, — вынуждена была признать очевидное, хотя из головы не шло выражение лица хранителя. Он же должен желать счастья членам монаршей семьи, так зачем меня отправил на отбор? Что за игру он затеял?
Мне пришлось поразмышлять над словами сестры. В таком ключе я не рассматривала подобное мероприятие, потому, не задумываясь, тут же кивнула. А ведь Мияра права. Мы с Его высочество сможем договориться. Правда сперва нам надлежало познакомиться, чтобы приблизительно знать, на что надеяться. А это уже проблематично, учитывая, что его никто никогда не видел, не знает, как он выглядит. Получается, мне придется дойти до конца, чтобы иметь счастье быть представленной принцу. Ну, дела! Как все сложно.
Мы проторчали возле дворца до самого вечера. Хорошо слуги сложили корзинку с провизией, как знали, насколько затянется первый отборочный тур. Зато по итогам из четырех сотен приглашенных, право начать отбор получили только сто девушек. Я схватилась за голову. Даже это много. Мне стало жаль принца. Столько невест на его одного. И ведь каждая уже почти мнит себя Императрицей. Вон сколько самодовольства на лицах. Ми еще пыталась мне рассказывать, кто есть кто, но заметив мой ошалелый взгляд, махнула рукой. Я не сдержала усмешку. Да уже после первого десятка названых имен у меня голова кругом пошла.
Зато восхитила выдержка Его величества. Он все время в компании с моим отцом и ещё парой министров простоял на крыльце, наблюдая за происходящим. У всех бесстрастные лица. За все время ни один мускул не дрогнул, словно они не несколько часов томились на жаре, а только вышли. Глянув на девушек, едва сдержала смешок. Многие откровенно потели, прически превратились неизвестно во что, еще бы, мало того что солнце печет немилосердно, так еще и ветерок играет с волосами. Платья покрылись некрасивыми пятнами. Хорошо мы с сестрой не стали особо заморачиваться, надев легкие сарафаны, а волосы подкололи так, чтобы ни одна прядь не выбивалась. Наверное вместе с нами только около десятка невест остались в нормальном виде.
Наконец время ожидания закончилось. Стоило последним узнать вердикт хранителя, как левые кареты стали покидать площадь, а правые двинулись по аллее к ангару, где и предстояло их оставить. Девушек пригласили во дворец, пообещав, что наши вещи принесут позже.
Нас провели на третий этаж. Во дворце царила блаженная прохлада. Вздох облегчения вырвался непроизвольно, и не только у меня. Остальные не скрываясь стонали, обмахивались веерами, не забывая при этом рассматривать соперниц. Мне ни на кого смотреть не хотелось, пока нас слишком много, вот когда останется хотя бы пара десятков, тогда и начну узнавать имена, вдруг с кем получится если не подружиться, то хотя бы нормально общаться.
Все дорогу я восхищённо рассматривала убранство дворца. Если все это время считала, что у драконов так и кишело роскошью, то ошиблась, они по сравнению с нашим Императором просто скромняги. Вот где аляповатость, граничащая с безвкусицей. Еще и настолько блестящая, что слезились глаза. Интересно, кому пришло в голову сочетать в украшениях золото и самоцветы? Особенно на солнечной стороне? Ведь блики солнечных лучей от камней слепили глаза, это мешало и раздражало. Вся эта показная роскошь давила и вызывала неприятие. И как тут вообще живут?
Нас с Ми достались покои выдержанные в нежно голубых тонах. Я облегчённо вздохнула. Хоть тут не так все броско и аляповато. Мягкий ковер персикового цвета заставил блаженно вздохнуть, стоило снять обувь. Мягкое кресло пастельной расцветки приняло меня в свои объятия, заставив расслабиться и прикрыть глаза. Сестра упала на второе кресло и вытянула ноги, уложив их на стоящий напротив диван. Так мы и застыли на неопределенное количество времени. Признаться, я даже задремала, у меня на коленях развалилась Айша. Ее умиротворенное урчание как раз и усыпило меня. Правда стук в дверь заставил вынырнуть из неги. Это оказались слуги, притащившие наши вещи. Следом впорхнули две юные служанки.
Назвавшись Карой и Тарой, они сообщили, что их приставили нам прислуживать и помогать во всем. Обе блондинки, в глазах интерес пополам с восхищением. Девушки предложили принять ванную с дороги, а потом нам надлежало спуститься вниз, где предстояло знакомство с распорядительницей отбора.
 — А кто она? — Мне казалось, это должна быть старая грымза, вечно всем недовольная. Ответ Кары удивил:
 — Фаворитка Его величества. Леди Лисана Колрак. Она умна, красива, прекрасно ладит с Ее величеством.
Моя челюсть отвисла. Мельком глянув на сестру, не заметила удивления. Ее решила попытать позже, а пока постаралась сохранить такой же невозмутимый вид. Подумаешь, любовница Императора прекрасно общается с его супругой, ещё и пару наследнику выбирать доверили. Ну да, ну да, все в порядке вещей. Тьфу! Ничего не в порядке! Для меня подобное за гранью понимания. Видимо, никогда я не смогу принять тот факт, что у власть имущего может быть куча любовниц, а супруге придется закрывать на них глаза. Вот поэтому я и не собираюсь выигрывать этот чертов отбор и становиться супругой наследника.
Я собственница и никогда не стану делить своего супруга с какой-то… Фавориткой, даже если так по статусу положено. Плевать я хотела на все эти статусы. Мое, значит, мое, никому отдавать и ни с кем делиться я не собираюсь.
Ванная расслабила, отогнала прочь негативные мысли. Пока мы с Ми по очереди нежились в воде, служанки успели разобрать сундуки, разложить драгоценности в специально отведенном для этого секторе гардеробной. Сектор напоминал витрину в ювелирном магазине. Гарнитуры на специальных подставках, перстни, цепочки, серьги — для всего нашлось специальное углубление. Потом каждая из служанок занялась нами. Прическа, макияж, выбор платья на вечер. Через пару часов посвежевшие, нарядные и обвешанные драгоценностями, правда в меру, мы спустились вниз, где уже собралась основная масса невест.
Каждая была по-своему красивая, утонченная, обеспеченная. От обилия украшений стали слезиться глаза, когда они сверкали и переливались в свете магических светильников. Но, кажется, помимо меня неудобства никто не испытывал. Вероятно остальные привычные, а я дремучая. На балах почти не бывала, как реагировать на перебор в драгоценностях не знала.
Некоторые переговаривались между собой, кто-то стоял в стороне, наблюдая за другими, нашлись и такие, кто слишком задирал нос, считая именно себя единственно возможной кандидаткой на роль будущей Императрицы. На нас бросили равнодушные взгляды, быстро оценили как внешний вид, так и степень богатства. Ми озарила всех своей фирменной улыбкой. К нам тут же прилетела стайка девушек, начав наперебой знакомиться. Я молчала, все равно ни одного имени не запомнила. Зато сестра была в своей стихии. И если на меня поглядывали враждебно, то на сестру едва ли надышаться не могли. Интересно, у нее дар такой: сходу всех очаровывать? Иначе я никак не могла понять такого резкого дружелюбного расположения.
Вдруг раздался лёгкий перезвон колокольчиков. Голоса мгновенно стихли. Двери распахнулись, и в холл вплыла очень красивая женщина лет тридцати. Надменности в ней я не обнаружила. Напротив, весь ее вид просто кричал о благодушии. Обычно про подобных ей особ мужского рода говорили «рубаха-парень». Как назвать женщину с такими возможностями я не знала. В том, что перед нами фаворитка, я нисколько не сомневалась, удивило другое: в ней не ощущалось надменности и властности, присущие подобным особам. Напротив, она привлекала скромностью, миловидностью, исходившей от нее благожелательностью и цепким взглядом.
Но как бы благодушно она ни выглядела, что-то внутри меня не могло до конца поверить в такой образ. От нее не исходило никакой энергетики, совсем. А ведь она с таким выбранным для образом должна просто разбрасывать вокруг себя лучи радости. Но ничего не было, ни светлого, ни темного. Я оглянулась на остальных, все смотрели на нее, как на божество сошедшее на землю. Амулет? Надо будет к ней присмотреться повнимательнее. Подобные личности всегда вызывали интерес.
В наступившей тишине прозвучал достаточно приятный и слегка завораживающий голос женщины. Наверняка тут не обошлось без магического вмешательства:
 — Приветствую вас на Императорском отборе! Для тех, кто не знает, меня зовут Лисана Колрак. Именно я стану вести отбор, наблюдать за вами, направлять, подсказывать. В этом году здесь собрался весь свет аристократии. Не только Его высочество решил выбрать себе невесту. Многие заядлые холостяки не смогли пройти мимо подобной возможности. Благо столько прекрасных невест. Не упустите свой шанс. Ведь Императрицей станет одна, а вас целая сотня, — она на миг замолчала, медленно проходя взглядом по каждой из нас. На лице блуждала теплая улыбка. Но вдруг все изменилось. Взгляд стал жёстким, выражение лица хищным. Следующие ее слова заставили многих вздрогнуть: — Сразу хочу предупредить, для тех, кто рискнет нанести вред соперницам, отбор сразу закончится. На каждую из вас наши артефакторы повесят амулеты защиты и слежения. Это в первую очередь для вашей безопасности. Все должно быть честно, подлым здесь не место.
Меня так и подмывало спросить, на нее саму это распространяется или нет, но промолчала, может, мои домыслы — это результат излишней подозрительности и буйной фантазии. Отвыкла я от спокойствия, всюду вижу подвох. Сама буду рада, если ошиблась в своих суждениях.
Тишина стояла такая, что хоть ножом режь. Несколько девушек прикрыли рты ладошками, чтобы не вскрикнуть. Ага, для них подобное неприемлемо, потому и привело в ужас. Нашлись такие, кто досадливо поджал губы, явно недовольные подобным раскладом. Остальные спокойно взирали на фаворитку монарха, ожидая, пока она ещё что-то скажет. И Лисана не заставила всех долго ждать.
 — Это не все новшества, которые произойдут на отборе. Перво-наперво, Его высочество решил избавиться от конкурсов, где надлежит демонстрировать таланты, манеры и все то, чему каждую леди обучают с детства. Нет сомнения, во всем этом вы прекрасно разбираетесь. Зато ввели довольно необычные испытания на сообразительность, умение ориентироваться в непростой ситуации, помогать ближнему, быстрому реагированию на ложь, лицемерие и грозящую опасность. Ведь жизни монархов — не сахар и не каждонедельные балы и развлечения. Иногда необходимо распознать угрозу заранее и избавиться от нее в зародыше. Кто считает, что не готов или не справиться, кому квесты на выживание не подходят, вы можете поднять руку, вас отправят обратно, предварительно одарив памятным подарком.
«Ага, какая леди не попытается стать Императрицей? Они не для того столько времени сюда добирались, чтобы чего-то испугаться», — недовольно буркнула в голове Айша. Она находилась рядом со мной в состоянии невидимости. За это время успела обойти девушек, покопаться у них в мозгах и сообщить мне, кто нацелен на победу любой ценой. Еще рассказала, что у нескольких невест амулеты против ментального вмешательства, защитные и приворотные.
«Так о них надо, наверное, сообщить?» — недовольно спросила, готовая прямо сейчас бежать искать отца.
«Уже. Не суетись. Я отправила герцогу Дорге мысленный посыл, у кого что обнаружила», — успокоила питомица.
 — Смотрю, желающих нет. Вы все так уверены в своих силах? — после выдержанной паузы спросила Лисана.
Никто не шелохнулся. В воздухе витала целая смесь эмоции: страх, неуверенность, удивление, я уловила даже нотки ненависти и ярости. Ага, не на такое рассчитывали невесты, прибыв сражаться за сердце наследника.
 — Уверены или нет, но попытаться стоит, — уверенно заявила брюнетка с высокой прической, гневно сверкая зелеными глазами.
 — Похвальное рвение, — одобрительно кивнула женщина. Медленно обвела нас всех взглядом и с легкой ленцой спросила: — Может, у вас какие вопросы имеются? Задавайте, не стесняйтесь, я не кусаюсь.
И снова на лице доброжелательно-снисходительная улыбка. Но глаз она не коснулась, они вдруг стали ледяными и колючими, правда всего на мгновение, но мне и этого хватило, чтобы увериться в своих догадках в отношении этой женщины.
 — А сколько всего этапов будет? — поинтересовалась одна из девушек из тех, кто стоял обособленно и мнил себя всея Императрица.
 — Все будет зависеть от нашего наследника. Может месяц, может два, но не факт, что отбор закончится вообще через неделю, если вдруг его сердце откликнется на одну из вас, — тепло отозвалась Лисана.
 — Мы его увидим? У нас будут с ним свидания? — робко поинтересовалась миниатюрная брюнетка со смуглым лицом.
 — Нет. Разве вам не известно? Его высочество никогда не открывает своего лица, так же, как и не появляется в настоящем облике на людях. Но если та из вас, кто сможет распознать принца или отдаст ему свое сердце, сможет угадать наследника, отбор мгновенно завершится.
 — Даже если он ничего не будет испытывать к угадавшей его? — томно протянула рыжеволосая красавица в откровенном наряде.
 — Даже если и так. Но это не значит, что вы должны домогаться каждого молодого человека и сообщать ему, что он принц, — после слов Лисаны несколько девушек захихикали, наверняка представили ситуацию.
Вот теперь и на губах женщины блуждала хитрая усмешка. Наблюдая за растерянностью невест, она все же соблаговолила пояснить свои слова, так как многие ее не поняли.
 — Наш принц любит ходить с открытым лицом, меняя свои личины. Он может знакомиться с вами, общаться, узнавать вас поближе, а вы и знать не будете, что это высочество. Но! Не стоит обольщаться, вами заинтересуются и другие аристократы. Не принимайте желаемое за действительное. Та, кто не сохранит свою честь до конца отбора, сразу нас покидает, но только от нее будет зависеть, куда именно: или с почестями под венец, или с позором домой. Помните об этом.
Многие прониклись, но остались равнодушные и скептически настроенные. Их объединяло одно, им интересно было узнать задание на завтра. Кажется принца они искать не намерены среди всей толпы аристократов, прибывших во дворец. Лисану атаковали вопросами, просили дать подсказки, извращались в попытках выудить хоть крохи информации. Но женщина всем мило улыбалась, внимательно слушала, ждала, пока каждая выговориться, после чего заметила:
 — Завтра, вы обо всем узнаете завтра. Сегодня развлекаетесь, знакомьтесь, общайтесь. Можете посмотреть наш чудесный сад. В его глубине есть озеро с необычными птицами. Так же на территории есть прекрасный вольер с редкими животными.
«Пф, не такие уж они и редкие», — раздалось ехидное от Айши. Она снова под невидимостью находилась рядом, успев все осмотреть и обследовать, пока я купалась и приводила себя в порядок. И сейчас, находясь со мной в зале, внимательно слушала не только слова, но и мысли.
Я хотела у нее спросить, что она думает по поводу распорядительницы, но отложила разговор до тех пор, пока останемся одни. Не хватало еще вызвать подозрение своим задумчивым видом. А те, у кого есть питомцы или фамильяры, сразу догадаются, с кем я общаюсь. Я же предпочла сохранить это все в тайне.
 — Ходить можно везде? Ограничений нет? — вырвалось у меня, так как привыкла обо всем уточнять досконально, чтобы не попасть в непредвиденную ситуацию.
 — Конечно. Вы невесты, а не пленницы. Единственное, куда вас просто не пустят, в крыло Императорской семьи, — снисходительно пояснила женщина.
Терпеливо выслушав вопросы по делу, обстоятельно ответила на них, рассказала несколько историй с прошлого отбора, услышанные от своих родных или знакомых, я так и не поняла. Девушки ахали, мечтательно закатывали глаза, наверняка представляя себя на месте главной фаворитки прошлого отбора, только я сидела в сторонке и скучала. Признаться, мне это было не интересно.
Вопросы и истории иссякли. Нам позволили расходиться. Сама женщина первой подала пример. Когда Лисана ушла, девушки тоже устремились воспользоваться советом. Все побрели в сад. Возвращаться в комнату не хотелось, впрочем так же, как и следовать за толпой, потому, выйдя на улицу, я повернула налево, тогда как все устремились направо. Здесь располагались конюшни, чуть дальше казармы для стражников, тренировочный плац.
Медленно бесцельно брела по тропинке, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Я искала спокойное место, чтобы полетать. Снежа рвалась на свободу, ей надоело в замкнутом пространстве, хотелось свободы и неба. Надеюсь, здесь это не возбраняется? Этот момент я совершенно забыла уточнить. Надеюсь, под невидимостью нас со Снежей никто не увидит.
На пути то и дело кто-нибудь попадался, я стала медленно звереть. Еще немного и плюну на все, взлечу прямо с этой тропы. Особенно если еще кто-нибудь посмотрит таким взглядом, словно съесть меня хочет. У лордов массовое воздержание или это мне так «повезло» нарваться на аристократов с завышенным либидо.
 — Леди? Вы потерялись? Разрешите вас проводить? — я и глазом моргнуть не успела, как рядом оказался один из лордов. Самый смелый? Вон как остальные смотрят, кто с досадой, кто с завистью.
 — Нет, не потерялась. Провожать меня никуда не надо, я сама найду дорогу, — бросила с милой улыбкой на лице. У Мияры она всегда срабатывала.
 — Да разве ж можно леди одной ходить? — глаза мужчины лукаво сверкнули. Он бросил мимолетный взгляд на товарищей и снова повернулся ко мне. — Я такие места знаю…
 — Лорд… — я вопросительно посмотрела на собеседника. Тот сделал вид, что ничего не заметил. Ладно, не желает называть имени, как хочет. — Я привыкла одна гулять и в сопровождении не нуждаюсь.
 — Леди, мы не можем оставить прелестную красавицу в одиночестве, и обязательно… — в голосе прозвучали мурлыкающие нотки, ничего хорошего мне не сулящие. Поэтому церемониться не стала, как и не дала договорить, перебила самым наглым образом:
-…Отправитесь восвояси, если не желаете проблем, — я добавила стали и непререкаемости. Мужчина вздрогнул, особенно когда на моих ладонях заплясали боевые искры.
 — Зачем вы так? Я же искренне хотел помочь освоиться, показать интересные места, — стал давить на совесть этот тип, меня он начал утомлять.
 — Не нуждаюсь, поэтому предлагаю быстро разойтись в разные стороны. Невесты отправились в сад, думаю, некоторые из них определенно обрадуются вашей компании.
Ответа ждать не стала, обошла открывшего рот лорда и двинулась по дорожке, больше не оглядываясь. Еще несколько минут я ощущала взгляд в спину, но стоило свернуть, как все пропало. Выдохнула с облегчением и отправилась дальше. Я брела, не видя куда. Хотелось отойти подальше от людей. Снежа внутри ворчала, просила уже взлететь. Но меня будто что-то толкало идти дальше.
Я так задумалась, что не сразу заметила выходящего из загона белоснежного красавца. Пегас? Но такой был… Меня охватила радость. Неужели Ксьер здесь? Правда радость быстро сменилась тоской. Во-первых, он наверняка помолвлен, во-вторых, если ещё не успел, то наверняка здесь, чтобы тоже найти себе жену. А за год, что мы не виделись, он скорее всего обо мне и думать забыл. Но как бы то ни было, мне нестерпимо захотелось увидеть ледышку, посмотреть, изменился ли он, ведь его возрождение должно было уже завершиться окончательно, если, конечно, за это время не произошло еще чего-то, о чем я не знаю.
 — Эйгарус? — позвала нерешительно, вдруг я обозналась, крылатый красавец вскинул голову, всхрапнул, как мне показалось радостно, его крылья затрепетали. Я собралась подойти ближе, чтобы погладить коняку, к моей ласке он давно привык, мы неплохо ладили, но пришлось остановиться.
 — Леди? Что вы делаете в этой части? Насколько я знаю, девушки предпочитают нечто прекрасное и возвышенное, — раздалось совсем рядом. — А именно сад и пруд. Сюда редко кто заглядывает.
Подняв голову, столкнулась с изумрудным взглядом незнакомого парня, держащего руку на холке пегаса. И когда он успел к нему подойти? Видимо, от радости встречи совсем перестала обращать внимание на то, что творится вокруг. Но тут проследила за рукой юноши, за мордой крылатого коня. Он не противится? Я нахмурилась. Нет, я не могла ошибиться, это же Эйгарус. Сам юноша жгучий брюнет с чувственными губами, белоснежной кожей, атлетической фигурой и с насмешкой как на губах, так и в глазах, тоже изучал меня.
 — Откуда у вас Эйгарус? — Вышло зло и грубо, но в данный момент меня мало волновали приличия. Хотелось прояснить ситуацию. Но больше всего меня интересовало отношение пегаса к парню, почему белоснежный красавец не противится чужаку. А еще… Да нет, это точно не стоит внимания, на меня просто подействовала встреча с давним знакомцем. Отсюда и повешенное сердцебиение, а не из-за взгляда юноши, который пробирает насквозь.
Минуты замешательства хватило, чтобы приблизиться к старому знакомому. Я погладила гриву коняки, провела ладонью по его морде. Пегас довольно заурчал. Ткнулся мне в плечо. Я невольно улыбнулась, злость стала проходить.
 — Эйгарус, где твой хозяин? Почему ты здесь с этим типом? Кто он такой? — поглаживая красавца, задавала вопросы под недовольным взглядом незнакомца. Он слишком ревниво следил за моей лаской.
Ответить мне, понятное дело, пегас не мог. А его спутник не торопился даже представиться. Вероятно обиделся, что не сочла его достойным такого красавца. Я гладила гриву, отмечая, насколько она ухоженная. На юношу старалась не смотреть, хотя нет-нет, но косила глазом. Что-то в нем было такое, притягивающее взгляд, что я не могла удержаться, украдкой его разглядывая. Статный, высокий, физически хорошо развит, Красивый. И если еще недавно мужская красота меня не трогала, то сейчас я не могла оторвать от парня глаз. Хотелось самой себе дать оплеуху, чтобы привести в чувство.
 — Иллианита? Что ты здесь делаешь? — Ко мне направлялся отец в компании Императора. Ох, как же я рада была их видеть. Благодаря папе, я быстрее пришла в себя. А то даже боюсь представить, что обо мне мог подумать незнакомец. Но вопрос о нем и пегасе все еще не давал покоя.
 — Гуляю. Нам позволили побродить вокруг, все тут изучить и насладиться местными достопримечательностями. Иду себе, никого не трогаю, и что вижу? Какой-то субъект пытается увести Эйгаруса, пегаса Ксьера. Где он сам? — меня несло. Я смотрела на отца, стараясь не встречаться взглядом с правителем. Чем больше вопросов я задавала, тем больше смешинок плясало в глазах Императора.
 — Не увести, а всего лишь вывести на прогулку, — мягко поправили меня. — Что касается Ксьера, ничего не могу сказать, но если ты говоришь, что это его фамильяр, значит, где-то рядом. Я его пока не видел. А вот крылатый конь явно нуждается в прогулке. И тебе лучше отправиться к остальным, здесь все же тренировочный плац для воинов, — меня самым наглым образом пытались отправить восвояси.
 — Обязательно отправлюсь, но Эйгаруса я сама выгуляю, к тому же мне тоже не помешает размяться и полетать. Надеюсь, это не запрещено? — пришлось искать самое невинное выражение из своего арсенала. Вроде получилось, папа бросил быстрый взгляд сперва на правителя, потом на юношу, после чего вздохнул.
 — Нет, дорогая, не запрещено. Но тебе лучше взять с собой лорда Кассандера. Все же он уже привык к пегасу, в последнее время именно он смог завоевать расположение этого гордого красавца, — пояснил папа. Поджав губы, кивнула. Ничего другого не оставалось. Правда только я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы уточнить еще раз о Ксьере, как меня перебили: — Нет, я не знаю, где твой друг, сам его давно не видел. И как сюда попал его пегас я тоже не имею понятия.
 — Врешь ведь, я чувствую это, — получилось на выдохе. Пристальнее всмотрелась в лицо отца, но он наверняка научился у Мияры, или она у него: широкая улыбка, самый честный в мире взгляд, а главное столько искренности и уверенности в голосе, что я сразу… Не поверила, успев отлично изучить папу. Интересно, он при монархе не желает говорить или тут что-то происходит.
 — Иль, дорогая, даже я чувствую, как волнуется твоя Снежа, — увел беседу в другое русло герцог. Поджав губы, кивнула, потому что вот уже несколько минут моя дракоша в голове устраивала бунт на пару с Айшей и всеми моими тараканами. Они предпочли позже заняться поисками Ксьера, а пока нас всех ждало небо. От услышанных кар, если сейчас же не передам ей управление, невольно улыбнулась, но томить свою сущность больше не стала.
Накинув на себя морок и невидимость, перешла в звериную форму. Эйгарус заржал, приблизился к Снеже и уткнулся лбом в ее бок. Та накрыла его крылом, нежно гладя и сама урча от удовольствия.
 — Полетели, мой хороший? — мягко рыкнула алдрака. Пегас кивнул, подождал, пока его оседает Кассандер, и мы взлетели. Снова знакомое слияние сознания.
Папа с Императором наблюдали за нашим взлетом, я заметила искреннее всхищение в глазах обоих. Ладно отец, он каждый раз на мою дракошу так смотрит, но восторг правителя теплом отозвался в груди. Оторвавшись от родителя, перевела взгляд на своего спутника. Поглядывала на парня, то и дело пыталась понять, что меня во всем этом напрягает. Как ему удалось завоевать расположение чужого фамильяра? Ведь это в принципе невозможно, если только… Да нет, этого точно не может быть.
«Ты слишком громко думаешь, — произнесла Айша, летящая рядом. — Да и ответы на твои вопросы лежат на поверхности. Если это друг Ксьера, то его фамильяр признает парня. Скорее всего твой ледышка или где-то рядом, или появится в скором времени. Наверняка у него дела, он, в отличие от тебя, скорее всего без дела не остался. Отработку никто не отменял, а пегас — слишком заметная фигура, когда стоит сохранить инкогнито. Не забывай, вы боевые чародеи».
«Да? И ты бы тоже могла вот так летать с кем-то другим? Не со мной?» — уточнила, сама не ожидая, что во мне вдруг проснется ревность.
«Илька, ты чего? Сколько раз я оставалась с нашими друзьями? Забыла? И никто тогда ничего не говорил, это воспринималось как должное».
От стыда покраснела. А ведь она права. И Галина, и Райэра часто выгуливали Айшу, если я была слишком занята. А сколько раз гаррата спасала нас всех. Так почему бы другу Ксьера не присмотреть за белоснежным красавцем, если они друзья. Пришлось принять подобное объяснение. А ещё мое сердце вдруг радостно забилось, стоило подумать о том, что я скоро увижу ледышку. Правда кое-что все равно не давало покоя.
«А почему Эйгарус здесь, в Императорской конюшне? Неужели у Ксьера своей нет?»
«Иль, вот вроде умная девушка, а порой спрашиваешь такие глупости, — возмутилась питомица, но потом смилостивились и пояснила: — Чтобы не привлекать ненужного внимания. Боевые чародеи — те же наемники. Представляешь, сколько у них недоброжелателей? А как отомстить врагу? Правильно, воздействовать на того, кто ему ближе всего. А кто самый близкий? Фамильяр или любимая. Что-то мне подсказывает, любимой у ледяного принца нет, или она надёжно защищена, значит…»
Ей даже договаривать не пришлось, я и так все поняла. Из груди вырвался тяжкий вздох. Интересно, Ксьер уже восстановил свои чувства? Или при встрече сделает, как обычно, вид, что меня не узнал? Скорей бы он появился, тогда я смогу узнать точно, есть ли у меня шанс.
 — Леди Иллианита, вы так тяжело вздыхаете, что у меня закрадывается ощущение, будто вы не рады моей компании, — дал о себе знать лорд. Признаться, про него я совсем забыла.
 — Ваша компания меня мало интересует, да, я была не рада, что Эйгарус вас слушается и позволяет оседлать. Но это скорее обида за друга, кем был когда-то его хозяин, — честно ответила, хотя изначально собиралась нагрубить, видимо Снежа сгладила острые углы, не позволив хамства.
 — Не стоит волноваться, я никогда не причиню вреда этому красавцу, — несмотря на улыбку, в голосе промелькнули сталь и холод. Ага, моя компания ему тоже не по душе. — Вы сказали — был? Почему? Что изменилось? Вы больше не считаете его своим другом?
 — Того, что считаю я, определенно мало для настоящего положения вещей. И я бы не желала обсуждать это с вами. Мы даже не знакомы, чтобы я начала с вами откровенничать, — мне было плевать, как мой спутник отреагирует на мои слова. Но он улыбнулся.
 — А вам он нравится, — прозвучало скорее как обвинение. Хотела нагрубить, но потом решила, что смысла в грубости нет, к тому же он сказал правду.
 — Да, это глупо отрицать. И уже давно. Но… Впрочем, неважно. Лучше расскажите о себе? Чем занимаетесь, чем увлекаетесь? — я перешла на светский тон, решив завести ничего не значащую беседу.
 — Меня зовут Кассандер, помогаю Его величеству и тайной канцелярии, здесь по делам службы из-за отбора. А вы уже успели забрать направление на распределение? — и тон такой покровительственно надменный. Словно он многовековой умудренный опытом архимаг, а я нерадивая ученица.
 — Нет, не успела, — вздохнула. — И что, даже не попытаете удачу, чтобы найти невесту? Вон их тут сколько понаехало, уверена, ни одна не останется без жениха, — ехидно поинтересовалась, едва не опустившись до издёвки по поводу его надменности.
 — Как получится, — бросил отрывисто и отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.
 — Вот и пообщались, — буркнула себе под нос, но меня явно услышали, об этом свидетельствовал мимолетный взгляд и вздернутая бровь.
Хм, не очень-то и хотелось. Я вообще сделала вид, будто его тут нет. Мы летали около полутора часов, пока не стало темнеть. В тишине, как ни странно, ощущался уют и никакой скованности или неловкости. Надо же, сама не ожидала, что получу столько удовольствия от присутствия рядом незнакомого парня. Снежа и Айша, отчетливо слыша мои мысли, хмыкали так, будто знали то, о чем я не догадывалась. Несколько раз пыталась у них вызвать хоть каплю откровенности, но натыкалась на глухую стену якобы непонимания.
Снежа вообще сообщила, что немного устала, но полет ей понравился. Пришлось заходить на посадку. Возле загона снова приняв человеческий облик, прижалась к пегасу, чмокнула его в лоб, пообещала, что приду завтра, после чего, даже не глянув на Кассандера, ушла к себе. Он мне вслед что-то пробормотал, но я не расслышала.
А в покоях туда-сюда ходила взволнованная Мияра. Заметив выходящую меня, тут же бросилась с вопросами и упреками. Оказывается, она себе напридумывал невесть что, вплоть до того, что я сбежала. Пришлось объяснить, где я была и что делала. Сестра выдохнула с облегчением.
 — Иди, переодевайся, нам через час на ужин, — скомандовала, первой нырнув в купальню.
Снова служанки расстарались, творя на голове шедевры. При этом Тара и Кара без умолку тараторили о том, что мы самые лучшие невесты, и слуги надеются на победу одной из нас. Мы с сестрой слушали, улыбались, но никак не комментировали их разговоры, да и сложно это было сделать, когда поток их речи не прекращался ни на минуту.
Наконец со сборами было покончено. В последний раз осмотрев себя в зеркало, я осталась довольна своим внешним видом. Ми и вовсе сияла. Она готовилась покорять всех присутствующих. Стоило спуститься в столовую, как я немного опешила. Признаться, думала, невесты станут есть отдельно от приглашенных аристократов, на деле оказалось, что рассадка была сделана таким образом, чтобы возле каждой девушки находился кавалер.
Когда слуга провел нас с Ми к нашим местам, я едва не фыркнула. Кто бы сомневался? Моим «кавалером» оказался Кассандер. Интересно, это шутки судьбы или происки наглого типа, пожелавшего и дальше мелькать перед глазами? Странно, что-то во время нашего полета я не заметила у него особого желания продолжать знакомство. Разбираться со всем решила позже, сейчас желудок настоятельно требовал еды, причем горячей и сытной. Одними бутербродами голод не утолишь, а именно их мы с сестрой ели в последний раз стоя возле дворца.
Стоило всем занять места, как вошел Его величество, а с двух сторон от него супруга и фаворитка, позади шествовал мой отец, двое министров и братья. Надо же, а они тут каким боком?
Проходя мимо меня, оба подмигнули, улыбнулись, вызвав вздохи у девушек, после чего заняли места во главе большого стола, стоявшего поперек трёх длинных рядов, где разместились невесты и аристократы.
Правитель дал отмашку начинать ужин. Признаться, первые несколько минут я завороженно наблюдала, как монарх ухаживает за двумя женщинами рядом с ним. Ни одной из них он не выказывал большего расположения, с каждой был любезен и учтив. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение о красоте и гармонии. Это ведь неправильно. Всегда считала, что в жизни каждого мужчины должна быть только одна женщина, если он ее любит и уважает, в противном случае это предательство. И как Ее величество может мириться с фавориткой? Нет, мне этого не понять. Не хотела бы я оказаться на ее месте. И не смогла бы сдерживаться, точно бы волосы повыдергивала нахалке.
Сидящий рядом со мной Кассандер на меня не обращал внимания, как и я на него. Зато другой молодой человек слева так и норовил положить мне на тарелку то запечённое филе в зеленоватом соусе, то рулет из рыбы, посыпанный кучей специй. Я не успевала все съедать, как мне подкладывали новый кусок.
 — Благодарю, но я сама справлюсь, — не выдержала, когда заметила, как юноша потянулся к пудингу.
 — У вас чудесный аппетит, за вами ухаживать одно удовольствие, — протянул незнакомец слишком приторным тоном. — Меня Алрас зовут. А вы Иллианита?
 — Да, — бросила отрывисто и тут же закинула в рот небольшой кусочек рулета. Всем известно отвечать и разговаривать с полным ртом — моветон. Вот и я воспользовалась моментом. Только парню, кажется, правила приличия оказались незнакомы. Он так и норовил вывести меня на разговор. Я злилась все сильнее. Несколько раз поймала взгляд Кассандера, он будто насмехался надо мой.
 — Могу ли я пригласить вас на прогулку? Показать отличные места? — Кажется, этот тип решил достать меня своим напором.
 — Нет. Где хотела, успела побывать, к тому же я устала, обратите свое внимание на других невест, — каюсь, вышло жёстче, чем планировала, и грубовато, но парень меня достал.
 — Мне говорили, что с вами сложно, но я все же надеюсь на нашу дружбу, — последнее слово он выделил особо.
Ага, я прекрасно поняла, о какой «дружбе» он говорил, явно о той, которая на горизонтальной поверхности. Мое состояние передалось питомице, она все время находилась рядом. Всего на несколько мгновений сняла невидимость и зашипела на Алраса:
 — Ты совсем с головой не дружишь? Или не понимаешь элементарного отказа?