Кодекс бесстрашного рыцаря

Пункт первый Кодекса бесстрашного рыцаря гласит: «Каждый уважающий себя рыцарь должен победить дракона». Сэр Альберихт почесал в затылке. Подумал. Еще раз почесал. Драконы, насколько он знал, вымерли давным-давно, еще при его прапрадедушке, короле Августе Пятом. Каким образом справлялись с исполнением Кодекса при острой нехватке драконов прадедушка, дедушка и отец – оставалось загадкой. Но в том, что они были образцами благородных рыцарей, никто не сомневался.
- Значит, надо искать, - рассудил Альберихт и захлопнул старинный фолиант.
Над книгой поднялось облачко пыли. Прекрасная Гвенда, мать рыцаря, чихнула, утерла выступившие на глазах слезы и робко спросила:
- Может, не надо? Поставь крестик в нужной графе – и все.
Сэр Альберихт уныло посмотрел на список. После победы над драконом следовало принять участие в турнире, посвятить сонет прекрасной даме, сразиться с супругом оной дамы, спасти принцессу от смертельной опасности и жениться на ней. Не на опасности, разумеется, на принцессе, хотя для Альберихта особой разницы между ними не было. Из всех заданий его более-менее привлекал только турнир. А поиски дракона позволяли оттянуть неизбежные сонеты, схватки с обманутыми супругами, спасение принцессы и ярмо брака на неопределенный срок. «Пару лет я точно выиграю», - подумал Альберихт и радостно объявил:
- Нет, я принял решение. Раз положено убить дракона – я его убью.
- Победить, - напомнила Гвенда и поправила вдовий плат на золотистых локонах. – Не убить.
- Какая разница? – удивился Альберихт.
Гвенда не ответила, только улыбнулась многозначительно и пожала плечами.

***

Поиски дракона оказались на редкость увлекательным занятием. Сэр Альберихт останавливался на лучших постоялых дворах, заказывал сытные вкусные блюда и молодое вино, а хорошенькие служанки были рады провести время с учтивым привлекательным мужчиной. Иногда на пути попадались замки, и тогда Альберихт заглядывал в гости. Его любезно принимали, устраивали в его честь пиры и охоту. И везде рыцарь спрашивал, не видел ли кто в окрестностях дракона. Пусть даже самого завалящего, чахлого. Но нет, драконы никому не встречались.
- Не пора ли нам вернуться домой, господин? – осведомился верный оруженосец Рональд после года странствий.
- Мы не должны отклоняться от цели! – пафосно заявил Альберихт.
Он понимал, что стоит ему дать слабину с первым пунктом, как матушка тут же заставит его и дальше нарушать кодекс. В частности, вынесет свадьбу в приоритет и женит его не на спасенной принцессе, а на дочери соседа. О матримониальных планах прекрасной Гвенды почтительный сын узнал случайно перед самым отъездом, подслушав беседу между своей матерью и отцом предполагаемой невесты. Напоминать о том, что ему необходимо взять в жены не дочь захудалого провинциального барона, а самую настоящую принцессу, Альберихт не стал. Просто ускорил сборы и сбежал, то есть отправился на поиски, прямо с рассветом.
И рыцарь с верным оруженосцем продолжили путь. Не забывая спрашивать повсеместно о драконе. Повезло им спустя еще три месяца.
- Дракон? – переспросил хозяин постоялого двора, когда Альберихт задал ему вопрос. – Да, что-то такое я слышал.
Верный Рональд побледнел, сэр Альберихт сжал челюсти.
- Приходите вечером в трапезный зал, - продолжал трактирщик. – В углу обычно сидит седобородый старик. Вот он вам и расскажет то, что вы хотите узнать.
После заката Альберихт и Рональд спустились в трапезный зал. За столом в углу действительно устроился дряхлый старец с длинной седой бородой.
- Да что он нам расскажет, господин? – зашептал Рональд. – Посмотрите, он ведь и имя свое вряд ли вспомнит.
Старец взглянул на оруженосца и поманил его пальцем.
- Чего тебе? – непочтительно осведомился оруженосец и внезапно застыл на месте.
«Колдун!» - понял сэр Альберихт. Следовало бы поскорее убраться подальше да донести куда следует, но ноги отказывались повиноваться рыцарю. А старик легко встал из-за стола и приблизился к неподвижной парочке.
- Слышал, ты ищешь дракона? – неожиданно звонким голосом спросил он.
- Д-да, - запинаясь, ответил Альберихт.
- Так я расскажу тебе, где его найти. В двух днях пути растет дремучий лес. Посреди того леса пещера, в которой коварное чудовище держит в заточении прекрасную принцессу. Освободи ее – и получишь награду.
«Надо же, - пронеслось в голове у Альберихта, - можно одним махом выполнить сразу два задания. Или даже три – если спасенная принцесса согласится выйти за меня замуж. Уж она-то всяко лучше, чем противная дочка барона».
Он хотел порасспросить старика, но с удивлением обнаружил, что его собеседник исчез. Вот только что стоял рядом – и как сквозь землю провалился.

***

Дремучий лес, как и говорил старец, действительно обнаружился в двух днях пути. Рональд неоднократно заводил речь о том, что не следует верить разным старым мошенникам и намекал о возвращении домой, но сэр Альберихт не слушал ворчание оруженосца. Его гнало вперед предчувствие подвига.
- Оставайся здесь, - велел рыцарь Рональду, спешиваясь на опушке. – Дальше я пойду один. Кодекс предписывает сражаться с драконом в одиночку.