Дважды вдовствующая королева

Последние слова, призванные вселить в женихов победных дух и воодушевить их на подвиги во имя королевы, я произнесла столь вяло, что, кажется, даже покраснела от неловкости.

***

– Вина? – Поступило предложение от Деминики. Девушка выглядела потрясенной. В отличие от меня последние темные ее все–таки поразили. И теперь кузина была явно намерена залить это потрясение.
– Помнится, намедни мне кто–то говорил, что стоит прекратить прикладываться к бутылке с вином, – язвительно произнесла я, но к бокалам все же потянулась.
– Я переосмыслила все, что было произнесено вчера, – буркнула она. – И знаешь что? Я никогда не думала, что маги теней такие жуткие!
– А по мне – он душка.
– Ты шутишь? – Девушка поперхнулась вином и закашлялась. Ее синие глаза расширились не то от ужаса, не то он осознания того, что ее кузина тронулась умом.
– Нисколько. – Передернула плечами я. – Он имеет за спиной дракона, Деми. Он единственный из всех. И знаешь, я очень благодарна предку за закон, запрещающий королям и королевам, если таковыми становятся наследницы, выходить замуж за представителей соседних стран или жениться на девушке, относящейся к правящему роду иного государства. Пожалуй, мага теней и…, может, даже темного я рядом с собой стерплю, а вот нага или еще кого похуже – вряд ли.
– Знаешь, в твоих словах есть доля логики, но лишь доля!
– Родственник со змеиным хвостом тебя прельщает больше, нежели обычный человеческий маг? – скептически протянула я, пригубив вина. В голове тут же образовался вакуум. Видимо, потрясений за сегодня было столько, что мои нервы не выдержали.
– Я такого не говорила, – пробубнила кузина. – Но и твоего восторга этим Батори не разделяю. Он жуткий!
Я лишь пожала плечами. Явно не страшнее темных.
Утром все повторилось вновь: я чуть было не опоздала на второй этап отбора. Этак на третий и вовсе не явлюсь! Я все еще оставалась под впечатлением после вчерашнего. Половину ночи мне снились страшные провалы глаз, то и дело сменяющиеся черными очами темного, который довел меня до икоты.
Только лишь завидев фрейлин, я поняла, – на них Батори произвел такое впечатление, что они решили остаться в девах до конца дней своих. Выбывшие женихи не прельстились видом девушек, а оставшиеся, видимо, не впечатляли уже самих фрейлин. Они то и дело кидали на меня сочувственные взгляды, ведь из пятерки самым безопасным был лишь Колин Пэполи, у которого крайне мало шансов в отличие от темных. И тут я вспомнила ореховые глаза мага теней. Нет, шансов у несчастного прорицателя нет совсем, если ему и удастся пройти на третий этап, его там непременно съест тот монстр, которого призвал Батори.
У меня было время осмыслить все произошедшее. С запозданием, но я поняла, что вытворенное в зале телепортации магом теней было желанием выделиться. Это–то меня и удивило, ведь все знают, – мои мужья долго не живут. Так на что надеется теневик? Ни на своего ли дракона?
Как следует обдумать этот момент мне не позволили. Мы добрались до зала мечников, в котором тренировалась вся дворцовая знать, начиная с юнцов и заканчивая зрелыми лордами.
Стражники распахнули передо мной двери, открывая обзор на готовящихся к тренировке гвардейцев, – именно они будут стоять в паре с женихами.
– Ее Величество Сабина. – Разнесся по всему залу зычный голос одного из стражников, и все взгляды тут же устремились ко мне. Право слово, какая честь!
С трудом задавив в себе язву, прошествовала до возвышения, на котором заприметила вчерашнее кресло. От его вида меня слегка покоробило, но что поделать, – в зале мечников отродясь не водилось ничего, на чем можно было сидеть. Зато стоек с оружием было столько, что глаза разбегались.
Абсолютно не обратив внимания на поклоны, я уселась на импровизированный трон. Позади меня разместились мои глубоко несчастные фрейлины. Они сейчас боле походили на вдов, смахивающих с глаз слезинки. Не меня ли эти стервы оплакивают?! А то больно траурный у них вид, даже вырядились в нечто, что плохо поддается описанию, но весьма сильно походит на одеяние все тех же вдов.
– Милорд, прошу простить мне мою задержку. Приступим? – Да, ни одна королева не обязана извиняться перед своим советником. Но я была буквально выращена этим седовласым мужчиной и никогда не позволяла себе пренебрежительного отношения по отношению к нему.
Кажется, мои слова удивили собравшихся. На лицах большинства из них даже проскользнула тень уважения.
Подумать над этим я как следует не успела. Маркус подал голос раньше.
– Милорды, коль все в сборе, приступим ко второму этапу нашего отбора. Сегодня вам предстоит доказать, что вы не только отличные маги, но и способные воины! Ведь нельзя забывать, что мага можно лишить силы, и тогда ему придется полагаться лишь на удачу и собственные физические данные! Да прибудет с вами удача, ведь она вам действительно понадобится!
Удивительно, но мужчины и вправду были полны решимости. Такое чувство, будто вчера отбор покинули самые незаинтересованные.
Вот серые глаза виконта Пэполи блеснули азартным огнем; тонкие губы Эстра сжались в линию, выдавая его решимость, да и остальные темные были подобны хищникам, готовящимся к охоте.