Кодекс бесстрашного рыцаря

Стало быть, прекрасная Изольда хорошо справлялась с ведением хозяйства, хотя в слугах у нее состоял один только Ганс. Альберихт все чаще задумывался о том, что неплохо бы одним махом выполнить сразу три пункта кодекса: победить дракона, спасти принцессу и сразу же на ней жениться. Вот только коварный дракон подло путал все его планы, так и не появляясь в своем жилище.
Верный Рональд, которому Альберихт продолжал носить пирожки, больше не принимал его за призрака и даже, кажется, перестал опасаться, что сюзерена сожрет дракон. Оруженосец, по его признанию, излазил все окрестности, обнаружил, что до ближайшей деревни полдня ходу и завел знакомство с милейшей вдовой мельника. Рональд попытался расспросить добрейшую женщину о кошмарном чудовище, что живет в лесу, но вдовушка только замахала руками, почему-то подталкивая гостя в сторону кровати. Сэру Альберихту хотелось верить, что оруженосец устоял перед искушением, но от вопросов он воздержался. На всякий случай. Чтобы не разочаровываться. Вместо того спросил, надо ли продолжать приносить еду. Рональд закивал с набитым ртом.
- Покуда сюда дойду, так голод просыпается, - пояснил он, прожевав пирог. – Только это, сэр… может, не каждый день, а через день видеться будем? Или через два? Ну, чтобы обмануть дракона?
Разъяренный Альберихт на это ответил, что обмануть Рональд пытается вовсе не дракона, а кое-кого другого, и пообещал прогнать нахала, но все равно простил, ибо где возьмешь другого оруженосца в такой глуши? Не Ганса же приспособить под это, в самом деле.
Между тем хитрый дракон неоднократно показывался рыцарю на глаза, и случалось это всякий раз примерно в одно и то же время. Но Альберихту так и не удалось застать чудовище, оно успевало исчезнуть в неведомом направлении до того, как рыцарь появлялся у пещеры. Прекрасная Изольда же заверяла, что монстр еще не вернулся. Должно быть, мерзкий дракон обманывал и ее, что, по мнению Альберихта, было особенно подло. Ладно там всякие драконоборцы, их чудовище уважать хоть и должно по определению, но встречи с ними может и избегать, а вот к плененной принцессе будь добр относись с почтением.
Словом, спустя пару недель праздной жизни рыцарь решил устроить засаду.
Когда потемнело небо, затрепетали укрывавшие Альберихта ветви кустарников, захлопали огромные крылья и опустился перед пещерой гигантский иссиня-черный монстр, из ноздрей которого вырывались струи дыма, рыцарь в первое мгновение пожелал очутиться где-нибудь подальше. Но он напомнил себе о длинной веренице славных предков, что укоризненно взирали бы на него с портретов, вернись он в родовой замок трусом, покрепче ухватился за рукоять меча и чеканя шаг вышел на бой. И выронил оружие от удивления. На месте жуткого чудища стояла прекрасная Изольда и лениво потягивалась.
- О, ты уже вернулся, благородный рыцарь, - обрадовалась она. – Пойдем обедать. Ганс зажарит нам дикого кабана.
Все, что смог сделать Альберих, так это молча кивнуть.

***

- И что мне теперь делать? – вопрошал он на следующее утро у верного Рональда. – Я ведь хотел победить дракона и жениться на принцессе! А теперь как поступить? Не сражаться же с прекрасной Изольдой?
Оруженосец задумался, откусил сразу полпирога, прожевал и глубокомысленно изрек:
- Так женитесь, сэр.
- Совсем рехнулся? – возопил Альберихт. – Я хотел жениться на принцессе, а не на драконе!
То, что прекрасная Изольда оказалась на самом деле огнедышащим чудовищем, никак не укладывалось у него в голове. Сначала рыцарь пытался убедить себя, что ему просто солнце напекло голову, вот и привиделось невесть что, но память упорно подкидывала мелкие детали, на которые он прежде не обращал внимания. Обмолвки Ганса, странные отлучки Изольды, ее заверения, что дракон улетел надолго и покамест не возвращался. Да свеженина, ежедневно подаваемая к столу, в конце концов! Прежде рыцарь не задумывался, как попадают в пещеру все эти кабаны-олени-косули, но теперь-то ему все стало понятно: дичь притаскивала обернувшаяся чудищем принцесса.
- Ну и что? – отмахнулся от возражений верный Рональд. – Вы ей сразу так и скажите: во время свадьбы драконом не оборачиваться. И ночью тоже. А днем – сколько угодно. Опять же, соседи бояться станут, да и свои подданные зауважают.
Рыцарь представил себе первую брачную ночь с обернувшей в дракона невестой и содрогнулся. Но в словах оруженосца имелось разумное зерно. Действительно, с хозяином (ну, или с мужем) самого настоящего дракона считаться придется всем. И спорная роща на окраине владений, на которую давно зарился сосед, тут же перестанет быть спорной. Да и браконьеров в лесах развелось в последнее время, попугать как следует не помешало бы. Словом, эту мысль требовалось как следует обдумать.

***

Двадцать лет спустя

- Итак, сын, вручаю себе семейную реликвию в надежде, что ты не посрамишь своих достойных предков.
Златоволосый юноша с почтением принял из рук сэра Альберихта перевязанный розовой шелковой лентой свиток, развернул его и начал читать. Глаза его округлились.