О гарпиях, таинственном цветке папоротника и всепобеждающей силе любви

- Альми, смотри! - отвлёк меня от тяжёлых мыслей шёпот Джаи.
На узкой улочке, куда мы недавно свернули, стояло несколько домов. Три дома были разрушены той же неведомой силой, а два стояли нетронутые. И вот в одном-то из них сквозь щель в плотных шторах был виден огонёк.
Мы переглянулись.
- Что будем делать? - дрожащим шёпотом спросила я.
- Как что? - удивилась сестра. - Пойдём, постучимся, конечно! Кому-то удалось уцелеть, мы наконец узнаем, что здесь произошло.
- А вдруг там не уцелевший житель, а тот, кто напал на Дэйрис?
Я утащила Джаю под прикрытие стен разрушенного дома, чтобы нас не заметило то неведомое, что обитало нынче в уцелевшем доме.
Мы испуганно посмотрели друг на друга.
- Да ну, - неуверенно протянула Джая. - Я думаю те, кто напал на город, уже покинули его. Мы столько с тобой уже прошли, что наверняка встретили бы их, будь они здесь. Или они бы заметили нас. А мы видели лишь трупы и разрушения.
Голос её задрожал.
- Пожалуй, ты права, - поразмыслив, кивнула я. - Придётся рискнуть.
Жаль, не получится заглянуть в окна - они полностью закрыты шторами, а щель, в которую пробивается свет, слишком узка.
Мы неуверенно потоптались на месте - идти было страшно, несмотря на все наши логичные умозаключения. Но идти надо было, и мы пошли.
Несмело, чуть прикоснувшись, нажала я на кнопку звонка. Где-то внутри раздался еле слышный мелодичный звон колокольчика.
Всё, назад пути нет. Холодный липкий страх сжал моё сердце.
За дверью послышались тихие осторожные шаги. Сейчас нас, верно, рассматривали в глазок: я почти физически ощутила чужой взгляд. Дверь открылась. На пороге стоял высокий рыжеволосый парень с широченными плечами и топором в руке. Сердце испуганно ёкнуло, но парень приветливо улыбнулся, приглашающе махнул рукой и отступил, пропуская нас внутрь.
- Заходите, не бойтесь! Глазам своим не верю - кто-то ещё выжил в этой мясорубке!
Мы переглянулись и вошли.
Хозяин дома тщательно запер дверь.
- Здравствуйте, лит, мы хотели бы...
- Да вы проходите, в гостиной поговорим.
Не оглядываясь, он прошёл вперёд, мы с Джаей - следом.
В уютной просторной комнате за большим столом сидело ещё трое людей - старая женщина, девушка и парень.
- Ах, ещё выжившие! - воскликнула старая женщина. - Присаживайтесь, попьём чаю и познакомимся. Сарэнта, принеси ещё два прибора.
Последняя фраза была обращена к девушке, на вид лет двадцати пяти и такой же огненно-рыжей, как и встретивший нас молодой человек.
- Сейчас принесу, бабуля.
Девушка окинула нас не слишком приветливым взглядом и скрылась за другой дверью.
Мы присели на предложенные нам места.
- Благодарим вас за гостеприимство! - воскликнула Джая. - Меня зовут Джая Раэлан, это моя сестра, Альмира Раэлан.
- Я - Лэнсия Линт, - представилась старая женщина. - А это мои внуки, Айсвар, Гимар и Сарэнта.
Парни приветливо кивнули нам, Сарэнта хмуро посмотрела.
- Милые крошки, расскажите, как вам удалось уцелеть? Где вы живёте и как обнаружили нас? - засыпала нас вопросами Лэнсия. - Да вы угощайтесь, кушайте и рассказывайте.
Кэсса Лэнсия сразу понравилась мне. Было в ней что-то располагающее и внушающее доверие. Строгое, но приветливое лицо, изрезанное морщинами, белые волосы, собранные на затылке в пучок, синее старомодное платье простого, но элегантного покроя на невысокой худой фигуре. И неожиданно молодые голубые глаза с расходящимися от них лучиками морщинок.
- Вообще-то это мы хотели вас попросить рассказать нам, что стряслось, кэсса Лэнсия, - смущённо заговорила я. - Мы только сегодня прибыли в Дэйрис домой на каникулы. И увидели всё это.
- Ох, так вас тут не было, вы ничего не знаете! - воскликнул то ли Айсвар, то ли Гимар - они были похожи друг на друга как две горошины.
- Чудовища напали на Дэйрис. Позавчера. Бабуля говорит, это гарпии, но... - начал рассказывать его брат.
- Это чушь, Гим, страшные сказки! Гарпий не существует! - Сарэнта так стукнула по столу кулаком, что посуда на нём задребезжала, а мы подскочили от неожиданности.
- Но они похожи по описанию - я читал легенды о гарпиях, - сердито возразил Гимар.
- Ты читал выдумки выживших из ума сказочников! Это просто какой-то неизвестный вид хищных животных! - закричала его сестра.
- Животных? - вмешался в разговор Айсвар. - Да ты сама спятила, сестрица! Если это...
- А ну замолчите вы все! - произнесла Лэнсия.
И хотя она даже не повысила голос, такая властность прозвучала в нём, что галдящая троица мгновенно умолкла.
- Несчастные девочки только сегодня прибыли домой. Они рассчитывали попасть к домашнему очагу, в тёплые объятия своих близких. А вместо этого оказались среди смертей и разрушений.
При этих словах кэссы у нас с Джаей на глаза навернулись слёзы.
- А вместо связного рассказа о том, что случилось, они вынуждены слушать ваши споры и ругань!
Молодёжь пристыжённо молчала.
- Я сама расскажу вам обо всём, - Лэнсия ласково посмотрела на нас с сестрой и сердито сверкнула глазами в сторону своих притихших внуков. - А вы только попробуйте перебить меня!