Песец библиотечный, подвид кровожадный. Елена Кароль

- Ща в челюсть дам.
- Ты же леди!
- А я мизинчик оттопырю.


Пролог

Путешествие через всю страну было тяжелым, но Микаэлу это не остановило. Необходимо было уйти как можно дальше. Если понадобится, то она была готова податься даже на другой континент!
Но при этом очень надеялась, что этого не потребуется.
- Какой убогий городишко, - Кларисса неодобрительно покосилась на заспанную и неповоротливую разносчицу в придорожном трактире, куда зашли путницы. Требовалось решить, как быть: идти дальше или попытаться затеряться здесь? – И всё-таки ты хочешь попытать счастье именно в этой Академии?
- Да, - Мика широко зевнула, едва успев прикрыть рот пальцами, и кое-как доплелась до обшарпанного столика у дальней стены, за который практически рухнула.
Это изматывающее душу, нервы и тело бегство стало для девушки тяжелым испытанием, но если бы пришлось вновь предстать перед выбором: побег или свадьба, она бы, не задумываясь, вновь выбрала первое.
Лучше она отправится в Бездну, чем в постель этого мерзавца!
- Спать хочу… И есть хочу. А лучше всё вместе.
Грустно вздохнув, Мика нащупала во внутреннем кармашке последний медяк. Его хватит лишь на стакан молока да на краюху хлеба. А потом? Опять путешествовать впроголодь и надеяться на чудо? Нет, надо искать работу и убежище. И лучше всего это сделать за надёжным высоким забором, куда не пустят посторонних.
Так что Академия Крови, которая располагалась как раз за этим городишком, и куда так не хотела идти Клара, подходила ей идеально.
- Потерпи, - мудрая птица с сочувствием прижалась черным лбом к щеке своей подруги. – Мы обязательно отдохнем и хорошо поедим. Обязательно!
- Я знаю, - вымученно улыбнувшись, юная хранительница древнего артефакта, за которым охотился самый беспринципный оборотень клана Серых Псов, на несколько секунд прикрыла глаза, и пальцы в который раз за эти недели неосознанно нащупали на груди кругляш амулета, трепетно передаваемого по наследству уже несколько тысяч лет. На месте. Значит, всё хорошо.
- За столами спать не положено, - толстая гундосая разносчица с сальными волосами и грязным передником всё-таки добралась до их столика и сейчас с неприязненным выражением лица стояла над путницами, грозно уперев руки в боки. – За комнату пять медяков в сутки.
- Нам не нужна комната, - преображение уставшей оборванки с изможденным лицом в грязной дорожной одежде в высокомерную магичку-аристократку произошло буквально в мгновение ока, и разносчица даже отшатнулась от неожиданности, оробев под взглядом, в котором скользила Сила. – Молока и хлеба. И, девушка (обращение было наглым враньем, так как «девушке» было глубоко за сорок), подскажите, где у вас можно уточнить наличие вакансий в местную Академию?
- Дык… - растерявшись, разносчица сначала пожала плечами, затем махнула куда-то в сторону двери и только после этого опомнилась. – А! Дык, на столбе объявлений всё есть! А ежели нет ещё, то прям в Академию и идите. У них там всегда вакансии, значица, имеюца. А вы кто?
Первый испуг прошел, и взгляд разносчицы загорелся искренним любопытством. В их городке происходило не так много интересных и значимых событий, чтобы упускать возможность разжиться новостью или, на худой конец, сплетней.
- Никто, - загадочная путница тонко и надменно улыбнулась, а в уголке губ мелькнул острый кончик маленького клыка. – Молока и хлеба, пожалуйста.
Бывалая и привычная к посетителям различного рода кровожадности разносчица почему-то почувствовала себя довольно неуютно. И вампиров видала, и демонов. Но было что-то в этой бледной пигалице с неестественно оранжевыми глазами такое, что остановило Бэкки от дальнейших расспросов. Магичка, не иначе. Не дай Светлая, ещё и некромантка. И, не приведи Тёмный, из этих, из следователей, которые только с месяц назад разъехались!
Тьфу на неё с её секретами!
- Нате, - за двадцать секунд выполнив заказ, Бэкки всё-таки не удержалась от сочувственного взгляда, когда увидела в глазах загадочной путницы не только надменность и Силу, но и самый обычный голод.
В итоге к первому куску хлеба присоединился и второй, а на удивлённый девичий взгляд Бэкки просто нервно дернула плечом и поторопилась уйти.
- Спасибо.
Немного растерянно переглянувшись с Клариссой, Микаэла подумала… и поняла, что лучше не думать.
- Будешь?
- Нет, ешь сама. Я недавно мышь съела. Давай-давай, не кривись. Жуй, и пойдём поскорее на работу наниматься. Вон, даже люди уже сочувствовать начинают, совсем на дохлятину стала похожа.
- Сама ты дохлятина, - устало огрызнувшись, Мика с удовольствием сомкнула зубы на краюхе свежего хлеба и на несколько минут выпала из реальности. – Счастье есть…
Но как же его немного.
Ранний завтрак оказался съеден слишком быстро, чтобы девушка успела отдохнуть, но тянуть не стоило. Чем раньше она решит проблему с работой и проживанием, тем лучше. Она элементарно хотела спать! А лучше всего это сделать в общежитии Академии.
А вот и он, столб с объявлениями. Негусто. Уборщица, лаборант, ассистент магистра боевых искусств… Всё не то.
А это что?
Старое, ободранное, выцветшее. Но раз висит, то вакансия ещё не занята, верно?
«На должность помощника библиотекаря требуется молодой человек, парень (подчеркнуто жирным), с опытом составления картотек и описей. Обращаться к мастеру Броквилу.»
- Парень? – пробормотав едва слышно, Мика тихонько скрипнула зубами. – Что за дискриминация?
- Шовинисты, - презрительно поддакнула Кларисса. Затем покосилась на подопечную, поняла, что не самая благоразумная мысль уже получила своё развитие и с недовольством покачала головой. – Зря.
- Я хочу эту работу. Именно эту!
- А сдохнуть от истощения не боишься?
Девушка покосилась на пернатую спутницу, поморщилась, потому что та была права, затем немного заторможено повернула голову, словно услышала чей-то едва различимый зов, и её взгляд остановился на храме Светлой богини.
Светлая? Неожиданно.
Но нет, Мика слишком хорошо знает, какова цена вопроса. И она чересчур завышена.
- Не боюсь, - когда-то красивые и ухоженные, а сейчас обветренные и потрескавшиеся губы младшей дочери Северной Лисы решительно сжались в тонкую ниточку. – Я уже ничего не боюсь.

Глава 1

Забор, за которым пряталась Академия Крови, был необычайно представительным, а массивные дубовые ворота внушали уважение. Это не те ажурные решеточки трех Академий Стихий, мимо которых я прошла, даже не задумываясь. Там меня нашли бы в два счета и в те же два счета выкрали. Но здесь… Нет, здесь такое не пройдет.
- Шевелись, уже к ночи дело. Того и гляди, закроются. Опять в подворотне ночевать? – Кларисса была в своём репертуаре, подгоняя меня своим ворчливым кудахтаньем.
Вот казалось бы, ворон, - умная и рассудительная птица. Должна быть. По идее. А вредина, каких поискать! И капризная, и ворчливая, и на блестюшки падкая, но при этом изворотливая и не в меру пакостливая и коварная к врагам. Наверное, не зря бабуля свела нас вместе ещё три года назад. Как знала.
Была бы на месте Клары спутница порассудительнее, да помилосерднее – мы пропали бы ещё на третий день этого безумного побега. А так, ничего, уже третий месяц пошел.
А поторопиться действительно стоило. Этот вынужденный оборот, на который я потратила последние силы и часть внутреннего неприкосновенного резерва, отнял у нас целый день. Мне понадобилось почти двенадцать часов, чтобы просто прийти в себя и встать на ноги. И вот сейчас, когда до вожделенной кровати буквально рукой подать, мы могли элементарно не успеть до закрытия ворот.
Я, как могла, ускорила шаг, хотя со стороны это вряд ли было заметно – я плелась, как столетняя старушка, замученная артритом, подагрой и остеохондрозом. В принципе так я себя и чувствовала, сохраняя безучастное выражение лица лишь диким усилием воли, потому что вряд ли мастер Броквил возьмет на работу скрюченного полудохлого парня, каким я сейчас не только выглядела, но и являлась.
А может и возьмет. Всё-таки объявление старое… Если до сих пор никого не взяли, может от безысходности и контуженную меня возьмут. Мне, главное, поесть и поспать. Суток трое. А там буду шустрее и исполнительнее всех живых!
К нашему счастью, мы успели до закрытия ворот, и достаточно было толкнуть тяжеленную створку внутрь, чтобы войти на территорию одной из самых неоднозначных академий округи. Я ещё три недели назад, как услышала в придорожном трактире жуткую сплетню о том, что тут не пойми что творится, так сразу поняла, - тут-то мне и самое место.
И вот теперь…
Хм. А куда нам теперь идти?
Осматриваясь в некоторой растерянности, я отмечала и ухоженный двор с ровными дорожками и очень аккуратно подстриженными кустами, и основное здание академии из тёмно-серого камня, производящее довольно унылое впечатление, которое немного сглаживали высокие игривые башенки с острыми шпилями да очень красивые витражи в окнах второго и третьего этажей. Поблизости не было ни единой живой души, что, впрочем, для столь позднего времени суток было неудивительно, но именно сейчас я бы не отказалась от провожатого. Ну, и где мне искать пресловутого мастера?
- Эй!
Неприязненный окрик стал для меня неожиданным, и я, вздрогнув всем телом, лихорадочно заозиралась. О, а вот и провожатый! Какой большой…
Не большой, а просто огромный жуткий орк вынырнул из кустов слева и теперь полный подозрительности приближался ко мне размеренным шагом. Судя по тёмно-коричневой форме и опознавательным значкам на груди, четверокурсник-ведьмак.
- Ты кто? – орк подошел почти вплотную и беззастенчиво навис над не такой уж и высокой мной.
- Я по объявлению, - голос дрогнул не только от слабости, но и от некоторого страха.
Всё-таки я очень не любила и справедливо опасалась крупных мужчин, которые так неприязненно на меня смотрели.
- По какому? – четверокурсник удивлённо приподнял бровь.
- Вакансия помощника библиотекаря, - я немного осмелела и протянула парню оторванный листок. – Вот тут написано, что надо обращаться к мастеру Броквилу. Где я могу его найти?
Орк как-то странно кхекнул, затем почесал затылок, поморщился… и махнул рукой, чтобы я шла за ним.
Переглянулась с Кларой, та с подозрением прищурилась, но кивнула.
Что ж, делать нечего. Орк шагал очень быстро, так что пришлось собрать остатки сил и поторопиться за ним, пока он окончательно не исчез во тьме позднего вечера. Слава предкам, шли мы недалеко, всего лишь до административного корпуса, как мне отрывисто пояснил безымянный провожатый. Он же вошел туда первым и зычно крикнул в длинный и тускло освещенный левый коридор.
- Мастер Примквел, вы у себя? Тут на работу наниматься пришли!
Не знаю, как мастер (и почему Примквел, а не Броквил?), но я чуть не оглохла. Даже присела слегка от неожиданности, что не ушло от внимания моего провожатого, и орк ехидно оскалился.
- Вар-р-рвар, - недовольно прокомментировала Клара, и я была с ней солидарна.
- Говорящий? – орк откровенно удивился, и моему родовому фамилиару достался придирчивый изучающий взгляд.
- Её зовут Кларисса, она моя подруга, - я постаралась ответить максимально твёрдо, но снова стушевалась под подозрительным взглядом орка.
Он меня нервировал. Сильно!
- Так ты маг, что ли? – в ожидании мастера, ведьмак оперся спиной о стену, сложил свои ручищи на груди и начал беззастенчиво меня рассматривать.
- Нет, - никогда не любила пристального внимания незнакомых, но сейчас выбора не было. Я нуждалась в этой работе. – Знаю пару родовых заклинаний, специально не учи… лся.
Едва не проговорилась!
- А по расе кто? – орк не заметил, а, может, сделал вид, что не заметил моей оговорки, продолжив фактически допрос.
- Оборотень я. Из Северных Лис.
- А-а-а… - кивнув с пониманием дела, парень лениво повернул голову, когда в конце коридора распахнулась дверь. Прищурился, рассматривая того, кто вышел, и радостно оскалился. – Мастер Примквел!
- Не шуми, - к нам степенно приблизился невысокий пожилой гном, недовольно прищурился, окинув меня всё тем же подозрительным взглядом, что и орк, и ворчливо поинтересовался. – На какую должность соискатель?
- Помощник библиотекаря, - орк зачем-то ответил за меня.
- М-м-м, - гном задумчиво пожевал губами, потеребил длинную черную бороду, щедро сдобренную сединой, затем пару секунд потратил на то, чтобы внимательно осмотреть стушевавшегося от пристального внимания орка и, наконец, щелкнул пальцами. – Фарух!
- Ну да, - ведьмак озадаченно крякнул.
Удивилась и я. Так это гном имя вспоминал? Вот дела.
- Ага, - мастер удовлетворенно ухмыльнулся. – Иди уже, дальше мы сами. Благодарю за проявленную бдительность, можешь продолжать обход.
Обход? На территории ходят патрули? Неужели сплетня возникла не на пустом месте?
Я окончательно растерялась, недоумённо переглянулась с Кларой, но тут всё внимание мастера Примквела сосредоточилось на мне.
- Добрый вечер, юноша. Прошу прощения, как говорите, вас звать?
- Микаэль.
- Ага, - гном задумчиво кивнул, и я буквально всей шкурой ощутила, как по мне прошлись пронизывающим взглядом. – Пёс?
- Лис. Северный.
- Ага… песец, что ли?
Насторожившись ещё больше, кивнула. Какой умный гном! Вообще-то мало кто из местных разбирался в нашей иерархии и кланах. А тут какой-то гном. Странно…
- Читать, писать, составлять картотеки умеешь? Почерк разборчивый? – начав буквально забрасывать меня вопросами, на которые я быстро-быстро кивала и поддакивала, гном закончил так же быстро, как и начал. Удовлётворенно крякнул, погладил бороду, небольшое пузико и добродушно ухмыльнулся. – Оплата пять серебряных в неделю, питание и проживание возможно как здесь, в административном корпусе, так и в городе. График по шестидневке, с семи утра до четырех вечера. Если устраивает, то выходишь уже завтра.
- Устраивает! – я торопливо выпалила и сразу же об этом пожалела – гном настолько подозрительно прищурился, что я потупилась и нервно передернула плечами. – Ну… в смысле… хорошие условия. Я давно хотел в академическую библиотеку устроиться. Интересно же… А в нашей глуши ничего подобного никогда не было.
Гном вроде поверил, и его лицо вновь вернулось к тому добродушному выражению, что и прежде.
- Ладно, время позднее. Жить где будешь?
- Здесь, если можно.
- Отчего ж нельзя… можно, - согласившись сразу, гном вдруг резко замер, вскинув руку вверх. Замерла и я, чтобы моментально услышать в тишине плаксивое бурчание своего желудка.
Мне достался укоризненный взгляд с откровенным сочувствием, на который я смогла лишь потупиться и нервно дернуть свободным плечом.
Гном же вновь пустился в придирчивый осмотр моего тела, а спустя пару минут недовольно поинтересовался:
- Давно голодаешь?
Ответить мне было нечего. Не правду же.
Мастер настаивать не стал. Вздохнул с осуждением, похлопал себя по карманам, вынул связку ключей и шустро потопал обратно к своей комнате.
- Идём, мальчик. Пришел бы чуть пораньше, успел бы на ужин, а так только хлеба немного с мясом дам, уж прости.
Прости? Да я за хлеб с мясом… Да я…
Не веря своим ушам, а затем и глазам, когда мне в руки сунули краюху хлеба, большой кусок буженины и два яблока, я…
Я едва не расплакалась.
Кажется, это заметил мастер, потому что суетливо сунул мне в руки ключ, ткнул пальцем в соседнюю с ним комнату, даже подтолкнул к ней, торопливо озвучил, что ждет меня завтра в библиотеке в семь утра, а там всё и расскажет.
- Спасибо.
Я нашла в себе силы на благодарность, прижала к груди продукты и только с третьего раза смогла попасть ключом в замочную скважину, потому что руки тряслись, а перед глазами всё было мутно от всё-таки выступивших слёз.
Еда. Еда! Мясо!!!
Как зашла – не помню. Закрыла ли дверь – не знаю.
В себя пришла на кровати, обнимая одеяло одной рукой и трясущимися пальцами запихивая в уже полный рот последний кусок хлеба, который никак туда не входил. Последний, потому что в руках больше ничего не было.
А где мясо?
Взгляд лихорадочно зашарил по комнате, отмечая её скудную обстановку (раковина, тумбочка, окошко, шкаф) и, в конце концов, остановился на Кларе, которая сидела на узком шкафу с покосившейся дверцей. Наверное, мой взгляд был слишком говорящим, потому что подруга тихо каркнула и пояснила:
- Ты всё съела. Всё.
Дожевала, сглотнула и недоверчиво прошептала:
- Совсем всё?
- Абсолютно, - Кларисса хмыкнула. – Ты, как заправский вурдалак, в два счета разделалась сначала с мясом, затем, не жуя, проглотила яблоки и лишь когда приступила к хлебу, то добралась до кровати и спряталась под одеяло. Страшна ты в голоде, дор-р-рогая… Страшна.
Моя ответная улыбка была вымученной и немного недоверчивой. Проблема была в том, что я не помнила. Ни мяса, ни яблок. Да и хлеб, если уж на то пошло, помнила смутно. Лишь то, что в руках ещё оставалась пара хлебных крошек, пахнущих мясом, намекало на правдивость слов Клары.
Ужас…
Если бы ещё три месяца назад мне сказали, что я дойду до такого состояния, я бы посмеялась вместе с шутником, но сейчас… Сейчас смеяться не хотелось. Было жутко. Я потеряла контроль над телом. Над разумом. Над реальностью.
А для меня это недопустимая роскошь.
Непрошенный зевок прервал меня в самом начале самобичевания, и я поняла, что пора спать, если хочу встать завтра хотя бы за пять минут до семи. Будет очень некрасиво и непорядочно с моей стороны опоздать на работу в первый же день. Тем более учитывая заботу мастера Примквела, который тут (по его собственным словам) за старшего библиотекаря.
Вздохнула, зевнула, поняла, что сил раздеться уже нет, но всё-таки заставила себя скинуть обувь, и тут силы кончились. Я лишь услышала, как Клара каркнула, что разбудит, и отключилась окончательно.
Спала без сновидений, буквально провалившись в мягкую тьму, да так крепко и глубоко, что проснулась лишь тогда, когда Клара весьма болезненно клюнула меня в пятку.
- Уй!
Дёрнулась, пнула наугад, никуда не попала, попыталась спрятаться под одеялом понадежнее, но уснуть снова мне не дали.
- Мика! Вставай, у тебя три минуты!
Куда и на что - я поняла сразу. Подскочила, засуетилась, запуталась в одеяле, едва не полетела на пол… Резко замерла и медленно села на кровать. Стоп. Так нельзя.
Вдохнула, шумно выдохнула, проморгалась, встряхнула головой.
- Сколько времени?
- Без пяти семь, - услужливо оповестила меня Клара, успевшая ретироваться на подоконник. За окошком ещё даже не начало светать, но я знала, что подруга не лукавит. В отличие от меня, она намного лучше ориентировалась на местности и во времени.
Хорошо быть вороном… На обед хватает парочки мышей, да и поспать у меня на плече в любой момент можно.
И почему мне такая роскошь непозволительна?
Хотя, что вопрошать попусту, я ещё пятнадцать лет назад узнала, что меня ждет, и научилась не роптать на судьбу.
Но иногда так хотелось…
Выдохнула снова, умылась, одернула одежду, поправила куртку, пятерней расчесала растрепанные волосы, который раз пожалев, что не могу их остричь и избавиться от необходимости носить на голове самое настоящее воронье гнездо, затем подставила плечо, куда тут же перебралась Клара, и только после этого довольно бодрым шагом отправилась наружу.
Очень плотный ужин и крепкий сон благотворно повлияли на моё самочувствие, и я ощущала себя если не хорошо, то намного лучше среднего. Наверняка всё дело в амулете. Невероятно древний, очень могущественный и при этом капризный до невозможности. Именно с его помощью я вчера стала мальчиком, причем потратив на уговоры почти час и пообещав взамен прочитать в библиотеке все-все умные книги, до каких только доберусь.
Глупо конечно, но вчера я была готова пообещать что угодно, лишь бы устроиться на эту работу. К счастью, амулету хватило капли моей крови, чтобы мы скрепили устный договор нерушимой клятвой, и следующий час меня корёжило, как припадочную. Боль. Дикая, жуткая. Вынимающая душу, ломающая кости и лишающая разума. В какой-то момент я потеряла сознание, чему очень обрадовалась, когда очнулась.
Уже мальчиком.
Плевать.
Хоть вампиром, лишь бы мои шансы дожить до двадцати одного года вновь возросли. Четыре месяца. Всего каких-то четыре месяца…
До библиотеки мы добрались без происшествий, ведомые по большому счету чутьем. Я научилась читать в четыре года и после этого буквально не вылезала из дедушкиной библиотеки, прочитав её всю к десяти годам. Меня даже называли библиотечной крысой (естественно, за глаза и шепотом, потому что сказать такое в лицо княжне никто в своём уме не смел), на что я не обращала никакого внимания. Смысл? Всё равно там, в книжных мирах, было намного интереснее, чем снаружи, среди интриг и подковёрной возни ближней и не очень родни.
А потом стало поздно…
Я как сейчас помнила этот день.
Хмурое утро, вызов к отцу и шокирующее известие – моей руки попросил Шеркей лу'Рьед, и отец дал согласие.
- Ты понимаешь, что ему нужна не я? – я смотрела прямо в стыдливо бегающие глаза мужчины, который был моим биологическим отцом, и уже заранее знала ответ. – И сколько я стою?
- Он пригрозил войной, - князь Северных Лис был жалок в попытке оправдаться. Нервно теребил край камзола, стискивал пальцы, некрасиво дергал усами.
Мамочка, как ты могла выйти замуж за это ничтожество? Как ты только могла думать, что заступничество князя поможет нам сохранить амулет от посягательств пёсьего рода? Как глупо…
- Он приедет за тобой завтра. Будь готова.
Молча опустила глаза в пол, низко присела и поторопилась уйти из кабинета.
И не только.
На сборы не было времени, и в итоге я уходила в ночь абсолютно неподготовленная, но с Клариссой на плече и уверенностью в своём решении. Я стала хранителем амулета в четырнадцать и тогда же узнала, что он ни в коем случае не должен достаться Псам. Любой ценой. Даже ценой жизни хранителя.
- Доброе утро, - в библиотеке, которая приятно поразила своими размерами и запахом знаний, никого не было, но я всё равно поздоровалась, когда дошла до столика администратора.
И, о чудо, откуда-то справа вынырнул мастер Примквел и, расставив руки в стороны, распушил усы и бороду, что выглядело в его исполнении довольно уморительно.
- Доброе утро, мальчик мой. Очень рад, что ты настолько пунктуален. Проходи, не стесняйся. Обычно студенты начинают подходить не раньше половины восьмого, так что у нас есть с тобой полчаса, чтобы я ознакомил тебя с главным.
Куртку и Клариссу мне предложили оставить в закутке, где располагался не только шкаф под одежду, но и диванчик со столиком и парой стульев, но если куртку я сняла, то от второй части предложения отказалась, обосновав это тем, что Клара боится оставаться одна.
Подружка на это многозначительно хрюкнула, но промолчала, а мастер настаивать на стал, отметив лишь, что очень сильно огорчится, если Клара решит напакостить на подведомственной ему территории.
- Она очень умная и порядочная птица, - я поторопилась заверить рачительного хозяина, что подобное ворону не свойственно, и на этом гном успокоился.
- Итак, начну по порядку. С основной работой я успешно справляюсь и сам, но где-то с полгодика назад один из благодарных (тут гном не удержался от сарказма) бывших учеников отправил нам в дар свою библиотеку, и у нас до сих пор не разобраны коробки, не проведена инвентаризация и не составлены описи. Твоя задача – разобрать имеющееся по авторам, тематикам и сделать красиво. Если что будет непонятно, спрашивай меня, помогу. Но желательно сам.
Пока мастер говорил, мы шли вглубь библиотеки, мимо многочисленных стеллажей, на которых стояли всевозможные тома различной степени пухлости и изношенности.
А запах…
Какой тут стоял запах!
В какой-то момент я даже глаза закрыла, чтобы с полузабытым наслаждением вдохнуть запах знаний и едва не запнулась о гнома, который остановился слишком резко.
А?
О…
- Э…
- Да, это предстоящий фронт работ. Понимаю, дело непростое, но необходимое. Не тороплю, так как знаю, что дело требует вдумчивости и скрупулезности. Думаю, месяцев за… шесть справишься. Вся надежда на тебя, - гном говорил с искренним сочувствием, даже по плечу меня похлопал, пока я округлившимися глазами рассматривала гору из коробок, занявших всё свободное пространство у дальней стены от пола до потолка. Их было не меньше трех сотен, а то и всех пяти! – Так, основное показал, теперь давай определимся с рабочим местом и прочим…
Через пятнадцать минут я стала счастливой обладательницей рабочего стола и удобного стула с мягкой сидушкой, которые гном бодренько принес из читального зала и установил рядом с коробками. Затем меня облагодетельствовали писчими принадлежностями, ящиком под картотеку, штампиками и прочей мелочью, которая так необходима при работе с книгами и составлении описей.
- Стеллажи тебе пока выделю вот эти три, а как заполнишь, проверю и будем смотреть, как дальше, - деловито потерев ладони, мастер Примквел замер, внимательно к чему-то прислушался и торопливо засеменил на своё рабочее место. – Давай, малыш, осваивайся. К девяти подходи ко мне, позавтракаем.
И, наконец, я осталась одна.
Выдохнула, сбрасывая напряжение, всё ещё не до конца веря своему счастью села за стол, погладила кончиками пальцев берёзовую столешницу, покрытую прозрачным лаком, и мечтательно простонала в голос.
Да.
Да!
Да, Бездна всех задери! Я это сделала!

Глава 2

Первым делом я ссадила Клару на стол, что фамилиар восприняла с большой неохотой, а затем ещё минут десять просто сидела и осматривалась. Закуток был небольшим, а из-за многочисленных коробок места было минимум – лишь для стола и узкого прохода, но при этом мой пытливый взгляд отметил всё. Внушительный слой пыли по углам, потрескавшуюся и кое-где облупившуюся краску под потолком и даже одинокую паутинку с маленьким паучком между двумя коробками, стоящими неплотно.
В другой раз возмутилась бы, но сейчас лишь порадовалась. Подобное запустение говорило лишь о том, что теперь именно я безраздельная хозяйка этого закутка и кроме меня больше никому нет дела до этих коробок.
И-де-аль-но!
Интересно, знал ли артефакт об этом щедром подарке выпускника? Готова поспорить на облезлый хвост бешеного Пса, что знал. И наверняка мне придётся перечитать всё. Что ж… недурно. Давно в моих руках не было интересных и познавательных книг. Магичкой я была так себе, на уровне стихийницы-первокурсницы, но не потому, что мало знала, а потому, что мой дар спал, вынужденно загнанный в очень жесткие и узкие рамки условий хранителя артефакта. И только тогда, когда мне исполнится двадцать один год, я получу право пробуждения и самостоятельного выбора супруга. Только тогда…
Воспоминание было не самым приятным, и я тяжело вздохнула. Почему именно двадцать один? Этот вопрос я задавала себе каждый день уже три месяца подряд и сама же на него отвечала. Потому что до двадцати одного тело не в силах выдержать всю ту Древнюю Силу, которая хранится в артефакте. И если сейчас я была лишь носителем физической оболочки артефакта и могла слёзно просить его об уступке и сотрудничестве, то в двадцать один… О, да. В двадцать один я стану не кем-либо, а аватарой Древнего. Самой первой Северной Лисы, хранительницы рода. Рода, который уже практически вымер…
Вздохнула и подперла щеку кулаком. Можно было до хрипоты спорить о том, как глупо следовать настолько древним заветам, которые уже давно себя изжили, но я такого права не имела. Я потеряла его тогда, когда после глупой гибели мамы старейшина клана надел мне на шею серебряный амулет с искусно выгравированной мордочкой песца. Чистокровных Северных Лис с каждым веком становилось всё меньше, наши кланы смешивались, учащались межрасовые браки, кровь постепенно вырождалась и только нас, хранительниц, можно было безоговорочно причислить к истинным Северным Лисам. И не только потому, что мы выбирали себе «правильных» мужей, а потому, что наши дочери всегда рождались чистокровными. Только так.
Дар, благо и проклятье артефакта.
И теперь, когда на кону не только моя свобода, но и жизнь, я обязана любыми способами продержаться до двадцати одного и встретить своё второе совершеннолетие свободной от обязательств. Только тогда я стану всемогущей аватарой и хозяйкой своей судьбы, а не бесправной исполнительницей воли мужа.
Зло фыркнула, смахнула со лба пепельную прядку, настойчиво наползающую на глаза, но это не помогло, поэтому пришлось искать по карманам ленточку. Дело затягивалось, ленточка никак не находилась, так что в итоге я решила, что не так уж она мне и нужна. Всё равно сейчас никто не видит, сам мастер по поводу моей неряшливой внешности ничего не сказал, а потом что-нибудь придумаю.
Следующий час я посвятила осмотру ближайшей коробки, которую подвинула ближе и начала неторопливо разбирать. Книги были собраны как попало, и с поэтическим сборником соседствовал томик по травоведению, так что мне в полной мере стала понятна озабоченность библиотекаря. Тут только систематизацией замучаешься заниматься!
А с другой стороны наоборот, очень увлекательно, интересно и отвлекает от грустных мыслей получше любого чтения. Хотя одно другому не мешает.
Поэзия, проза, брошюрка по нежити первого уровня, пособие для создания амулета от сглаза, инструкция для приготовления любовного зелья, описанная на ста тетрадных страницах с картинками, и в завершение - мемуары уважаемого Элреднаниэля о годах, проведенных в странствиях по землям демонов. Редкостная чушь.
- Микаэль.
Я подняла голову сразу, как только меня окликнули. Сморгнула, сфокусировала взгляд на мастере Примквеле и немного озадачилась его терпеливому вздоху.
- Да?
- Завтракать идём, заморыш, - оскорбление было сказано с доброй усмешкой, и я предпочла на него не обижаться, потому что в какой-то мере гном был прав.
Выглядела я совсем не так, как те же три месяца назад. Я и раньше не отличалась крепким телосложением и широкой костью, а сейчас так и вовсе штаны держались лишь благодаря ремню, застегнутому на дополнительно сделанные дырочки.
Отложила читаемую по диагонали книгу в сторону, послушно встала и отправилась следом за своим непосредственным начальником. Завтрак ждал нас в том самом закутке, где я оставила верхнюю одежду, и на вид был очень недурен: несколько сваренных вкрутую и уже почищенных яиц, большой шмат сала, целый каравай, пять яблок и ароматно дымящийся в большом заварнике чай.
М-м-м! А я смотрю, мастер тот ещё гурман! Сало на завтрак. Уважаю!
- Присаживайся, мальчик мой, позавтракаем, - махнув рукой на стул, сам мастер, не дожидаясь моего согласия, присел на второй и сноровисто нарезал огромным тесаком, вынутым из-за голенища, сало, а затем хлеб.
Покосился на меня, усмехнулся, отмечая, что я не свожу взгляда с холодного оружия, мало похожего на кухонный нож, а затем добродушно пояснил:
- Специфика учреждения сказывается. Но ты не бойся, опосля того, как тут следователи всё подчистую вылизали, больше никто не чудит. Привычка просто…
- А что тут было? – я благодарно кивнула, когда ко мне подвинули тарелку, от души наложили на неё всё имеющееся, и заинтересованно подалась вперед.
Ни голод, ни бессонница, ни истощение не в силах справиться с врожденным любопытством Северной Лисы.
- Ой, чего тут только не было, - гном с удовольствием поддержал тему. – Я смотрю, ты парень начитанный, вон как в книги сразу уткнулся. Слышал что-нибудь о тварях с Изнанки?
Я немного заторможено кивнула.
- Так вот, они тут были. Под академией-то, оказывается, лабиринты Древних, а там в свою очередь и обосновалась тварь, да и пакостила исподтишка. Сначала понемногу, всё женщин гнобила, таковым, значит, условие было, а как сюда новая уборщица по осени устроилась, так и закрутилось всё, аж пыль столбом стояла. Много чего было… - взгляд мастера подернулся пеленой воспоминаний, и он даже вздохнул с грустью. – И жертвы были. Мастера Броквила, пусть земля ему будет пухом, убили. Ещё двое в пособниках оказались, студенты пострадали, да кое-кто из преподавателей. А потом шаманы понабежали, следователи понаехали, порешили супостата, да и выяснили, что неспроста он в тех лабиринтах обосновался, а все из-за жуткой древней силы, которая там веками концентрировалась.
В рот отправился внушительный кусок сала, следом за ним хлеб и только после того, как всё было тщательно прожевано и проглочено, мастер слегка развёл руками.
- Вот, собственно, и весь сказ. Ректор, конечно, во всеуслышание объявил, что теперь бояться нечего, да и раньше нам ничего не грозило, ведь шло истребление лишь сотрудниц-женщин. Но смерть коллеги говорит об ином. Не знаю, как другие, но я всегда при оружии. Да и не возбраняется нам это. Так что… - и так на меня посмотрел, что от неожиданности я чуть не подавилась, - нет-нет, безопасно у нас, тут ты не переживай. Но коли умеешь с ножом обращаться, лучше носи.
Какой-то двусмысленный совет. В принципе с ножом я обращаться умела (и не только), этому учили всех хранителей во все времена, но не сказать, что любила. Вурдалака «живьем» видела лишь раз и после этого очень долго пыталась забыть это «чудное» мгновение. Понятно, что это Академия Крови, а не Стихий и уж тем более не Музыкальная школа, и наверняка именно здесь я ещё не раз столкнусь с таким гадким явлением, как низшая нежить и нечисть, но именно сейчас я была к этому повороту морально готова.
Надеюсь.
Но если уж быть честной до конца, то я просто надеялась переждать эти судьбоносные месяцы в своем закутке и выходить на люди как можно реже. Только покушать и быстренько перебежать от работы до комнаты. Ни студенты, ни учебные классы, ни тем более лаборатории и полигоны меня не интересовали. Абсолютно.
А вот сало от очень доброго и словоохотливого мастера Примквела очень даже!
Позавтракали мы довольно быстро, причем гном не пожалел угощения и для Клары, словно невзначай периодически задавая вопросы обо мне самой, семье и прошлом. Отвечала скупо и по большому счету неправду, предпочитая забивать рот едой, пока эта самая еда неожиданно не закончилась. Получить заворот кишок или элементарное несварение от долгой голодовки, а сейчас неумеренного обжорства, я не боялась, потому что мой организм, благодаря покровительству амулета, был намного выносливее, чем у моих родичей. Всё-таки Древние были очень предусмотрительными и всегда так или иначе заботились о тех, кто им служил.
Не всегда эта забота была приятна, но, тем не менее, она была и именно она помогла мне не только сбежать, но и выжить.
- Сирота, значит, - мастер удрученно покачал головой. – Дела… Но ты смотри, если вдруг найдешь в себе силы поступать и зарекомендуешь себя трудолюбивым парнем, то в следующем году я замолвлю за тебя словечко. Всё-таки вы, оборотни, всегда были сильны в выслеживании тварей, вам всегда в ведьмаки дорога открыта, даже если с магией напряг.
Я скептично скривилась, но спорить не стала. Где я и где ведьмачество? Да я даже меч-то сейчас поднять не смогу. Хотя нет, смогу. И тут же эпично его уроню.
Сытный завтрак привел меня в благодушное настроение, и я даже смешливо фыркнула, когда перед глазами встала весьма красочная картинка «я и нечисть». Нечисть при этом надрывала животы от хохота, а я безуспешно пыталась поднять с земли упавший меч.
- Эх, молодость. Ладно, поели, пора и за работу, - мастер шумно выдохнул и встал из-за стола. – На обед отпущу тебя в столовую, я наших поваров уже предупредил, будет у тебя полчасика с двенадцати до половины первого. Но чтобы к половине был тут, как штык, у меня с этим строго. До четырех доработаешь и свободен. К шести подойдешь ко мне в комнату, сходим, подберем тебе что-нибудь из вещей. Не дело это, без смены белья который месяц жить. Броквил, земля ему пухом, в этом отношении зело запасливый завхоз был. А теперь давай, за работу.
За работу я вернулась с искренним удовольствием и тем самым энтузиазмом, который возникал во мне всегда, когда я находилась среди книг. И неважно, о чём были эти книги. Знание – сила! Чем больше знаний – тем благожелательнее относился к своему носителю амулет, и тем больше шансов, что в ответственный момент повезет мне, а не врагу. Не знаю, каким образом артефакт влиял на реальность, но это происходило уже не раз и даже не два. Когда казалось, что всё безнадежно и я в шаге от поражения и поимки, само мироздание приходило мне на помощь, и преследователи шли по ложному пути, тогда как я убегала от них всё дальше и дальше.
А теперь и вовсе очень даже надежно спряталась на территории Академии Крови, где бессильны любые магические поисковики, что стало немаловажным фактором в выборе именно этого заведения.
О, какая интересная книга! «Тридцать три способа сменить внешность без магии». Актуально, между прочим. Ну-ка, ну-ка…
До обеда, о начале которого меня оповестила бдительная Клара, я успела разобрать пять коробок с книгами, решив для начала понять, что вообще имеется среди этого информационного многообразия. Имелось чересчур много и слишком разного. Даже две книги со сказками для детей попались, причем очень хорошего качества и с цветными иллюстрациями, на которых я, не покривлю душой, отвлеклась почти на час. И сейчас, неторопливо бредя со второго этажа на первый, а после под противным моросящим дождиком до столовой, я решала, как мне поступить. По идее надо бы ознакомиться с уже существующей картотекой, чтобы знать, в каком порядке систематизировать подарки.
Да, так будет лучше всего. Да и мастер Примквел произвел на меня впечатление очень грамотного и порядочного гнома, с которым можно обсудить не только божественный вкус сала, но и более приземленные и рабочие моменты. Удивительно даже – встретить настолько доброжелательно настроенного работодателя в тысячах километрах от дома и родных. Хотя что о родных… Из любимых родных только бабуля, а та точно всей душой за меня и мой побег.
Неожиданно накатила такая острая тоска по прошлому, где я жила на полном обеспечении отца и из всех забот только и было, что переживания о новых книгах, заказанных из соседнего княжества, что я неосознанно закусила губу и всхлипнула. А в следующее мгновение…
- Ох, простите!
Я забыла о том, что нахожусь на территории учебного заведения, причем на дворе очень даже день, а это значит, что на моём пути могут возникнуть преграды в виде живых. И судьба решила сыграть новую партию – я со всей своей задумавшейся дури впечаталась в очень даже твёрдое мужское плечо.
Естественно, отшатнулась и едва не упала, но меня грамотно перехватили за руку и не позволили шлёпнуться на мокрую пожухлую траву.
Почему-то в этот момент я подумала о том, что в наших краях уже давно лежат метровые сугробы снега, а тут всего лишь холодный дождик, хотя на календаре уже давно глубокая осень. Почти даже зима.
- Не ушибся? – вопрос, заданный сочувственным тоном, вывел меня из неуместной задумчивости и я поторопилась кивнуть.
Посмотрела на мужчину, отметила, что это демон (высокий, черноволосый и безумно красивый), причем наверняка кто-то из преподавателей (одет в удобную черную одежду без опознавательных знаков) и потянула руку на себя, высвобождая её из крепкого захвата.
- Спасибо. Задума… лся.
Память вовремя подсказала, что я сейчас мальчик, и я успела поправить окончание.
- День такой… хмурый. Навевает мысли. Разные.
- Это верно, - мужчина усмехнулся. Затем неприятно цепким взглядом прошелся по моему лицу, фигуре, одежде и с некоторым недовольством поинтересовался. – Молодой человек, а вы, собственно, что делаете на территории академии? Вы ведь не студент.
И с такой уверенностью это было сказано, что я предпочла поторопиться с ответом.
- Я Микаэль, - улыбка получилась откровенно фальшивой, потому что я поняла, что за демон передо мной. Инкуб. Проклятье! Самый настоящий инкуб! Ох, мамочка моя, серебрянохвостая! – Меня вчера на работу приняли. Мастер Примквел. Я теперь в библиотеке помогаю книги сортировать. А вы…
- Лэр Азарин, - мужчина тонко улыбнулся одними губами, при этом пронзительный взгляд сапфировых глаз оставался безучастным. – Ректор этой академии и временно исполняющий обязанности магистра физических дисциплин.
Ага…
Ага.
Ого!
А что, это вообще нормально? Инкуб, при этом ректор, да ещё и настолько боевой, что аж магистр физических дисциплин?
Не знаю, что именно милорд ректор прочел по моему лицу, но в его глазах промелькнула досада.
Или мне показалось?
Ситуация была весьма неприятной, и я поторопилась её перевести в более доброжелательное русло.
- У вас потрясающая академия, милорд Азарин! А библиотека просто шикарная! Простите, что совсем не смотрю по сторонам, задумался. Я пойду, хорошо? Есть хочу, умираю! – и только инкуб нехотя кивнул, как я взяла низкий старт и рванула к столовой, которая была от нас буквально в пятидесяти метрах.
Уф, кажется, пронесло!
Еда-а-а!!!

Микаэль.
Какой странный мальчик.
Последние десять недель Азарин подозревал даже собственную тень, и многочисленные заверения следователей, что всё вычищено и академии больше ничего не угрожает, никак не влияли на уровень его подозрительности.
Профессиональный убийца, так сильно поверивший в свою безупречную интуицию и беспечно зазнавшийся, что в итоге на его подведомственной территории не только восемь лет творились непотребства, но и произошло несколько убийств.
А он? А он до последнего не знал, кто убийца!
И кто в итоге вычислил истинного виновника происходящего? Не он! Не Азарин!
Баба! Орчанка! Одноглазая девица!
Ладно, следователь Тёмного. Но это почти ничего не меняет.
Зло выдохнув, Азарин силой воли отогнал от себя воспоминания, которые предпочел бы забыть как страшный сон, но этого не происходило и они раз за разом давали о себе знать.
Как, например, в эти моменты.
Микаэль.
Тощий, неряшливый парень с большими (и очень красивыми, уж он-то знал в этом толк) янтарными глазами и в грязной одежде не по размеру из оборотней дальнего севера. Только среди них можно было встретить настолько пепельных блондинов, как этот мальчик.
Мальчик…
В его словах не было лжи, он действительно являлся новым помощником мастера Примквела (уже узнал через секретаря), но было что-то в этом Микаэле странное. То ли испуганный мечущийся взгляд (в принципе норма), то ли общая нервозность при знакомстве (это ещё хорошо, некоторые, особо чувствительные бледнели до синевы), то ли просто…
Да, просто.
Просто это мальчик был очень странным. Неправильно странным, чему не находилось внятного обоснования.
И Бездна его задери, почему он до сих пор о нём думает?!
Интуиция. Та самая интуиция, которая, наконец, проснулась и не давала ему покоя уже двадцать минут, что было нонсенсом.
- Хайдер! – крикнув в приоткрытую дверь, милорд Азарин дождался, когда щель станет шире и в ней появится сосредоточенное лицо секретаря. – Мастера Примквела ко мне.