Цикл Хроники Коридора. Глава четвертая. Тяжёлый путь. (отредактировано)

   - Что удалось спасти?
   - Посмотри, вождь…
   Айн сделал шаг к склону, и внимательно оглядел селище своего клана. И не узнал его. Стертые с лица земли хижины, погрязшая в пепле кромка леса, чёрные следы на земле – вот что увидел вождь на месте залитого солнцем селища, полного жизни.
   - Так ты решил отомстить мне, Чёрный Дракон? – вздыхал Айн.
   - Почему ты так уверен? – осторожно спрашивал Бек.
   - Я не знаю, кто бы ещё мог мне отомстить. – задумчиво проговорил вождь, и, замолкнув на секунду, заговорил вновь. – Идем! Я хочу увидеть место пожара!
   Охотники сошли по пологому склону, туда, где недавно было их селение.
   - Ничего не уцелело…- качал головой Айн. Он первым видел все ужасы. И всё отчетливее понимал: из оставшихся в селище не выжил никто. Пепел, изуродованные тела – это всё, что осталось от селения. Пламя превратило в воду прекрасные уютные ледяные хижины, проглотило деревья. – Они все погибли, все… И Мара…
   - Держись, вождь! – охотники окружили Айна. Каждый похлопал по плечу. – Мы устроим церемонию погребения, и проводим их к старейшинам, как полагается!
   ...Обряд провели в тот же день. Старейшины принимают только очищенные души, поэтому братьев обратили в прах под торжественную песнь. В ней пелось о спокойствии и бесстрашии. О далеких чертогах мудрейших вождей, о пламени. Прах помещали в сосуд, и поднимались с ним на самое высокое место, чтобы развеять его по ветру. И обязательно указывали, куда нести прах короткой печальной песней.
   - Ну, вот и всё…- вздохнул Дан, когда опустел последний кувшин.
   - Доброй дороги, Братья…- произнес Дон, глядя в землю.
   - Доброй дороги и спокойного пристанища… - Бек долго смотрел вдаль. Казалось, он видит, как черный пепел – всё, что осталось от их братьев – безмятежно парит в воздухе, поднимается к облакам и растворяется в них. Потом посмотрел на Айна. Вождь так же с грустью смотрел на небо. О чем он думал? Все они наполнены скорбью по умершим братьям.
   - Что будем делать дальше, вождь?
   - Мы отправимся на юг!

*** *** ***

   Клан выступал на рассвете. День обещал быть светлым: щедро рассыпанные на тысячи шагов вперёд снега уже сейчас искрились, мерцали. И свет от них исходил такой яркий, как будто то были не холодные снега, а жаркие угли, или, по крайней мере, стекло. Но больше всего нежное мерцание походило на сверкание драгоценного хрусталя, серебряных слитков, или бесцветных бриллиантов. А заострённые верхушки елей были буквально окутаны золотом солнечного света, который буквально обжигал ярко-зелёные иглы, от чего создавалось впечатление, будто это вовсе не иглы, а жгучие языки.
   Клан спешил на юг, окружённый этим жаром. Тепло от солнечного света проступало сквозь него, добираясь до людей. Вереницу упряжек вёл Айн. Иногда ему казалось, что до сих пор сидит там, в тёплой уютной хижине, в действительности же он сидит в санях, застланных меховыми шкурами, впереди у него – мерцающий небосвод. Позади уже остались горные цепи, и теперь путь на юг лежит через засыпанную снегом равнину. Край Земли – засыпанный снегом островок – подводил к заледеневшему морю. Казалось бы, именно здесь и начиналось путешествие Братьев. Так думал и весь клан. Весь, кроме Айна. Потому что именно он остановил вереницу саней у самой заледеневшей тропы.
   - Сто-о-о-оп!
   – В чём дело, вождь?
   - Стоячая вода… - спокойно сообщил Айн.
   Старейшины помогут сделать лед тверже, чтобы путники спокойно прошли через замерзшее озеро. Нужно только попросить и оставить вождям в дар обрывок меховой накидки. Подношение положили прямо на лед. Затем Бек сел на колени перед ним, и что-то долго шептал. Слов никто не слышал. Охотники думали, подействует ли заговор.
   - Старейшины помогут нам! – радостно проговорил Бек, поднимаясь. – Можем ехать!
    Упряжки двигались медленно, чтобы свернуть с непрочного участка, если вдруг услышат предательский треск. И внимательно осматривались. Верили в Силу Старейшин, но не забывали об осторожности. Говорить не хотелось, да и о чём, когда все мысли о хрупкой ледяной корке.
   - Вождь! Взгляни туда!
   Тревога Дона передалась вождю. С предвкушением чего-то опасного он взглянул вперед.
   - Всем стоять! – когда вождю, наконец, стала понятна причина, по которой встревожился его белобородый брат, реакция его была мгновенной. – Трещина! – вереница саней застыла на льдине, которая уже не казалась никому из охотников такой устойчивой.
   - Вождь, тут становится слишком опасно… Может, вернемся?
   - Не стоит пугаться раньше времени, Бек. Мы продолжим путь, но сани придётся оставить…
   Охотники побросали упряжки с мягкой меховой обивкой, отпустили собак, и, взяв сумки только с самым необходимым, продолжили путь. Суровый север уходил всё дальше, всё ближе становился загадочный юг. Это стало понятно, когда трещины на льдинах сделались более глубокими. В воздухе всё ещё ощущался холод, но он был далеко не таким обжигающим, так что охотники уже шли в расстёгнутых безрукавках, но снять их не решались. Единственное, что пугало– зыбкая почва под ногами. Идти было и трудно и опасно – в какие-то мгновения лёд держал путников твёрдо, в какие-то натужно покачивался, и каждый раз охотники в серьёз сомневались – выдержит ли льдина на этот раз?