Цикл Хроники Коридора. Глава десятая. Дракон и человек (отредактированное)

   Артуру нравилось это делать. Безделушка оказалась на редкость приятной, но что именно поражало – король не знал: то ли волшебное тепло цепочки, то ли зачаровывающий узор на медальоне. Но продолжал одевать его, всё чаще. Желание только усилилось, когда стал осаждать земли врагов. Правители-соседи, давние враги Артура, не верили, что тот может им хоть что-нибудь противопоставить. Но когда дракон пролетал над их землями – собирать воинов даже не требовалось – все конфликты улаживались сами собой. Хватало пары сожжённых домов, иногда он спускался к земле и подбирал зазевавшихся жителей. А потом измучанные подданные жаловались владыкам, и о конфликте можно было забыть.
   Артур испытывал удовольствие от страха, который вселял его ящер. Теперь ему достаточно было только упомянуть о драконе, как проблемы решались сами собой. Прогулки верхом на крылатом гиганте стали реже, но вот медальон на шее правителя стал появляться чаще.
   Это было уже не просто желание. Временами Артур ловил себя на мысли, что не может без медальона. И днём, и временам даже ночью был с ним – раздражался, когда нужно было снимать. В такие минуты короля злило буквально всё. Лица стражников, голоса слуг. Недовольство могла вызывать пища или слишком яркий свет. Подданные слышали иногда недовольный вопрос – «Почему так много посетителей?». Правитель выгонял из тронного зала всех, кто мешал ему наслаждаться медальоном. Расстроенные, люди уходили, и не понимали, что же так раздражает правителя. Кто-то начал «за глаза» называть Артура капризным и злым.
Недовольных было много, а правитель, точно дитя, продолжал наслаждаться собственной властью. И власть эта казалась ему безграничной. Настолько, что ему было мало наказать соседей. Теперь он хотел подчинить себе соседние королевства.
Зачем? Король не задумывался над этим. А только услаждал себя мыслью – наконец-то он станет один править всем островом. И как это не задумывался над этим раньше? Наверное, потому, что у него не было дракона. Что и говорить, повезло ему. Но ведь медальон появился недавно. А раньше Артур даже представить такого не мог. Или просто боялся позволить себе подобные желания. Не решался, потому что не обладал этой великой силой, что делает его непобедимым? Но всё это было раньше. А теперь он способен на всё. Артуру и его дракону никто не страшен.
Он давно не смотрелся в зеркало. Даже косые взгляды дворцовых служителей не могли заставить его сделать это. Думал – давно не брит, вот шарахаются. Сами только и делают, что перед зеркалом вертятся, а он, правитель, просто не может сейчас уделить этому время. И пусть будет выглядеть как жуткий зверь с далёкого Севера – Толстокожий – , но у него есть власть дракона.
Но потом оказалось – всё не так. Узнал это Артур, когда заботливая служанка, совсем не молодая и заботливая, увидев короля, произнесла.
- Правитель! Что с твоим лицом? Посмотрись в зеркало.
Она поднесла к лицу правителя небольшое зеркальце, и тот всмотрелся в своё отражение. С другой стороны на него посмотрел усталый человек. И – главное – взгляд, потухший, равнодушный ко всему. Ведь даже на болезненно желтый цвет лица он отреагировал спокойно. А когда он заметил ввалившиеся щёки и болезненную худобу, страх пришёл. Артур уже забеспокоился – что с ним? Откуда взялся этот ужас? Эти мешки под глазами и лицо, которое словно бы измяли, как тряпицу, и кинули в таз. Потом долго перетирали и, в конце концов, извлекли и оставили, не просушив.
- Что с моим лицом…
- С тех пор, как ты начал носить этот медальон, ты стал выглядеть всё хуже…
- Нет! – Артур закричал так, что служанка отскочила, едва не выронив зеркало. – Медальон придаёт мне сил! Быть может, устал. Отдохну-станет легче.
   - Хорошо подумай…
   - Я уже подумал!
   - Как знаешь…- женщина ушла, покачивая головой. Король зло покосился на неё и пошёл по своим делам. Слова эти задели Артура, но он сопротивлялся, убеждал себя – всё это неправда. Медальон не мог с ним такого сделать. Это источник силы, могущество правителя и напротив должно насыщать. Нет, он просто устал. Он отдохнёт и всё пройдёт.
   Удивительно, но Артур понимал – служанка права. Но признавать этого не желал – словно бы боялся чьего-то неодобрения. Или просто не хотел расставаться с медальоном? Нет-нет, медальон тут не причём. Правитель вообще может не оправдываться, волен делать, что пожелает.
   Он не стал откладывать намерения завоевать земли соседей – желание перевести дух, чтобы привести себя в порядок куда-то исчезло, уступив место ярости. Но для Артура в то время уже не существовало такого слова. Потому что не чувствовал, что с ним что-то не так. И желание постоянно носить медальон – король теперь даже ночью его не снимал – объяснял просто: «Мне нравится его носить. Приятное тепло греет кожу, и вообще с ним спокойнее».
   Раньше он хотя бы пытался вначале договориться с соседями, а уже потом призывал ящера. А в этот раз напал сразу. Понимал: лучший выход – завоевать уважение соседей, запугав их. Дракон подходил для этого как нельзя лучше.
   Снова жёг деревни, снова похищал жителей, разорял поля и обращал леса в пепел.