Шут и слово короля

Сколько раз Эдин двигал по шахматной доске ее миниатюрное изображение...
Конечно, она его не узнает. Это было бы слишком невероятно.
— Шуты к вашим услугам, ваше величество! Ваше высочество! — провозгласил барон.
— Спасибо, дорогой барон, — королева ласково улыбнулась и повернулась к циркачам.
— Рада видеть всех вас! — сказала она громко. — Но нам нужен лишь один шут, который станет королем шутов на Осеннем празднике в этом году. Как известно, до сих пор с этой ролью прекрасно справлялся наш любимый Кука, — она показала на старичка в берете, — но теперь его величество и я решили, что ему пора уступить свою корону кому-то из молодых. Мы надеемся, что тот, кто будет выбран, тоже справится! И конечно же, он получит должность при дворе!
— Сколько слов, дорогая мачеха. Стоит ли оно того? — выдвинулся вперед круглощекий долговязый парень в зеленом бархате, который до этого держался в сторонке — дескать, я тут так, случайно, развлекаюсь. — Любой из этих недотеп, - он небрежно показал на шеренгу, - выглядит менее представительно, чем наш достопочтенный шутовской управляющий. Пусть хоть как-то реально оправдает свою немаленькую должность!
Стало быть, вот он, принц. А Эдин было принял за принца одного из парней, стоящих сразу за королевой.
Принц смотрел на всех так, будто разглядывал раздавленную лягушку, и, как и в первую встречу, совершенно не понравился Эдину. Но мысль, им высказанная, определенно была здравой.
— Ах, принц, что вы говорите! — воскликнула Астинна с упреком.
— Ваше высочество, мои предки сидели на троне Кандрии! — сказал барон, покраснев.
— Вот и прекрасно, значит, вы точно справитесь.
— Эрдад, перестаньте! — рассердилась королева.
— Любезная мачеха, давайте уже выберем достойного из этих шутов и займемся чем-то действительно стоящим? Ведь сегодняшняя охота должна начаться вовремя?
— Прямо сейчас и выберем. Кто нравится вам, дорогой Эрдад?
И добавила, тронув Лажана за руку:
— Барон, его высочество просто шутит.
Вот такие тут дела, стало быть. Лажану не позавидуешь. Принц насмехается, как и король и весь двор, наверное. Королева пытается это загладить и почти заискивает. И демоны бы с ним, с Лажаном, но Аллиель при всем при этом тоже ведь несладко.
Тем временем старичок-шут тихонько приковылял к барону, сел позади него и издал губами неприличный звук — барон чуть не подпрыгнул от неожиданности. Даже циркачи давились от хохота, не говоря уж про придворных.
— Кука, уходи, не мешай, — строго, как непослушному ребенку, сказала королева.
Шут отошел и снова сел на бочонок.
Принц тем временем не спеша разглядывал каждого циркача. На Эдине его взгляд задержался было, но все же скользнул дальше.
— Мне все равно, дорогая мачеха. Как вам вот этот? — он показывал на соседа Эдина.
Королева тоже задумчиво разглядывала циркачей.
— А вот этот? — она выбрала крайнего в шеренге.
Тут дама, стоящая рядом с королевой, придвинулась к ней и зашептала что-то на ухо, показав взглядом на Эдина. И вот тогда королева посмотрела прямо на него.
— Вы так считаете, леди Мона? Да, пожалуй, соглашусь с вами. Подойди к нам, шут!
Леди Мона опять что-то шепнула. А Эдин тем временем вышел из шеренги и остановился перед королевой, поклонился.
— Да, мне он нравится, — сказала королева. — Пусть он будет королем шутов.
— Зачем я здесь, если решение принимает ваша первая дама? — обиделся принц, — думаю, мне лучше удалиться!
— Но послушайте, Эрдад...
Однако принц быстро исполнил свою угрозу — удалился, и с ним часть толпы, окружающей их с королевой.
— Что ж, шут, я тебя выбрала, будешь королем шутов, — повторила Астинна. — Ступай пока с Кукой, он тебе все объяснит, — и королева заговорила с Лажаном.
Старый шут скорчил рожу, всем своим видом показывая, что не собирается никому ничего объяснять. Тем не менее он встал и с некоторой издевкой поклонился Эдину.
— Пожалуйте за мной, сударь!
— Эй! Удачи! — кто-то из циркачей помахал Эдину.
Он махнул в ответ, опять поклонился королеве и пошел за Кукой.
Мелко перебирая короткими ножками и смешно подпрыгивая на ходу, шут привел Эдина в мрачное помещение с лестницей. Там остановился, дернул его за полу камзола.
— Ты кем был-то в своем цирке?
— Мастером фехтования.
— Проклятье! И на кой ляд ты тут нужен, мастер фехтования? Ты умеешь веселить? Шутить?
— Может, научишь? Ты-то наверняка умеешь лучше всех? — попробовал Эдин подольститься к старику.
— Вы, фехтовальщики, безнадежны! И к тому же полны самомнения. Просто королеве и ее дамам вдруг захотелось увидеть на шутовском троне смазливую мордашку, длинные ноги и широкие плечи! А толку? Как будто этого им и так недостает!
— Ну, не сердись. Я же не виноват. И недолго тут пробуду, вот увидишь.
— Знаю, что недолго. Потому что какой ты шут? Ладно уже, ступай! — махнул ручкой карлик, показывая направление.
Эдин успел сделать лишь несколько шагов, как в бедро сзади сильно кольнуло, он чуть не споткнулся от неожиданности, оглянулся и успел заметить, как шут что-то быстро спрятал. Что-то, похожее на шило.
— Эй, что ты делаешь?! — он метнулся к старику, но тот оказался ловчее, буквально выкатился из его рук, шмыгнул куда-то к лестнице и… исчез, как сквозь пол провалился.