Турнир хранителей

У меня даже проскользнула мысль, что большинство намеренно завалили отбор, не выдержав полевки. И я не могла обвинять их в малодушии. У хранительниц никогда не было выбора, как не было его и у всадников, – слишком мало нас рождалось. Зато маги других специализаций могли пойти на любую службу. И имеем ли мы право обвинять их в том, что они предпочли беззаботную жизнь смерти?
Рассеянно кивнула и на том данный разговор и похоронили. Настроения и без того не было, зачем нагнетать еще больше?
Кружилась возле высокого зеркала, ловя не только свое отражение, но и отблеск молнии. От громового раската заложило уши, а откуда-то снизу донеслись крики вымокших прохожих.
За время, пока я пребывала в раздумьях, Кэйса тоже успела облачиться в платье. Я завистливо посмотрела на подругу. Она была украшением наряда. Благодаря поясу под грудью девушка казалась чуть выше ростом, а распущенные черные волосы, ниспадающие по плечам и прикрывающие бретельки, придавали образу кротости. Темно-синие, как штормовое море, глаза магички лучились от предвкушения. Даже сложно представить, с кем в мыслях девушка кружится в танце. Воздыхателей у Эстери хватало, но постоянство было не для нее.
На первом этаже хлопнула входная дверь, перетянув наше с Кэйс внимание. Спустя минуту послышался стук и папино «можно?». После моего разрешения в комнату прошел перепачканный в грязи родитель. Видимо, снова отрабатывал приемы на заднем дворе дома. После смерти мамы отец подался в преподаватели боевого искусства и иногда тренировал наших ребят из академии.
– Моя красавица. Здравствуй, Кэйса. – По лицу спускались влажные капли, срывающиеся с пшеничных волос. С губ не сходила улыбка, хоть глаза и выдавали усталость и беспокойство. Что ни говори, – папа переживает за меня. И гордость не может перекрыть страх за ребенка, когда тому уготована участь тридцать лет сражаться с тварями. Это, конечно, если я вообще пройду турнир.
– Добрый день, мистер Тэйн. – Подруга шутливо присела в реверансе, чуть не запнувшись о собственное платье. Мы же с папой кое-как задушили смешки.
Надолго отец не задержался, сославшись на то, что нужно еще принять душ, но я-то понимала, – причиной были вовсе не грязные лужи, натекшие с его ног. Мужчине было слишком сложно принять тот факт, что с завтрашнего дня дочь ступит на дорожку, которая унесла жизнь его жены.
На бал было принято приходить с парой, но мы с Кэйс решили нарушить это правило. Я по причине отсутствия молодого человека и предложений от других парней. А подруга просто решила меня поддержать.
Пэйсмобиль нес нас по безлюдным улочкам. Свет фар вылавливал только другой транспорт, встречающийся нам на пути. По стеклу барабанили капли, вынуждая систему раз за разом удалять помеху для обзора.
Старалась не трястись слишком явно, но зеркало давало понять, что попытки напрасны. У меня был такой вид, будто не на бал еду, а на каторгу. Тем временем мы добрались до академии – самого древнего здания столицы. Строение не вписывалось в архитектуру города, больше напоминая старинный замок. В общем-то, оно им и являлось когда-то.
Сегодня у ворот стоял привратник, проверяющий приглашения, а с территории доносилась музыка вместо привычных слов заклинаний, кои так любили разучивать студенты во время перерывов. Мы с Эстери прошли без очереди, как и другие новоприбывшие выпускники, а вот остальным гостям приходилось ожидать, стоя под куполами, спасающими от непогоды.
Нервно одернула подол атласного платья и ступила на каменную дорожку, ведущую через цветочную поросль прямиком до лестницы главного корпуса. Кэйс ободряюще сжала мою ладонь, охладив кожу. Девушка даже в жару умудрялась быть ледяной, как каменная статуя в мороз.
Возле входа встретили нескольких своих сокурсников, мимо которых я спешно прошмыгнула. Не сложились у меня отношения с потоком и встречи рада не была. Эстери же помахала парням рукой и величественно прошла в холл, украшенный цветами и магическими гирляндами, мигающими разноцветными огоньками. Поистине сказочное явление. Нам необычайно повезло, что ректор согласился провести бал в стенах академии. Что может быть прекраснее старинного замка?
Подняла голову к потолку и сощурилась от сияния хрусталя, ловящего отблески магических шариков. От каждого металлического завитка расходились декоративные ленты, теряющиеся где-то за карнизами. Я настолько залюбовалась убранством, что чуть не налетела на группу выпускников.
Отшатнулась назад и растерянно обвела зал, ища Кэйс. Пока я разглядывала украшения, подруга совершала налет на столик с закусками. Мне в руки втолкнули канапе, буркнув что-то о нервах, из-за которых я выгляжу белее бумаги.
Танцы еще не начались, и оркестр скучал у края сцены. Кто-то занимался отладкой инструментов, другие развлекали гостей вечера разговорами. Но большинство просто сидели с кислыми лицами. Вот последних я очень хорошо понимала.
В дальнем углу приметила компанию магов. Судя по вышитым на плащах эмблемам с изображением драконов, – то были всадники. Они больше времени проводили на полевой практике, поэтому в лицо я знала лишь нескольких парней. И вот одного из них лучше бы не знала…