КОГДА ТАЮТ ЛЬДЫ: ПУТЬ ВЕЛЕНЫ. Часть 1 (эпическое фэнтези, романтическое фэнтези)

   Райко глянул на неё тёмными глазами, улыбнулся.
- А ты красивая, - заметил он. – Отдохнувшая.
   Лишь многолетняя практика помогла ей сохранить выражение лица неизменным. Велена часто ловила на себе восхищённые взгляды – привыкла к ним, как к будничному и неизбежному – но брат почти не смотрел на неё, как на женщину. Да и сам, смуглый красавец, привлекал не меньше внимания. В Оше девушки сами вешались ему на шею, но брат свои похождения, если таковые и случались, тщательно скрывал. Она ни о чём не спрашивала, он ничего не говорил. Лишь редкие мгновения выдавали ответное влечение: Райко отводил взгляд, прятался за грубыми шутками, а то и вовсе исчезал из виду. Сколько ещё они продержатся? Велена смутно понимала, насколько это неправильно – но ничего не могла с собой поделать. Райко, кажется, вполне утешался случайными интрижками, но её бы они не спасли: Велена не привыкла к полумерам.
   Вот и делу Братства Ночи отдавалась целиком, даже больше, чем притащивший её туда Райко.
- Мои вещи уже собраны, - проронила она, не реагируя на комплимент, - забери. И двуручник. Завтракать не будем: некогда уже.
   Брат постоял миг или два, всё ещё не отрывая от неё глаз, затем скрылся в доме. Вернулся уже со Стефаном: сын торговца нёс походные сумки, в то время как завёрнутое в тряпицы оружие Райко присвоил себе.
- С харчевником расплатился, - кивнул через плечо брат, спускаясь по высоким ступеням с крыльца. – Двуручник передам, как только увидим иммуна. Мастер Грег велел это сделать тебе, значит, так и поступим.
   Ответственность, которую несознательно перекладывали на неё спутники, начинала серьёзно утомлять, но спорить Велена не стала. Двигаясь по широкой дороге городка, внимательно разглядывала дома, которые вчера даже не заметила. Кажется, здесь были и лавки, и кузня, и винодельня – всё как в лучших городах Сикирии! Судя по сплетням от харчевника, даже скромную часовню Великого Духа выстроили – своими руками. Духовник из Кристара приезжал раз в год, несмотря на паству, разросшуюся из-за размещённого в Ло-Хельме имперского легиона, чем немало огорчал истового в вере иммуна: Сибранд Белый Орёл мечтал, чтобы в Ло-Хельме появился настоящий храм и постоянный духовник.
   Нелепые мечты неотёсанного стонгардца. Верить в Великого Духа, когда получил магическую силу от самого Тёмного! Как только он стал магом третьего круга? Не иначе, могущественная супруга помогла.
- Вроде недалеко, а как будто и неблизко, - недовольно проговорил Райко, как только они достигли окраины. Идти и в самом деле пришлось долго: единственная улица Ло-Хельма оказалась длинной, холмистой и местами скользкой, из-за которой молодые колдуны уже не раз нелепо взмахивали руками, то и дело цепляясь друг за друга.
   Сразу за кузницей дорога раздваивалась: правая тропинка вела к загонам и баракам, левая – к домам на окраине, где и жил староста городка.
   Последнего будить не пришлось: ещё с дороги услышали громкие голоса во дворе.
- …скажи, я просил? Просил. Предупреждал? Предупреждал. Вот и не обессудь. Товарища своего захвати – и удачи в северной крепости. Передавай привет примипилу легиона. Письмо я уже послал, вас ждут со всей душой. Доберётесь с ветерком! На ящерах – уже через пару часов будете служить Империи, охраняя беспокойную границу. Честь и почёт прилагаются посмертно.
- Господин иммун, - забубнил неуверенный голос. – Но мы же… мы что? Мы ничего…
- Разные у нас понятия о «ничего», легионер, - жёстко проронил иммун. – К чужим жёнам в отсутствие мужей шастать – это, по моим понятиям, совсем не «ничего». Вон с глаз!
- Господин иммун…
- Позор! Распустили сопли да слюни! Приказ я ещё месяц назад подписал – думали, шучу? Вон молодые маги не боятся, готовятся к службе в крепости – а вы!..
   Тяжёлая калитка распахнулась, и со двора едва ли не кубарем выкатились двое легионеров в полном облачении – даже походные плащи с капюшонами подвязаны для дороги. Никак, решили в последний раз попытать счастья у сурового начальника – авось сменит гнев на милость.
- Великий Дух в помощь, господин иммун! – поприветствовал начальника Райко, а Велена едва удержалась, чтобы не сплюнуть: братец, практикующий некромант и адепт магии тьмы, оказался тем ещё лицемером. – Что-то суматошно у вас с утра!
   Начальник распахнул калитку пошире, выглядывая наружу. Вот теперь в то, что перед ними иммун имперского легиона, вполне верилось: кожаный доспех, богатый плащ с алой полосой, приглаженные волосы да освежённое, будто помолодевшее лицо – староста северного города казался воплощением могущества и власти. Даже будничная картина старого двора за спиной с прозаичными постройками не портила впечатления.
   Чего не сказать о том, кто выглянул из-за широкой спины иммуна. Сердце Велены тотчас суматошно подпрыгнуло, а настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно.
- Доброе утро, господа маги, - улыбнулся Дагборн, здороваясь, судя по взгляду, с ней одной.
- Повадились к моим невесткам шастать! – хмуро пояснил Сибранд Белый Орёл, глядя в спины удалявшимся легионерам.