Институт неблагородных девиц. Чаша долга

— Чтобы ты сопровождала меня в поездке в Сартан, — перебил ее мужчина. — Этим я заглажу свою вину за резкие слова и не допущу, чтобы ты нарушила слово, данное моей дочери.
— В каком качестве вы хотите взять меня в Сартан, лорд Варх? – Хелли чуть прогнулась в спине, а голос задрожал от новой обиды, хотя контакт взглядов она сохранила.
— Моя гостья, — медленно ответил мужчина. – Моя очень дорогая и особая гостья, которой я гарантирую свою защиту и безопасность.
— Лорд Варх…
— Ардан! И нет, мне не нужна плата! Считай это подарком.
— Он слишком дорог, чтобы я осмелилась его принять.
— Я сам решаю, что и кому дарить, — повысил голос мужчина и сильнее сжал руку Хелли, заставляя девушку почти вплотную приблизиться. – Но раз ты не желаешь дара, пожалуй, возьму в качестве платы вот это…
Поцелуй обжег губы, сильная рука обхватила за талию, подняла, словно Хелли ничего не весила, и впечатала в мужское тело, заставляя прогнуться от напора. Вихрь самых разнообразных эмоций промелькнул за несколько секунд, но прежде чем сработала охранка Института и Хелли смогла разобраться в том, что испытала от первого в ее жизни поцелуя, Ардан отпустил ее. Девушка едва не упала, обнаружив, что ноги стали ватными, в голове шумит, а перед глазами туман, и собралась каким—то чудом. Потрясенно посмотрела на лорда, но все уроки забылись и, впервые за последние несколько лет Хелли не могла найти, что сказать.
— Следует быть осторожной, прежде чем пытаться соблазнить демона, Хелли, — спокойно сказал мужчина. – Мы берем высокую плату и всегда получаем то, что хотим. Выезжаем завтра на рассвете, скажи подруге, чтобы собралась и сделай это сама, — лениво бросил он, покидая столовую.
Когда дверь закрылась, девушка со стоном опустилась на стул и залпом выпила вино из бокала. Это оказалось сложнее, чем она могла представить и уж точно, наставницы не готовили ее к встрече с таким противником. Да, она добилась того, чего хотела, но было ли это ее победой?

***

Дэран отошел от двери и сжал кулаки. Хорошо еще, что он подсматривал через вторые двери, которые оставались приоткрытыми, так что с лордом не пришлось встретиться.
Рука машинально коснулась ошейника на шее. Их они получили в тот вечер, когда Варх встретил воспитанниц Института в трактире. После разговора с девушками, лорд позвал наемников для разговора. Он не спрашивал и не приказывал. Он просто поставил Дэрана, Эльдара и Алефа перед фактом, что если они планируют сопровождать своих подопечных и дальше, им придется обзавестись подобным «украшением». Оно станет гарантией их преданности во время нахождения на территории домена. На раздумья лорд милостиво выделил пару минут. Наемник помнил, как побледнели его спутники и панически посмотрели на командира отряда, но когда тот согласился, нервно выдохнули и промолчали.
Дэран старался внушить себе, что это плата за необходимость выполнить свой долг, но получалось плохо. Его посадили на цепь, как пса и хозяин мог в любой момент натянуть поводок. Справедливости ради стоило признать, Варх ни разу не использовал его, но и Дэран не давал повода. Он исполнял свои обязанности, следя и оберегая подопечных, хотя и понимал, необходимости в этом нет. Охрана в замке была на самом высоком уровне, тем странным стало оживление сегодня. Подробности удалось выяснить только после обеда и они заставили насторожиться. Алефа и Эльдара Дэран отправил присматривать за Иринэис, а сам стал тенью Хелли. Доверить ее своим спутникам он не мог, поэтому и стал свидетелем произошедшего во время ужина.
Хотелось разгромить все вокруг, но наемник заставил себя оставаться спокойным. Если так подумать, подобное развитие событий можно было предположить. Лорд с первого дня заинтересовался рыжей, поэтому скорее удивляло то, что он держал дистанцию все эти дни.
Увиденное убивало. Понимая, что ему запрещено что—либо испытывать к Хелли, наемник не смог остаться равнодушным. Совсем юная, но смелая и чистая, что ли, несмотря ни на что. Дэран не понимал девушку. Внушая себе, что ее голос должен отталкивать, не мог устоять перед его зовом, спокойная улыбка часто противоречила взволнованному взгляду, а установленную Хелли четкую дистанцию хотелось сломать и вернуть ту близость, которая ему, скорее всего, привиделась в трактире. Но самым страшным оказалось видеть, как девушку целует лорд и она даже не пытается сопротивляться. Дэран сразу вспомнил ту, другую, что растоптала его сердце в молодости, машинально навешивая ярлык стервы и на Хелли… Они обе казались богинями недоступными для прикосновений простых смертных, но лишь для виду, а на самом деле…
Не совсем понимая, зачем он это делает, наемник вошел в столовую.
— Дэран? – удивленно пробормотала Хелли.
Мужчина видел, она растерянна и испытал удовлетворение. Все эти дни девушка едва замечала его, а обращалась только при необходимости, особенно после того, как стала понятна тайна фантомов. Впрочем, именно так ведут себя со слугами...
— Леди, — склонил голову наемник и добавил с невольной издевкой. – Будут распоряжения?
— Распоряжения? – эхом откликнулась девушка, потирая тонкими пальцами виски, словно у нее разболелась голова. – Ах, да. Завтра мы отправляемся в Сартан…