КОГДА ТАЮТ ЛЬДЫ: ПУТЬ ВЕЛЕНЫ. Часть 1 (эпическое фэнтези, романтическое фэнтези)

Потоки талой воды тотчас схватывались ледяной коркой, и южанка невольно задумалась: теперь её спутники могли беспрепятственно пройти от дверей к саням, но безопасным их путь никак не назовёшь. Усмехнувшись при мысли о том, как они попадают на скользкую дорожку, девушка ещё раз вдохнула, разводя руки и набираясь сил. Здесь, в застывшем царстве Стонгарда, питаться можно было лишь от стихии воздуха – другой живой энергии она не чувствовала. Всего лишь третий круг, четвёртый взять не успела…
   Вскинув лицо к сереющему небу, Велена тотчас нахмурилась, вглядываясь в чёрную точку под набегающими рваными облаками. Погода в Стонгарде была ещё переменчивей, чем на юге, вот только ничего хорошего она принести не могла: или снег, или метель, или заморозки. А вот небо, как оказалось, подносило и другие подарки, помимо осадков.
   Первым её порывом было отпрянуть за сани, а лучше – спрятаться под них, и уже оттуда бить стремительно приближавшееся крылатое чудовище молниями или любым другим заклинанием, на которое у неё хватит сил. Затем победила логика: во-первых, по такому глубокому снега отпрянуть не получится, разве что неуклюже добраться до полозьев, во-вторых, летучий монстр явно заметил её ещё раньше, потому что летел почти по прямой, без единого звука, не считая уже вполне различимых тяжёлых ударов перепончатых крыльев о воздух.
   Единственное, что она успела – выставить магический щит, так что взмывший в воздух колкий снег рассыпался в нескольких шагах от неё, чудом не накрыв с головой, когда крылатый ящер тяжело ударился о землю. Повёл жуткой мордой, словно приглядываясь, и коротко крикнул, встряхивая чешуйчатой шеей.
- Посадка так себе, - критически заметили сверху. – Тихо, Снежок, дай я слезу.
   Велена смахнула несколько снежинок с ресниц, опуская дрожащие руки, – от напряжения неприятно сводило плечи, магические разряды всё ещё бегали под кожей – и молча уставилась на человека, легко спрыгнувшего со спины чудовища. Тот оказался молод, высок и широк в плечах: такого подпусти к себе – и никакая магия не спасёт.
- Дагборн, - без приветствий представился он, с лёгкой улыбкой отвешивая короткий поклон, - правая рука иммуна Сибранда в Ло-Хельме. Легионер, холостяк и большой ценитель женской красоты. – Улыбнулся ещё шире, не дождавшись ответной реакции от собеседницы, и продолжил уже почти официально, - Велена, я так понимаю? Из гильдии пришло письмо, вас уже ждут. Мастера Райко и Стефан с тобой, госпожа?
   Велена молча кивнула в сторону хижины, вновь переводя взгляд на крылатого ящера за спиной невозмутимого легионера. Монстр не пытался ни улететь, ни безобразничать: лишь зевал время от времени, демонстрируя жуткую клыкастую пасть, и встряхивал крыльями, словно разминаясь.
- Иммун беспокоился, - продолжал тем временем Дагборн, - послал меня проверить. Вчера метель разыгралась, он велел мне лететь навстречу. Убедиться, что всё в порядке и вы движетесь в верном направлении. Уже целую седмицу вас только и ждём. Другие гости зимой к нам редко добираются…
   Лишь теперь Велена вгляделась в странного гонца повнимательней. В лёгком кожаном доспехе, с мечом у пояса и луком за спиной, Дагборн стоял прямо, зацепившись большими пальцами за перевязь, и рассматривал её не менее пристально. Не поймёшь – не то приветливая улыбка на лице, не то кривая ухмылка. Тёмно-серые, непрозрачные, какие они бывают у людей твёрдой воли, глаза изучали сикирийку с ног до головы, цепко и беззастенчиво. Голова его была непокрытой – в такой-то мороз! – а тёмные волосы лишь немного не доставали до плеч. Высокий, как и все стонгардцы, широкоплечий, с внушительными буграми мышц под тёплой рубашкой – отчего-то рядом с ним Велене становилось не по себе: словно насквозь её видел насмешливый легионер.
- А соратники твои, госпожа, в таких же нательных рубашках к нам едут? – поинтересовался Дагборн, протягивая руку и поддевая рукав её накидки. – Вас магия греет, что ли?
   Велена лишь крепче поджала губы: ненадолго же хватило уважительного тона наглого легионера! Тот, впрочем, отсутствием ответа не смутился – наоборот, улыбнулся ещё шире, демонстрируя ровные белые зубы, сложил руки на груди.
- Разговорчивой тебя точно не назовёшь, госпожа! Немых среди колдунов не встретишь: нужно же вам тёмные заклинания читать? Без языка никак, - сделал вывод Дагборн, ни на миг не отрывая пристального взгляда от сикирийки. – Предложение у меня есть, красавица, – нагнулся поближе, шепнул почти на ухо, - летим со мной!
   Искорки смеха в серых глазах ещё не погасли, когда Велена положила ладонь ему на грудь, резко выдохнула – и гонца тотчас отбросило воздушным потоком на несколько шагов назад, прямо под мощные лапы летучего ящера. Тот злобно заворчал, потоптался на месте, не понимая, что происходит, но на охающего хозяина благоразумно не наступил.
   Вместо ожидаемых и вполне уместных, по мнению сикирийки, проклятий звенящий от тишины воздух прорезал взрыв задорного смеха.
- Ох и горячая же ты женщина, госпожа Велена! – выбираясь из сугроба, выдохнул Дагборн.