«Ночи графини Алуан», ознакомительный отрывок

— Как вы можете! Сначала сами воспитываете дочерей в строгости и неведении, а потом говорите про ласку!
— Скромность и холодность — это не одно и то же, — парировала мать Елены. — Однако речь о другом. У нас приглашение на руках. Мы не можем не поехать.
— Никто даже не заметит, что Лайенсы отсутствуют.
— Но платье уже сшито…
— Вы взяли в долг без моего на то разрешения!
— У меня не было выбора…
— Вы ведь все равно будете настаивать, верно?
— Разумеется.
В итоге отец сдался. А это значит, что они поедут на бал в столицу.
И тревожно, и радостно на душе. Что там будет?
Жених… Ох!.. Шевалье Сарт в этой роли однозначно пугал меньше, про него она хотя бы что-то слышала от знакомых. Говорят, неплохой человек, очень хозяйственный, основательный, строгих нравов. Наружности средней, в меру приятной, возраст — около тридцати пяти. Может, и не надо никого другого?
Матушка убеждала Елену не забивать голову всякой ерундой. Просто радоваться, веселиться, танцевать. Словно предчувствовала, что это единственная и последняя такая возможность в жизни дочери. А женихи… Повезет, значит, повезет. Не повезет, значит, не судьба. Не стоит чересчур переживать по этому поводу. Как предначертано свыше, так оно и будет.

Снаружи герцогский дворец поразил Елену своими размерами, внутри — ошеломил своей роскошью: массивные колонны, высокие потолки, богато украшенные лепниной и картинами, великолепные ковры, люстры, мрамор, золото и свечи-свечи-свечи, море свечей… Как красиво! Будто в сказку попала!
Елена старалась держать себя в руках и не выдать своих чувств, своего волнения, но матушка-то все видела: и блеск в глазах, и стиснутые пальцы, и легкую рассеянность.
Первый настоящий бал дебютанток в жизни! В двадцать шесть — смешно сказать. И все-таки. Когда-то она так мечтала об этом дне, так ждала его... Потом пришлось отодвинуть на неопределенный срок свои надежды, а потом и вовсе похоронить их. И как-то все позабылось, и уже не хотелось, и Елена даже не завидовала тем, кому повезло больше и кто блистал на этих балах… И казалось, сейчас ее не должна трогать вся эта мишура, и сердце должно биться ровно, но нет… Она волнуется, переживает, чего-то ждет необыкновенного, чудесного, сильного, яркого… Ох, все пустое… Но вдруг…
Воздух непривычно холодит обнаженные плечи, грудь в декольте. Какой смелый наряд! Но матушка уверяет, что бальное платье и должно быть таким и ее-то еще вполне скромное. Прикрыться бы, но не поймут, засмеют. Что ж, надо расправить плечи, вскинуть голову, улыбнуться… Воздух холодит, а бесцеремонные взгляды, мужские и женские, — как огонь. Осматривают, оценивают, переговариваются. Да уж, явление самой младшей из сестер Лайенс произвело фурор. Матушка довольна. А она сама? Ей все странно и ново. Но не думать, не думать об этом!
Наконец главный распорядитель церемонии трижды ударил жезлом о пол и в воцарившейся тишине громким важным голосом объявил герцогскую чету. Все замерли в ожидании. Оно было недолгим. Распахнулась высокая дверь, и в зал вступили герцог Максимилиан, герцогиня Шарлотта, наследник Эрнест и их ближайшие родственники. Как все они горды и прекрасны! Какая стать, какое величие! Белый мундир герцога, платье герцогини из золотой парчи, ее сверкающая диадема…
Вот только не надо так жадно их рассматривать! Это неприлично. Елена скромно опускает глаза, делает книксен.
Супруги сели в роскошные кресла, больше похожие на троны, началась церемония приветствия и представления. У каждого семейства была своя очередь, и по мере того как приближалась очередь Лайенсов, Елена начинала все больше и больше волноваться. Но нет, так не годится! Представление герцогской чете — это очень важный момент. Нужно собраться с духом и держаться достойно. Елене удалось унять трепет.
Долгожданный миг настал. Отец склонился в поклоне, Елена с матерью исполнили безупречные реверансы. Названы имена, произнесены положенные этикетом реплики. Герцог Максимилиан скользнул равнодушным взглядом по семейству Лайенсов, сказал дежурные слова и потерял к подданным всякий интерес.
И это всё?.. Елена была несколько разочарована. Однако герцогиня оказалась любопытнее и многословнее. Она что-то слышала про несчастья, обрушившиеся на достопочтенное семейство, из-за чего младшей их дочери грозила незавидная участь. Шарлотте стало интересно, и она завязала легкую беседу с обеими леди Лайенс. Узнав подробности, герцогиня пожелала удачи, а сама решила в случае чего поспособствовать счастью крошки Елены. Слишком уж она была хороша, чтобы уныло состариться в провинции старой девой или женой какого-нибудь мелкого помещика. Но, может быть, августейшее вмешательство и не потребуется. Едва ли не все взгляды прикованы к белокурой красавице. Будь герцогиня моложе, ее бы это уязвило, но Елена ей годилась в дочери и Шарлотта могла только порадоваться за девушку.

Как же давно она не танцевала на балу! Радость переполняла молодую леди Лайенс, она просто светилась от счастья. Ее непосредственность, простота и скромность привлекли всеобщее внимание. Ей даже сочувствовали: двадцать шесть и не замужем, а доля старой девы печальна.