КОГДА ТАЮТ ЛЬДЫ: ПУТЬ ВЕЛЕНЫ. Часть 1 (эпическое фэнтези, романтическое фэнтези)

   Впрочем, я лукавлю: я всё же слегка испугалась. Райко и Стефан тоже, они даже не сумели повторить обряда. У меня получилось, и мастер Грег прямо-таки лучился от удовольствия.
- У меня будет маленькая просьба к тебе, Велена, - сказал он в ночь последней встречи. – Я знаю, вас определили в северную крепость. Путь туда лежит через городок Ло-Хельм – там живёт мой старый знакомый из стонгардской гильдии. Мы когда-то учились вместе, хотя едва ли он меня помнит…
   Мастер Грег передал нам тяжёлый посеребренный двуручник – настоящее произведение искусства, лучшая сикирийская сталь, по словам Стефана – вот только руны под рукоятью оказались мне очень знакомы. Такими пользовались для призвания тёмных духов, пожирателей душ.
- Вы – верные адепты Тёмного, - довольно оглядывая нас, заявил мастер Грег, - представьте, какой стала бы ваша награда, будь он здесь во плоти! И лишь из-за проклятого стонгардского варвара, так называемого героя унтерхолдской битвы, мы лишены этого блаженства! Воплощение Тёмного было так близко…
   Унтерхолдская битва лично меня впечатляет. Имперский легион против альдских войск, прошедших через портал… грандиозная бойня! Но замечательнее всего тот факт, что наши ребята из Братства Ночи устроили после неё – подняли перебитых воинов с обеих сторон, чтобы захватить могущественный амулет… Увы! Прекрасный план разрубил одним ударом меча простой стонгардский воин, жалкий маг второго круга.
- Поглотитель душ, - поймав мой взгляд, подтвердил мастер Грег. – Питается энергией носителя, позволяет создателю видеть его глазами, а со временем – управлять мыслями и поступками. При долгом ношении выпивает жизнь до капли. Именно то, что заслужил этот… герой.
   Восхитительно, не так ли? Магу уровня мастера Грега ничего не стоит заключить тёмный дух в любой сосуд – а уж дух сам постарается, присосётся к жертве – не оторвёшь…
   Приятно, что из нас троих мастер выделил именно меня. По-честному? Я это заслужила. И кому, как не тебе, мой дорогой Райко, это знать. Ведь это именно ты направил меня на этот путь».

   Сани выехали на укатанную тропу: пользовались, видимо, ею неоднократно, даже метель не замела дороги. Велена различила занесённые снегом толстые столбы у обочин с нацарапанными на них рунами: стонгардцы упрямо использовали свой алфавит, хотя никто в Мире так и не перенял их письменность. Высунувшись из саней, Велена смахнула с лица мелкую снежную крошку и вгляделась в развернувшееся вокруг сумасшествие. Выл, как раненый зверь, северный ветер, вздымал в воздух белые смерчи, и от отчаяния и паники – замёрзнут ведь, не дотянут до тёплого пристанища! – молодую сикирийку спасала лишь широкая и невозмутимая спина возницы. Последний вёл себя так, словно ничего ужасного не происходило – даже шутил время от времени, обращаясь к спутнице, да рассказывал, когда стихал ветер, короткие байки из сельской жизни.
   Истинное воплощение того, кем должен быть настоящий стонгардец: разумное животное, достаточно выносливое для таких зверских условий, и только. Молодой выпускнице магической гильдии Оша это служило лишь подтверждением тех идей, которые вколачивал в их головы мастер Грег. Стефан поначалу сомневался, говорил, мол, руководитель Братства в Оше лишь сеет смуту среди молодых колдунов – но затем проникся, мало-помалу, запретными искусствами и грамотной речью мастера.
   И всё же последний не сделал ничего, чтобы спасти их от службы в северной крепости. Сейчас, когда они оказались так далеко от тёплого Оша, Велена проникалась почти неприязнью к учителю – знал ведь, что их ждёт! Смерть от холода – вот и вся их награда!
   Прикрыв глаза, молодая колдунья стиснула зубы, прогоняя секундную слабость. Как и всегда в трудные минуты, представила ласковые волны южного моря, шумные рынки Оша, бурлящую на улицах жизнь, буйную зелень местных полей и обилие фруктов…
   Унеслась мыслями в прошлое, то самое, где они с Райко ещё не вступили в ряды гильдии. Как наяву увидела усадьбу тётушки Морин, с увитым плющом каменным забором, цветущими полями и беседками во внутреннем саду. В таких беседках они частенько прятались с братом: два нашедших друг друга отшельника с безумными идеями в юных головах.
- Женское общество облагораживает, - рассуждала тётушка Морин, одобрительно поглядывая на их дружбу. – Моему сорванцу точно не помешает!
   Спустя несколько лет богатая вдова уже не смотрела на их товарищество столь благосклонно. Юная племянница, тощая и неказистая девчонка, превратилась в настоящую красавицу, к которой тотчас начали свататься как ближние, так и дальние соседи. Стоя перед тётей прямо, как на плацу, на предложения супружества племянница отвечала ровно, без истерик:
- Неинтересно.
   Лишь тогда тётушка Морин присмотрелась к парочке повнимательней. Женская интуиция не подвела: мрачные чёрные глаза юной Велены светились лишь тогда, когда она смотрела на своего брата. Райко, если и подозревал о влюблённости сестры, пока ещё успешно сопротивлялся её чарам. Но надолго ли хватило бы его стойкости, когда в жилах бурлит юность и здоровье, а рядом – живая, красивая и преданная ему подруга?