«Ночи графини Алуан», ознакомительный отрывок

Кузены переговорили. Оказалось, граф тоже обратил внимание на Елену Лайенс, однако вариант с женитьбой даже не рассматривал. Поначалу к затее герцога Рихард отнесся скептически, но потом внял доводам старшего по возрасту и положению родственника и поспешил перейти к активным действиям, пока его никто не опередил.
Отец Елены весьма удивился, выслушав речь графа Алуана. Понимая, что таким кандидатам не отказывают, тем не менее попросил немного времени на раздумья. Граф не возражал. Господин Лайенс решил тут же посоветоваться с супругой. Та не могла скрыть своего потрясения, но первым ее порывом было все-таки согласиться и принять неожиданное брачное предложение. Дочь их станет графиней, родственницей самого герцога, будет жить в довольстве и богатстве, а сами они наконец-то расплатятся с многочисленными и внушительными долгами. Невероятная удача! Потом уже, конечно, сомнения одолели славную женщину, но она старалась не подавать и виду. Леди Лайенс уже неоднократно убеждалась, что первое впечатление и первое решение самые верные, а излишние самокопания до добра не доводят.
Елене известие сообщили после бала, в гостинице, где остановилась семья.
— Дочь моя, у меня к тебе очень важный разговор.
— Я слушаю вас, батюшка.
Елена уже свыклась с мыслью, что выйдет замуж за шевалье Сарта, даже начала думать о том, как станет обустраивать быт в далеком поместье, а тут отец сообщает ей такую поистине ошеломляющую новость. Граф Алуан, герцогский кузен, просит ее руки… Но зачем ему она, бесприданница? Впрочем, кое-какие слухи доходили и до Елены в ее глухой провинции, и потому девушка понимала, что никто, кроме великовозрастной бесприданницы, не согласился бы стать женой графа. Старый, хромой, урод, возможно, душегуб. С первыми тремя недостатками можно было примириться, но последнее… Однако отец уверял:
— Это не более чем слухи. Первая графа жена умерла от воспаления легких, вторая родами, а третья неудачно упала с лошади на охоте. Я лично, когда еще служил, читал отчеты по последнему случаю. Граф не преступник, поверь мне.
А что ей еще оставалось, коли все уже решено?
— Дочь моя, — заговорила мать, — мы, женщины, не вольны выбирать свою судьбу. Однако лучшего жениха тебе все равно было бы не сыскать. Поблагодари отца за прекрасную партию.
Поблагодарила. Но пилюлю ей все-таки решили подсластить:
— Мы заберем тебя домой, если граф станет плохо с тобой обращаться.
Хотелось верить, но как-то не получалось. «Заберем домой...» О, это был бы грандиозный скандал. И ладно бы будущий муж был простым дворянином, вроде шевалье Сарта, но речь шла о ближайшем родственнике самого герцога. Нет, никуда ее не заберут, как бы ужасно граф себя ни вел. Это против обычаев их страны, против религиозных предписаний.
— Я поняла, батюшка, матушка.
С тяжелым сердцем Елена легла спать. Она пыталась припомнить, как выглядит граф, но к своему стыду, не смогла — на балу она совсем не обратила внимания на своего будущего жениха. Но откуда ж ей было знать?! А правда ли, что он так ужасен и зол, как говорят люди? Хотелось верить, что молва ошибалась.
С помолвкой тянуть не стали. Буквально через неделю (впрочем, все согласно предварительной договоренности) граф Алуан приехал в поместье Лайенсов, чтобы лично попросить руки Елены.
Все дни между возвращением семейства Лайенсов домой и визитом к ним графа Рихарда Алуана прошли в какой-то немыслимой суете, кутерьме. Дом спешно приводился в порядок, ремонтировался, отмывался. Будущей невесте шили наряд для помолвки, вернее, перешивали для этой цели одно из платьев, которое носила еще сама леди Лайенс в молодости. Пришлось снова брать деньги в долг и нанимать работников и работниц, потому что без посторонней помощи справиться бы не удалось. Но в день помолвки госпожа Лайенс могла гордиться собой: дом сиял, а Елена была чудо как хороша. К счастью для девушки, из-за всей этой подготовки, в которой она принимала самое активное участие, у нее совсем не было времени думать о своей незавидной судьбе — к ночи она уставала так, что просто валилась с ног и тут же засыпала, а утром поднималась вместе с зарей. Расстраиваться и переживать было некогда.
Волнение настигло Елену в день помолвки. С замиранием сердца девушка ждала встречи с будущим мужем. Пока никто не видел, беспокойно мерила комнату шагами, кусала губы и нервно сжимала руки. Но вот дворецкий объявил графа Рихарда Алуана, и теперь надлежало выйти в гостиную, приняв, разумеется, самый невозмутимый вид. Елена смогла. Она смогла даже улыбнуться этому человеку.
Впрочем, граф оказался не так ужасен на лицо, как Елена успела себе навоображать. Темные слегка вьющиеся волосы с редкими серебряными прядями, гордый профиль, чуть прищуренные карие глаза, от взгляда которых почему-то становилось спокойнее и теплее на душе. Если бы не шрам на пол-лица, графа вполне можно было бы назвать красивым. Хромал, но несильно, для удобства опирался на трость. На десять лет моложе отца, но бодрее, наверно, на все двадцать, несмотря на увечье. Довольно приветливый. Улыбнулся, проговорил какие-то дежурные комплименты — Елена даже не вдумывалась в их смысл, отметила только про себя приятный тембр голоса.